Приезд имперского графа оказался довольно значительным событием для местных. Тут всего только около сотни аристократических семей и имеется: герцогов нет, графов шесть (включая меня), баронов — менее двух десятков, остальные — нетитулованные. А я, оказывается, личность уже в Империи известная. С неоднозначной славой, но имя на слуху. Так что комендант повел нас к себе развлекать безалкогольными напитками и разговорами не просто так, а с целью дать губернатору время организовать прием. Даже документов не проверил, или Остапы Бендеры сюда еще не добирались?
Потянулся было слиться с искином станции, но почувствовал сопротивление. Пригляделся к энергетическим каналам. Комендант-то совсем не прост, сам с ним слился! Где-то класса "А+" будет. Думаю, что перехватить у него управление при необходимости смогу, но это уже неприкрытая агрессия с моей стороны будет. Я же сюда не воевать прилетел. Появился повод сделать коменданту комплимент:
— Не часто вижу, чтобы у орбитальной станции был хозяин столь высокого класса.
Оказалось, местные аристократические семьи после событий на Стрчане вызвали сюда наиболее сильных эмпат-пилотов из своих родственников. Все станции укомплектовали, чем существенно повысили их обороноспособность.
Интересно, это намек? Обороноспособность повысилась только в том, что пилотам типа меня или Текмессы перехватить управление сложнее будет. Мне — не сильно, а кошаки могут и не справиться, они энергетические линии читать не обучены, точное положение коменданта станции для направленного ментального удара им не определить. А по площадям бить — замучаешься, все-таки станция, а не маленький корабль. Которая к тому же отстреливаться будет.
Дошли до комнаты приемов. По крайней мере я так решил, судя по меблировке. Столы — только журнальные, мягкие кресла, пара диванов и при этом вполне себе офисный головизор, на которых тут обычно презентации демонстрируют. Текмесса немедленно развалилась в одном из диванов, но ей и вправду на кресле неудобно было бы. Я сел в кресло рядом с ней.
Принесли какой-то взвар в громадных стаканах толстого стекла с финтифлюшками. Не стаканы, а целые кубки. А вот внутри — реальная отрава, я чуть пригубил и еле удержался, чтобы все не выплюнуть. Горячий настой травы, назвать чаем это непотребство язык не поворачивается. Помню, одно время на Земле матушка увлеклась — всякие ароматические добавки в чай сыпать, полгода нас с отцом мятой мучила. Вот здесь было что-то похожее, только в десять раз ядренее и еще с горечью, которую я и вовсе терпеть не могу. Кое как проглотил, попробовал завести светскую беседу.
Моей задачей было выяснить у коменданта подробности о здешних реалиях и моем графстве. Но тот что-то не спешил делиться информацией, аккуратно уходя от интересных для меня тем. Ни о городах планеты, ни о населении, ни о видах "на урожай" форция он рассказывать не желал, ограничившись фразой "Все, как всегда". Стратегическая информация, что ли? Даже о графстве моем ничего говорить те стал, типа сам знать должен. Есть такие козлы, ему начальник скажет, много не болтать, так он вообще все время молчать будет. Или о погоде говорить. Спросил о поданном нам напитке.
Оказалось, какая-то местная горная трава, которую аборигены пиарят, как чрезвычайно полезную. Мозги прочищает, шлаки выводит, организм омолаживает. В общем, "от пыли, моли и головной боли". Помнится, еще в античные времена греки так всему миру свое оливковое мало навязали. Брехня, конечно, но до сих пор у обывателей в подкорке сидит, что оно — самое лучшее. Оливковое масло хотя бы гадостного вкуса не имеет, только цену. А этот взвар?!
Под такую рекламу Текмесса взяла лапой кубок и поднесла его к губам. Лапой? Или все-таки рукой? Пальцы у сфинксы подлиннее львиных будут.
Немного выпятив губы, аккуратно отпила. Молодец, кошака! Непосредственна, как ребенок. Весь этот, с позволения сказать, "чай" мелким брызгом (и под аккомпанемент громкого рыка) полетел у нее изо рта прямо в стюарда, его подавшего. А "непроизвольный" взмах лапы, сопроводивший это действие, отправил на пол не только ее кубок, но и мой. Да так удачно, что один из кубков облил с ног до головы коменданта, а второй тому же стюарду прямо в лоб прилетел.
Проводив взглядом упавшее, а потом отползшее тело, кошака довольно вежливо извинилась за свою неловкость. Но уж больно вкус у напитка был неожиданным.
Я присоединился к извинениям, но при этом тихонько шепнул ей на ухо: "Спасибо, выручила, не знал куда эту гадость деть".
Результат Текмессиного демарша оказался даже лучше, чем я ожидал. Комендант ушел переодеваться, а оставшиеся в приемной офицеры, хотя держались напряженно, на вопросы все-таки отвечали.
Удалось выяснить, что в системе Крепер условно пригодна для жизни только одна планета, третья от местного солнца. Сила тяжести на ней 1.2g, состав атмосферы близок к земному, но азота чуть поменьше, а углекислого газа — больше. Материков нет, одни острова в теплом пресноводном море. Можно сказать, была бы планета-курорт, если бы там еще серы поменьше было. А так тепло даже на полюсах, растения из земли прут, как на дрожжах, но, скажем так, всюду "тухлыми яйцами" пованивает. Окна в домах не открывают, проветривание только через фильтры, а выходя на улицу маски-респираторы одевают.
Столица на самом большом острове расположена, там же резиденции всех аристократов, да и, вообще, три четверти населения обитают. У меня там тоже дом есть, чуть не соседний с губернаторским. Народу мало, тысяч сто на всю систему. В основном на административной работе, хотя на столичной планете четверть населения — всевозможные труженики моря. Аристократы свои доходы от добычи форция, в основном имеют, но добывают его не на столичной планете, а всех остальных. Мое графство, вообще, малой планетой оказалось, меньше пятисот километров в диаметре и силой тяжести в 0.03g. Атмосферы, понятно, нет. А я по собственным лесам погулять надеялся. Разве что в саду резиденции, если там таковой имеется.
Переодевшийся комендант вернулся не в лучшем настроении, судя по поджатым губам, но лучше бы он вообще не возвращался. Текмесса оказалась очень мстительной особой. Спрыгнула с дивана, пошла, вроде как, извиниться за свою неловкость, по-кошачьи потерлась о коменданта львиным плечиком. Да так, что уронила его на пол. Кинулась поднимать, но при этом когти выпустила. Как результат — комбез на спине и ниже — в лоскуты, кожа тоже неслабо пострадала. Пришлось медицинскую капсулу вызывать. Интересно, она и вправду так за напиток обиделась, или демонстрация мне предназначалась? Так или иначе, учитывать придется.
61. Как тесен мир (1)
На встречу с губернатором, когда, наконец, была дана "отмашка", полетели своим ходом. Была мысль, оставить в нем портальный камень и спускаться на планету челноком, но решил не рисковать. Маловат кораблик, а в создании особо малых порталов, в которые на четвереньках пролезать надо, я не тренировался никогда. Да и неудобно в такие "лазы для кошек" пробираться, тем более что сфинкса покрупнее домашней мурки раз в "дцать".
Травма коменданта тоже ко двору пришлась, взяли одного офицера в качестве штурмана-сопровождающего и полетели. Я ему даже место рядом с Текмессой уступил, вот и интерфейсы наблюдения на заднем сидении пригодились.
Пригодились, но все равно — не то. Текмесса, ловко оперируя гравитационными полями, вела кораблик на небольшой высоте от поверхности. Кругом вода, почему-то с розоватым оттенком, и постепенно приближается песчаный пляж, вырастающий до скального плато, покрытого яркой зеленью с вкраплениями белых домиков с плоскими черными крышами. Наверное, так выглядели британские курорты для белых в колониальной Индии. Красота! А я на все это не вживую, а по местному аналогу телевизора смотрю, иллюминаторы в корабле не предусмотрены.
Наш проводник уверенно довел нас до большого здания почти в самом центре острова. Никакой особой архитектурой оно не выделялось, так, кубик с окнами, опоясанный тремя рядами галерей-балконов. Нижний этаж — гладкая стена, прикрытая козырьком балкона второго этажа.
Сели на плоскую крышу, откуда по наружной лестнице пришлось спуститься на балкон. Не очень удобно. А если дождь? Кошаке же и сама лестница не понравилась, сварена из металлических прутьев, а она — босиком ходит.
За балконом оказалась довольно большая комната, почти зал. И только из-за размеров помещения оно не показалось битком забитым, народу в нем было близко к сотне человек. И чуть не больше дроидов обслуги, хорошо хоть — на колесиках, а не паучьих лапках.
Нарядно одетые люди непринужденно общались между собой, как на обычном рауте, но поводом для их встречи были все-таки мы с Текмессой. На это указывало то, что пространство у балкона, полукруг примерно на четверть зала, при всей хаотичности перемещения присутствующих, оставался пустым. В нем выделялась только немолодая и державшаяся особо солидно пара, как нетрудно было догадаться, губернатор граф Несшир с супругой. "Догадку" немедленно подтвердил сопровождавший нас офицер, представив нас друг другу.
— Поздравляю с приездом домой, граф Леолон! — абсолютно ровным голосом без всякого выражения произнес губернатор, видимо, заранее подготовленную фразу.
А ведь он прав! Никакого иного своего дома в этом мире у меня нет. По крайней мере, официально. Да и станция Эригон не столько дом, сколько база, по-настоящему своими я считаю там только каюту и лабораторию, остальное — вотчина искина. Интерес к собственной недвижимости в этом городке у меня после такого приветствия сразу вырос.
— Был бы счастлив стать своим на этой прекрасной планете. Мы с вами, кажется, соседи?
Ответил нейтрально дружелюбно. Обращаться с просьбой помочь здесь обжиться при первом же знакомстве счел излишним.
— Да, и как сосед могу засвидетельствовать, что ваши очаровательные представители сделали многое, чтобы обеспечить вам достойную встречу.
Представители? Стало совсем интересно. Но не кричать же, что я никого не присылал? Придется по-тихому разобраться. Сонным заклинанием особняк накрыть, что ли, перед тем, как входить?
— Не подскажите, а родственники супруги сюда уже успели прилететь? — на всякий случай спросил я. На амазонок сонное заклинание не подействует...
— Пока не было, — успокоил меня губернатор: — Спасибо, что предупредили. Если бы тут вдруг корабли кошак появились, могли бы и бой завязать, не разобравшись.
— Что вы, с кошаками у нас мир, который мы с Текмессой укрепляем по мере сил, — бодро отрапортовал я, положив "супруге" руку на загривок и не дав ей высказать свое мнение о здешней системе обороны.
Губернатор неспешно повел нас по залу, представляя других гостей. К счастью, не всех подряд, а только избранных. И то у Текмессы хвост стал подозрительно сильно постукивать ее по бокам, расчищая вокруг нас некоторое свободное пространство.
Н-да... "Мир тесен". Здешний — особенно, хоть и растянулся на сотни световых лет. Первыми нас представили, естественно, местным графам. Так вот среди них особенно широко улыбался граф Стептон, которого я знал, как министра Двора. Судя потому, что он здесь, теперь он — бывший министр. И графство у него тоже малая планета, только раза в два меньшего диаметра, чем моя. Интересно, а баронства тут какого диаметра? Километров по сто? А у нетитулярных дворян маноры от ста метров начинаются? Нет, наверное, побольше. Стометровую скалу проще целиком на перерабатывающий завод оттащить, чем дронов к ней гонять.
Эти рассуждения меня немного позабавили и скрасили процесс представления. Жаль, обсудить не с кем. Попробовал с Текмессой, нацепив на нее "телефон", но ни малейшего проблеска интереса к теме с ее стороны не вызвал. А цеплять "телефон" на Стептона не рискнул. Еще решит, что я с ним в заговоры играть хочу. В том, что он какие-нибудь интриги плетет, я не сомневался.
Цель организации приема так и осталась для меня непонятной. Разве что все на нас с Текмессой поглазеть пришли. Возможно. Аристократов на Крепере немного (равно как и населения вообще), событий мало происходит, всех развлечений — такие вот тусовки, вот и собираются по любому поводу. Наш приезд — повод достаточно солидный.
Перебрались в соседний зал, побольше, но продолжили такое же хаотичное общение. Только теперь с закусками и выпивкой в руках, по периметру стен фуршетные столы стояли. Сфинкса к еде тоже активно прикладывалась, только ей при этом останавливаться приходилось, чтобы передние лапы от пола оторвать можно было. Но она быстро приспособилась, прихватив персонального дроида, который за ней не только с подносом ходил, но и сам его наполнял. Не знаю, слилась ли она для этого с местным искином или так с ним договорилась, проверять не стал. Еще не хватало нам с ней за искина бороться начать. А поднос этого дроида я и сам стал использовать, все равно рядом ходит.
От вопроса о моих грамотах губернатор отмахнулся. Император обо мне указом объявлял, все и так в курсе. Новостями тоже никто не интересовался, связь между обжитыми планетами в Империи налажена, хотя бы раз в неделю курьер прилетает, так что больше, чем на месяц столичная информация устаревать не успевает. А про соседние системы и вовсе задержка не больше десяти дней. Так что больше меня об увиденном в Даждеславском княжестве расспрашивали, а также, в полголоса, о кошаках. Косясь при этом на Текмессу, которую в лоб никто спросить не решился.
Молодежь еще тактику одиночных и массовых боев обсуждала, но тут меня Текмесса выручила. Этой темой она явно лучше меня владела, да и интересна она ей была. Так что активно кидалась терминами, с которыми меня во время моего краткосрочного обучения даже не ознакомили. Говорила очень эмоционально, помогая себе лапами и хвостом, так что собеседникам тоже иногда перепадало. Но протестов это не вызывало вовсе. Уроненный на пол моментально вскакивал и только с еще большим жаром возвращался к дискуссии. Кошаке тоже пару раз на хвост наступили, и тоже без последствий. Я же стоял немного в стороне, глядя на них, и отчетливо сознавал, что в их компанию вписаться не смогу. Не увлекает меня романтика боя, сражаюсь только по необходимости, да и делаю это совсем не так, как они.
Пока я наблюдал эту пантомиму, рядом со мной раздался бодрый голос:
— Дорогой граф, позвольте старому знакомому отвлечь вас от созерцания дискуссии этих ярых милитаристов. Думаю, вашу жену никто у вас увести не попытается.
Рядом стоял улыбающийся граф Стептон. Все такой же кругленький, деятельный и лучащийся благожелательностью, в которую я ни на йоту не верил.
— Все-таки мы с вами бывшие сослуживцы, — продолжил он, подхватывая меня под руку: — но работали там, где "бывших" на самом деле не бывает. Ваш ход произвел на меня впечатление. Тонко, но как глубоко!
Рука у меня невольно дернулась, не то фейспалм сделать, не то в затылке почесать, но я себя сдержал. Все-таки два графа между собой разговаривают, а то, что друг друга не понимают, так для политиков это нормальное состояние. Я себя, правда, к политикам не отношу, но рядом с такими зубрами, как Стептон или Дарви, никем другим быть все равно не получится.
