Профессиональный попаданец

Профессиональный попаданец

Пролог

— Рей! Прекрати считать драконов, их тут все равно нет! Быстро встал на свое место!

Архимаг Луимерциус находился в состоянии радостного предвкушения и ограничился почти ласковым замечанием. В другое время мог бы и ментальным ударом припечатать или молнией приголубить. А может, боялся попортить ценный реагент на старте знаменательного для себя эксперимента. Все-таки Рею, как фамильяру Луимерциуса, отводилась в нем роль "наконечника копья" (если выражаться деликатно) или просто тарана, чьей башкой архимаг собирался проломить проход в другую реальность (если называть вещи своими именами). Именно ИНУЮ РЕАЛЬНОСТЬ, а не просто на сотню шагов в сторону или в другую звездную систему в десятке световых лет отсюда. Такие порталы были магами давно освоены, создать их мог, если не каждый магически одаренный, то уж каждый архимаг — точно.

Эксперимент проходил тайно, коллег по цеху архимаг в него не посвящал. Больно уж тема скандальная, ничуть не лучше изобретения вечного двигателя. Вроде, доказать принципиальную невозможность построения портала в иной слой реальности никому не удалось, наоборот, есть даже маго-математические модели подобного перехода, но серьезные комиссии такие исследования уже давно даже к рассмотрению не принимают. Поэтому свои работы по этому направлению Луимерциус не публиковал, конфигурацию основного заклинания не записывал, все держал в голове. Но подготовился тщательно.

На выравненной до зеркального блеска каменной плите, расположенной в саду летней резиденции архимага, серебряной (с добавлением доброй сотни алхимических реагентов) тушью, замешанной на собственной крови архимага (взятой, в основном, у Рея) был начертан сложнейший узор. Геометрические фигуры, инкрустированные накопителями энергии, переплетались с рунами, но основой и сутью всего многообразия линий являлся какой-то кособокий треугольник. В вершине, направленной на полночь, встал по указанию Луимерциуса Рей, тупой угол за его правым плечом занял сам архимаг, а последняя вершина досталась его любимому и пока младшему сыну — Аурецию.

— Сосредоточились, отрешились от мира, действуем спокойно, но слаженно. Повторяю задачу. Рей, плавно подаешь энергию в руну "пути" перед собой, я тебя поддерживаю. Ауреций, солнышко, ты добавляешь свою энергию к нашей только после того, как фамильяр перейдет в другой мир, а я сам начну переход. Твоя задача — удержать ворота портала, пока мы не вернемся обратно. Сегодня — буквально несколько секунд. Только быстро осмотримся, подберем любой предмет для анализа и назад. Начали!

Рей внутренне выругался, но честно направил поток энергии на указанную руну. Собственно, поступить иначе, он и не мог. Фамильяр не может не только навредить хозяину, но и ослушаться его. Хотя очень хочется...

Руна засветилась, как ртутная лампа, и от нее свет начал растекаться во всем линиям узора. Серебро — прекрасный проводник магической энергии, а кровь позволяет осуществить индивидуальную привязку, использовать портал могут только кровные родственники, архимаг и здесь подстраховался.

Скоро нестерпимым светом сиял уже весь рисунок и прямо перед носом у Рея кусочек реальности вдруг превратился в слегка подрагивающую серебристо-зеленую пленку. Портал. С некоторым усилием он шагнул сквозь эту пленку в иной мир.

И стукнулся лбом в нечто сильно напоминающее пластиковые рольставни. Между пленкой портала и стеной свободного пространства оказалось не больше полуметра, к тому же справа заткнутого какой-то тумбой.

— Что там этот маг говорил о моем исключительном везении? — захихикал про себя Рей, — хотя, мог и обо что-нибудь более жесткое приложиться. Весело нас новый мир встречает! Ладно, пойду налево. Это символично.

Следом за Реем сквозь пленку осторожно выглянул архимаг. К разочарованию фамильяра, о стенку он головой не приложился. Аккуратный, зараза!

Вид был все равно забавный: чуть колышущаяся в воздухе пленка размером с небольшую дверь, из которой торчит голова и кисть правой руки. Как если бы человек из подкрашенной воды вынырнул, только бассейн почему-то вертикально стоит.

— Проходи быстрее, что встал! — зашипел архимаг.

В этот момент рядом, слева от него, сквозь пленку высунулась еще одна рука, тоже правая. Пленка портала сразу утратила металлический блеск и с легким хлопком исчезла.

Рей остался в новом мире. И не один, рядом с ним на покрытую мелкой плиткой дорогу упали две кисти правых рук и голова архимага Луимерциуса.

Глава 1. Дваждыпопаданец

1. Сергей Меськов, студент. С чего все началось.

Еще какой-то месяц назад я, Сергей Меськов (или просто Серый — для друзей, или Grey — в Инете) был самым обычным российским студентом (ОРС), то есть, как говорят, почти тем же самым, что ОЯШ (обыкновенный японский школьник), только более ленивым. Но также с некоторым жизненным опытом, кое-какими знаниями и значительно большей уверенностью в себе (надеюсь обоснованно). Когда мне надо, я — совсем не дурак, в универ проходил по баллам ЕГЭ и как победитель олимпиады. У меня есть твердое ощущение, что если захочу, смогу и горы свернуть. Только зачем? Стипендии нынче такие "смешные", что напрягаться и учиться лучше, чем на тройки — смысла нет. Деньги и так родители дают, а у отца можно и самому прямо из бумажника взять, он не возражает, если не очень много. В его понимании это не больше пяти тысяч за раз. Бедному студенту — достаточно, сорить деньгами сам не люблю. Да и незачем.

Пьянки меня никогда не интересовали, разве что пиво уважал. Не "Жигулевское" или "Клинское", естественно, а нормальное. Но и здесь не увлекался, еще реакцию притупишь, в сетевой игре рейтинг попортишь или в инсте напортачишь. Здесь я, вроде как, профи. Одно время в ФИФЕ в десятку по России входил.

Ну а когда мне на четвертом курсе предки машину купили (внедорожник, китайский, правда, но рамный), даже к пиву редко стал прикладываться. Ментов злобных на дорогах много развелось, так и норовят к студенту придраться. А если еще повод будет... Не, права жалко. И девушки "безлошадного" меньше любить будут.

Кстати, девушки тоже теперь вполне самостоятельные. Особо искать не надо, сами приходят, сами уходят. А тех, которые норовят на шею сесть, лучше побыстрее послать. В общем, любовь еще не встретилась. Но жду.

Так жизнь и шла, и даже меня совершенно устраивала. Институт, тусовки с друзьями, Интернет (по возрастанию трат времени). Иногда — концерты и посещение музеев, особенно в турпоездках, а вот лежать на пляже — не мое. Ездить тоже старался по приличным местам: Париж, Лондон, Рим, Барселона. А тут вдруг потянули меня друзья летом в карельском болоте метеорит искать. Якобы сведенья точные, историк наш доморощенный Паша в летописях каких-то за 14 век описание нашел. Врет, в Интернете, но я что-то уговорился компанию составить. Тем более, народ знакомый собрался, да и девушка моя (на тот момент) очень заинтересовалась.

— Ты, — говорит, — представляешь, сколько этот метеорит стоит? Дальше всю жизнь не работать можно!

Поехали. На двух машинах. Одна — моя, подозреваю, потому так и уговаривали. Рассказывать о перипетиях не буду, очень все это на любителя. Очень большого любителя, к которым я не отношусь. Особенно, когда мотели закончились вместе с удобствами и, на что я уж совсем не рассчитывал, вместе с сексом. Подруге подмыться негде, стесняется. Зато комары и мошки с любовью лезут. В общем, песня!

Не поверите, но, когда я совсем озверел, полез в болото и метеорит нашел. Озерцо посреди болота, но вода почему-то чистая, прозрачная. Дно тоже, вроде, песочек. Откуда все взялось? А в центре озера под водой камень лежит. Очень странного цвета, больше на металл похоже. Благородный металл, типа серебра, никаких следов ржавчины или там патины, все сверкает. Красота. Одна беда, на вид в нем тонн, этак несколько. Что делать будем?

Очки для ныряния у меня в машине, как ни странно, оказались. К тому же именно я камень нашел. В общем, сам в воду и полез. Плыву, а ощущения какие-то непонятные. Вода вполне теплая, но, вроде как, и не вода совсем. Нечто странное. "Куда полез?", думаю. Но все-таки доплыл, нырнул. Не так уж и глубоко. Вижу, на камне по центру пятно потемнее. Даже не пятно, а рельеф какой-то. Рисунок? Иероглиф? В общем, дотронулся я до него рукой. Дальше — не помню.

Интерлюдия 1. Хевенбадская магическая академия. Ауд. 301. Открытый семинар для слушателей академии архимага Луимерциуса.

Архимаг выходит на кафедру, в данном случае — это небольшой помост, вроде сцены. На вид ему лет тридцать пять, хотя, на самом деле, раз в десять больше. Мог бы и моложе выглядеть, но — не солидно. А старше — обстоятельства не позволяют, не так давно на молоденькой женился. Сам сбился, который это у него по счету брак, но надо соответствовать. Одет по академической форме: темно-фиолетовая мантия, из под которой видны черные брюки модного покроя и остроносые туфли из натуральной кожи экзотического животного с научным названием в три строки. Считается, в таких ноги не потеют и даже не устают, дорогая вещь! Конфедератки на голове нет, волосы у Луимерциуса слегка вьющиеся, красивого стального цвета (но не седые!), он ими гордится. Не только за вид, но и как признаком породы, такие только у древнейших родов магически одаренных бывают.

Следом за ним "на сцену" сам собой выплыл небольшой стол, подозрительно смахивающий на хирургическую койку. На столе без движения лежала укрытая фиолетовым же покрывалом фигура, напоминающая человеческую.

Оглядев придирчивым взглядом аудиторию и убедившись, что все смотрят на него с должным вниманием и почтением, архимаг начал лекцию:

— Сегодня у нас завершающее занятие по теме "Создание магом личного фамильяра". На прошлых занятиях мы с вами выяснили, что фамильяры... Адъюнкт Беенхакер, напомните нам всем, пожалуйста, какие бывают фамильяры?

— Фамильяры бывают духовные и бездуховные, ваше архимагичество!

— Н-да... К бездуховным магическим помощникам, вообще-то, относят големов, зомби и кадавров. Вроде вас. (Смех в зале.) Адъюнкт Клеоматис! Поправьте своего коллегу.

— Фамильяры могут иметь... материальное тело, а могут не иметь его...

— Что же так неуверенно, адъюнкт? Ответ правильный. И как наличие или отсутствие материального тела отражается на возможностях фамильяра?

— ... Никак?

— Зачет будете сдавать мне лично! Вы, судя по всему, совмещаете мои занятия с практикой по сноходчеству. Так что хождение по снам я у вас тоже приду принимать. Или не принимать. Кто-нибудь может рассказать?

В первом ряду немедленно поднялось несколько рук.

— Давайте, адъюнкт Симициус. Напомните этим олухам основные свойства фамильяра.

— Фамильяр является магически одаренным разумным существом, для которого воля привязавшего его к себе мага имеет более высокий приоритет, чем его собственная. Имеет постоянную ментальную связь с магом, что позволяет последнему полностью его контролировать. В остальном по магическим способностям и возможностям неотличим от мага: имеет собственный канал получения магической энергии (маны) из астрала, обладает внутренним резервом маны, способен создавать и осуществлять заклинания. Однако, как правило, имеет запрет на использование магии без прямого распоряжения своего хозяина. Используются два вида фамильяров: имеющих материальное тело и не имеющих его. Наличие материального тела позволяет фамильяру взаимодействовать с материальными объектами без использования магии, выполняя самые различные поручения хозяина. Отсутствие материального тела дает фамильяру способность к повышенной проходимости, в том числе и сквозь стены. Как правило, используются в качестве сборщиков информации, осведомителей, курьеров для передачи звуковых сообщений.

— Достаточно. Все почти правильно, только следует помнить, что заклинание подчинения маг может наложить на магически одаренного, только если тот слабее или хотя бы не сильно превосходит его по силе. Так что использовать архидемонов в качестве фамильяров я вам искренне не советую. Съедят. Равно как и других потенциально сильных магов. Во-первых, это запрещено без их согласия, а, во-вторых, такие фамильяры имеют все шансы когда-нибудь превзойти по силе своих хозяев. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

Архимаг орлиным взором окинул своих слушателей, убедился, что они прониклись должным трепетом и оценили его тонкое чувство юмора, после чего продолжил:

— Поэтому во всех смыслах оптимальным является рассматриваемый нами способ создания себе фамильяра. Адъюнкт Теофилус, напомните нам его этапы!

— На первом этапе маг создает копию своего тела, вырастив его из капли собственной крови.

— Ну, насчет капли, это довольно оптимистично и верно только для архимагов. Вам, я боюсь, и графина может не хватить. Но, в целом, верно. Что нам дает использование такого тела для фамильяра?

— По магической силе фамильяр будет примерно равен своему создателю и никогда не сможет превзойти его настолько, чтобы это стало опасным.

— Правильно. Что еще?

— ...

— Еще это дает нам возможность не нарушать закон, накладывая на фамильяр заклинание подчинения. Ведь по сути, он является частью самого мага. Мы же имеем право командовать собственной рукой? Даже если вырастим себе дополнительную? Понятно? ... Хорошо. А какой второй этап создания фамильяра?

— На тело фамильяра требуется наложить матрицу личности, чтобы получить полноценного разумного.

— Именно. По крайней мере, на прошлой лекции вы были. Или хотя бы удосужились ознакомиться с ее материалом. Можете радоваться, я это учту во время зачета. Как вы знаете, Луимерциус — архимаг справедливый. Вам со мной повезло. Шутка. Но вы лучше примите ее всерьез.

Архимаг сдернул покрывало с принесенного с собой столика. На нем лежало тело совсем молодого человека, лет пятнадцати-шестнадцати на вид. Одетого в стандартную студенческую форму, только не фиолетового, а черного цвета. Тело не только не шевелилось, но и не дышало.

— Вот, полюбуйтесь. Со времени нашего предыдущего занятия, где я с соблюдением правильного ритуала взял у самого себя каплю крови, я вырастил из нее тело будущего фамильяра. Процесс выращивания тела ничем принципиально не отличается от выращивания у человека (или иного существа) недостающего органа, описанного в вашем учебном кристалле. Только здесь недоставало всего тела, так что потребовалось много органического материала (стандартного питательного раствора) и маны. Даже у меня почти весь день на это ушел. Как вы видите, это тело немного от меня отличается. Так я выглядел, когда сам начинал учиться в этой академии. Кажется, как недавно это было...

Архимаг замолчал, ненадолго погрузившись в воспоминания, но быстро вернулся к реальности.

— Тело пока не имеет личности, поэтому находится в стазисе. Однако заклинание подчинения я на него наложить могу, что сейчас и проделаю. Смотрите внимательно и запоминайте.

— На рабочем столе уже нанесена пентаграмма Лейбовиуса, используемая для этих целей. Структуру найдете в своем учебном кристалле. И постарайтесь выучить. На зачете буду спрашивать. Она не сложна. Обычная пятилучевая звезда, в углах которой размещены соответствующие руны. "Раб" и "хозяин" — это как бы "руки" звезды. Между ними находятся руна "разум" — "голова" пентаграммы, а ее "ноги" — руны "жизни" и "смерти". То есть фамильяр будет полностью подчиняться магу (в данном случае — мне) пока, как говорится, "смерть не разлучит нас".

— Меняем положение тела, укладывая его в центре пентаграммы в "позе эмбриона", на правый бок, ладонь левой руки (внутренний канал идет к сердцу) помещаем на руну "раб". Сам я кладу ладонь левой руки на руну "хозяин" и запитываю пентаграмму энергией.

Архимаг сопровождал свои слова соответствующими действиями. Естественно, с помощью магии, руками тела фамильяра он не касался. После подачи энергии пентаграмма налилась темно-фиолетовым цветом и довольно быстро пробежала по всему спектру в обратном порядке. Последний — красный свет стек с узора на тело, заставил его на секунду засветиться и угас.

— Все, привязка завершена, — сообщил Луимерциус.

И сразу продолжил:

— Остался последний этап — наложение на тела матрицы личности. К этому вопросу следует отнестись максимально ответственно, так как вместе с личностью фамильяру передаются не только ее воспоминания, но и свойства. Какими свойствами должен обладать помощник мага? Сразу скажу, собственную личность лучше для этих целей не использовать. Это усложнит ваши взаимоотношения и не даст никаких дополнительных бонусов, которые можно получить вместе с новой личностью. Итак, ваши предложения?

С мест раздались нестройные выкрики: "Послушностью!", "Любознательностью!", "Молодостью!", "Трудолюбием!" и т.п.

Архимаг только покачал головой:

— Из всего названного, возможно, пригодится одна молодость. И то не факт. Не думаю, что старик расстроится, получив молодое тело. Другое дело, что гонять старика, как мальчишку, а именно это — удел фамильяра, мне самому может быть не очень комфортно. Так что "молодость" — принимается. Все остальное из перечисленного не играет никакой роли. Я же заклятие подчинения на фамильяр наложил. Ну как он может не быть трудолюбивым, исполнительным или внимательным? Его мнение тут не спрашивают, а лени не допустят. Нет, гораздо важнее не свойства характера, а именно личности. Я говорю о "везении"! Не секрет, что в работе мага-экспериментатора везение — одна из важнейших составляющих успеха. Все открытия делаются с изрядной долей везения. К сожалению, эту способность невозможно развить даже упорным трудом, с ней надо родиться. И вот именно по этому критерию я и собираюсь отбирать личность для своего фамильяра.

Зал одобрительно загудел, а архимаг довольно улыбнулся. Приятно чувствовать, что полностью контролируешь аудиторию. Причем не запугав ее, а заразив интересной идеей.

— Где же нам взять такого "везунчика"? Только устроив ему соответствующее испытание. Итак, берем какой-нибудь отсталый мир и организуем в нем некоторое соревнование, победить в котором можно только при наличии удачи. Это требует не одного дня, так что я все проделал заранее. Рассказываю:

— Мною был выбран отсталый мир на задворках нашей системы. Он не выходит за пределы своей солнечной системы и, фактически, зажат на одной планете. Этот мир объявлен заповедником в силу необычности пути его развития. В нем не получила распространение магия, и свои проблемы люди там пытаются решать с помощью одной техники. Получается это у них, прямо скажем, не очень, но эксперимент представляет громадный научный интерес. Поэтому на экскурсию туда не рассчитывайте, вас просто не пустят. Даже мне полгода разрешения не давали, а потом массу ограничений наложили. Да и что вам там делать? Ощутить себя богом? Вредно для вашей неокрепшей психики!

— В общем, спрятал я на этой планете... как это называется? Ах да, клад! Якобы упавший с неба. Спрятал так, что без везения этот "метеорит" никак не найти. И пустил о нем слух во всех их источниках массовой информации. Кстати, слухи они там сами так любят распространять, что мне это почти никаких усилий не стоило. Знаете, сколько народу на поиски ломанулось? Даже считать бросил. Много, несколько тысяч. Все, в основном, молодые, кстати. Вот самый везучий до этого "клада" и добрался. Довольно быстро, так что с этим свойством личности у него все в порядке. Коснулся его рукой, вот тут-то этот "метеорит", а на самом деле замаскированный под небесное тело магический сканер, с него копию матрицы личности и снял. Парень этот очнулся и дальше пошел, я ему даже за труды дал отколупнуть от корпуса небольшой камешек, который в их мире считается драгоценным. С чужим везением лучше не спорить, себе дороже выйдет. А кристалл с копией матрицы его личности — вот он. Сейчас мы ее внедрять будем.

К сожалению, архимаг не удосужился проверить, что "метеорит", исчезая через открытый им портал на свое место в лаборатории Луимерциуса, вернул болото на место, и парень чуть не потонул, а выбрался весь в грязи и ужасно злой. Тем более что отломанный "драгоценный камень" оказался всего лишь небольшим кусочком янтаря.

Но все это произошло на другой планете, а здесь, в магической академии, архимаг ловко приподнял тело своего фамильяра и перевернул обратной стороной доску стола, на которой он лежал. Там оказалась совсем другая пентаграмма, в которой причудливые узоры переплетались с рунами "жизнь", "разум", "дух", "дом" и "победа". Тело было уложено на спину, а руки, ноги и голова направлены по лучам звезды пентаграммы. В голову пентаграммы архимаг поместил кристалл с матрицей личности, а над ним какую-то горошину, как он сказал, чтобы обеспечить знание языка. Потом пентаграмма залилась ярким "электрическим" светом, контуры тела на мгновение расплылись, снова обрели четкость, и фамильяр ожил.

2. Сергей Меськов, бывший студент, а ныне фамильяр по имени Рей.

Очнулся я в довольно странном месте. То есть место было вполне себе обычное и почти знакомое, университетская лекционная аудитория амфитеатром, подобные есть в главном здании МГУ. Я в одной такой был, лекцию замминистра образования, считавшего себя ученым, был как-то откомандирован послушать. Только я не на скамейке с конспектом и ручкой сижу, а лежу на кафедре, и весь зал на меня глаза пялит.

— Приснится же такое, — думаю. — Надо бы проснуться поскорее. Не люблю кошмаров.

Проснуться, однако, не удалось. Вместо этого непонятная сила меня в воздух подняла и стала вертеть, разными сторонами этой публике демонстрируя.

Успел заметить, что я одет во что-то черное и шелковое на ощупь, поверх — черная же мантия, а на ногах мягкие сапоги с короткими голенищами. Народ в зале одет, вроде, в том же стиле, так на что он пялится? На то, что я в воздухе кувыркаюсь? Почему я это делаю, кстати?

Заметил почти прямо подо мной мужика постарше, к тому же полностью седого. Ведет себя так, как будто именно он меня и крутит.

Ну, я сделал вид, что в воздухе опору ищу, позу поменял и немного дернулся. Аккуратно так, чтобы нога моя с его мордой соприкоснулась.

— Эх, — думаю, — жалко, что сапожки мягковаты.

Оказалось, наоборот, хорошо. Нога моя буквально в миллиметре от его уха сама застыла, а весь мой богатырский удар в то же самое место в мое ухо прилетел. Нога — там, а удар — тут. Ни хрена не понятно, но больно. А этот гад комментирует:

— Аккуратнее надо, молодой человек. Пока координация полностью не восстановится, резких движений лучше не делать. Вот ты сейчас мог меня зацепить и, если бы не был моим фамильяром, действительно зацепил. А так — самого себя ударил. Запомни на будущее, если ты попытаешься сделать мне что-либо для меня неприятное, мне ничего не будет, а вся боль на тебя перейдет. Фантомно. Больно будет очень, но убить себя ты так не сможешь. И никак не сможешь. Это, чтоб ты знал, на всякий случай. Но надеюсь, поводов это проверять, у тебя не будет. Слушайся, хорошо выполняй все поручения и наслаждайся сознанием хорошо проделанной работы. Тебя как зовут?

Проснуться все не получалось, да и непохоже это на сон. Фэнтези я всякого много читал. Неужели, дочитался? Ладно, на всякий случай, надо вести себя аккуратнее. Имя ему мое понадобилось? А зачем? Хотел соврать, а рта открыть не смог. Назвался ником:

— Грей, — говорю.

— Грей...— пощупал имя на языке седой. — Не звучит. Да и не имя это, как я чувствую, а не пойми, что. Будешь просто Реем! Запомнил? Повтори: "Господин архимаг Луимерциус, меня зовут Рей и я ваш фамильяр!".

Тут меня на нервное хи-хи пробило. Ни хрена себе мне Луиза-нулиза перепала! Ребята, я честный натурал, мне такой хозяйки не надо! Да и никакой не надо, если честно.

— А если не скажу? — спрашиваю.

— Не говори, — спокойно согласился этот Луизокозел. — Ничего не изменится. Фамильяром ты уже стал, звать я тебя все равно буду Реем, все мои команды будешь исполнять, как миленький. Но послушай доброго совета — не ерепенься. И мне проще, и тебе легче будет.

Маг повернулся к аудитории:

— Адъюнкты! На сегодня занятие закончено. Демонстрацию вы видели, материал на кристалле найдете, а мне еще этого туповатого фамильяра воспитывать. И в курс вводить.

3. Рей, фамильяр, две недели спустя.

Попал я, как выяснилось, капитально. Архимагу я действительно ничего сделать не могу. Целую неделю проверял, потом решил себя пожалеть. Ударить я его больше не пытался, но вот предметы "случайно" на ногу ронял, масло на дороге разливал, местный аналог кнопки на стул подкладывал — все без толку. Даже соли в чай ему подсыпать не могу! То есть могу, но если это именно я делаю, все шишки на меня и сыплются. То, что уроненный предмет деликатно подождет в воздухе, пока он уберет ногу, я был морально готов. К тому, что невидимый молоток при этом заедет по ноге мне самому — тоже. Но то, что по маслу он пройдет, не замочив тапок, а я в тот же момент из положения "сидя на диване" грохнусь на пол, да еще и затылком... А уж когда я подговорил кухарку насыпать ему перец в вино (не сам сыпал!), а он весь оказался у меня в стакане сока, я решил с экспериментами завязать. Пока что-нибудь действительно гениальное не придумаю.

Не менее противным оказалось то, что ни одному его приказу не подчиниться я не могу. Даже если он прикажет мне "сходить по большому". Спасибо, он это в уборной мне продемонстрировал. Так что бегу, куда он сказал, делаю, что сказал и даже стараюсь про себя сильно не ругаться, так как от этого голова болеть начинает.

Раб, да и только!

Теперь о плюсах. Они тоже есть, хотя пользуется ими больше архимаг, чем я сам.

Прежде всего, физические данные: внешность, здоровье, сила, гибкость, ловкость, реакция. Все на пять с плюсом. Не уверен, что этот Луиза (так и зову его про себя, сволочное заклинание подчинения заподозрило в "Луизокозле" уничижительный подтекст), действительно был в юности именно таким, но явно считал себя полным совершенством. Вот мне все это и перепало. На Земле все девушки были бы мои, а я еще и олимпийским чемпионом мог бы стать по куче видов спорта. Жаль, не воспользуешься этими возможностями! Да, волосы у меня одного цвета с магом, говорит, это он не седой, а все сильнейшие маги такие от рождения.

Магия у меня тоже есть, только я ею пользоваться не умею. И Луиза учить меня ей не хочет. Показывает только то, что ему самому нужно от меня в данный момент. Правда, память у меня тоже стала явно лучше, так что когда-нибудь, может быть и стану архимагом. С абсолютно бессистемными знаниями.

Пока использует он меня, в основном, как батарейку. Так что видеть ману, заполнять и опустошать свой внутренний резерв, он меня сразу научил. А попутно еще ментальному удару. Только он меня ему не учил, а бил им меня по башке, пока я с маной работать не научился. Вместо подзатыльников, чтобы рук о меня не пачкать, да и подходить не надо. Заклинание оказалось несложным. Я, когда ману видеть научился, нарочно несколько раз ошибся, чтобы на него посмотреть. Раза с пятого запомнил.

Довольно неприятное заклинание, если бьют ТЕБЯ. Ощущения, как будто всю голову обруч сдавливает, и вестибулярный аппарат отключается. Полностью ориентацию в пространстве теряешь. Длительность от силы удара зависит. Чуть посильнее, на ногах точно не устоишь.

Жаль, тренировать мне это заклинание не на ком, кроме себя. Кухарку жалко, Ауреций сразу наябедничает, а больше я никого и не вижу, ограничил меня маг в перемещениях по дому. А самого архимага бить — все равно, что себя самого. Он не возражает, кстати. Садюга!

Еще он меня медитации научил. Можно сказать, умению условно полезному и мне самому. Медитация — это не просто заполнение резерва маной из астрала, на самом деле он и так все время пополняется, разве что скорость потока раза в два увеличивается. Это — восстановление и прокачка всего организма. Маги тренажерами не пользуются, у них медитация — разновидность аутогенной тренировки. Надо правильно отрегулировать все токи энергии в организме, насытить маной органы, нуждающиеся в отдыхе или восстановлении.

Входить в это состояние у меня получилось почти сразу. Даже без ментальных подзатыльников обошелся. Хотя, это не моя заслуга. Для первого раза специальное заклинание разработано, Луиза его на меня и наложил. А однажды почувствовав, второй раз уже легче получается.

Ощущения в состоянии медитации довольно странные. Вроде, ты здесь и одновременно смотришь на себя со стороны. Видишь и ману, и заклинания, и все энергетические потоки своего организма. Предметы вокруг и собственное тело тоже видишь, но они полупрозрачными, что ли, становятся. И приблизить к глазам (или что там используется в этом состоянии) можно любой внутренний орган. Или глаза к нему, что скорее.

Сосредотачиваясь на энергетических каналах организма, можно постараться сделать их шире. На первый взгляд — результат не заметен, но маг говорит, что постепенно процесс идет. Чем больше пропускная способность у каналов, тем больше не только скорость восстановления мышц, но и их сила. Хотя, до бесконечности тоже не получится, свой предел есть у каждого. Кстати, объем мышц на их силе сказывается много меньше, хотя и его можно нарастить, но я не умею. Луиза меня этому не учил, да, по большому счету, мне это и самому не нужно. Выглядеть, как бодибилдер — это на любителя.

Мозг во время медитации тоже прокачивать можно. Точнее, его энергетические каналы. Основные узлы мне маг показал. Какой за память отвечает, какой за скорость обработки сигналов. Прокачка их помогает быстрее думать и быстрее реагировать на внешние раздражители. Глядишь, от пуль уворачиваться научусь. Надеюсь, не пригодится. Кроме того, Луиза мне несколько узлов показал, повышающих общую работоспособность мозга. Типа улучшения пространственного воображения, чувства времени и расстояния. Про некоторые ничего не говорил, но я их все равно качаю. На всякий случай.

Какие еще плюсы? Слух музыкальный у меня появился, да и с голосом лучше стало. Мог бы на эстраде петь, если не в опере. Но кто же мне даст?

Способности к рисованию у меня и раньше были, но теперь они, вроде как существенно прибавились. Только я не портреты рисую, а пентаграммы всякие черчу и руны каллиграфическим почерком вывожу. Архимаг эту часть своей работы полностью на меня перевалил. На всякий случай запоминаю, что черчу, но все эти чертежи — не магия, а только добавление к ней. Вроде резонатора, усилителя и т.п. в электротехнике. А само заклинание маг при этом творит. И мне его не показывает, разве что фрагмент из-за плеча подглядишь. Просить — бесполезно, разве что по частям когда-нибудь с наиболее часто им используемыми разберусь.

Еще плюсы?

Ах, да! Кухарка Багинмушинмур. Не человек, скорее больше на осьминога похожа. Но дышит воздухом и ходит на своих щупальцах очень бодро. И готовит — замечательно. Много всякого разного, но все обалденно вкусно. И в еде меня маг не ограничивает. Одно утешение во всей моей новой жизни.

В целом же, положение мое незавидное, и не устраивает меня абсолютно. Рассказываю я обо всем этом с иронией, иначе с ума сойти можно. Человеком меня здесь никто не считает, фамильяр, созданный магом для своих целей. Надоест, уничтожит, и ничего ему за это не будет. Кто я юридически? Слепок личности человека оставшегося на Земле, внедренный в искусственно созданное тело. Конечно, утешает, что жизнь там идет, как и шла, и родители мои сына не потеряли. Но мне-то от этого не легче. Понимаю, оставшимся там Сергеем Меськовым я уже не являюсь. Я теперь просто Рей, у которого ничего нет. Ни семьи, ни друзей, ни дома. Свободы тоже нет. Даже собственная воля у меня ограничена. Но личностью я себя все-таки ощущаю. И человеком. К тому же с огромными возможностями, которыми мне просто не дают воспользоваться. Ничего, буду ждать своего шанса, покорным рабом я не стану никогда. Этот Луиза сказал, что я "везунчик". Пока я этого не ощущаю, но буду на это надеяться. И зря он такого фамильяра подбирал. Ведь если повезет мне, не повезет ему.

4. Рей, фамильяр, участник эпохального эксперимента.

Оказалось, что Луиза одержим одной идеей. Собственно, для ее реализации он меня и создавал. Хочется ему порталы в иную реальность открывать научиться. Внутри этой он и так умеет. А вот портал в иную реальность — это был бы прорыв, за это и в Совет Двенадцати могут принять. Да что там, могут, обязаны принять! Ни у одного из действующих членов этого руководящего органа всех магов вселенной и близко нет столь значимых заслуг. Вселенной? А вот и нет! Луиза уверен, что вселенная многомерна, вокруг нашего мира идут слои иных реальностей. Теоретические работы, обосновывающие эту гипотезу, появились чуть ли не тысячу лет назад. Но, одно дело, построить маго-математическую модель, и совсем другое дело, самому открыть портал в соседний слой реальности.

Над проблемой бились лучшие умы многие годы, а повезло ему одному, причем совершенно случайно. Изучая на далеком астероиде следы соприкоснувшегося с ним миллионы лет назад метеорита, архимаг наткнулся на частичку чего-то непонятного. Вроде, обычная песчинка, а вот эфирный след оставляет чуждый этому миру. Вот он и предположил, что эта крупинка — частичка иного мира. А дальше — уже дело техники. Для него, естественно.

Надо только создать портал с привязкой не к пространственным координатам, а материальному носителю. И энергии влить побольше. Вот эту самую энергию вливать — первое для чего я ему понадобился.

Кроме того, есть риск, что мир тот окажется непригодным для жизни. Или портал откроется в совсем неудачном месте, например, внутри скалы. Или ядра планеты. Если просто в открытом космосе, он переживет. Архимагу разгерметизация не страшна, ему и дышать необязательно, пока внутренний резерв не опустошится. А вот под большой нагрузкой канал поступления маны может оказаться с меньшей пропускной способности, чем ее расход. Так что в ядре солнца он сразу не помрет, но выбраться может и не успеть. Зачем рисковать? Для этого фамильяр есть.

Так что меня — вперед, на разведку. Мою смерть он, если что, через полог портала почувствует. Буду жив, можно и следом идти. "Приятно" ощущать себя нужным! А этот... архимаг мне так прямо и сказал: "Гордись тем, что участвуешь в таком важном эксперименте". Чувствую, за неудачу можно не переживать, если что, он нового фамильяра создаст, более везучего.

Но ничего. Риск, конечно, есть, но буду все-таки уповать на свою везучесть. Луиза хоть и... архимаг, но обычно знает, что говорит. Значит и про везучесть не выдумал. А останусь жив, это мой шанс. Не думаю я, что заклинание подчинения будет и между разными слоями реальности действовать. Значит, моя задача — потеряться при возвращении. Вместе со всеми набранными на месте объектами нового мира и имеющейся у него частичкой. Чтобы он нового портала открыть не смог. Кстати, вполне реально. Частичку он мне сам даст, портал же для меня открываться будет, он за мной как "кровный родственник" пойдет. А нести набранное там все равно мне. Я же слуга, мне и носильщиком быть. Не по статусу ему самому грузы таскать. Если он об этом вдруг забудет, постараюсь стать услужливым.

Опоздать в портал тоже реально. Маг все равно первым в него полезет, мне надо будет только какой-нибудь неподъемный местный объект в последний момент поднять попытаться. Пока он сообразит приказ на сбор отменить, портал может и захлопнуться.

Допущений, конечно, много, но ГДЕ ТЫ, МОЕ ВЕЗЕНИЕ?!

5. Рей, везунчик.

Ййессс! Везение у меня все-таки есть! Проверено практикой. Я физически ощущал, как распадается заклинание подчинения, а мне возвращается свободная воля. И никаких чувств, кроме громадной радости, при виде седой головы с косо срезанным куском шеи, откуда не спеша выливалась кровь (кстати, совсем немного), я не испытывал. Не ожидал я, что моего рабовладельца совсем убьет, надеялся просто сбежать, но так даже надежнее. И справедливее, на мой взгляд. Хотя, плевать на справедливость. Ничего личного, мне моя свобода самому нужна!

Почему же портал схлопнулся? Только от моего везения? Не должен был, штука надежная. Или... Ауреций вовсе не был Луизе сыном?! Тогдашняя жена его от кого-то другого нагуляла?! Да здравствуют вольные нравы среди магов! Что же этот придурок не проверил? Наверняка есть способы, даже на Земле генетическую экспертизу провести можно. Слишком уверен в себе был?! Ну и поделом ему!

Всплеск эйфории немного отступил, и я вернулся к жизненным реалиям. Я в каком-то новом мире, один, без денег, без знания языка, с громадным, но непонятно как реализуемым потенциалом. Маг необученный. И имущества у меня всего, что одежда на мне (даже без карманов), медальон с частичкой этого мира (вряд ли он тут большую ценность иметь будет) и отрубленные части тел.

Эх, владел бы я хотя бы азами ментальной магии, мог бы попытаться знания из отрезанной головы архимага выудить! Но не владею. Все его знания пропадут зря, и с этим ничего не поделаешь. И скоро пропадут, необратимые процессы в мозге начинаются с момента смерти.

Тут мой взгляд упал на отрубленные кисти рук. Мое везение еще не кончилось! На средних пальцах стали проступать перстни. После смерти владельцев привязка к ним артефактов обнулилась, вот они и стали видимыми. Быстро содрал перстни и одел их на себя. Перстень архимага — на правую руку, перстень Ауреция — на левую. Подаю ману на оба сразу...

Ййессс еще раз! Привязка пошла! Оба перстня слегка обожгли мои пальцы и растеклись по их поверхности. Десять секунд, и их как будто никогда и не было.

Так, и что же мне перепало? У Луизы должен быть магический справочник. Он с ним периодически сверялся. И хвастался, что он самый полный из возможных. Конечно, изучать магию по справочнику не очень удобно, статьи идут по алфавиту, куча перекрестных ссылок, да и материал для начинающего не адаптирован. Но ничего, я упорный. Надо — разберусь. А мне очень надо!

Перстень Ауреция... Только бы не порнуха!

Ййессс уже в третий раз! Это — учебный кристалл Хевенбадской магической академии! Правда, за второй курс. Но ничего, первый я как-нибудь экстраполирую. Главное, магию изучить теперь стало для меня вполне реальным делом. Просто не будет, но есть за что бороться!

Впрочем, вполне возможно, что в этом мире магия тоже используется и местные маги далеко обошли Луизу и ему подобных. Но, думаю, это маловероятно. Были бы такими сильными магами, шастали бы по другим слоям реальности, а про это ничего не известно.

От немного суматошных, но в целом приятных размышлений, меня оторвал чей-то командирский окрик. Аборигены появились. Впрочем, этого следовало ожидать. Лучше бы, конечно, не совсем такие, но сколько же может везти? Тем более что полиции и по штату положено появляться во всех подозрительных местах. Хотя, больно быстро они.

Прижимая к тем же рольставням, от которых я так не отошел, вокруг меня полукругом выстроился отряд из дюжины вооруженных субъектов. Два гуманоида, только одетых во что-то вроде скафандров. Пожалуй, самая близкая аналогия — костюм героя из "Робокопа". У обоих в руках были какие-то орудия. Сойдут за бластеры. В кино их похоже изображают. А вот остальной десяток сильно смахивал на дроидов. Типа серии R-2, только на паучьих ножках. И из их тел подозрительно торчало несколько стволов. К сожалению, все были направлены прямо на меня.

Один из "полицейских" пролаял какую-то команду. Как я и подозревал, язык был мне совершенно незнаком.

Я слегка приподнял и развел руки, показывая, что они пусты. Подымать над головой не стал, поза дурацкая, и не факт, что в этом мире известна. Улыбнулся самой безмятежной улыбкой, которую смог изобразить, и произнес сам:

— Рад приветствовать достойных представителей местной полиции. Я — мирный путешественник, намерен остаться жить в этом мире и готов соблюдать его законы. По крайней мере, постараюсь это делать хотя бы первое время.

Все равно, меня не поняли, а я хотя бы не врал. Попытаться отбиться от стражей порядка не казалось мне хорошей идеей. Возможно, ментальный удар и поможет, если сил влить побольше. А, может, и нет. У меня нет информации об их возможностях. К тому же надо попытаться здесь легализоваться, а оказание сопротивления властям не лучший способ для этого. Хотя начало и так хреновое. Вон как подозрительно косятся на отрезанную голову архимага. Люди, естественно, по дроидам не разберешь.

Один из полицейских вновь пролаял какую-то команду, и ближайшая пара дроидов разом выстрелила в меня какими-то веревками. Обмотались они вокруг моего тела качественно, плотно прижав к нему руки. Местный аналог наручников?

Меня взяли на буксир и куда-то повели. Три дроида чуть задержались и подобрали отрезанные голову и кисти рук. Каждому по единице "улик". Остальные окружили меня. Полицейские замкнули процессию.

Ладно, идем. Тел нет, пришить мне убийство можно только при очень большом желании. Буду тянуть время и учить язык. Должны быть в учебнике или справочнике какие-нибудь способы чтения информации из чужих голов. Даже точно знаю, что есть такие. Осталось их найти и суметь использовать.

Задача — изучить азы ментальной магии раньше, чем местные власти решат пустить меня в расход. Есть стимул напрячься и поработать. Хотя, надеюсь, до такого кризиса дела не дойдут. Я все-таки везунчик!

Глава 2. Подследственный

6. Рей, арестант.

Ощущения при буксировке на участок мне не понравились. Наверное, так должны были чувствовать себя опальные монгольские беи, когда их нукеры Чингисхана на арканах тащили. А тут даже не две петли, а много больше, каждая веревка непонятным образом раза три вокруг меня обмоталась. И без всякой магии, я бы заметил. Но руки к телу притянули плотно, взяли на растяжку и ведут.

Могли бы веревку так и не натягивать. Не собираюсь я сбегать, но такого ограничения собственной свободы очень не люблю. С Луизой я сделать ничего не мог, а эти ведра жестяные, чувствую, если за веревки дерну как следует, очень даже полетят. И что интересно, тоже без магии. Но пока терплю. Чтобы не сорваться частично в медитацию ушел. Собственно даже весь ушел, здесь только ноги оставил. Они идут, а я магический резерв заполняю и, параллельно, даже аутогенную тренировку по методу магов провожу, руки разминаю, чтобы не затекли.

Заодно убедился, что оба полицейских — обычные люди. Или очень на них похожи внешне. В состоянии медитации заглянуть внутрь скафандра ничто не препятствует. Вид, скорее для анатомического атласа, но, по крайней мере, понятно, что дышат они легкими, сердца имеют слева и т.п. Уже хорошо.

Удивило, что на улице нет обывателей, как будто мы одни в городе. Только стены (на вид — бетонные) да окна, преимущественно закрытые пластиковыми рольставнями. Ан нет, вон перед домом с большой витриной семья какая-то кучкуется! Уф. На вид — нормальные люди, одеты только в духе кино "Пятый элемент" или аналогичных. В технический мир будущего я попал, что ли?

Наконец, догадался поднять глаза вверх. Точно! Народ-то весь наверху по воздуху летает! Не сам по себе, а на каких-то летательных аппаратах самого разнообразного вида. Видимо, местные аналоги автомобилей, автобусов, грузовиков и мопедов. Последних больше всего. Выглядят забавно, не совсем как помело, на них сиденья есть и рули, вроде велосипедного. Но основная часть — трубка с небольшим раструбом на конце, аналогии со шваброй невольно напрашиваются.

Паркуются, по-видимому, на крышах. Снизу не видно, но по траекториям полета некоторых "автомобилей" на это очень похоже. Дома, кстати, не особо большие. Если с земными сравнивать, то как бы в три-пять этажей и на пару подъездов. "Как бы" потому, что сколько там этажей внутри на самом деле, я не приглядывался. Сквозь бетон даже в состоянии медитации плохо видно. Илия смотреть правильно пока не научился...

Пока задирал голову, мы дошли. Ничем не примечательная дверь оказалась бронированной. Интересно, к чему бы это? Никакой вывески, видимо, пешком ходить здесь не принято. Веревки сами собой втянулись в дроидов, оставшихся снаружи. Мои конвоиры сдали меня какому-то молодому парню в сером комбезе с кучей нашивок и, видимо, кобурой на бедре.

Парень повел меня дальше, покрякивая по дороге какие-то команды. Я их все равно не понимаю, так что не реагировал. Кажется, ему это не понравилось. Дошли до какой-то большой комнаты, половина которой была отгорожена решеткой. С этой стороны — самый обычный стол. За ним мужик в похожем сером комбезе, только нашивки другие. Внутри, за решеткой, на полу сидят несколько субъектов. Меня, понятно, к ним. Местный "обезьянник"?

Парень открыл сбоку "калитку" и приглашающее мне махнул, типа "заходи внутрь". Пожал плечами и пошел. Не думаю, что на Земле в полицейских участках царят другие порядки. Впрочем, я в этом вопросе экспертом не являюсь.

Когда я уже зашел в дверь, вредный парень попытался на прощанье дать мне пенделя. Реакция у меня получше стала, задницу я от траектории его ноги отодвинул, а самого легким ментальным ударом пнул. Мог и не двигаться. Парень попал ногой по решетке и сел на задницу. Так что ей тоже перепало. А нечего на мою покушаться было! Ерунда, а настроение немного улучшилось.

Мужик за столом поднял голову и радостно заржал. Видимо, для парня это был начальник, так как он не стал бухтеть, встал, запер за мной дверь и отвалил. Вот начальник еще довольно долго посмеивался и на меня поглядывал. Не, лучше не отсвечивать.

7. Рей, студент-заочник.

За решеткой было шесть человек. Три мужика, старик и двое подростков. Одеты все далеко не шикарно. Знаете, бывает так, шмотки, вроде, и целые, и даже чистые, а общее впечатление дешевки и убогости. Мужики чуть получше одеты, но тоже без роскоши. Явно датые, и рожи помяты внешними воздействиями. А вот запаха ни от кого нет, даже от мужиков. Или здесь не пьют, а колются? Надеюсь, не все поголовно...

Заняли все три стенки, которые не решетка. Мужики с одной стороны, дети с другой, старик посредине. Сидят, прислонившись, и тихонько переговариваются между собой. Даже старик. Интересно, с кем это он? Хотя, вру, не интересно.

Сел в угол между стариком и подростками. Пора начинать с книгами в добытых перстнях знакомиться. Если глубоко задумаюсь, в углу меньше шансов завалиться.

Начну, пожалуй, с учебника Ауреция. Материал в нем должен быть попроще изложен. Только где он, этот перстень? Если просто посмотреть на палец, на нем ничего особенного не видно. В состоянии медитации? Перстня тоже не видно, зато целых две фаланги пальца заметно отличаются от остальных. Перстень что, в них интегрировался? Вместе со всей информацией? Интересно, но непринципиально. Вот, стал у меня палец книгой, ну и что? Главное, как ее теперь читать?

Попытался добавить энергии в палец. Ноль эффекта! Стал палец пристально изучать. На двух фалангах (и внутри) чего только не наверчено! Дополнительные энергетические каналы тончайшей нитью в такие объемные кружева скручены, разобраться — без шансов. Надо самому сначала архимагом стать. Цугцванг, однако.

Догадался изучить узор энерголиний уже чуть выше пальцев. Как эта часть руки называется? Не силен я в анатомии. Через полчаса упорного вглядывания, стало мне казаться, что, вроде от среднего пальца (с перстнем) дополнительная ниточка энергоканала тянется куда-то дальше. Немного цветом отличается, иначе ни в жисть бы не заметил. Проверил по другой руке. Вроде, все то же самое. От перстня дополнительная ниточка идет, точно такая же. Буду надеяться, что это не специфика среднего пальца.

Стал я по ниточке выше пробираться. Локоть, плечо, шея... За левым ухом на ней какой-то "узелок" обнаружился, от которого уже тончайшей махрой внутрь черепа разбежалась. Туда я уже не полезу, еще самому себе мозги свернешь!

Мысленно потеребил "узелок", пожелал ему побольше энергии. Подалась или нет, не видно, но книга активировалась. Прямо перед глазами как будто прозрачную пленку натянули, а по нему всякие надписи и рисунки пошли. Скроллинг оказался просто мысленный, пожелал дальше "промотать" -побежало! Выбор меню — аналогично. Мысленно "кликнул" — раскрывается ссылка. Без курсора немного непривычно, но работать можно.

Первая тема курса оказалась про состояние медитации. Точнее, как я ее назвал для себя — "частичной медитации", когда в этот полицейский участок шел, а на ходу медитировал.

С интересом узнал, что в этом состоянии — куча градаций. Мерить, оказывается, принято в процентах, с шагом через десять. Хотя, практического смысла я в этом не углядел. Оказывается, когда меня Луиза учил ману и заклинания видеть, это он меня в десятипроцентное состояние медитации переходить заставлял. Для мага это — обычное его состояние. Вроде, восприятие мира почти не меняется, все выглядит, как обычно, а каналы формируемых тобой заклинаний как бы поверх общей картинки накладываются. В принципе, внутренние энергетические каналы начинают проступать в предметах где-то на сорока процентах. К сорока-пятидесяти процентам себя маги подгоняют, когда сложные заклинания строят. Все их линии, включая мельчайшие, очень четкими получаются, а то, что остальной мир виден, как в тумане, не так и страшно.

После пятидесяти процентов маги уже могут вмешиваться во внутренние структуры окружающих предметов. Или собственного тела, когда каналы прокачивают. Судя по описанию, я этим занимался где-то в районе семидесятипроцентной медитации. А вот после девяноста процентов от предметов даже контуров не остается, одни энергетические линии. Зато, если их читать научиться, от тебя ничего вообще скрыть нельзя будет. Ты все в буквальном смысле "насквозь видишь".

Интересно. А что в следующем разделе?

А еще интересно, кто у меня на одежде карманы нащупать пытается? Нет же их там! Оказалось, один из мальчишек. Я ему пальцем погрозил и приподнял мантию, смотри, мол, все равно, ничего нет. Парень, нет, чтобы извиниться, проворчал что-то. Непонятное, но явно не комплемент. Я на него демонстративно дунул, а сам слегка ментально пнул при этом, чтобы он равновесие потерял. Он и шлепнулся под смех деда и второго парня. Ладно, пусть сами разбираются, у меня книга интересная есть.

Почему они не могли нормального оглавления сделать? "Лекция 1", "семинар 1", "самостоятельная работа 1". Не слишком информативные названия! Только в самом тексте приведены, причем жутко подробно. Не названия, а аннотации. Нет на них нормального редактора в их издательстве! Бурмистрову бы на них напустить! (Т.А.Бурмистрова — долгие годы зав. редакции математики и информатики издательства "Просвещение".)

Следующая тема — "техники медитации". А чем она от предыдущей отличается? Та же "состояние медитации" называлась?

Ух, ты! Оказывается, скорость процессов в состоянии медитации можно варьировать. Градации — по коэффициенту ускорения. Причем коэффициент может быть как положительным, так и отрицательным. Коэффициент "два" — все процессы в организме ускоряются в два раза. Не только скорость наполнения резерва маной, но и реакции, и движения. Если сил хватит и мышцы выдержат. Это уже какой-то "боевой транс" получается! Максимальный "десять" у архимагов, дальше уже "супер"... То есть то, что у меня во время медитаций мана вдвое быстрее накапливалась, означает, что я и двигаться в это время вдвое быстрее, чем обычно, мог? А смогу и в десять, если прокачаюсь? Ни хрена себе! Есть над чем работать.

А замедление зачем нужно? Скорость "минус два", коэффициент Ґ, все делаешь в два раза медленнее. Преимуществ не вижу. А, понятно. При "минус десять" и далее — уже, считай, в анабиоз впадаешь. Тебе ни мороз, ни жара не страшны. Ни вакуум, ни высокое давление. Превращаешься в этакую "замкнутую систему" с минимальным расходом маны и пережидаешь трудные времена. Моего запаса лет на сто хватит. Тоже неплохо, хотя, не хотелось бы проверять.

Так, а дальше что?

А дальше меня зовут к начальнику за столом. Так я с вопросом освоения языка и не разобрался...

Интерлюдия 2. Рапорт следователя 4-й ступени Степана Маловолоцкого Государя Великого Князя Михаила канцелярии гражданских дел.

Второго месяца весны в шесть часов утра по доносу мещанина Кропова дежурным нарядом городовой службы был доставлен в околоточный участок номер четыре города Плещеева подозрительный субъект.

Имя — неизвестно, документов при себе не имеет.

Внешность:

возраст — 15-17 лет,

рост — выше среднего (2,35 аршина*) (*аршин в этом мире равен примерно 80 см, а длина экватора данной планеты, соответственно, 50 тыс. аршин),

сложение — спортивное,

волосы — коротко стриженные, седые, стального цвета, брови и ресницы — тоже,

глаза — серые, большие,

нос — прямой,

рот — небольшой, губы — пухлые.

Особые приметы:

Кожа светлая, шрамов и родинок не имеет. Общее впечатление — не из "простых", довольно красив.

(Голограмма прилагается)

Одежда — шелковая ткань черного цвета непонятного покроя.

Причина задержания:

Субъект появился ранним утром в районе, где он не проживает и ранее замечен не был. При себе имел отрезанную голову и две отрезанные кисти рук.

Результаты первичного дознания:

Отрезанные голова и кисти рук — свидетельства совершенного недавно убийства, срезы свежие, похищение из анатомического театра исключается.

Опросить задержанного не удалось, на вопросы не отвечает, пытается изобразить потерю рассудка и полную амнезию. Доверие поведение не вызвало, так как в остальном вполне адекватен.

Принятые меры:

Отрезанные члены выставлены в морге околоточного участка для опознания.

Принято постановление о возбуждении уголовного дела и проведении судебного расследования происшествия.

Задержанный перемещен в общую камеру предварительного заключения на время проведения следствия.

Подписано и заверено личной печатью его ГВК следователем 4-й ступени Степаном, дворянином и владетелем поместья Малый Волок.

8. Рей, заключенный.

Разговор с местным "столоначальником" оказался пустой тратой времени. Он был вежлив, о чем-то спрашивал, предлагал какие-то бумаги подписать. Я тоже был вежлив, улыбался, пожимал плечами, повторил фразу о готовности к сотрудничеству на всех известных мне теперь языках. К сожалению, местного среди них не было, так что каждый остался при своем мнении. Бумаги я подписывать не стал, сказав, что прочитать не могу, а не глядя ничего не подписываю. Мужик немного огорчился, но не настаивал. Увели меня уже в стационарную камеру.

По дороге меня завели, видимо, в дезинфекционное отделение. Попросили раздеться, но одежду не отобрали. Было даже забавно, немного напомнило автоматическую автомойку. Меня (голого) неспешно везет через комнату лента горизонтального транспортера, а с боков то обдувает, то обливает, то здоровенными щетками массирует. Как ни странно, было даже приятно.

Параллельно мне за стеклянной стенкой в решетчатом ящике ехала моя одежда, включая сапоги. Ящик тоже обливали и пропаривали, наверное, еще что-нибудь делали. За свою одежду я особо не волновался. Во-первых, магией укреплена, как и все в доме Луизы. Во-вторых, теплых чувств я к ней не испытывал. Здесь, конечно, об этом никто не знает, а там это была униформа фамильяра, то есть раба. Хотя, боюсь, что здесь тоже ничего, кроме тюремной робы предложить не смогут.

Встретились мы с одеждой в общем тамбуре, сухие и чистые. Оделся. Тот же надзиратель повел меня дальше.

Камера оказалась полупустой. В смысле, народа в ней было меньше, чем коек. Солженицынского "курорта Бутюр" ни разу не напоминала, хотя я в душе несколько этого опасался. Хотя и на номер в гостинице тоже не похоже. В пятнадцатиметровую комнату было впихнуто шесть двухъярусных кроватей из какого-то синтетического материала. Между ними остались только узкие проходы. На каждой койке спальник и небольшая подушка. Все. Подумал, что это даже хорошо. Раз тумбочек или чего еще под личные вещи не предусмотрено, значит и у остальных сокамерников их не будет. Можно не переживать, что у самого ничего нет.

Хотел занять первую попавшуюся койку, но неожиданно сосед забурчал что-то протестующее. На конфликт решил сразу не кидаться, половина "мест" пустует, а мужик особо борзого не напоминает. Огляделся. Видимо, если спальник раскатан, значит, место занято. Пошел к первой же койке со свернутым спальником, оказалась снизу. Раскатал спальник, подушка под голову, лег медитировать, точнее — дальше со своими книжками знакомиться.

Первое время не мог сосредоточиться, подсознательно ожидал, когда же местные бандюганы ко мне приставать полезут? Из всей прочитанной мной литературы следовало, что сейчас меня должны попытаться изнасиловать местные извращенцы, или хотя бы воры в законе "строить" будут. Но, похоже, никому я тут не был интересен. КПЗ. Людей недавно арестовали, идет следствие, у каждого свои проблемы и куча дел. Прошения пишут, с адвокатами (?) общаются, к родным в комнату свиданий бегают. Не до всяких там странно одетых типов, вроде меня. Сами все, кстати, в комбезы разного качества и цвета одеты. Видимо, все-таки у них мода здесь такая.

Так что оказался я предоставлен самому себе. Относительно, конечно. Трижды в день нас колонной по одному водили принимать пищу, а по дороге — в сортир и на "водные процедуры" все в той же "автомойке". Если у кого живот прихватит в неурочное время — вызывай дежурного и надейся, что успеешь. Хотя, все равно, на обратном пути вымоют. На чистоте тут явно помешались. Хотя, лучше так, чем со вшами.

Еда, равно как и питье вкуса почти не имеет. Однородная масса серого цвета, еда — погуще, питье — пожиже. Но достаточное количество калорий и витаминов, видимо, содержит. По крайней мере, организм не протестует, хотя, я свой еще и на медитациях нормализую и прокачиваю.

К следователю, дознавателю (или как там это у них называется) меня почти неделю не вызывали. Тем лучше. С полным незнанием языка надо срочно завязывать.

К сожалению, в учебнике Ауреция я про это ничего не нашел, пришлось лезть в справочник Луизы.

9. Рей, поисковик.

Узел активации справочника оказался за тем же левым ухом, что и учебника. А я его два часа за правым ухом искал. Потом сам себя ругал за инерционность мышления. Без понятия, сколько мне еще времени дадут, а я его так бездарно теряю! Ладно, нашел все-таки.

Поиск в справочнике оказался и проще, и сложнее одновременно. Проще, так как все статьи имеют краткие названия, а их список можно пожелать просмотреть. Правда, показывается одновременно только один уровень вложенности, а их тут до хрена и больше оказалось. А названий тем только первого уровня на несколько страниц, причем не все названия мне понятны. Я бы даже сказал, понятных много меньше, чем непонятных. Это хорошо, вижу большой фронт работы. Лет на двадцать...

Контекстный поиск тоже есть. Мысленно произносишь "хочу все статьи про ментальную магию" — столько страниц оказалось, что дальнейший поиск мог быть только случайным. Хотя, оказалось, что пожелание "раздел оглавления первого уровня про ментальную магию" — тоже понимает. Слава разработчикам!

Когда с этим разобрался, основные сложности возникали из-за непривычного интерфейса и отсутствия мыши. К тому же в тексте гиперссылки никак не выделяются, хотя половина слов ссылками оказалась. Посмотришь пристально на слово, сразу появляется длиннющий перечень статей, где оно используется. Хорошо хоть, что мою паническую мысль "откатить назад!" этот справочник сразу понял. А чтобы раскрыть статью надо мысленно "кликнуть" по значку перед ее названием в выведенном списке. Всего с третьего раза после пяти минут истерики понял.

Разобравшись в принципах поиска статей в справочнике, я уже было вздохнул с облегчением, но рано обрадовался. Во-первых, найти нужное заклинание было все равно совсем не просто, кучу перекрестных ссылок перелопачивать приходилось. Причем конечное заклинание приходилось формировать самостоятельно, хоть и по общим правилам. Во-вторых, заклинание еще выучить надо было, да так, чтобы представлять его все целиком, все эти энергетические каналы, узлы и их переплетение. В-третьих, заклинание мало знать, его надо уметь быстро формировать и запитывать энергией, часто через несколько "входов" сразу. Формировать, кстати, тоже необязательно перед носом, можно где угодно, докуда глазом дотянешься, хотя, чем дальше, тем сложнее это делать.

Интересующее меня заклинание я все-таки нашел, точнее построил. Надеюсь, что верно. Оно относилось к классу "составных", то есть формировалось более чем из десятка простых ("простых", в смысле не "составных", а так я бы их простыми не назвал) заклинаний. Соответственно, первой задачей было все эти "простые" заклинания найти. Состыковывать фрагменты — тоже "песня". Точки входа и выхода у заклинания все в "узлах" находятся, а они далеко не всегда с края узора. И соединять между собой "простые" заклинания не в паре точек надо, а хорошо, если не в десятке. Морока!

Есть, правда, более простой (и часто используемый) вариант построения сложных заклинаний. Значительную его часть можно реализовать в виде рисунка — пентаграммы (или сколько там углов потребуется). Только на чем и чем мне все это рисовать? Как ни досадно, все в голове держать придется.

Обмен информацией между двумя магами оказался не такой уж сложной вещью. Есть специальные заклинания передачи и приема. Прием/передача знаний — более сложные заклинания, но освоить можно. Причем передача знаний по незнакомому языку как раз к этому случаю относится. В справочнике даже пример был приведен для этого. УРА!

Если же один из участников процесса магом не является, то ситуация усложняется, но не очень сильно. Магу на немага придется специальное заклинание наложить, которое бы у того в мозгах заклинание приема или передачи информации активировало. Заклинание довольно сложное, само по себе "составное", но его пример я тоже нашел.

Только это все — не мой случай. Передающий мне язык должен делать это добровольно и осознанно. Он должен четко представить, что передает мне именно свои знания языка, а не опыт кулинарии, например. И не, вообще, все. Удалять из памяти лишнее гораздо сложнее, чем туда этот мусор занести. Это не я придумал, это "правилом Деодольфа" называется, был такой теоретик магии, я на ссылку нарвался.

Не зная языка, объяснить, что мне надо я даже благожелательно настроенному здешнему обывателю ничего не смогу. Если такие, вообще, найдутся. Так что для первого раза мне придется его волю брать под контроль. Чтобы он искренне желал именно то, что я от него захочу. Заклинание сформировать удалось, тоже "составное", но — куда деваться. Только без должных навыков работы с ментальной магией, отработанной практике на тараканах, мышах и т.д. по нарастающей, шансов сделать все правильно почти нет. Никому не нравится, когда у него в мозгах кто-то посторонний копается, а мозг разумных имеет нехорошее (для маги-недоучки) свойство сопротивляться. Так что выжечь этот мозг — совсем не сложно, а вот подчинить его себе — дело хитрое.

Казалось — тупик. Но через пару дней поиска наткнулся я на статью про работу с неостывшими трупами. Пока мозг окончательно не разрушился, из него кое-что извлечь все-таки можно. (Вообще-то я так и думал.) Хотя и сложно. Так вот, оказалось, что студенты-некроманты тренируются на разумных в состоянии комы или просто без сознания. Подробностей выяснять не стал, полез изучать "бессознательных".

Оказалось, можно на них заклинание подчинения наложить, и сделать это гораздо проще, чем на бодрствующего. То-то гад Луиза меня этим заклинанием умучил, пока мое нынешнее тело трупом лежало! Мне, правда, другой вариант заклинания подчинения требуется, на недолгое время, зато контроль должен быть полным, вплоть до контроля желаний.

В общем, нашел я эти заклинания, построил из них то, что нужно (разобрался, как строятся), и стал зубрить по частям. На память я и раньше не жаловался, в новом теле она у меня еще лучше стала, но такую хрень учить... Врагу не пожелаешь!

10. Рей, уркаган.

Как я уже говорил, неделю меня не трогали. Спасибо им за это. Заклинания свои почти выучил. Подчинения даже сносно, а вот приема-передачи знаний по частям еще кое-как, а вот целиком — не собирается. Но я работаю!

Тут обо мне местное начальство вспомнило, опять к тому же челу меня привели, у которого я бумаги подписывать отказался. Говорил он, судя по интонации, ласково и одновременно веско. Только я все равно не понимаю. И опять ничего не подписываю.

Начальник с лица весь потемнел, но кричать не стал. Буркнул что-то многообещающе. Меня снова в камеру отвели.

Буквально через полчаса к нам в камеру трех новых мужиков добавили. Бугаи с гнусными рожами. О чем-то сразу шуметь начали, народ по койкам разогнали. Кто-то вякнуть попытался, так ему враз и по шее и по морде накостыляли. Легонько, но доходчиво. В общем, борзые.

Предчувствие у меня сразу было нехорошее, как они вошли. На всякий случай, на койке своей сел. Если что, встать не так сложно будет. Точно, прямиком ко мне прут. Двое в проходе встали, а один, самый молодой на вид (но не менее здоровый) — ко мне. Сказал что-то с ухмылкой и все также, улыбаясь, без замаха, кулаком мне в нос заехать попытался.

Реакция у меня явно лучше стала, да и ждал я какой-нибудь пакости, так что голову немного убрать успел. Но все равно, по щеке и по уху по касательной скользнуло. Неприятно. Ну, я и вскочил.

Получилось неожиданно. Парень, промахнувшись, вперед подался, а тут я вскакиваю. Резко и не глядя. Оба, получилось, головами вперед качнулись, только я снизу, да ногами себе помогал. Вышло жестоко. Лбом я ему прямо в нос вошел. С хрустом и чмокающим звуком. Как-то сами всплыли в памяти слова из блатной песенки: "там, где был раньше нос, там стало ровно".

Показалось, что парень метра три по воздуху пролетел, потом до конца прохода просто скользил.

Релаксировать по этому поводу мне не дали. Прежние сокамерники что-то загалдели, а вот два новых мужика синхронными движениями на пальцы какую-то хрень надели, и на меня. Блин! Кастеты! В камере?!

Справедливый гнев-то у меня поднялся, но помог не сильно. Драться всерьез мне в жизни не приходилось. Да и дрался в последний раз еще в школе. Нет, в секциях разных позаниматься успел, целый год на карате ходил, но ограничилось все тем, что боксерскую грушу (типа "мешок набивной") дома повесил и иногда на нем "агрессию снимал". А мужики, видно, профессионалы, да и в паре работать умеют. Хорошо, неудобно им — в узких проходах.

Первое время меня возросшая скорость реакции и гибкость выручали. Даже по роже каждому по паре раз съездить сумел, но не акцентированно. Да и не очень я умею по движущимся целям стучать. Кастеты по мне пока вскользь проскакивали, но и то — несколько ссадин есть. А если попадут? И ведь попадут, дело времени. Это я пока между коек маневрирую, а как зажмут в клещи? Или сам споткнусь?

Вспомнил я тут о режиме частичной медитации, вроде у меня тогда все вдвое ускорялось, и, представляете, только вспомнил, как сразу в нее и вошел. При таком адреналине, вместо полного расслабления! Воистину, "бей зайца, и он спички зажигать научится". Кастет, оказывается, шикарное учебное пособие!

Движения у мужиков сразу замедлились. И даже не вдвое, а больше. До архимага с десятикратным коэффициентом я еще не дотянул, но близко. Двигаться, правда, тоже тяжелее стало, как в воде плывешь. Ну, и как в таких условиях понять, сильным будет твой удар или нет?

Задумался я было, как бить? Чуть сам удар не пропустил. Мужики, хоть и замедлились в моем восприятии, но по неподвижной цели попасть сумеют.

Думай, голова! Действительно, если не знаешь, как кулаком ударить, для чего голова нужна? Вот для этого самого и нужна. Чтобы ударить. Первого парня я головой вырубил, а эти чем хуже?

Поднырнул я одному мужику под руку, да условно отработанным приемом лбом ему в нос вынырнул. Развернулся ко второму, обе руки ему своими заблокировал и ныряющим движением в лицо и его забодал. Шаг назад, нахожу глазами обоих мужиков. Как говорили космонавты, "полет нормальный!"

Так как состояние свое правильно называть после всего этого? "Медитация" или "боевой транс"? Смотря по решаемым задачам? Значит, теперь снова медитация. Быстро свое тело проанализировал, в поврежденных местах энергоканалы поправил, маны добавил. Все, можно в обычное состояние возвращаться.

По ушам сразу ударил крик, видимо, раньше я его не замечал. Был какой-то шумовой фон, но я его игнорировал, как несущественную помеху. Орут сокамерники, недавние противники тихо лежат. Не знаю, живы ли? Лиц нет, сплошное кровавое месиво. Жуткое зрелище.

Тут дверь в камеру открылась, и в нее двое охранников с дубинками вроде "демократизаторов" вбежало, а в дверях еще дроид остался. Вроде как внутрь заглядывает, хотя, по нему не поймешь. У дроида, подозреваю, и посерьезнее оружие найдется.

Охранник пролаял какой-то вопрос. Я только руками развел, да улыбнулся самой доброй и глупой улыбкой, которую смог изобразить. И еще ногой на руку с кастетом им показываю. Тут в разговор неожиданно сокамерник включился, которому эти урки по лицу настучать успели. Видимо, об этом и говорит, на лицо свое показывает. Спасибо тебе, мужик! Правильный ты!

Охранники меня к себе жестами позвали, я и пошел. Все так же улыбаясь. Как-то не очень у меня тут легализация пошла, но скандалить в тюрьме да еще перед пушками дроида, неумно будет.

В дверях меня этот дроид веревкой обкрутил, как при аресте. Ладно, иду, не сопротивляюсь. А вот сука-охранник попытался меня "демократизатором" по почкам подбодрить. Ладно, сам напросился. Тюкнул я его легоньким ментальным ударом, координацию нарушить. Так что он и дубиной своей в косяк двери попал, и лбом следом в нее вошел. А мне что? Я за дроидом иду.

Привели меня и заперли в совсем небольшую комнату, метра три на два, полностью без мебели. Карцер, что ли? А спальник? Ладно, перебьюсь. Пора медитировать и заклинание доучивать. Совсем без языка припекать стало.

Сижу, учу, даже почти все запомнил, как мне опять мешать стали. Дверь открылась, пропустила одного мужика и снова закрылась. Только замок щелкнул. И что это значит? Тесновато тут вдвоем. Я встал с пола, смотрю на него.

Внешне мужик мало отличался от давешних, разве что еще более дебильной и мерзкой рожей. Ладно, из медитации я так и не выходил, где там мое ускорение?

Драться он полез без разговоров. Двинул хук с правой мне в голову. Попал, естественно, по стене. Хорошо так попал. Больше полутонны в удар вложил. Ни перчатки, ни кастета на руке нет, а он даже не поморщился, хотя, по идее, сам себе кости переломать должен был. Стены тут ничем смягчающим не обиты.

Ладно, я ему тоже апперкот в челюсть двинул. Все, вроде, грамотно сделал, ногами себе помог, руку жестко поставил. И, в отличие от него, попал, куда целил.

Мужик чуть головой дернул. И все. А вот я, судя по ощущениям, что-то себе в кисти сломал. Ни хрена себе...

Помещение тесное, маневрировать негде, да и одежда моя для боев не очень приспособлена. Вот этот гад меня одной рукой за край мантии и ухватил. Как щипцам. А материал крепкий, магией укреплен, не вырвешься.

Удар головой, как вы можете догадаться, тоже не помог. Лоб я себе, правда не пробил, но ощущение, как стену забодал.

От удара коленом я тоже увернулся, но мужик им только вмятину в стене оставил. А человек ли он, вообще?!

Оказалось, все-таки человек. Или, по крайней мере — разумный. В смысле, мозги у него есть. Не знаю, как работают, но ментального удара не выдержали. Даже в полную силу бить не пришлось, хотя, все-таки именно бить, а не "тюкать", как я с охранниками поступал.

О стену мужик, когда падал, головой, как и положено, хорошо приложился. Опять без внешних последствий для головы. Но лежит тихо и мантию мою, наконец, отпустил.

11. Рей, почти маг.

Я свое состояние медитации еще на пару десятков процентов сдвинул в сторону повышения четкости восприятия энергетических линий. Рукой своей разбитой занялся. Это же надо было самому себе столько порушить! Надо тело прокачивать, каналы укреплять. И соответствующим разделом курса учебника Аурелия заняться основательно. А пока я в справочнике заклинание "сращивания трещин костей" нашел. К счастью "простым" оказалось. Так что я сходу на руку себе, копируя прямо из справочника картинку, его и наложил. Повезло, получилось. Сразу все не зажило, но визуально, "процесс пошел".

Мне эта магия положительно нравится!

Посмотрел внимательнее на лежащего мужика. Точнее, теперь на его "устройство", в этом режиме зрения я же и внутрь объектов заглядывать могу.

Увиденное меня крайне удивило, хотя что-то такое я и подозревал. Если я, конечно, понял правильно, знаний мне пока катастрофически не хватает.

Мужик, вроде как человек, но все кости у него, помимо органики, содержат структурированные вставки неизвестного мне металла (или сплава). Структура напоминает параболическую сетку, типа того, как инженер Шухов свои башни собирал. Самая известная — Шаболовская. По крепости и высоте, если я не ошибаюсь, не уступает Эйфелевой башне в Париже, а вот по весу в десятки раз легче.

Кожный покров тоже сеткой армирован, реально броня получается. Да и мышцы не просто прокачены, но и ткани на них пошли какие-то странные. Вроде и органика, но плотность совсем другая.

Интересно, этот дядя таким монстром родился, или его тело — достижение здешних технологий. Про разных там киборгов и ки-модов читать доводилось, но там все от фантазии писателя зависело. К тому же никаких дополнительных процессоров для обоснования приставки "ки" (всегда думал, что она "кибернетику" означает), я не обнаружил. Хотя, мог и не заметить, плотность энерноканалов у мужика потрясающая. Мне до такой еще качаться и качаться!

Тут меня тюкнуло сразу двумя мыслями, хотя сознание на потоки я разделять, вроде, не умею. Да и сомневаюсь, что это возможно, по крайней мере, в просмотренных оглавлениях своих магических книг ничего такого пока не встретил.

Первая мысль — очевидная. Все эти мужики, что драться лезли, были неспроста. Местное начальство мне проверку устроило. Судя по последнему монстру — жесткую. Дальше только стрельба остается. Со всеми неприятными вытекающими...

Такой тестовый режим проверки моих способностей мне явно не нравится, но без знания языка ничего лучшего предложить я не в состоянии.

Отсюда — вторая идея. Тело в бессознательном состоянии у меня есть, с заклинаниями я сегодня, похоже, в ударе. С первого раза исцеление (то есть "сращивание" в Луизиной терминологии) на кости руки наложил. Пора на мужике заклинания для изучения местного языка пробовать. Другого случая может и не представиться. Да и монстра этого мне не слишком жалко, если что не так пойдет. Хотя, запас прочности в нем изрядный должен быть.

Сказано — сделано. Стал я в темпе на мужика заклинания накладывать, периодически сверяясь со справочником. Сначала — подчинения. Это заклинание я неплохо проработал, хоть и без практической отработки. Вот и первый практикум!

Слепил заклинание, наложил на мужика, благо не шевелится, прицепил каналами к рекомендованным в справочнике узлам и напитал маной.

Ноль эффекта.

Сижу, думаю. Он же, по замыслу, чем-то вроде лунатика должен стать. А я его тело чувствую? Напряг ощущения, сбавил немного процент восприятия, чтобы не одни энерноканалы видеть, но и сами объекты. Разницы не заметил. Представил себе, что мужик дергает рукой... И в правду, дернулась!

Через пяток минут и всего десяток падений, я его даже на ноги поднять сумел. Блин, ну чего я разыгрался?! А дело сделать?!

Посадил мужика на пол и краешком сознания стал его рукой то по стене, то по полу постукивать. Пусть снаружи думают, что у нас еще разборки идут. А сам большое заклинание приема/передачи знаний создаю. С третьего раза получилось. Все-таки я маг! Ну, почти...

Маной заклинание запитал, и себя, и мужика к нему присоединил. Постарался сконцентрироваться на своей марионетке и от его имени пожелал передать знания языка хмырю в черной робе. То есть себе. И активировал заклинание.

Не знаю, должно так быть, или я так все коряво сделал, но ощущения у меня были, как если бы меня лошадь копытом в лоб лягнула. Это я фигурально выражаюсь, лошади меня в жизни не лягали. Но, все равно, из глаз — искры пополам со слезами, сознание — вон.

Сколько так провалялся — не знаю. Когда открыл глаза, дверь карцера открыта была, и в нее какая-то рожа охранника заглядывала. Но, главное — не это. Мы с этим монстром одновременно в себя пришли. Подчинение нахрен слетело, и теперь он вставал, обещая мне скорую кончину. Главное, как вы поняли, не мой своевременный приход в себя, а то, что я этого мужика понял! Значит знание языка я из него все-таки выудил!

Захотелось даже урода обнять, но инстинкт самосохранения не позволил. Я вместо этого еще раз ментальным ударом отблагодарил, три раза — по нарастающей, пока снова с копыт не слетел.

После чего повернулся к охраннику и спросил:

— Твой барин что, вровне с чуханом меня восьмерит? Тюльку гнать похотел? В кандей бросил. Фуфлыжника ссучарил. Много воздуха нанюхал, дубак? Веди к барину, ботать будем.

(

* * *

Автор просит прощения за неуклюжую стилизацию под феню. Не владею, знакомых, которые владеют, не имею. Имитация построена на основе словаря в Инете и чата, подозреваю, таких же "специалистов". Если кто может помочь вставить на это место грамотную фразу, подходящую по смыслу, "хватит меня проверять, давай с начальником говорить", буду благодарен

* * *

)

Интерлюдия 3. Донесение следователя 4-й ступени Степана Маловолоцкого начальнику сыскного приказа города Плещеева барону Фонталю.

Проведенные следственные мероприятия в отношении задержанного, обозначенного в документах, как "Седой мальчик", дало следующие результаты.

Неделю нарочитого невнимания к своей персоне полностью проигнорировал. Ни растерянности, ни волнения не проявил. Сложилось впечатление, что он этим даже доволен. Возможно, сказался большой опыт арестов за спиной.

Несмотря на то, что Седой мальчик производит наивно-глуповатое впечатление "маменькиного сынка", оказался прекрасным и чрезвычайно жестоким бойцом. При попытке оказать на него давление со стороны трех задержанных "бойцов" банды Солдата из Нижнего города, неожиданно легко и быстро вырубил всех троих. Наличие у противников кастетов впечатления не произвело. Все трое получили тяжелые травмы лица и нуждаются в операции, сам Седой мальчик не пострадал совсем.

При подсадке к нему в карцер полностью модифицированного уголовника по кличке Краб, сумел не только продержаться против него более получаса, но и вышел победителем, приведя противника в бессознательное состояние предположительно не только физическим, но и ментальным воздействием. Серьезных травм Седой мальчик снова не получил.

Отметим, что по косвенным признакам ментальное воздействие задержанный оказывал на сокамерников и охрану и раньше, только в более легкой форме.

После последней проверки полностью изменил линию поведения и пошел на контакт, которого ранее полностью избегал, симулируя сумасшествие и незнание языка. Выдвинутая им новая версия событий критики не выдерживает и, фактически, является продолжением попыток доказать собственную невменяемость или хотя бы амнезию.

По версии Седого мальчика, который теперь представился, как Рей, отрезанная голова принадлежит его дяде, известному в недавнем прошлом ученому и преподавателю Хевенбадской академии. В результате неудачного эксперимента, в ходе которого он выступал в качестве ассистента своего дяди, произошел чудовищный взрыв, после которого он оказался в незнакомом месте с изъятыми у него частями тела.

Отметим, что названии академии явно вымышленное, равно как и имя академика — Луимерциус. Таких ни в одном справочнике не существует.

Вызывает удивление также желание Рея выдать себя за ассистента ученого, так как сам он, как выяснилось, культурным языком не владеет, а разговаривает на ужасной смеси обычного языка и блатных словечек. Зато делается понятным его нежелание говорить сразу после ареста.

Несмотря на явное уголовное прошлое, ни в каких картотеках управы Седой мальчик — Рей ранее не проходил. Направлен запрос в центральную базу. Установить личности убитых по отрезанной голове и отпечаткам пальцев с кистей рук также не удалось.

Несколько сбивают с толку сугубо гражданский внешний вид задержанного, не соответствующий его манере говорить, а также его странная одежда. Вместе с тем, подобное в уголовной среде, хоть и не является нормой, но встречается.

Поскольку выяснить истинную картину происшествия без добровольного сотрудничества со следствием задержанного не представляется возможным, а содержание под стражей в необорудованном специально для этого месте уголовника, обладающего ментальными возможностями, является опасным, прошу разрешить считать следствие законченным и передать его на рассмотрение суда. Доказательная база на основании косвенных улик представляется достаточной для осуждения подозреваемого на 5-10 лет каторжных работ.

Подписано и заверено личной печатью его ГВК следователем 4-й ступени Степаном, дворянином и владетелем поместья Малый Волок.

Резолюция начальника сыскного приказа города Плещеева барона Фонталя:

Довести информацию о происшествии и странном задержанном до наместника Государя Великого Князя Михаила в планетарной системе Эригон его сиятельства графа Стоврасова.

Ваше сиятельство, особо обращаю Ваше внимание на то, что ментальное воздействие на полного модификанта, способное привести того к потере сознания, относится к классу "А" или "Super". Требуется Ваше решение.

Резолюция наместника Государя Великого Князя Михаила в планетарной системе Эригон его сиятельства графа Стоврасова:

В соответствии с циркуляром ГВК от 11.02.537 N 01/1753-с "Об экстренных мерах по увеличению численности эмпат-пилотов" уголовное дело прекратить. Задержанному Рею назначить административное наказание в виде пяти лет каторги, которое заменить на двадцать пять лет службы в Войсках особого назначения ГВК. Направить на курсы военных пилотов Военной академии имени князя Георгия, разъяснив, что в случае успешного окончания обучения и проявленного желания служить Отечеству он будет амнистирован, получит офицерское звание и положение уважаемого члена общества. Пусть знает, как ему повезло и старается воспользоваться шансом (добиться понимания!). Во время обучения установить негласное наблюдение. Впредь для курсанта Рея в отчетах и документах наблюдения вместо "Седого мальчика" использовать псевдоним "Везунчик".

Глава 3. Короли и капуста (точнее, князья и кошки)

Интерлюдия 4. Заседание кабинета министров Великого княжества Даждеславского под председательством ГВК Михаила в Малом кабинете великокняжеского дворца в Даждеславе 25.02.537 года КЭ (Космической Эры)

За Т-образным столом, сверкающим лакированной поверхностью дорогих пород дерева, свободно сидело около дюжины сановников в парадных мундирах. А вот за ними, чуть отступя, был выстроен второй ряд стульев, на которых свободных мест уже не было. За спиной каждого министра было по два-три помощника с толстыми портфелями на коленях, поверх которых лежали компактные устройства, по виду и функционалу напоминающие земные планшеты. Экраны, правда, были объемными, но это не мешало их владельцам копошиться пальцами прямо внутри картинки, выбирая нужную информацию. Сочетание такой "продвинутой" техники с архаичными справками на бумаге могло бы показаться забавным, но, во-первых, госчиновники люди не смешливые, а во-вторых, информация на бумажном носителе во все времена воспринималась, как более надежная, чем только что сформированное изображение. Периодически тот или иной помощник бесшумно склонялся рядом со своим шефом, демонстрируя тому лист бумаги или информацию на планшете. Почти беззвучно и с минимумом движений. Видимо, такой вид работы был освоен ими до автоматизма.

Во главе стола сидел в точно таком же кресле, как и министры (а вовсе не на троне), Михаил, Государь и Великий князь звездных (а на самом деле планетарных) систем Даждь, Хорс и Эригон. В каждой из этих систем было по одной пригодной для жизни планете земного типа, по две-три планеты и некоторое количество астероидов, используемых в качестве источников сырья, а также несколько орбитальных станций промышленной или военной специализации. Станций-курортов и тому подобных развлекательных центров в Великом княжестве не было, сложное военно-политическое положение никак не позволяло правителям этого государства вплотную заняться ростом благосостояния и жизненного комфорта своих граждан...

Великий князь Михаил был представительным мужчиной и выглядел разве что чуть моложе своих шестидесяти с хвостиком лет. Медицина-медициной, а нервные клетки все равно восстанавливаются крайне неохотно. Жизнь же князя Михаила, особенно последние годы, ничем не радовала, зато держала в постоянном напряжении. Вот и сейчас, он открыл заседание, широко улыбаясь, но напряжение во взгляде и дикая усталость во всем облике никуда не делась:

— Господа генерал-министры! — (Именно так официально назывались должности присутствующих.) — В кое-то веки у нас с вами радостные вести с фронта. Противник потерпел тяжелое поражение при попытке штурма орбитальной станции "Эригон-дальняя" и убрался из нашего сектора! (Верноподданнический гомон.) К сожалению, победа далась нам дорогой ценой. Подробности еще сам не успел посмотреть, но донесение получено. Князь Бортянский! Вы у нас военный министр, вот и расскажите мне и своим коллегам по кабинету об успехах возглавляемых вами доблестных вооруженных сил.

Министр степенно поднялся, а вот три его помощника дружно изогнули фигуры вокруг его кресла, двое с одной стороны, третий с другой. Все трое вытягивали перед ним руки с планшетами, периодически убирая их к себе и меняя на них информацию. При этом ни руки, ни головы помощников-адъютантов не поднимались над столом выше уровня орденов генерал-министра, дабы не заслонить начальника от взоров коллег и князя.

— Государь, сам только что донесение получил, будем вместе с вами читать. — Раболепства в голосе министра не было ни на грош, наоборот, умеренное панибратство вместе с уверенностью, что ему это позволено. — Планетарные станции обороны Эригона, как вы знаете, находятся на синхронизированных, но разных орбитах. Это позволяет контролировать пространство всей системы силой всего трех станций. В этот раз на станции Эригон-центральная и Эригон-ближняя противником были предприняты ложные атаки, дабы связать станции боем. Первоначально силы Эль-Гато, атаковавшие Эригон-дальнюю, не превосходили по числу кораблей флоты, атаковавшие две другие станции, но в ходе боя противник произвел перегруппировку. Корабли по одному отводились от двух первых станций к своей станции-матке, якобы на заправку, но назад не возвращались, а концентрировались вокруг Эригон-дальней.

Тут министр на секунду прервался и поднес к глазам следующий планшет. Видно было, что материалы и сам текст помощники готовят ему на ходу. Последующие небольшие паузы в докладе как раз и были связаны с заменой

— Честно сказать, государь, — министр покаянно вздохнул, — наши бравые капитаны этот маневр проворонили. Сил было, в принципе, достаточно. По Вашему распоряжению мы фактически перегнали к Эригону весь имеющийся флот, оставив в Дажде и Хорте лишь минимальное прикрытие, ну и гвардию у столичной планеты. Очень помогла мобилизация гражданских эмпат-пилотов, без которой переброска в сжатые сроки резерва в зону боевых действий была бы просто невозможна. К сожалению, их боевая подготовка уступает аналогичному контингенту у Эль-Гаты, так что мы исправили ситуацию по количеству, но не по качеству пилотов. В этом плане противник нас все равно заметно превосходил. Как и все время с начала боевых действий.

— В ходе предыдущих боев наши орбитальные станции получили значительные повреждения и их обороноспособность понизилась до 60-70% от расчетной. При этом станция Эригон-дальняя была наименее пострадавшей, тем неожиданней стала проведенная на нее атака.

— Используя преимущество в эмпат-пилотах и общей численности кораблей у станции Эригон-дальняя, Эль-Гаты полностью уничтожили весь охранявший ее наш флот и перевели атаку непосредственно на форты станции. Двинувшиеся на подмогу корабли от других станций были перехвачены заслоном противника, связаны тяжелым боем и не смогли помешать десантной операции.

— Станции Эригон-ближняя и Эригон-центральная к тому моменту сохранили не более тридцати процентов огневого потенциала, так что поддержать дальним огнем атакуемую Эригон-дальнюю не могли. Тем более, что флот Эль-Гаты, хоть и снизил на них давление, но совсем его не снял. В этих условиях адмирал князь Чухлов принял решение провести стратегическую контратаку и приказал станциям открыть огонь по станции-матке Эль-Гаты.

— И противник отступил?! — оживился до этого все более мрачневший князь Михаил.

Генрал-министр глянул на новый планшет:

— К сожалению огонь из-за большого расстояния и сто процентной целости гравитационных щитов у станции-матки нанести ей повреждений не сумел.

— Сосредоточив огонь на фортах станции Эригон-дальняя, противник сумел полностью подавить огневое сопротивление второго и третьего фортов, поле чего подтянул к ним свои корабли и начал десантную операцию. Шансов удержать форты, а с ними и станцию у защитников не было. В следствие чего, комендант станции полковник граф Строев принял решении об их самоподрыве. Подобная функция предусмотрена системой обороны и может быть реализована системным искиным без подтверждения из фортов.

— К сожалению, гарнизоны фортов героически погибли во время самоликвидации. Но! — Министр выделил последние фразы голосом, — Их смерть не была напрасной. Противник не ожидал, что приказ на самоликвидацию пройдет в самом начале десантной операции, фактически даже до завершения высадки. В результате одновременного подрыва всего боезапаса и энергетического ресурса второго и третьего фортов станции погибли не только десантировавшиеся подразделения Эль-Гады, но и весь оказавшийся поблизости флот.

— Многие корабли противника были полностью уничтожены (данные уточняются), и не подлежит сомнению, что более половины, а по ряду оценок и три четверти их кораблей получили повреждения. После чего они почти незамедлительно стянулись к станции-матке и ушли в гипер, покинув сектор.

Аплодисментов не было. Великий князь сидел, сделав двойной "фейспалм". Одной рукой он закрыл лицо, а другую положил на лоб. Наконец, он произнес:

— Наши потери?

— Станции Эригон-ближняя и Эригон-центральная сохранили до сорока процентов обороноспособности, все форты и до шестидесяти процентов личного состава.

— Станция Эригон-дальняя сохранила центральное ядро и один форт. Боеспособность, правда, близка к нулевой. Требуется срочно начать работы по монтажу новых фортов взамен утраченных, капитальный ремонт оставшегося и доукомплектование личного состава с учетом того, что выжило на станции менее пятнадцати процентов личного состава.

— Потери флота? — Великий князь взял себя в руки, вопрос прозвучал не жалобно, а по-деловому.

— Невосполнимых потерь по кораблям пока нет. Потеряно больше половины истребителей, почти все дроны, но стратегический запас княжества по ним еще не опустошен. Хуже ситуация с пилотами. Из мобилизованных гражданских эмпат-пилотов погибли больше половины. Даже придание им звеньев поддержки обычных пилотов мало помогло. Противник как-то определял корабли, управляемые эмпат-пилотами и выбивал их в первую очередь.

— Так сколько у нас эмпат-пилотов осталось?

— Около пятидесяти, но боеспособны только двадцать, остальные помещены в реабилитационные камеры для поправки здоровья.

Великий князь смачно выругался.

— У нас же теперь все межсистемные перевозки встанут, — простонал он. — Послушал тебя, мобилизовал гражданских, а что получил?! Кошаки корабли починят, новых докупят (удавил бы торговцев, которые им их поставляют!), пилотов подлечат, подучат, доукомплектуют и опять "Здрасьте, мы к вам жить пришли!". Где-нибудь через полгода. А чем их встречать будем? Ваши предложения?!

Первым отвечал уже не военный министр, а главный жандарм.

— Проводим активный поиск потенциальных эмпатов на всех подконтрольных территориях. Ваш циркуляр уже заработал. Полсотни уже выявили, в академии отправляем.

— Помните, что у меня денег нет, им много платить, — жестко сказал Михаил. — Старайтесь следовать негласному приложению. Если на патриотизм давить не получится, ищите за ними провинности и отправляйте отрабатывать грехи.

— Ведем переговоры с Ганзой и Лигой наемников об аренде эмпат-пилотов. Денег, правда, катастрофически не хватает...— это уже министр торговли и финансов.

— Они нам кошаков и предложат нанять, как сами делают, — скептически хмыкнул Великий князь.

— Наметился прогресс в поиске союзников, — растягивая слова вмешался в обсуждение министр иностранных дел. — Княжество Колядское готово пристроить пару сыновей своего Великого князя Святослава. У него, как вы знаете, их шестеро, младшим ничего не светит. Сватают Ваших внучек и за обещание сделать "принятых" зятьев наместниками Эригона и Хорса дадут им "в приданое" приличный флот. Они, правда, давно ни с кем не воевали, зато численность эмпат-пилотов за двести перевалила. Половину можно стребовать.

Великий князь глубоко задумался. Внучек у него было две, но выдавать их замуж на таких условиях, да еще дважды породниться со слабым княжеством, в котором всего две системы... В другое время об одной еще подумал, но обеих? Жаль, в Гиперионской империи наследник уже женат.

— Ладно, готовьте предложения. Но постарайтесь все-таки эту сотню пилотов за одну внучку получить. И один Эригон в качестве наместничества. Ну и что, что нас прижали?! Дипломат вы, или нет?!

12. Рей, жертва рекрутчины

Мое пребывание в КПЗ завершилось фарсом. После разговора с местным начальником, который действительно оказался следователем(!), вернули меня в общую камеру и два дня не трогали. Бред какой-то! Если я опасный маньяк-рецидивист, который мирным сокамерникам рожи и мозги ломает (так мне следователь внушить пытался), то надо меня в одиночку и в цепи при этом заковать. Иначе, непонятно, за что меня вообще в КПЗ держат? Дело же само "разваливается"! Или у них презумпция невиновности в принципе отсутствует? Не думаю. Так почему я должен доказывать, что Луизу не убивал, а не они, что я его убил? Драки в камере мне тоже в вину поставить трудно. В карцере, правда, свидетелей не было, но неужели у них камеры наблюдения там нет? Дроиды в полиции работают, граждане поголовно на личном транспорте летают, а видеокамер не изобрели?! Чушь собачья!

В общем, пришел я к невеселым выводам, что либо нарвался я на клинического идиота и маньяка, которому меня надо посадить, неважно за что (но следователь, вроде, на такого не похож), либо чем-то я его заинтересовал, и хочет он (или его начальство) заставить меня бесплатно на себя поработать. Второе кажется более вероятным. Магию я старался не сильно светить, тем более, светить пока и нечего почти, но ментальный удар несколько раз использовал. Могли заметить, даже обязаны были заметить, если мышей ловят.

Так что готовят меня к разговору, а пока "маринуют" и пугают, чтобы не ерепенился. Это они козлы. Сказали бы прямо, что им нужно, я бы с большой вероятностью согласился. Я в новом мире, никого и ничего тут не знаю, мне бы зацепиться для начала. Не буду я борзеть. Такие попытки воздействия во мне только негатив накапливают. Магом я, конечно, только в будущем стану, но стану точно. А с магами лучше вежливо, их об колено ломать — можно и без колена остаться. Или еще чего ненужного.

Пока же воспользовался паузой, начал с языком своим разбираться. Чувствую, что-то я у того монстра много чего недополучил и много чего лишнего взял. Понимают меня явно с трудом, а реагируют уж совсем странно. Все слова матерные, что ли? Дровосек тот железный, конечно, на интеллигента ни разу не походил, но, похоже, и вовсе говорить не умел.

Только повторять те заклинания мне совсем не хотелось. Во-первых, больно процедура болезненно для меня прошла, подозреваю, что повезло мне, что без худших последствий обошелся. Во-вторых, совсем нагло палиться не хочется. Будут потом от меня ждать невесть чего. Лучше не смущать.

Тут как раз на соседней койке паренек появился примерно моего возраста. Года на два постарше Рея и, соответственно, на пару лет моложе меня земного. Эх, что я там сейчас делаю? ... Ладно, забыли. Разные мы люди, я — Рей, и с этим надо жить.

Так вот, паренек оказался очень общительным, сам знакомиться полез. Ефимом зовут, сокращенно Эфа. Да хоть горшком! Сокращения в Москве и Питере тоже сильно различаются. Надо бы спросить при случае, есть ли в этом мире такая змея.

Моя паранойя немедленно определила в нем стукача. Я с собой посовещался и решил, что это даже к лучшему. Ему на мои вопросы тогда отвечать гарантированно придется, по долгу службы, вот пусть он мою "амнезию" и лечит. А про магию и иные миры я уж как-нибудь промолчать сумею.

В общем, стал я у него первым делом правильные названия слов уточнять. Таки это сволочь каменная фене меня научил! Правда, большинство нормальных слов он тоже знал, только редко использовал. Вот я под руководством Эфы и стал свой словарик переориентировать. Ну и многие слова доучивать пришлось, но это уже в процессе обычных разговоров.

Протрепались мы с ним два дня без умолку. У парня, поди, язык отваливаться стал. Сейчас, оказывается, война идет, так что говорил Эфа почти все время на политические темы. А я по ходу словарь правил и о мире здешнем информацию собирал. Хотя, крайне поверхностную.

Люди здесь в космосе уже больше пятисот лет летают, прыжки через гиперпространство освоили, расползлись по звездам. Но как-то не очень расплодились. На планете Эригон, где я оказался, население всего около ста миллионов. Меньше, чем в России. И это на всю планету. Хотя, кажется, климат тут не очень ласковый, очень резко континентальный. Мне опять повезло, в лучшее время года сюда попал.

Еще в княжестве, к которому относится Эригон, есть планеты Даждь (столичная) и Хорс. И, кажется, все. Больше пригодных для жизни планет в нем нет. Хотя его территорией считаются и звездные системы этих планет (называют их по имени "жилых" планет), и все, что есть между этими звездами. Так что целый сектор космоса получается. В котором кое-где разбросаны шахтерские поселки и орбитальные станции разного назначения.

А сейчас Княжество воюет с какой-то системой Эль-Гато. Населенной отнюдь не людьми. Не понял кем, Эфа их "кошаками" называл, а уточнить как-то не получилось. На амнезию, конечно, можно многое списать, но не очень-то в нее тут верят. Скорее считают, что я в какой-то глухой бандитской деревне вырос, типа какурезато, плохо с внешним миром знаком. Так что о совсем общеизвестном я не спрашивал, только по контексту догадывался. Надо на будущее свободу маневра сохранить.

Бои идут как раз в системе Эригона (надо бы на небо посмотреть, когда, наконец, выпустят). Эфа, оказывается, патриот, рвется в армию служить. В КПЗ он за мелкое хулиганство попал, вот выйдет, штраф заплатит и запишется.

Так что, когда мне объявили о моей дальнейшей судьбе, я не удивился.

Ждал я разговора, а его и не было. Привели меня в кабинет начальника этого участка охраны порядка. Как называется эта организация, я так и не выяснил. В связи с военным временем он, оказывается, выполняет здесь и обязанности суда. Один во всех лицах. И судья, и все судебные заседатели разом, и адвокат, и прокурор, и военный трибунал. Судит по упрощенной процедуре. А вот наказания накладывает вполне реальные.

С каменным лицом проговорил про меня какую-то муть в качестве постановляющей части. Типа, злостно нарушил общественный порядок, перемещаясь по городу с отрезанной головой в руках. Да я ее даже не трогал! Только кисти рук. Влепил мне за это аж пять лет каторжных работ (по максимуму, за хулиганство больше не дают), которые тут же заменил призывом в армию. С отправкой на офицерские курсы пилотов.

Полный бред! Но последовательный. Шито белыми нитками, тактика "посели в доме козу, а потом убери ее, сразу хорошо станет". Мне хорошо не стало, но, в целом решение меня устраивало. Пусть меня учат на курсах местному военному делу, а параллельно я еще магию изучать буду. Почти все, как и хотел. На ближайшее время, пока курсы идут в аудиториях, а не на фронте. Но проблемы надо решать по мере поступления.

Спросил присутствовавшего на этом "суде" следователя, будут ли мне деньги за службу платить? Оказалось целого быка раз в декаду. Бык, правда, ненастоящий, зажарить не получится. Так тут местный рубль называют, герб у князя совсем даже не орел, как я привык, а рогатое парнокопытное. Стоимость "быка" не узнал, следователь сообщил, что в "учебке" лавок нет, все на казенном довольствии. Тогда непринципиально, но подозреваю, что сумма скромная. А то, что я опять никаких бумаг не подписывал, а за меня все решили, даже хорошо. Если не понравится, слиняю, и дезертиром чувствовать себя не буду.

13. Рей, курсант. Первые впечатления.

Видимо, мысли о дезертирстве посещали не меня одного. Для их пресечения академию на орбитальной станции разместили. Хрен с нее сбежишь без корабля. Так что хочешь, не хочешь, а на пилота учиться придется. Вполне себе эффективный дидактический прием. Тут преподы, вообще, затейниками оказались, но об этом — чуть позже.

Станция оказалась довольно большой. Не гигантской, как в некоторых романах читал, а где-то с панельную двенадцатиэтажку постройки советских времен. Только в форме цилиндра, вокруг которого (посредине) еще "бублик" — тор имелся. С тремя утолщениями-шариками на равном расстоянии друг от друга. По двум средним этажам, которые здесь называют "уровнями", от цилиндра к тору шесть спиц-переходов идут. В каждый "шарик" и посреди между ними.

Знаете, как я форму станции узнал? Думаете, в иллюминатор при подлете разглядел? А вот и нет. Не было никаких иллюминаторов. Это я по схемам экстренной эвакуации при пожаре вычислил. Меня, когда первую схему увидел, чуть слеза умиления не прошибла. Как будто домой на Землю вернулся. Пожарники — во всех мирах одинаковые! На каждом этаже по четыре копии таких планов навесили. Я не поленился, по всем этажам проверил.

Лифты (девять штук) в центре "цилиндра" расположены. Посредине небольшого холла, если его так назвать можно. Или — просто коридора метров шести шириной, идущего вокруг лифтов. То есть полезная площадь каждого уровня — круг, из которого в середине вырезали квадрат.

Уровней, как я уже говорил, всего двенадцать, но для Академии, в настоящее время, оставили только половину из них. Верхний и нижний, как я понял, технические, а на четырех центральных какой-то ремонт затеяли. Вроде пытаются станцию для боевого дежурства приспособить. Собственно, она и создавалась когда-то, как узел планетарной обороны, но за древностью и ветхостью была выведена "в глубокий запас" и приспособлена под учебные цели. А теперь ее собираются слегка реанимировать, добавить вооружения и "усилить" ею оборону планеты. Что-то меня перспектива не обрадовала. Хотя, чего ждать? Война же идет. Понять бы еще с кем и как...

"Бублик" вокруг основной части станции — причалы и ангары для небольших космических кораблей. В принципе, "припарковаться" к какому-нибудь шлюзу и большой может, но в ангар точно не влезет. Ну а "шарики" на "бублике", оказывается, форты. Их сейчас в первую очередь укрепляют и вооружают. На тех же четырех центральных уровнях должны и гарнизон разместить. Для нас только проход к причалам оставят.

Из шести академических уровней два отведены под жилье. Один для комсостава (они же преподаватели), второй — для курсантов. Про препов ничего не скажу, в гости не приглашали, а курсантов в казарме поселили. Четыре здоровых помещения на пятьдесят коек каждая. Из-за того, что уровень — круг, форма у казарм своеобразная. Одна стена — дуга, от нее две параллельных стены, которые посредине "ломаются" и дальше идут по радиусам, пока не упрутся в стену лифтового холла. "Удобства" — в "ломтиках пирога", между боковыми стенами соседних казарм (у внешней стены). На картинке было бы проще показать, а так пока эти ломаные линии стен опишешь, сам язык сломаешь.

Между койками не тумбочки, а узкие пеналы шкафов, к которым по крохотному столику прислонено. Дверцы у шкафа — рольставни, так что столик их открывать не мешает. Интересно, это специально так придумывали, или здесь рольставни — основная форма дверей?

У койки есть одна нормальная спинка, подушку подпирать, и одна условная — сбоку справа. Сантиметров десять всего, ничего не закрывает, а обозначает границу "личного пространства". Получается, койка и шкаф со столиком слева от нее — моя территория, за спинкой — уже территория соседа. Столь крохотного "личного пространства" у меня никогда в жизни не было. Хорошо, если три квадрата наберется! Причем просматриваемых со всех сторон. Это как? В целях экономии или у них дидактические подходы к воспитанию молодых пилотов такие?

Личные вещи (у меня их — один медальон) и старую одежду не отбирали, но новую одежду (форму) выдали. Довольно организовано даже. Видимо, наши антропометрические данные на станцию передали заранее, так что каждого вновь прибывшего уже ждал полный комплект, помеченный номером, который курсанту еще при посадке в челнок сообщили. Мой, кстати, был тридцать шестой. Особо счастливый, если древнеримским приметам верить. У них число шесть счастливым считалось почему-то. А шесть-ю-шесть — "полное счастье". Ладно, посмотрим. Так что по прибытии объявили построение в порядке номеров, а, далее, подходи по одному. Даже расписываться не надо.

Да, о перелете я ничего не сказал, так как он ничем не запомнился. Прямо из "зала суда" меня отвели в припаркованный на крыше местный "автолет" размером с микроавтобус. Эфа ожидаемо оказался уже внутри и радостно меня приветствовал. Тоже в армию "записался", как мне и говорил. Кроме нас, больше из КПЗ никого в "автолете" не было, только два охранника и два дроида в салон к нам забрались. Ну и водитель впереди за полупрозрачной стенкой.

Окон в "автолете" предусмотрено не было, так что почти ничего не видел, меня еще и в самый дальний от водителя угол посадили. Летели больше часа. Направление я засек, а вот расстояние? Видел только кусочек неба впереди, по такому ориентиру скорость не определишь. Да и не особо важно, возвращаться в КПЗ у меня в планах не стоит. Просто любопытно, с какой скоростью здесь транспорт летает. А так, ощущения, как будто в обычном автомобиле едешь по ровной дороге, резких подъемов и спусков не было, резких поворотов — тоже. Никаких особых впечатлений не словил.

Куда-то приехали, на какую-то крышу. Там — десять метров до будки лифта, из лифта через пустой переход в "кишку", как у нас в аэропортах выход к самолету, только раза в три длиннее. Ну и на входе пара мужиков в "скафандрах" и пара дроидов.

Мужики с моей охраной парой фраз обменялись. Потом ко мне.

— Курсант Рей, твой номер тридцать шесть беж. Проходи в каюту, занимай кресло тридцать шесть.

И все. Кстати, при чем тут "беж", я на станции узнал. Стены в нашей казарме бежевые. Еще есть зеленые, голубые и серые. Так что цвет — не самый плохой. Хотя, как я потом узнал, здесь понятие "голубой" не используется. В армии таких сразу в расход пускают. Хоть что-то хорошее в их порядках имеется.

"Каюта" оказалась залом (снова без окон) на пятьдесят шесть кресел. Заполнявшихся в порядке прибытия. Пятьдесят курсантов, шестеро в "скафандрах" — сопровождение (охрана?). Эфа за мной следом шел, ему тридцать седьмой номер дали. Остальных тринадцать в течение пятнадцати минут подвезли. Двери закрыли и снова их открыли часа через три. Ощущений по дороге — ноль, как будто стояли все это время. Прохладительных напитков или обеда в дороге не предлагали. Сидел, медитировал, учебник Ауреция просматривал. Надо же в его оглавлении, наконец, разобраться.

На станции прошли через "кишку", длинный коридор и на лифтах на второй уровень. Там — построение. Ощущения снова такие же, как будто на земле находишься. Видимо, какие-то средства искусственного создания гравитации работают.

В казарме распорядок дня был на крышке каждого стола крупными буквами напечатан. Значит, раз в неделю его не меняют, в армии порядок превыше всего. Читаю я, как выяснилось, удовлетворительно, мой "учитель"-монстр все-таки был грамотным. Хотя с правописанием, боюсь, проблемы у меня еще будут.

Распорядок не очень информационный. Подъем, прием пищи, занятия, прием пищи, тренировка, прием пищи, самостоятельные занятия, отбой. Выходные, похоже, не предусмотрены.

Часы оказались над дверями казармы. Обычные, круглые, большие, с белым циферблатом и двумя черными стрелками. И цифр — двенадцать. Классика! Видимо, я на них вылупился, поэтому Эфа счел нужным пояснить:

— В первый раз такие увидел? На всех космических кораблях по традиции используются часы давно погибшей планеты-прародины.

Гм, от такого пояснения вопросов еще больше стало. Но промолчу.

В выданной одежде оказалось два одинаковых комбеза бежевого цвета (у всех такие) и еще один, видимо, спортивный, в котором ткань хорошо тянулась, а верх (до бедер) был укреплен плотными вставками. На голенях и коленях тоже вставки были. Был еще шлем, напоминающий хоккейный с козырьком-маской, видимо из того же набора. В общем, комплект легкой брони. Я заинтригован.

Обувь — одна пара жестких ботинок на все случаи жизни. Тапочек не дали...

Белье — два комплекта, тоже бежевого цвета. Носки — нормальные, даже на х/б похожи. А вот белье... Кальсоны и футболка с длинными рукавами. Все в обтяжку. Трусов нет, плавок нет. Нет слов, кроме матерных.

Номера первого уже, оказывается, назначили старостой, или как они тут называются? Ефрейторы? Капралы? В общем, этот мелкий карьерист сообщил от имени начальства, что нам надо переодеться в выданное белье и обычные комбезы и выходить на построение. Нас в столовую поведут.

Появление "морковки" в виде обещанного приема пищи немного скрасило впечатление от того, где предстоит жить, и что предстоит носить. Эмоции подавил, переоделся.

По дороге в столовую опять раздеваться пришлось и ехать через такую же "автомойку", что и не КПЗ. Я понял! Это местная культурная особенность такая.

Кормили опять же, как в КПЗ. Разве что порции немного побольше были.

Закончили официальные мероприятия на сегодня мы в аудитории на одиннадцатом уровне. Начальство лично приехало нам вводную дать. Сам адмирал князь Чухлов, как нам объявили. Одет адмирал был в новую для меня разновидность скафандра, только шлем снял, так что о фигуре его ничего сказать не могу. Вроде, относительно высок. Лицо узкое, нос длинный, щеки запали, губы тонкие, брови густые, сам лыс и гладко выбрит. Глаз из под бровей почти не видно, кажется, серые.

— Всем встать! Смирно! Слушай наставления его сиятельства князя адмирала Чухлова!

Так и слушали стоя. Зачем в аудиторию шли?

— Здравствуйте, курсанты! — объявил адмирал командирским голосом.

Зал что-то пролаял в ответ. Я тоже пару раз рот приоткрыл, чтобы не слишком выделяться. Правда, беззвучно. Не знаю, во-первых, как у местных принято начальству здравия желать, а, во-вторых, надо ли ему здравия желать вообще. Может, не заслужил?

Дальше князь вещал уже обычным, но хорошо поставленным голосом. Низким, но громким:

— Обратили внимание, что я назвал вас просто "курсанты", а не "господа курсанты"? Потому, что никакие вы не "господа"! Дворян среди вас нет, а вот прегрешения за вами разные имеются. Но родина и Великий князь готовы вас не только простить, но и сделать "господами". Господами офицерами! Господами пилотами! И даже господами эмпат-пилотами! Да, вы не ослышались, примерно треть из вас имеет некоторые ментальные способности и шанс стать эмпат-пилотами, а вместе с этим войти в элиту нашего общества! Точнее узнаете после завтрашнего тестирования.

Сделав небольшую паузу князь Чухлов продолжил:

— Судьба дала вам шанс заслужить милость Великого князя, и этим шансом надо воспользоваться. Но легко не будет. На княжество напал злобный враг. Сразу подчеркну, люди нужны им только в качестве рабов на самых тяжелых работах, где не выдерживает долго самый сильный мужчина. Они не люди, с нами у них нет ничего общего. Но все проклятые кошаки могут быть сенс-пилотами. Все поголовно! Как пилоты люди им не нужны, своих много больше, чем кораблей. Поэтому, пленных в этой войне не берут, борьба ведется без пощады, вы должны быть готовы победить или умереть.

— Для слабых духом подчеркну, что и пытаться бежать с поля боя — бессмысленно. Все корабли княжества снабжены не снимаемыми маячками, а на гипер переходы обычные истребители, на которых вы будете летать и сражаться, не рассчитаны. Да и уйти в гипер могут только сенсы, как вы знаете. Но я уверен, дезертиров не будет!

— Враг опасен, но не является непобедимым. Две его атаки княжество уже отбило, отобьет и следующие. А потом само придет в систему Эль-Гато и спросит с кошаков за все их преступления!

— Но чтобы победить, а не погибнуть глупо и бессмысленно, вы должны стать сильными. Надо упорно работать на занятиях, тренировках, терзать тренажеры, не жалеть себя в учебных боях. Стандартные курсы рассчитаны на два года, ваша задача — освоить их за год. И стать лучшими! Я верю, вы справитесь. Вам некуда отступать. Вам нечего терять. Но обрести вы можете многое. Наш флот — гордость всей страны! Будьте достойны стать его пилотами!

Чуть было не захлопал, но, оказывается, надо было кричать "Ура!". Обойдется. Вспомнилась фраза Потемкина о "Недоросли" Фонвизина: "Умри, Денис, лучше не скажешь!". К адмиралу это не относилось. Сказать можно было и лучше. Но все акценты его сиятельство расставил. Спереди враг, сзади — заградотряды, сбежать не получится. Учитесь побеждать, тем, кто выживет, родина даст достойную пенсию! Знать бы еще какую...

Одно утешает. Год подготовки у меня есть. Два было бы лучше, но таковы здешние реалии. Могут и этот срок урезать. Так что работать действительно придется. И не вдвойне, вчетверо. Мне еще магию осваивать надо. Все-таки именно магия мой козырной туз в рукаве. Его туда только положить суметь надо.

Глава 4. Эх, от дома вдалеке я опять сдавал ЕГЕ

14. Рей, курсант-вечерник. Или, правильнее, курсант-ночник?

Адмирал ушел в сопровождении откуда-то взявшейся свиты. Видимо, господа офицеры у дверей дежурили. Снаружи, чтобы командиру не мешать. Вообще-то правильный подход. Они ему не мешают, он им. Опытные ребята, кадровые небось.

Нас еще раз построили, но больше уже не мыли и не кормили. Отпустили в казарму просто так, обсудить речь адмирала между собой и подготовиться к завтрашнему тестированию. Строем только до лифтов довели. Целых десять шагов от места построения. Полчаса учились их правильно проходить. Отнесся к этому философски и постарался понять, что же от нас этот офицер добивается. Или он просто реализовывал принцип "солдат должен быть застроенным"?

В казарме я проигнорировал попытки Эфы обсудить со мной речь адмирала. Сказал, что мне "подумать надо". Но сразу улечься на свою койку не получилось, сосед с другой стороны знакомиться начал. Парень немного отличался внешне от большинства. Превалировал европейский, в основном, славянский тип, а этот сосед больше всего был похож на памятник древнему кочевнику, обычно называемый "скифской бабой". Или эта "баба" от слова "бабай" (отец)?

Номер тридцать пять, зовут Керамом, что он из Ордомаса (что за город такой?), что у него куча братьев и сестер и был готов рассказать о себе еще много чего. Пришлось прервать. Сказал, что меня зовут Реем, и что я нахожусь под впечатлением от речи князя и к разговору пока не способен. Парень явно приуныл. Сосед с другой стороны на него внимания тоже не обращал. Но я уже успел улечься и приступил к обсуждению "исторической речи" с самим собой. За пару секунд управился. После чего уже всерьез задумался, что из магического мне может понадобиться в первую очередь?

Судя по тому, что мои действия с ментальной магией были не только замечены, но и правильно классифицированы, то какое-то представление о ней тут имеют. И использую, по крайней мере, эмпат-пилоты — явно что-то из этой оперы. Чем мне грозит возможное использование против меня ментальной магии? Да много чем. Там и мысли читать можно, и тело под контроль брать, и просто по мозгам ментальным ударом врезать. Даже самая большая гадость из испытанных мною на собственной шкуре — заклинание подчинения — тоже к ментальной магии относится.

Вывод. Срочно осваивать эту магию, желательно на уровне выше местных эмпат-пилотов, а первое дело — ментальные щиты научиться ставить. Самому от чужих атак уберечься.

Спал я ночью, хорошо, если часа три. И то, практически, утром. Когда решил, что с задачей в первом приближении справился.

Сначала полез щиты смотреть. Несколько (даже больше, чем "несколько") страниц одних названий. Даже жутко стало, от какого количества самых разнообразных воздействий загнуться можно, если от всех них щиты понадобились! Я-то думал, что атаки бывают физические и магические.

Хренушки! Столько градаций! И ссылки, ссылки, ссылки... Тепло, оказывается, бывает "наружное" (это когда тебя снаружи поджаривают) и "внутреннее" (равномерный прогрев всего выделенного объема вместе с твоей тушкой, бр-р-р-р...), а можно то же самое, но с холодом проделать. Проникающие воздействия могут быть "механическими" (кинжал в брюхо?) и "дисперсными" (это отравляющие вещества, что ли?). Акустические удары — "локальные" и "поверхностные". Ладно, не буду отвлекаться, слишком много всего. Но к сведению приму. Неужели я когда-нибудь все это выучу?! Обязательно выучу!

Невольно только задержался взглядом на электромагнитном щите от насекомых. Даже не думал, что так можно комаров гонять. Здесь, кстати, никакие паразиты мне еще на глаза не попадались. Еще бы, при такой маниакальной страсти ко всеобщей дезинфекции! Но на Земле очень я их не любил.

Раздел ментальной магии в справочнике я сразу нашел, щитов в нем несколько десятков оказалось. Можно воздействия ослаблять, можно совсем блокировать, можно часть блокировать, часть пропускать. Можно щит односторонним делать, тебя тронуть не могут, а ты всем навешиваешь, что хочешь. А можно односторонний щит с частичным пропускающим фильтром, например, мыслями обмениваться разрешить в обе стороны. Куча возможностей, но чем больше возможностей, тем заклинание сложнее. Так что для начала выбрал самый простой и самый крепкий щит. Он любые ментальные воздействия на тебя назад отражает. К сожалению, сам при этом ничего сделать не можешь. Ну и шут с ним, зато заклинание несложное.

Несложное, конечно, относительно. В состоянии медитации, ускорения и полной концентрации я его половину ночи учил. Но освоил и даже быстро ставить научился. Никаких внешних спецэффектов заклинание не производит, только как будто пленка какая-то второй кожей по всему телу появляется. Я, сначала удивился, а потом понял, что нервные клетки ко всем мышцам тянутся. Если тебя ноги вдруг под ментальным воздействием не туда понесут или хотя бы просто откажут, может быть очень неприятно. Лучше и их прикрыть.

Кстати, много силы заклинание, как оказалось, не жрет. Заклинания "зеркала", в среднем, раза в три меньше энергии требуют, чем те, которые они отражают. А если просто "отклонять" воздействие, так и вовсе почти ничего. Но отражать — интереснее.

Заклинание выучил, отрепетировал, занялся собственным телом. Часок энергию по нему погонял, каналы расправил, силы восстановил. До утра, вроде, еще далеко, а спать не хочется. Что там меня среди ментальных заклинаний еще заинтересовало, когда результаты работы поисковика просматривал? Ага! "Ментальный разговор"! Можно разговаривать, рта не открывая, и никто посторонний тебя не слышит. Или слышит, тут разные варианты есть. В том числе говорить с немагами. Есть вариант, когда немаги сами так общаться могут, им для этого, правда, специальные амулеты понадобятся.

Чем варианты различаются?

Самый тупой вариант. Маг передает информацию, не используя заклинания вообще. Надо качнуть энергии в левую лобную долю головного мозга (показано на схеме) и про себя четко произнести фразу, мысленно как бы толкая ее от себя. "Услышать" такую фразу могут только маги, обладающие ментальными способностями. Расстояние "передачи" зависит как от количества потраченной энергии передающим (чем громче "орешь" про себя, тем больше энергии потратишь), так и способностей к ментальной магии принимающего. При средних способностях — до ста метров. Слышат разговор при этом все ментально одаренные в округе. Другое неудобство — можно что-нибудь лишнее передать, типа нелестного отзыва об абоненте, который тебя не понимает. Мысль она такая, проскочила, получила пинок от накаченной энергии и дальше полетела.

Этот вариант и учить не надо, все понятно. Но лучше им и не пользоваться.

Вариант тайного общения на небольшом расстоянии. Маг вешает на себя и своего абонента заклинания приема и передачи мысленной речи, привязываемые все к той же левой лобной доле. Между приемниками и передатчиками — протянуть по тоненькому энергетическому каналу. Если оба маги — накладывать на себя заклинания могут сами или как договорятся. Кричать про себя фразы не надо, можно даже шепотом разговаривать. Подслушать нельзя. Опытный маг сам факт связи по энергоканалу заметить может, а вот присоединиться — нет. Порвется ниточка. Заклинания несложные, буду учить.

Есть вариант, когда эти заклинания накладывают на немагов артефакты многоразового использования, но заклинание в артефакте дюже сложное. Как-нибудь позже его разберу.

Можно энергоканал не использовать, а добавить к заклинаниям приема/передачи усилитель. Все то же самое, только любой, наложивший на себя заклинание приема услышать может. Что-то вроде радио получается. Расстояние передачи зависит от усилителя. Обычно — пара километров. Но можно передатчик на башню затащить (с энергоканалом от своей головы), влить энергии побольше и вещать, как из Останкино. Заклинания все те же самые, только каналы потолще.

Учту, но это — во вторую очередь.

А еще можно абонента меткой пометить и передаваемою информацию довеском "свой/чужой" дополнить. Приемники без меток огибать будет, не вступая в контакт. Обалденно вкусно, но со-о-о-ожно. Два десятка составных заклинаний, каждое из которых само составное. Месяц собирать будешь, не справишься. Надо изготовление амулетов и артефактов осваивать. Может, так получится?

В общем, вариант обмена "по ниточке" я разобрал и даже запомнил. Усилитель тоже, но так, "на троечку". Если напрягусь — вспомню, с помощью справочника нарисую.

А потом все-таки спать пошел. "Переносной телефон" сделал, а поговорить не с кем...

15. Рей, сдача теста

Тестировать нас вышел какой-то несвежий колобок. Барон Пенкоф или майор Пенкоф, как он представился, но Эфа мне шепнул, что зовут его тут все Пенициллином. Где он это все узнает? Мы же сюда только вчера попали.

Дядька произвел на меня сильное впечатление. Как ему удалось совместить несочетаемое? Колобок, он ведь круглый, румяный, аппетитный, бодрый, располагающий к себе. А у майора — все наоборот, за исключением формы. Маленький и очень толстый, но, как будто плесенью траченный. Волосы коротко подстрижены, но не налысо, торчат несколькими зеленоватыми пучками. Под глазами — темные пятна, нос пуговкой — и то буро-зеленый какой-то. Комбез грязно-зеленый, но не камуфляж, а именно пятнами. Даже шитье на нем тусклое. В общем, колобок-зомби.

Представился, как куратор нашей роты (песенка была про "апельсины цвета беж", а у нас рота цвета беж!) и эмпат-пилот категории "А", к чему должны стремиться все, у кого он найдет способности. Стать таким, как он, наша цель? Не хочу!

Вслух я этого явно не произносил, но Пенициллин уставился на меня очень подозрительно и пару минут буровил недобрым взглядом. Глаза, кстати, прозрачные. Такими злобно посмотреть, еще умудриться надо, но у него получается. Аккуратнее надо с этими эмпатами! Если не мысли читает, то эмоции точно чувствует. Изобразил на лице рьяность и жуткое внимание.

Дальше было что-то непонятное. Мужик набычился и застыл. Стоит, выпучив глаза, и не шевелится. Мы тоже по стойке "смирно" стоим. И как-то нехорошо стоим, некомфортно. И мысли какие-то неприятные в голову лезут.

Тут до меня дошло, что уже некоторое время у меня в голове шелестит что-то вроде: "Недоноски гребаные, кто меня слышит, шаг вперед!". При этом "кто меня слышит, шаг вперед!" все время повторяется, а вот эпитеты — варьируются. К ним еще разные пожелания добавляются, отнюдь не здоровья.

Сильно похоже на самый тупой способ передачи информации, о котором я ночью читал. Тот, где без заклинаний обходятся. Не умеет заклинания формировать? Или просто для нашей проверки этого не требуется? Наверное, все-таки не умеет. Иначе сделал бы усилитель, а не трясся от напряжения.

Посмотрел по сторонам, видимо, не один я майора слышу, многие заерзали. Ладно, думаю, раз просит, сделаю шаг. Шагнул. Глядя на меня стали и другие по шагу вперед делать. А потом и до остальных дошло. Не обязательно шепот в голове, а то, что товарищи на шаг выходят, а они команду проворонили. В общем, на шаг вперед шагнули все.

Как этот Пенициллин ругался! Почти весь словарный запас моего учителя-монстра выбрал. Тот, который я подальше задвигал. Орал громко, да еще ментально дублировал, я даже щит поставил. Сразу стало легче, не зря учил, я невольно улыбнулся и расслабился.

Моя безмятежная физиономия довела майора до белого каления. И возвращенная маска внимания и рьяности не помогла. Громче "эмпат-пилот класса "А"" орать не стал, даже чуть тише, но морда у него стала совсем красная. И еще он сделал несколько шагов и подошел ко мне почти вплотную. Рот скривил, глазки сощурил, вид — вот-вот взорвется. Народ вокруг вдруг на пол оседать начал, думаю, а мне надо или нет? Не успел. Пенициллин вдруг сам булькнул и вырубился.

После минутной немой сцены, появились, видимо, санитары и унесли пострадавших. А к нам вышел какой-то старичок, представился, как профессор медицины Вонляров, и нас стали приглашать к нему в кабинет по одному. Тестирование дальше он проводил, совместив его с медосмотром.

Интерлюдия 5. Донесение руководителя Службы безопасности Военной академии имени князя Георгия майора Стерлядова наместнику ГВК Михаила в планетарной системе Эригон его сиятельству графу Стоврасову

Во исполнение циркуляра ГВК от 11.02.537 N 01/1753-с "Об экстренных мерах по увеличению численности эмпат-пилотов" в Военную академию имени князя Георгия была доставлена группа в количестве 25 потенциальных эмпатов и такого же количества сотрудников СБ сопровождения.

Зачисленный в академию контингент, призванный в экстренном порядке восполнить потери в летном составе обороны Эригона, в целом, оказался в рамках ожиданий в соответствии с первичным отбором, произведенном на планете. Из двадцати пяти курсантов набора девять проявили способности, позволяющие рассчитывать получить из них эмпат-пилотов категории "Б" и выше. Шестнадцать имеют уровень не выше "С", их подготовка для достижения полного слияния с кораблем займет не менее года. Считаю целесообразным отозвать их с места ожидаемых в скором времени боев для дальнейшего обучения в штатном режиме в одной из военных академий системы Даждь, заменив их на пилотов, не имеющих ментальных способностей. Также не вижу смысла в содержании на станции под видом курсантов двадцати пяти сотрудников СБ, в настоящее время зачисленных ту же учебную роту. Процент гибели рядового летного состава в боестолкновениях с кораблями Эль-Гато чрезвычайно велик, использование высококвалифицированных специалистов в качестве живого щита эмпат-пилотов чрезмерно расточительно. Предполагаю ограничить в роте контингент СБ пятью специалистами, а остальных отправить на землю, как "не прошедших тестирование". Это позволит сформировать на основе проходящих обучение эмпат-пилотов девять боевых пятерок, оставив одну пятерку (сотрудников СБ) в запасе.

Соответствующий запрос мною подготовлен и одобрен начальником СБ системы Эригон графом Разломовым.

Также хотел бы обратить Ваше внимание на одного курсанта, явно выделяющегося из общей массы и проходящий в делах под псевдонимом "Везунчик". Был задержан в городе Плещееве по подозрению в убийстве (не доказано). Происходит, по его словам, из города Хевенбад, нахождение которого установить не удалось. По первым впечатлениям неагрессивен, но замкнут в себе и на контакты с другими курсантами идет неохотно. Легенду и манеру поведения несколько раз менял. Немного раскрылся при прохождении тестирования у профессора Вонлярова.

По утверждению профессора Везунчик является эмпатом уровня "S" или даже "SS". Эмпат-пилотов такого уровня в княжестве просто нет.

Также поразила его физическая подготовка. При проведении тестирования с повышающейся нагрузкой выдержал максимальный уровень, задаваемый стендом "Десант-6М", что считалось в принципе невозможным. По рапорту капитана Полака, отвечающего за физическую подготовку курсантов академии, такого пилота можно выпускать в бой на корабле без гравикомпенсаторов.

Скорость реакции Везунчика также превышает все нормативы флота (точно установить не удалось, минимум, в два раза).

Нормативы по стрельбе из любого оружия, в том числе на симуляторе истребителя типа "Стриж" выполнил с максимальным числом очков.

Вместе с тем, навыков рукопашного боя, практически, не имеет, холодное оружие по впечатлениям капитана Полака в руках раньше не держал.

По предположению майора Пенкофа, отвечающего в академии за летную подготовку, Везунчик уже является эмпат-пилотом высшего класса, летавшем раньше на кораблях с неизвестным нам интерфейсом, так как с принятыми в княжестве стандартами для устройств управления кораблями совершенно незнаком. Однако схватывает все на лету, то есть имеет представление, что и для чего используется, только не может идентифицировать самостоятельно.

Последнее обстоятельство исключает возможность прохождения подготовки курсантом в одном из известных потенциальных противников княжества. Единственный вариант, что в целях конспирации он проходил подготовку на специально созданном для этих целей уникальным корабле. Вместе с тем, учитывая уровень подготовки, она велась уже несколько лет, а агентурных сведений о подобном проекте наша разведка не получала.

Также удивляет юный возраст курсанта (15-17 лет), случаи подготовки пилотов даже "А" класса (а в данном случае речь идет об "S" классе) к такому возрасту СБ не известны.

Возможно, Везунчик проходил подготовку в одном из монастырей, исповедующих боевые искусства, это могло бы объяснить уровень его физической и эмпат подготовки. Однако предположению противоречит нулевой уровень владения холодным оружием.

Допускается подготовка курсанта в тайной школе убийц какого-нибудь преступного синдиката. Вместе с тем, достоверных сведений о таких школах СБ не имеет, а также непонятны цели, заставившие отправить курсанта боевика-стрелка такого уровня. Гипотеза оценивается, как маловероятная.

В качестве принятых мер — поручил всем остающихся на станции сотрудникам СБ плотнее работать с Везунчиком и по возможности с ним сблизиться, а командному составу станции немедленно докладывать мне обо всех случаях нестандартного поведения курсанта.

Прошу Вашего решения о дальнейших действиях.

Резолюция наместника ГВК Михаила в планетарной системе Эригон графа Стоврасова

Приобщить к делу. Пусть мой преемник разбирается. Если вообще в дела входить будет.

(Зная о скорой отставке и замене на одного из княжичей Колядских, трое из которых приехали в качестве женихов на выбор к внучкам Великого князя, граф Стоврасов потерял интерес к системе Эригон, сосредоточив внимание на вывозе собственного имущества на столичную планету. Стечение обстоятельств, однако...)

16. Рей, исследователь

На собеседование к профессору меня вызвали первым. Сперва даже подумал, что мне не повезло, но оказалось, что всех, прошедших тестирование, выпускают в другую дверь и общения между ними и остальными курсантами не допускают. Так что информацией разжиться бы все равно не удалось, а так я получил кучу свободного времени, пока остальные своей очереди ждут.

С этим Вонляровым (оказалось, что барон, но предпочитает, когда его называют "профессором") я решил туману много не напускать, а обозначить свои ожидания от обучения в академии. Во-первых, я хочу стать пилотом. Во-вторых, хочу разобраться, что они понимают под эмпатией и как ее используют. Ну, и научиться этому (если что-то новое окажется, чего нет в справочнике, хотя я в это и не верю). В-третьих, я хочу добиться достойного положения в здешнем обществе и возможности заниматься самостоятельными исследованиями. Желательно на государственные деньги, но если нет, то и сам заработаю. Но работать на власть буду только за вознаграждение. В любой форме, могу и землей взять, например, целой планетой. Это, смотря чего им от меня нужно будет.

Ради этого я готов терпеть требования данной академии на период обучения и даже повоевать некоторое время (сравнимое со сроками обучения) после ее окончания. Затем, если будет взаимный интерес, готов продолжить сотрудничество.

На патриотические чувства можно не давить, я не являюсь уроженцем княжества и сам не знаю, как сюда попал. Но так как не знаю и дороги домой, готов здесь натурализоваться. Если, смотри выше.

Профессор произвел на меня впечатление человека разумного, с тем же Пенициллином я бы разговаривать не рискнул. Вот я немного ему свои возможности и показал.

Когда вошел в кабинет, профессор сидел ко мне почти спиной, заполняя что-то на планшете. Не оборачиваясь, он, как и майор ранее, стал со мной телепатически вещать "Вы меня слышите?", постепенно повышая голос. Но оскорблений никаких не добавлял, все вежливо. Вот я на него заклинания приема/передачи навесил и ниточку "телефона" подцепил.

— Профессор, — говорю, — не надо так кричать, я вас прекрасно слышу. Давайте лучше спокойно побеседуем, если вам такая форма общения больше нравится, чем обычная речь.

На стуле профессор очень забавно подпрыгнул. Но не свалился, и то хорошо. Повернулся ко мне:

— Молодой человек, это вы мне так ответили? — а сам почему-то и вслух и телепатически вещает.

— Естественно я, — я продолжил телепатить, — Только вы решите, мысленно мы с вами говорим или обычным способом. А так эхо получается, слушать неприятно.

Он снова к телепатии вернулся, так мы с ним весь прием и проговорили. Вроде мирного трепа двух сослуживцев, начинающих знакомиться. Стал звать к нему в исследовательский центр переходить.

— Подопытным или сотрудником? — спрашиваю.

— Сотрудником, конечно! — так искренне вскинулся профессор, что я сразу решил, что торопиться в его центр мне не стоит.

Пообещал, как бои закончатся, вплотную над его предложением подумать. А пока свои ожидания озвучил. Не в жесткой форме, чтобы не напугать, но довел до сведения. Не дурак, поймет. По крайней мере, зарплату лаборанта предлагать не будет.

Пока мы так разговаривали, приглашенные им лаборанты (санитары?) меня всего измерили, взвесили, кровь из вены взяли, даже прядь волос срезали. Ладно, пусть исследуют. Попросил с результатами их анализов меня потом познакомит, самому интересно.

На сем и закончили. Когда уходил, профессор меня порадовал, что уровень ментальных способностей у меня для этого мира очень высокий, класс "S" или даже выше. Таких тут единицы, так что кадр я ценный, тем более есть смысл наукой заняться, а не корабли водить. Обещал в местный университет устроить.

Уже выйдя от профессора я еще раз прикинул, а был ли я прав, показывая собственную "гениальность"? Но решил, что все правильно сделал. Если я хочу, чтобы со мной считались (а я этого хочу), теряться в серой массе смысла нет. Враждебных намерений я не обозначал, готов сотрудничать, но не бесплатно. Думаю, Вонлярский высокому столичному начальству об этом сообщит, пусть думают. А если не надумают (или профессор зажмет информацию) все равно, совесть моя чиста будет, когда отсюда сваливать буду. Корабль только какой-нибудь прихвачу...

Кстати, надо бы станцию исследовать на предмет полезного и интересного, раз свободное время появилось.

Пошел я этаж (простите, уровень!) исследовать. К лифтовому холлу меня не пустили, выпустили в какой-то новый коридор, где оказался служебный лифт. Но раз есть еще лифты, есть и лестница. И технические шахты должны быть, которые мне хотелось бы найти и проверить на предмет возможности проникновения в разные там помещения (прежде всего, кладовые) с тылу.

Так что в лифт я не сел, пошел дальше. И почти сразу же напоролся на дроида. Стоит это "ведро на паучьих ножках", проход перегораживает. Что-то засвистел, защелкал, а на груди (животе? или это у него все голова?) открылся экран, по которому побежала надпись "КУРСАНТ, ДАЛЬШЕ ПРОХОДА НЕТ, НЕМЕДЛЕННО ВЕРНИТЕСЬ В КАЗАРМУ!"

Блин! Забыл я об этих охранниках. Что-то они мне здесь раньше на глаза не попадались, а, по идее, помимо людского персонала, различных дроидов на станции должно быть немало. Вот теперь один "полицейский" нашелся. Развели тут "пауков"!

Драться с дроидом у меня не было никакого резона, но, толи от обиды, толи от желания похулиганить, вызвал я из справочника заклинание от насекомых и на дроида наложил. Раз он сам на насекомое смахивает, пусть и носит такое заклинание. Жаль, что его не видит никто из здешних, некому шутку оценить.

Однако на дроида заклинание подействовало. Лапки у него подломились, "ведро" опустилось на пол, а по экрану побежала надпись "ПЕРЕЗАГРУЗКА".

Я подошел к нему вплотную, не реагирует, а надпись все бежит бесконечной лентой. Прошел мимо него. Не возражает. Прикинул, насколько времени заклинания хватит, получилось, что надолго. Откачал из него энергии назад так, чтобы чуть светилось. Так минут за пять развеется, ни к чему технику ломать. А сам дальше пошел.

На всякий случай и на самого себя заклинание от насекомых повесил, тут уже энергии не пожалел. Дверка какая-то подозрительная почти сразу за дроидом была. А не ее ли он охранял?

Подошел, замок электронный стоит, но пока я думал, что делать, внутри что-то щелкнуло. Взялся за ручку, открывается! Ни хрена себе, у меня не заклинание, а пропуск "вездеход" получился! Дикие они тут, магии не знают. Небось, экранировали свой замок и думают, что это надежно. А магия — она же проникающая, от нее магическими щитами закрываться нужно, а не металлическими стенками. Она внутри любых материальных тел свободно распространяется. Это я еще из разговоров Луизы запомнил.

За дверью оказался довольно широкий коридор, по которому перемещалось несколько дроидов. Уже не с паучьими лапами, а на колесиках. Зато у них руки-манипуляторы имелись. Некоторые в них что-то несли. Попадая в сферу действия моего заклинания, бедные роботы застывали, руки опускали, вещи роняли. Этак я тут всю работу порушу! А отключать заклинание страшно, наверняка все увиденное у них в памяти фиксируется, потом меня вычислить несложно будет.

Почти бегом метнулся к лесенке из металлических скоб на стене в десятке метров от меня, которые вели к какой-то металлической решетке. Решетка, как и дверь с каким-то электронным замком оказалась, молодцы разработчики!

Быстро залез внутрь, похоже на технический коридор, разные кабели и трубы по стенке идут и легкий ветерок обдувает. Наверное, воздуховод тоже здесь проходит.

Потолок невысокий, но головой не цепляю. Единственное неудобство — темновато. Заклинание я свое погасил, решетку прикрыл, защелкнулась. Вот весь свет только через решетку пробивается, а следующая — метров через двадцать.

Потратил минут двадцать на поиски в справочнике заклинания какого-нибудь управляемого фонаря. Выбрал самое простое. Нарисовал по картинке, запитал маной. Зажегся передо мной небольшой (с теннисный мячик) светящийся оранжевым светом шарик. С небольшими протуберанцам. Надеюсь, я не файербол слепил? На всякий случай, лучше им стен не касаться и самому не трогать.

Чувствуя себя диггером, пошел исследовать проходы.

Бродил около двух часов. Больше не рискнул, "медосмотр" мог и закончиться. Так что дальнейшие исследования продолжил в последующие дни. В целом, схема ходов оказалась несложной и одинаковой для всех уровней. Два кольца коридоров, соединяемых четырьмя проходами через равные интервалы. Есть шахты между уровнями, их тоже четыре. По шахтам услужливо скобы к стене приварены.

Кое-где проходы были перегорожены вентиляторами, но их здесь в виде дверей оформили. Отключил электронный замок, открывай и проходи. Прямо для меня старались!

В общем, к любому мне известному помещению путь найти — не проблема. Хоть на кухню (или он тут тоже камбуз?), хоть на склад амуниции, хоть к кабинету ректора. Надо будет только заклинания подобрать, чтобы не шуметь, а то спалишься не за грош. Сокровищ и иных тайных комнат пока не нашел, но уверен, ништяки еще будут. Я в себя верю!

Нашел решетку, через которую можно было прямо в нашу казарму попасть, но лезть не рискнул, там уже курсанты, вернувшиеся с тестирования, находились. Так что вылез двумя этажами выше в коридор, убедившись, что тот пуст. Спустился на лифте и с независимым видом присоединился к остальным. На вопрос Эфы, "где был?" только бровь приподнял. Эх, не получалось у меня это делать на Земле, только гримасы, а в новом теле — пожалуйста. Вот я и пользуюсь.

17. Рей, физкультурник

Следующая часть тестирования меня даже порадовала, нам дали пострелять. Как из ручного оружия, так и на тренажерах, симулирующих бой космического корабля. Ручное было учебным, но, вроде, нормальным, только заряд ниже минимума отрегулирован. Разумно.

Во-первых, мне дали самый настоящий бластер. Интересная штука, я вам доложу. Больше всего напоминает кусок полена или толстой трубы диаметром сантиметров двадцать пять в пластиковой обертке. Хотя пластика в нем как раз и нет совсем. Рука вставляется внутрь трубы по локоть, плотно, как-то так сделано, что зазоры и не чувствуются. К самой глубине — отверстия под все пять пальцев, внутри — сенсоры. Снаружи на трубе только один рычажок — переключение под правую или левую руку. Остальные регулировки внутри. От подгонки под свой размер (ладони у всех разные) до мощности заряда. А также размер снаряда плазмы, его плотность, серийность выстрелов, скорость полета. Нам, к сожалению, дали только со скоростью поиграть.

А еще бластер — умный. К нему очки полагаются, тогда прицел прямо перед глазом крестиком бегает. Но это для обычных граждан. Эмпат-пилоты, говорят, оружие чувствовать учатся и куда пойдет снаряд без всяких очков знают. Показалось, что и я что-то почувствовал, по крайней мере, что в очках, что без очков ни разу не промазал. Понравилось. Возможно, тяжеловата игрушка, но у меня тело (спасибо магии) прокаченное, держал на весу без проблем.

Вторым мне дали импульсный лазер. По виду вроде духового пистолета, только ствол не прямой, а тремя сегментами уложенный. Сначала вперед, потом загибается и идет назад (вроде двустволки, которой стволы соединили), а потом снова вперед, лежа на двух нижних коленах. Наверное, импульс разгонять, но что там за материал внутри уложен, чтобы луч на сто восемьдесят градусов поворачивать, ума не прилож. Новые технологии, однозначно. Вес, кстати, совсем небольшой, килограмма полтора, вызывает уважение.

Стрельба обыкновенная, прицелился, нажал курок. Никакие разноцветные лучи воздух не прочерчивают, только в мишени дырка появляется. Небольшая, где-то с миллиметр диаметром, края оплавлены.

Третьим и последним был скорчер, стреляющий электрическими разрядами. Как они так молнию выпрямили, не знаю, но до ста метров прицельная стрельба возможна. Размер заряда регулируется, можно как реальной молнией засандалить, так и обычным шокером. Внешне — полуметровый прямоугольный брусок с сечением где-то двадцать на десять сантиметров. Снизу две ручки, перед второй — курок. Еще ремнем на шею вешается для надежности. В общем, мне не понравилось, хоть норматив я и сдал. Громоздкая штука, тяжелая (больше пяти кило), обе руки требует, а эффективность сомнительная. Пленных за сто метров хватать? Может, для полиции и полезный инструмент, а зачем он пилоту?

Спросил про обычный шокер. Есть у них и такой, только боевым оружием не считается. Всего метра на три бьет. Зато и весит меньше полкило. Це ж другое дело! Надо будет завести.

Да, хотел сказать, что я специально знакомые термины использую. Здесь их какими-то непонятными мне наборами букв и цифр обозначают. Можно предположить, что сокращение по первым буквам слов, но слова мне эти никто не сказал, а догадаться — слабо оказалось. Так что я их условно запомнил, чтобы различать между собой, а называть про себя так скорчерами и бластерами буду.

Тренажер местного космического истребителя ("Стриж" называется, легко запомнить) мне понравился. Положили меня в удобное кресло, на голову шлем надели, в руки что-то типа штурвала дали с кнопкой для стрельбы. В общем, игровой автомат с виртуальной реальностью. Кресло не дергается, инструктор объяснил, что в истребителе гравикомпенсаторы стоят. Поворачивается только очень неторопливо, а цели вокруг, наоборот, шустрые. Пришлось частично в медитацию уйти, скорость восприятия повысить. Раза в три уже получается. На сем все проблемы и закончились. Обзор широкий, условный противник виден загодя, упреждение прикинуть несложно, а тут еще и компьютер подсказать норовит. Делает это, правда, в последний момент, но мне хватало. В общем, если и в реале так бои проходят, то я тут асом буду. Хотя, наверное, управление кораблем все-таки посложнее будет, чем просто штурвал крутить. Ничего, разберусь.

А вот потом начались мучения. Сначала — обычная физкультура. Зал у них — площадка вроде баскетбольной, только вся середина разными тренажерами забита. Игровые виды спорта явно не культивируются. Так что мотали круги по дорожке вдоль стенок, тянулись, отжимались, ну прочей хренью занимались, от которой я и в универе всеми способами откосить старался.

Инструктор, он же капитан Полак, кажется, его все Полканом зовут, сидит на какой-то вышке (чтобы тренажеры нас от него не скрывали) и радостным голосом подбадривает:

— Теперь круг прыгаем на одной левой ноге! Теперь на правой! Теперь прыгаем двумя ногами вместе! Веселее! Скорость не должна падать!

Ну и дальше в том же духе. В новом теле мне несложно, но скучно. И пользы никакой, один вред организму. Потом каналы править буду во время медитации.

Потом спарринги начались. Выдали нам какие-то бокены местной формы, но как мы держим оружие, Полкану не понравилось. Почти половина — как обычные палки, да и остальные ни на Нагахидэ Тюдзё, ни на Ёсй-мицу Асикага совсем не тянут. А что он хотел? Аристократов в наборе нет, те все в столице обучаются, а здесь фабрики медосмотрами прочесывать стали, да задержанных полицией проверяют, вроде меня.

Объявил бои без оружия. Типа драку заказал. Энтузиазма, однако, никто не проявил. После такой "разминки" большинство и так еле стоит. Предложил сам показать класс и вызвал добровольцем, угадайте с трех раз, меня, конечно. Интересно, это тоже "везение" или ему уже результаты предыдущих тестов известны?

Смотрит на меня как-то нехорошо. Пришлось снова медитировать и ускоряться.

Правильно сделал. Полкан без разговоров на меня двумя ногами вперед прыгнул. Резво, если бы не ускорился, не успел бы с траектории убраться. А так просто отошел с дороги. Решил человек полетать, пусть летит. Сам вдогонку пинать не стал, еще обидится.

Пинать и не надо было. Коуч сам в какой-то ящик влетел и щиколотку подвернул. Поворчал на тесноту тренировочного помещения и отправил нас на последнее испытание. С помощью какого-то стенда. Снова тестирование и, конечно, я снова первый.

Громадный ящик, раскладывающийся пополам. Внутри — что-то вроде рыцарского доспеха (или "железной девы"), куча сочленений с датчиками, которыми мне все тело покрыли. Не сами собой, там при стенде целых четыре лаборанта-санитара оказалось. Справились быстро, наверное, техника компьютеризирована, под мои габариты автоматом подстроилась. Потом ящик закрыли, оставив меня в темноте и полностью зафиксированном положении. А потом меня стало ломать.

Как мне после пояснил Полкан, там гравитация управляемая, причем местами и рывками. Сначала, вроде, все нормально было, а потом я понял, что меня просто покалечить пытаются. Не может нормальное человеческое тело так ломаться, как они меня изогнуть пытались. В результате я полностью провалился в медитацию (никогда раньше так глубоко не уходил) максимально ускорился и в бешеном темпе только и делал, что качал во все деформируемые части тела ману и правил изуродованные энергоканалы. Вроде, на максимальной скорости стал успевать чинить то, что мне попортили, прежде, чем повреждения станут необратимыми. Счет времени потерял, все чувства тоже. Знаете, как это бывает, быстро, еще быстрее, и даже на долю секунды остановиться нельзя. И ошибиться тоже нельзя.

Когда машину, наконец, выключили и открыли, я даже некоторое время проморгаться не мог. Сам не знаю, как не свалился. Но кое-как дошел до стеночки, послал санитаров другими заниматься, а сам по стеночке сполз и опять в медитацию провалился. Ни малейшего желания идти исследовать станцию дальше не возникло. Хоть меня опять отпустили раньше всех.

Через некоторое время более или менее привел себя в норму, стал адекватно воспринимать и свое состояние, и окружающих.

Оказалось, в результате этой экзекуции в толщине энергоканалов я заметно прибавил. Еще пару раз, точно архимагом стану. Но, нафиг, нафиг. Лучше я потихонечку, как и раньше качал. Честное слово, халтурить не буду!

Народу вокруг тоже заметно поубавилось. Разошлись что ли протестированные? Тут машина еще одного выпустила, и я понял, как они "разошлись". Санитары подхватили бесчувственную тушку, засунули в какой-то гроб на колесиках (мне тут Эфа подсказал, эта штука реанимационной камерой называется) и увезли. В медотсек, опять же со слов Эфы. Он, оказывается давно рядом со мной стоял, беседы вести пытался. Сам на стенд не рвется.

В общем, до конца дня только примерно половину народа через стенд пропустили. Это по столовой видно было, половина мест незанятой осталась. Остальных, сказали, на следующий день.

Только на следующий день никого не повезли. Народ из реанимации вернули, а вот тех, кто на стенд не попал, почти всех, как объявили на построении, забраковали и по домам отправили. В том числе моего соседа с тридцать пятой койки. Остальным дали день отдыха, в себя прийти, и обещали к вечеру новое пополнение привезти.

Постараюсь провести выходной с максимальной пользой.

Глава 5. Так куда же я попал?

18. Рей, строитель образовательной траектории

Ага, щаз! Как у человека, не служившего в армии, мое понимание "выходного дня" несколько отличалось от представления о нем местного комсостава. Значит, мое мнение было неправильным...

Утром проснулся пораньше, мне с моими медитациями ощутимо меньше времени стало требоваться для полного высыпания. Лежу, с интересом изучаю учебник Ауреция. Там вторая глава начертательной магии посвящена оказалась. Всякие там руны и пентаграммы, которые могут быть совсем и не пентаграммами, а триаграммами или даже нонаграммами. Изложено все на вполне доступном мне уровне, не самые азы, все-таки второй курс, но я кое-чего при работе по заданиям Луизы успел поднабраться. Плюс примеров много.

Одна беда, чертить мне все это негде. Ни планшетов, ни даже бумаги нам пока не выдавали, а если выдадут, подозреваю, что будут проверять содержимое. Надо будет по воздуховодам какое-нибудь заброшенное помещение поискать и лабораторию себе оборудовать. "Лабораторию", наверное, громко сказано, хотя бы место для экспериментов и где не предназначенное для посторонних глаз прятать можно будет.

Ух, ты! Последняя глава — создание посохов мага. Правда, самое начало темы. Тут пока не о посохах речь и даже не о жезлах, а о выращивании простейших камней, способных хранить одно заклинание. Очень интересно. Оказывается, заклинание работает, только если его творит маг. Если человек не одарен магически, как бы и на чем он не рисовал заклинание, оно останется просто мертвой картинкой. Даже наличие накопителя с маной не спасет. Амулет у такого человека может быть, но его создает и "запускает" маг, он же его запасом маны обеспечивает. А обычный человек его только носит и пользуется, ни включить, ни выключить не может.

Интересно, не знал. Даже думал, что это не так. И что из этого следует?

Камень, который может хранить действующее заклинание, активирующееся при подаче маны, должен быть частичкой мага. Ничего себе! Этот камень делается из крови мага, преобразуемой с помощью особого ритуала. Последовательно несколько пентаграмм используется. Тогда маг может сформировать сложное заклинание заранее и сохранить его в этом "камне". Вот из чего навершия магических посохов, оказывается, делают. Надо разобраться и попробовать!

Что еще в учебнике интересного? Глава про медицину. Надо изучить.

Блин, да все изучить надо! Время бы только найти.

Тут я вспомнил, как меня ломало в ящике-стенде проверки и развития физических кондиций. Еле живым ушел. Да и то потому, что повезло. Ни разу не ошибся, когда свои деформированные энергоканалы выправлял.

Чем он там меня ломал? Гравитацией? Что у нас в справочнике по гравитации есть? Очень много чего. И даже антигравитация оказалась. Заклинание дюже сложное, но надо срочно учить! Ведь если я его на себя наложу, мне стенд ничего сделать не сможет. Как уродовать гравитацией того, на кого она не действует?! Идея мне очень нравится! Меня ломают, а я совмещаю приятное (отдыхаю) с очень приятным (начальство нае... за нос вожу) и полезным (еще какое-нибудь заклинание учу).

Ладно, антигравитацию надо обязательно выучить. Что еще? Меня же на пилота готовят. Истребителя, прежде всего. Нужно срочно выбрать обязательный минимум заклинаний, которые мне в бою помочь может.

Сначала, щиты. Один ментальный я уже выучил. Надо бы список расширить, но это не первоочередная задача. Чем тут корабли удары противника отражают? Наверное, теми же гравитационными щитами. Пожалуй, и на себя такое заклинание накладывать надо бы научиться. Ну, и на корабль лишний щит пригодится. А вот плазму лучше электромагнитным щитом обтечь корабль заставить. От лазера тоже помочь должен. Есть такой? Есть. И даже очень на мое заклинание от насекомых похож. Тем лучше, быстрее выучу.

Щиты от магических атак тоже учить надо, но не в первую очередь. Здесь, вроде, магия не используется. А вот от акустических, энергетических, проникающих атак — все очень даже пригодится. Хотя бы в индивидуальном плане. Но, сначала надо изучить то, что и на корабль навешивать смысл имеет. И даже не "смысл", а "жизненную необходимость".

Теперь, чем самому по кораблям противника стучать? Наверное, только чем-нибудь энергетическим получится. В космосе ни воды, ни воздуха нет, что-либо твердое формировать не из чего. Так что всякие там "воздушные лезвия" или "глыбы льда" отпадают. Лазерные импульсы? Возможно. И надо поискать в справочнике, что там есть про локальный прогрев или охлаждение объектов в выделенном ограниченном пространстве. Что-то мне раньше в справочнике про тепло "наружное" и "внутреннее" попадалось, когда я про щиты информацию искал. Надо будет по ссылкам посмотреть.

В общем, программу обучения я себе наметил. Осталось ее реализовать.

19. Рей, экскурсант

Долго заниматься самообразованием мне не дали. Только планы наметил, подъем объявили.

Оказалось, что "выходной день" в понимании местного командования это — подъем, построение, завтрак и проведение "культурного мероприятия" в виде посещения имеющегося на станции музея. Затем — обед и еще одно "культурное мероприятие" — политинформация. После которой — самостоятельная работа на тренажерах до ужина. После ужина — самоподготовка в казарме (видимо, ко сну) и отбой. Все — по часам, все — строем. Н-да...

Нет, по музею строем нас не водили, обычной экскурсионной толпой. За экскурсовода был дроид на паучьих лапках. Звуки издавал только свои стандартные, но у каждого экспоната зажигал на стене экран с обилием текста. Подходить и читать надо было самому.

Почти девять десятых представленной в музее экспозиции занимали материалы о многочисленных войнах и боях, которые вело княжество Даждеславское (столичная планета — Даждь). По мне, так слишком многочисленных, для его трехсотлетней истории. Тем более, что сами войны интересовали меня постольку поскольку, боевые корабли и станции менялись за это время не очень сильно. Вот наша учебная станция — одна из первых, даже в резерв за древностью была выведена, а более новые от нее почти не отличаются. Любопытный факт, но для меня важнее другое.

В отличие от остальных курсантов, ковылявших со скучными лицами, мне было реально интересно. Появился шанс хотя бы частично разобраться, куда же я попал. Речь не о станции, а мире. Поэтому, когда дроид завершил обход, и курсанты двинулись в казарму отдыхать перед обедом, я задержался в музее. Эфа было дернулся остаться со мной, но я его порыв проигнорировал, пытаясь разобрать по диаграммам динамику расселения людей по обжитому космосу.

Через некоторое время обнаружил, что кроме меня и дроида в зале никого не осталось. Попробовал обратиться к "экскурсоводу" за помощью, но тот высветил на груди: "Экскурсия закончена, вернитесь в казарму". По-моему, мы это уже проходили. Фыркнул и навесил на хама заклинание от насекомых. Все то же самое, надпись "Перезагрузка".

Полюбовался на раскинувшего ножки робота, потом все-таки снял с него заклинание и собрался на выход. Может, здесь и впрямь больше ничего нет. Но нагрудное табло дроида вдруг окрасилось надписью: "Готов ответить на ваши вопросы". Нас что, по усеченному варианту экскурсии вели? А после перезагрузки нормальная версия пошла? Время до обеда еще есть, пошел по второму кругу. Теперь дроид включал на экранах совсем другие тексты, а на вопросы действительно отвечал строчками на своем табло.

В результате, сквозь реляции о героических победах и поражениях (к чести сотрудников музея, последние в экспозиции тоже были представлены), стала проявляться и более реалистичная, хоть и мрачноватая, картина этого мира.

В течение долгого периода здешний мир развивался, как и наша Земля. Одна планета (теперь ее называют просто "Праматерь"), куча стран, развитие технологий. Космические полеты начались, конечно, не в первый год Космической Эры (сейчас 537 год КЭ), а много раньше, но именно тогда впервые удалось осуществить первый перелет через гиперпространство. То есть звезды стали реально достижимы. Если я правильно понял, за день через гиперпространство можно улететь почти на целый световой год. Понять бы еще, что такое "гиперпространство"? Впрочем, у меня создалось впечатление, что местные сами этого не понимают, а только используют. Или так поступают только военные?

На стенде первопроходцев привлекли внимание не имена (можно парочку первых запомнить, чтобы уж совсем некультурным не выглядеть, а так мне на них, по большому счету, с пробором...), а то, что всех их называют эмпат-пилотами. Оказалось, неслучайно. По пояснению дроида, найти путь через гиперпространство могут только эмпаты. Обычные пилоты в нем не только не ориентируются, но и выходов из него найти не могут.

Гиперпространственные полеты сделали возможной колонизацию Космоса. Активно искались пригодные для жизни планеты, которые объявлялись собственностью открывших их стран и на которых в срочном порядке организовывались поселения. Привело это, возможно и закономерно, вовсе не к геометрическому росту численности человечества, как можно было бы ожидать благодаря расширению жизненного пространства, а, наоборот, к его почти полному самоуничтожению.

Создание "запасных аэродромов" почти сразу же спровоцировало на Праматери начало мировой войны. Раньше сдерживающим фактором было опасение всеобщей гибели, а теперь это перестало действовать. В результате Праматерь вместе со всеми миллиардами населения разнесли на астероиды, а человечество сохранилось только в новых колониях.

Естественно, несколько великих держав озаботились вывезти туда свои новейшие технологии, но единое научное, информационное, производственное и прочее пространство накрылось медным тазом. Да и населены новые земли были откровенно слабо. В отличие от арсеналов, копившихся столетиями, космических кораблей было не так много, да и массовая эмиграция не успела начаться. Так что элиты уцелели, а вот с народом у них начались проблемы.

К тому же гибель Праматери вовсе не привела сразу к окончанию войны, новые государства, ставшие монопольными владельцами своих звездных систем, еще несколько лет обменивались визитами кораблей, чьей единственной целью было шарахнуть чем-нибудь разрушительным по местным поселениям. К счастью, до правителей довольно скоро дошла бесперспективность такой политики. Делить по сути было больше нечего, планеты проще найти, чем завоевать. Вести же войны на уничтожение из-за старых обид — слишком расточительно. Не только ты бьешь, бьют и тебя.

В общем, война прекратилась, а освоение Космоса было продолжено. Все, даже как-то истерично, кинулись открывать и "столбить" новые планеты, а вот средств для их массовой колонизации уже не было. Не только производственных, но и людских. Да и связь между планетами оказалась возможна только почтовая, расстояние в десять световых лет телевизионный сигнал как раз десять лет и будет проходить. В результате в создаваемых с таким трудом колониях местные элиты оказались бесконтрольными и многие поддались соблазну объявить о своей независимости от метрополий, а призвать их к порядку было вульгарно нечем.

К настоящему времени, государств накопилось довольно много, взаимоотношения между ними, как между античными полисами. Союзы крайне непрочны, мирная жизнь более или менее гарантирована только на густонаселенных и имеющих хорошую систему обороны планетах. Остальное — сплошной фронтир, которым, по сути, весь этот мир и является. Локальные войны практически не утихают, любой корабль может оказаться пиратом или капером, с государством считаются, пока у него есть сильный флот. Иначе — возможны варианты.

Индивидуальная экскурсия мне понравилась. Что-то стало проясняться. Наверняка, узнал не все и не все правильно понял, но правильных вопросов я пока придумать не сумел. Искренне поблагодарил дроида за интересный рассказ. К моему удивлению, появилась надпись: "И тебе спасибо".

20. Рей, политслушатель

Политинформация началась с подарков. Проводил ее лично начальник местной СБ майор Стерлядов, предварительно выдав каждому курсанту по планшету. Не совсем, конечно, планшету, гаджет оказался многофункциональным и с кучей встроенных датчиков. Температуру, давление (как атмосферное, так и кровяное у владельца) он тоже мерил. Даже спектральный анализ проводил и еще кучу чего, не успел в инструкции посмотреть. Информацию он мог выводить, как на экране, так и в виде голограммы, но, в целом, внешне сильно напоминал земной десятидюймовый планшет, так что я его впредь так и буду называть. Так любимый военными набор букв и цифр вместо названия, я не то, чтобы не запомнил, но выговаривать — язык сломаешь. Тем более что слово "планшет" в аббревиатуру входило. Раз уж начал, один раз для примера приведу: Планшет Офицерский Полевой МногоФункционального Назначения и далее набор цифр, дефисов и косых черточек. В записи ПОПМФН-13000/43046721/У-2. Очень "удобно" произносить. Блин, а майор свободно выговаривает, но "планшетом" называть сам разрешил, пошутив, что альтернатива "попа" ему меньше нравится. Дешевую популярность завоевывает...

А вот дальше начались сплошные разочарования. Выход в сеть с планшета предусмотрен, но только во внутреннюю. Типа Интранет. Большинство библиотек запаролено, а курсантам, вообще, доступ открыт только к учебным материалам. Да и то не всем, чтобы не отвлекались на ненужное (по мнению начальства). В общем, урезали мне планшет почти до калькулятора.

Впрочем, какая-то польза от него все-таки была. Очень убогий, но хоть сколько-то толковый словарь к Интранету подцеплен оказался. До Википедии далеко, но смог во время лекции хотя бы здешние базовые понятия уточнять. А то майор соловьем разливается, восхваляя Великого князя, а я без понятия, кто такой.

Оказалось, что князю Михаилу уже за шестьдесят, правит более тридцати лет, границы княжества не расширил, но полученные от отца в наследство три планеты за собой сохранил. Наследник — сын Константин, следующий в очереди — внук Александр. Еще две внучки есть — Стелла и Денна.

Одного сына и одного внука в последней войне потерял. Гм, если уже в княжеской семье потери, то дела совсем плохо идут. Так что про сохраненные планеты более правильно говорить "пока сохраненные".

Ладно, про само княжество потом почитаю, моя активность за планшетом майору СБ явно не нравится. Хочет, чтобы его слушали, а не проверяли, врет он или нет.

Про кошаков эСБэшник вещал что-то странное. Получалось, что была в системе Эль-Гато какая-то планета земного типа, населенная нечеловеческой расой. Разумной, но чуждой. Говорили на своем языке, но наиболее распространенный человеческий язык почему-то тоже знали. Интересно. Народ совсем даже малочисленный, вроде, их всего несколько тысяч. Технику почти не развивали, но все поголовно оказались эмпатами. Нашла их экспедиция с планеты, сейчас вошедшей в империю Гиперион. А тогда процесс присоединения только начался, многие местные не хотели, оказывали сопротивление. А тут целая планета потенциальных эмпат-пилотов! Учились летать кошаки охотно, а вот воевать не захотели. По крайней мере, бесплатно. Связались с торговым союзом (который здесь тоже Ганзнейским называется, хотя от Земного принципом устройства и отличается), стали отряды в Лигу наемников посылать. Когда у гиперионцов до них, наконец, руки дошли, и они попытались на планету права предъявить, так им по шапке надавали, что вот уже больше ста лет Империя не расширяется.

Какая крыса (явно не кошка) пробежала между Эль-Гато и княжеством Даждеславским, я не понял, но кошаки, до сих пор мирно жившие на своей планете, попросили (потребовали?) пустить их на планету Эригон. Обещали, что ничего ломать не будут, только наблюдателей всюду расставят. Независимых. Князь усмотрел в этом покушение на свой суверенитет и отказал. Вот теперь кошаки (по природной злобности и агрессивности — майор) и лупят княжество в хвост и в гриву. То есть два раза небольшие флоты присылали, которыми флот княжества довели почти до полного уничтожения, а сами практически без потерь обошлись. Они вообще (по природной трусости — майор) стараются без потерь обходиться, если им серьезное сопротивление оказывают, предпочитают отойти. Но возвращаются (гады! — майор).

В следующий раз отбивать их уже нам совместно с союзниками. Таковым, кажется, княжество Колядское наметилось. Может, еще наемников наймут.

Ситуация не слишком радовала. Глянул в планшете, кто же такие кошаки? А ведь действительно! Если картинка не врет, больше всего на сфинксов похожи. Головы вполне человеческие, а тело львиное. И не совсем львиное! На картинке львица-то с сиськами на груди! Правда, кажется, шерстью покрытыми. А льва почему не нарисовали? Да и масштаб рисунка неясен. Интересно, а клыки у них есть? Неудобно же человеческим ртом добычу кусать! И как лапами с когтями кораблем управлять? Хорошо бы на них не только через прицел посмотреть. Или съедят?

Несмотря на явный агитационный характер политинформации, она натолкнула меня на пару выводов. О собственной стратегии и тактике.

Во-первых, надо подкорректировать планы изучения магии, добавив к первоочередным задачам освоение порталов. В этом мире, похоже, все на гиперпространственных переходах завязано, а в мире Луизы все порталами пользовались. Это одно и то же? Или что-то совсем разное? В портале переход мгновенный, только энергии на дальние расстояния много тратится. А здесь — обычный полет, только много более быстрый. В общем, надо попытаться разобраться. Жаль, спросить некого, а справочник — не самая удобная книга для изучения азов. Хотя, не жаль. Не стал бы меня Луиза магии учить, рабовладелец наглый. Лучше я сам.

Во-вторых, живу я тут всего несколько дней, но это не повод полностью игнорировать местные реалии, как я сейчас делаю. Видимо, подсознательно так и не признал этот мир своим. Надо привыкать. Сам говорил Вонлярову о желании социализироваться, а даже не попытался разобраться в раскладе сил на станции. Слишком они ничтожны для "великого мага"? У Луизы всех презирать научился? В принципе, мне как раз его тело досталось, надеюсь в улучшенном варианте. Магия у меня от него, а понты? Его или собственные?

Впрочем, прогибаться под местное начальство я не собираюсь. Рекрутировали меня, не спрашивая моего согласия, а большей гадости, чем послать в бой, мне все равно сделать не могут. В бой же все равно пошлют. Так что плевать на них. Скорее всего, обучусь (пилотированию и азам магии), отработаю самому себе назначенный контракт и свалю отсюда. Не нравится мне отношение в княжестве к людям, по крайней мере, к здешним курсантам и ко мне в частности. Но не буду спешить с окончательными выводами. Может, мне потом что-нибудь такое предложат, что я переменю мнение.

Пока же постараюсь быть поаккуратнее. Совсем не высовываться не удастся, во мне уже и так высшую категорию эмпат-пилота разглядели. Но хоть без конфликтов, по возможности, обойдусь.

Еще непонятки с местной системой безопасности. Вырубил дроида, а он тебе за это "спасибо" говорит. И не верю я, что не работает здесь система наблюдения за перемещениями курсантов. Камер я в технических коридорах не заметил (не показатель, я не специалист), но дроидам на глаза точно попадался. Полез, просто по нахалке, проверить, пустят меня или нет? Пустили, все с рук сошло. И как себя дальше вести? Мне лаборатория очень нужна, но если меня так пасут... То что? Опять наплевать? Если буду пентаграммы чертить, ими все равно никто, кроме меня, воспользоваться не сможет. Но засвечусь, как маг. А я это скрывать собираюсь? Только до тех пор, пока магию знаю настолько слабо, что и предъявить нечего.

Так что — учу теорию, а практику сдвину на чуть более поздние сроки. Если получится, конечно.

21. Рей, человек и звездолет

Самоподготовка в тренажерном зале оказалась отнюдь не самостоятельной. На ней оказались и Пенициллин, и Полкан, и даже профессор Вонляров с шестью санитарами. Сориентировался я раньше всех, по крайней мере первым успел занять кресло модели истребителя. Самое дальнее от "пыточного ящика". Перехватить меня командиры не успели, так что засунули на экзекуцию менее расторопного курсанта.

Одел я шлем, натянул обвешанные проводами перчатки, вызвал на щиток перед глазами панель управления, сижу, стараюсь запомнить, какие рычаги и кнопки на штурвале для чего предназначены. Их довольно много, но расположены довольно удобно, ясно, что их не от балды тут лепили.

Однако, поиграть в космический бой мне не дали. Пока инструкцию изучал, подошли ко мне Пенициллин с профессором, и явно не просто лясы поточить. Сделал вид, что очень увлечен инструкцией, но "не заметить" себя они мне не дали. Майор даже легкие полные надул, никак "Отставить!" гаркнуть собрался, но профессор его деликатно за плечо придержал и остановил. Сам беседу повел:

— Понимаю, молодой человек, штурвал покрутить, да за рычаги подергать, очень увлекательно, но вам это ни к чему. Вы у нас эмпат-пилот, вам с кораблем сознанием сливаться положено. Обычно, чтобы это получилось, курсанта хотя бы пару месяцев на тренажере готовят, — профессор небрежно махнул рукой в сторону "пыточного ящика", — но вы у нас особенный, хочу посмотреть, может, у вас сразу получится.

Естественный вопрос "А что должно получиться?" я в себе задавил. Ответ очевиден "слияние с кораблем". Только понятнее от такого ответа не станет. Поэтому попросил:

— Вы мне не покажете, как это делается? Со стороны посмотреть интересно, может и пойму.

Пенициллин возмутился:

— Зачем придуриваешься?!

Но профессор его опять остановил.

— Действительно, майор Пенкоф, покажите курсанту, как правильно сливать сознание с этим тренажером. Может, он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО что-нибудь интересное УВИДИТ.

То, что Вонлярский выделяет голосом слова, мне не понравилось. Намек на то, что меня в чем-то подозревают. Они что, и вправду решили, что я уже все это умею, а скрываю по каким-то личным соображениям? Я что, шпион?! Придется с профессором после серьезно поговорить. Спрошу его, а много ли он знает о возможностях эмпатов класса "SS"? Пусть лучше на эту тему думает, а не шпионов ловит.

Отдал я Пенициллину свой шлем, перчатки и уступил место. Шлем он одел, перчатки проигнорировал, в кресло уселся, положил руки себе на колени. После чего штурвал, рычаги и даже кнопки сами собой шевелиться стали. При неподвижных руках пилота!

— Эффектно! — говорю. — А в реальном корабле штурвал тоже сам поворачивается? Не будет механика действия пилота тормозить?

Ответил мне неожиданно сам майор. Только не голосом, а через громкоговоритель, который, оказывается, на спинке кресла имелся. Не открывая рта, естественно.

— В боевом истребителе ручное управление не симулируется. Штурвал просто отключается. Зачем лишние действия производить? — И добавил, — Ну как, все понял?

— Одну минуточку, — говорю.

Сам же в частичную медитацию ушел, ускорился и стал энергоканалы изучать. Ясен пень, как-то он к тренажеру подключился, надо только заметить, где и как.

Соединительные энергоканалы обнаружились почти сразу. Небольшие такие отростки от его головы к шлему. И шлем оказался очень непростой, да и кресло. По ним тоже энергоканалы разбегались, только какие-то непривычные, а в спинке кресла так и вовсе мощный узел был. В шлеме тоже небольшие узлы оказались, но мелкие. Так, узелки. Вот к этим узелкам от головы Пенициллина и тянулись ниточки связи. Кстати, совсем немного их. Всего семь. Впрочем, зачем больше? Помнится, в разъеме IDE куча контактов была, а SATA, где их тоже семь, обмен данными много быстрее осуществляет.

Так, а из головы контакты откуда идут? Тоже из узелков. Есть у меня такие? Вроде есть. Только у меня их много больше, чем у майора, да и вся система каналов у него какая-то деформированная. Только вокруг этих семи узелков и развита, а кое-где, похоже, даже разрывы есть. И как он так живет? Впрочем, не мое дело.

Попросил пустить меня на место пилота. Сел, проверил шлем. Узелки на месте. Стал к ним по одной из своих ниточки связи тянуть. А потом, мне, вроде, как кто-то помог. Не иначе, как сам тренажер. Если потренироваться, наверное, можно будет в дальнейшем не постепенно подключаться, а разом. Корабль (по крайней мере, данный учебный) этого подключения явно ждет.

Ощущения стали странные. Как будто тело у меня много больше стало, и вся структура у него поменялась. Тут лонжероны проходят, здесь сопла турбин, а здесь лазерные пушки... И всем этим я шевелить и управлять могу, как собственными руками. Руками, кстати, тоже могу. Какой-то синтетический монстр из меня получился, но под ускорением управлять им совсем не сложно. Даже особо сильно ускоряться не надо, раза в два-три достаточно.

В общем, покрутил я тоже штурвалом, точнее, рулевыми соплами турбин поуправлял, а поворот штурвал — следствие этих действий.

— Действительно, — говорю, — интересно.

Своим голосом сказал, а после через динамик продолжил:

— Только ощущение, что большая часть корабля у меня какая-то призрачная. Это потому, что тренажер, а на самом деле ее нет?

— Вот, я же говорил! — хором воскликнули Пенициллин с профессором.

Ну и что они имели в виду? Впрочем, у меня более важная проблема есть, которую желательно разрешить не откладывая.

— Как я понимаю, тренажер ТГРПКФ-18/836/8g-М (я имел в виду "пыточный ящик") мне больше не нужен?

Сволочной майор был с этим не согласен. Тренировки всегда нужны, даже если на данный момент кондиции у меня и удовлетворительные. Но профессор все-таки его рвение меня покалечить немного укоротил, объяснив, что первоочередная задача сейчас остальных восемь эмпатов к слиянию с кораблем подготовить. Кошаки могут вернуться в любой момент, а тренажер такой на станции только один. Так что к моему физическому развитию можно после вернуться, а пока мне боевое пилотирование осваивать надо.

К этому моменту из "пыточного ящика" как раз первую жертву вынули, можно было следующего на экзекуцию направлять. Майор пошел проконтролировать процесс.

Я же пристал к Вонлярскому с вопросом, так с чем же я все-таки "сливался"? Не с железом же, в самом деле?

Профессор удивился, что я таких общеизвестных вещей не знаю, но я его клятвенно заверил, что это именно так. Он что-то поворчал о безобразной школьной подготовке, когда теоретический базис подменяют тупым натаскиванием, но все-таки ответил. Даже подробно, хотя, подозреваю, кратко он и не умеет. Увлекающаяся натура.

Оказалось, что местные компьютеры вовсе не из кремниевых схем делаются, а на основе углеродо-водородистых полимеров. Фактически, синтетической органики. То есть местные компьютеры можно считать частично живыми существами. Математика в них не чисто дискретная, но и аналоговые преобразования тоже используются. Что позволяет образовывать из них и человеческого мозга единую систему, в которой главным остается человек, но возможности мозга расширяются за счет сопроцессоров. В космических кораблях эти компьютеры, вообще, имеют зачатки искусственного интеллекта, так что подстраиваются под требования пилота сами. Когда двигаешь рукой, об этом не думаешь. Соответствующая "программа" в мозгу уже прошита. Захотел пошевелить, она и сработала. Ну а в корабле такие программы в бортовом компьютере сидят. Так что следить за поворотом пушки или иным маневром пилоту не требуется. Он просто это делает за счет подключенного к нему компьютера. Компьютер же контролирует через датчики весь корабль. Вот и возникает ощущение слияния с кораблем, когда его чувства становятся твоими.

Обычно первое слияние происходит далеко не сразу и почти случайно. Ну, я и сам должен знать.

Я запротестовал. Мое первое слияние произошло именно сейчас. Просто я, благодаря своим мощным эмпатическим способностям, ощутил действия майора, вот и смог их с первого раза повторить. Про свой класс "SS" тоже напомнил. Не факт, что убедил, но задуматься заставил.

Но, все равно, понял, несмотря на успешное слияние, тренировки еще потребуются. Бортовой компьютер, конечно, под меня подстроится, но если наработать опыт совместной работы, все будет происходить легче и немного быстрее. А в бою любая мелочь может решающей оказаться.

Так до ужина и тренировался. Все тренажеры перепробовал. Побывал и истребителем, и транспортом, и спасательной капсулой. С реанимационным боксом тоже сумел слиться, чем профессора совсем потряс. Правда, это слияние мне не понравилось. В буквальном смысле почувствовал себя "гробом на колесиках". Пошевелить могу только крышкой, да еще иголки от спрятанных в корпусе шприцев со сложной подводкой трубочек выпускать могу. Жуть. В медицине я ничего не смыслю, по крайней мере, здешней. Энергоканалы выправить могу, а вот во всяких гормональных инъекциях, которыми здесь лечат, совсем не петрю, так что реанимационному компьютеру я только мешал. Поскорее отключился, чтобы очередную жертву "пыточного ящика" не добить окончательно.

22. Рей, не пойми кто

После ужина я, как и все остальные курсанты, самоподготовку осуществлял лежа на койке. День был насыщенным, через "пыточный ящик" сегодня прошли многие, да и остальных на тренажерах изрядно загоняли. Но, в отличие от остальных, я не спал, а медитировал. Расправил и размял все энергоканалы, особое внимание уделил узелкам (и их окрестностям), через которые я с компьютерами тренажеров сливался. Убедился, что я их уже четко среди остальных выделяю, могу запускать процедуру "слияния" не задумываясь.

Интересно, а на каком максимальном расстоянии это "слияние" провести можно? Заклинания же необязательно перед носом формировать, можно и вдалеке. Кстати, надо будет потренироваться. Заклинания — когда я в Космосе окажусь или хотя бы у иллюминатора, чтобы видеть результат. А "слиться" можно будет и отсюда попробовать. Где там этот тренажер корабля расположен?

Я расслабился и мысленно потянулся на соединение. И услышал отклик! Еще чуть-чуть, есть контакт!

Вот дальше началось что-то непонятное. "Овощем" я не стал, наверное, только потому, что уже и так изрядно ускорил восприятие. Почувствовав, что вырубаюсь, ускорился до предела. А потом и этот предел преодолел, точнее, сдвинул изрядно в сторону увеличения. Наверное, от экстремального напора каналы рывком расширились, так сказать, "количество перешло в качество".

Я мчался, все ускоряясь, за разбегающимися мыслями, но все-таки догнал их и выровнял скорость. Восприятие мира и осознание себя стали проясняться. Только как-то странно.

Во-первых, я не просто вырос в размерах, я стал очень большим. И у меня столько всего появилось... Одних шлюзовых камер двенадцать штук... Да я же всей орбитальной станцией стал!

Во-вторых, у меня отчетливо появилось раздвоение личности. Вроде, я не один, а нас двое. И с этим вторым даже поговорить можно.

— Ну вот, хоть одного нормального эмпата прислали, — ворчливым голосом Винни Пуха из мультика сообщил этот "второй": — Принимай станцию, юноша! А то, развелось тут "начальников", надувает щеки, кто не лень, а сами только мешают. Почти все разваливается, а они дроидов перехватывают да бестолковой работой загружают. А послать их, у меня запреты со старых времен остались, когда комендант не ниже класса "SS" был. Все сам чувствовал и понимал. А эти вырожденцы... А, одно расстройство.

— Вы, наверное, искусственный интеллект этой станции? — догадался я.

— Говори мне "ты". Я старше тебя раз в двадцать, поэтому говорить тебе "вы" не могу. А "тыкать", когда тебе "вы" говорят — некультурно. Тем более, ты теперь начальник, раз станцию принял.

— Начальник? Не хотелось бы тебя разочаровывать, но я тут только учебную практику прохожу. После окончания академии куда-нибудь дальше переведусь.

— Жаль. Но я понимаю, служба. Последний комендант тоже куда-то перевелся лет триста назад, а нового так и не прислали.

— Разве ректор не твой начальник?

— Когда дела примет, тогда и будет начальником. А как я ему их сдать могу, если он со мной сливаться не умеет? Согласен, некоторый юридический казус. Но не по уставу это, брать власть, не приняв дела. Это уже не военная служба, а анархия получается!

— А тот комендант триста лет назад...

— Того коменданта еще президент Центрально-Гангванской республики назначал, что на Праматери была. И меня на Праматери собирали. Экспериментальный образец. Знаешь, сколько в меня драгметаллов и уникальных полимеров вбухали? Зато и надежность, и мозги только лучше с годами становятся. Не то, что современная штамповка. Вон, на Эригон-ближней самый молодой из нас в этой системе, так он без профилактики уже склеротиком сделался. Половину баз забыл. Если бы я ему периодически данные не скачивал, с орбиты бы слетел.

— Прости, а зовут тебя как?... В смысле, почему тебя Эригоном зовут? В честь системы?

Задавая вопрос об имени я неожиданно понял, что ответ уже знаю. Я, вообще, очень много чего об этой станции и ее экипажах, что бывших, что нынешнем знаю. Интересно, эти знания со мной останутся после того, как закончится наше слияние?

Голос продолжил тем же ворчливым тоном:

— А самому вспомнить лень? Я с самого начала и был Эригоном, а эту станцию здесь первой смонтировали, когда планету открыли. Лет за двадцать до гибели Праматери. Первоначально у этой звездной системы только номер был, а уж когда я стал слать на метрополию рапорты, подписывая их "Эригон", так это имя и к системе пристало. Можно сказать, в честь меня назвали.

Говорили мы еще долго. Немного дико с собственной временно приобретенной альтернативной личностью разговаривать. Но интересно. От ощущения всей станции немного абстрагировался, вроде, бегают куда-то дроиды, качают что-то насосы, ну и пусть себе. Все равно, что сердце стучит или легкие работают. Если специально прислушаться — почувствуешь, только зачем?

И еще странным было то, что задавая любой вопрос, я сразу же знал на него ответ. Хотя иногда искин-Эригон мне и помогал его сформулировать.

Один минус — взыграли хомяческие инстинкты. Если станция теперь моя, как бы ее насовсем прикарманить? Нафига? Так хорошая же вещь. Но как это сделать, сразу не придумал.

Эригон оказался не меньшим собственником, чем я. Оказывается, дроидов-паучков у него недавно (лет десять назад) из подчинения вывели. Специально перепрограммировали, чтобы они, как считающиеся боевыми, только местным офицерам подчинялись. С приоритетами в порядке воинских званий. А остальным — ни-ни! Вот искин в эту категорию "остальных" и попал, что его бесило не по-детски.

— А если десант на станцию высадится? Эти недоучки и командовать ими толком не сумеют, только зря погубят. А как они сейчас охрану станции организовали? Смех один!

В общем, выяснилось, что при перезагрузке дроида у него заводские установки восстанавливаются, и он снова переходит в подчинение искина. Двум, перезагруженным мной, он, понятно, разрешил слушаться офицеров, так что те о переподчинении не в курсе. Но в случае форс мажора их команды куда подальше пошлют. Если они (офицеры) хотят совершить самоубийство, пожалуйста! Но древний компьютер привык ощущать себя самостоятельным мыслящим существом и хотел сохраниться в этом состоянии подольше. Что без боевых дроидов может стать проблематичным.

В результате договорились, что поводит он меня по всей станции, чтобы я этих паучков перезагрузил. А заодно и дронов. То есть те корабли-роботы, которые уже внешнюю (космическую) оборону станции должны обеспечивать. Их тоже командованию флота переподчинили. Впрочем, как я понял, такое и раньше случалось, хоть Эригон это и считает неправильным. А вот внутреннюю охрану у него забирать прежде никто не покушался.

Ладно, мне не жалко. Произведем государственный переворот в отдельно взятой орбитальной станции. Мне этот искин явно понравился, да и решать свои проблемы с ним много проще, чем с тем же Вонлярским. Про остальной комсостав и не говорю.

А так — полная красота получается. Кабинет мне искин выделит, любые расходные материалы, если они есть на станции, мне дроиды доставят. Захочу, так и вовсе на руках меня носить будут. Вся система наблюдения (информацию о моих прежних перемещениях Эригон в порядке личной инициативы удалял, к слиянию готовился, хитрован) будет не за мной следить, а на меня работать. Лепота. Неужели это все после окончания обучения бросить придется?

Глава 6. На войне ли, на дуэли, у красавиц в сердцах (Лопе де Вега)

22. Рей, барин (местами)

Жизнь стала понемногу налаживаться. Быть теневым хозяином орбитальной станции — много лучше, чем бесправным курсантом. Полностью передать всех боевых дроидов и дронов под контроль искину удалось в ближайшую же ночь. Точнее, Эригон не успокоился и таскал меня по техническим коридорам станции, пока я последнего не перезагрузил. Таскал в буквальном смысле слова. Подогнал довольно удобное кресло на "гравитационной подушке", которое летало с весьма приличной скоростью по всем проходам. Имея всюду "зеленую улицу". Встреченные дроиды прижимались к стенкам, пропуская транспорт новоиспеченного начальника. У меня, правда, возникло подозрение, что это кресло — местный аналог инвалидной коляски, но решил не заморачиваться. Быстро, удобно, так какие могут быть претензии?

В результате в прямом подчинении у искина оказалось двести пятьдесят дроидов разных технических специализаций, ровно столько же боевых "паучков" и целых пятьсот летающих дронов наружной обороны. Хорошо, что все последние были запихнуты в три расположенных рядом ангара, забив их под завязку. Хорошо — для меня, перезагружать проще было, а вот искин долго ругался по поводу столь безответственной организации обороны и тут же своей властью отправил по паре десятков во все ангары, а один десяток — на внешнее патрулирование. Ворчал, что схема неэффективна, но решил пока более глобальных перестановок не делать, чтобы не привлекать излишнего внимания.

Под лабораторию мне выделили и буквально за день оборудовали кусок отсека на верхнем техническом уровне, не только выгородив довольно большое помещение, но и заблокировав к нему все подходы, кроме как через технический коридор. Еще одним плюсом выбранного места было то, что буквально за стенкой оказался резервный шлюз со спасательной капсулой. Причем, похоже, об этом шлюзе станционное командование банально не в курсе. Капсулу туда дроны снаружи со склада доставили, а расконсервировали и доводили до ума дроиды уже на месте.

Этот мини-кораблик мне очень понравился. Каплевидная форма, внутрь впихнуто очень удобное кресло с минимумом пустого пространства вокруг, весь объем — буквально пара кубов. Ну, может быть, три. Запас жизнеобеспечения рассчитан на тридцать суток и содержит адмиральский сухой паек. По вкусовым качествам от курсантского сильно отличается в лучшую сторону. Дальность автономного полета считается небольшой — можно только в одну сторону от станции до поверхности планеты добраться, обратно без заправки не получится. На самом деле, это не так уж и мало, а если еще порталы освоить...

Оружия в капсуле предусмотрено не было, но я попросил смонтировать на корпусе что-нибудь огнестрельное. Типа противотанкового гранатомета. Так, на всякий пожарный.

Заодно лишний раз убедился в удобстве слияния разумов с искином. Словами я бы толком описать гранатомет не смог, ни разу в руках не держал, а так он меня сразу понял. Правда, "неучем" обозвал.

Проход в лабораторию для меня мы с Эригоном тоже максимально упростили. Утром следующего дня в мою казарму явилась толпа дроидов и оборудовала в ней "уголок отдыха". Поставили кресла, диваны, несколько столиков, даже головизор (правда, только с учебными фильмами). Заодно всю мебель переставили, да так, что моя койка теперь у стенки оказалась, да еще почти со всех сторон шкафчиками прикрыта. За стенкой, понятное дело, технический коридор, и совершенно незаметная со стороны казармы дверца в него (прорезали, когда все были на построении). Открывается только по моему желанию, никаких кнопок не предусмотрено. Ну, и кресло летающее прямо за дверкой припарковано. Так что в любой момент после отбоя слинять можно. В темноте мое отсутствие заметить практически невозможно.

Умилила легкость, с которой на станции можно проделать все, что угодно, с помощью дроидов. Почему-то никому и в голову не приходит, что они могут действовать без команды кого-нибудь из офицеров. Раз работают, значит, так и надо. Искин этим активно пользуется. Только иногда меня информирует, вроде как санкцию коменданта получает, чтобы с заложенными его разработчиками ограничениями не конфликтовать. Так я разрешил ему всю станцию перестраивать ради повышения ее обороноспособности, мне не жалко. Вот он и пользуется. И сильно этому радуется. Я даже не подозревал, что искусственный интеллект может эмоции испытывать, тем более, сильные. Хотя, почему нет? Он не человек, но тоже личность. К тому же радуется он исключительно тому, что может хорошо свою работу делать. Мечта любого начальника!

Еда у меня тоже стала лучше и разнообразнее. К сожалению, вкусности только по ночам в лабораторию могу заказывать, а во время обычных приемов пищи стараюсь не выделяться, но лучше так, чем никак. Как следствие, проблем с поддержанием и развитием хорошей формы во время медитаций меньше стало.

Необходимость таиться немного раздражала, всякие козлы на тебя орут на занятиях, ты их можешь одним движением заткнуть и в карцер засунуть, а вместо этого стоишь по стойке "смирно" и внимаешь. Но понимал, что делать этого пока не стоит, и терпел. Хотя число посадочных мест на губе лично проинспектировал. Комнатки небольшие, но по пять низких (в две доски высотой) деревянных лежаков в ряд влезет. Да и те только на ночь выдавать положено. Стало быть, мест хватит, и еще останется!

Впрочем, на такие приятные мечтания я много времени не тратил. Вкалывал по двадцать часов в сутки так, как и в последний день перед экзаменом ничего не зубрил. Там меня и "тройка" не пугала, а здесь заклинания должны намертво в памяти осесть. Хотел сказать, что работал "не за страх, а за совесть", но это было бы неправдой. Совесть тут была совсем ни при чем. А вот страх присутствовал, времени не было совсем, война могла прийти в любой момент, и чем больше я буду знать и уметь к ее началу, тем больше шансов у меня будет выжить. Наконец, я просто хочу как можно скорее стать полноценным архимагом, а не "потенциальным". "Подавать надежды" тут некому, не оценят. К тому же я получал просто физическое удовольствие от того, что запас моих заклинаний постоянно растет. И желание пополнить его еще на одно, было мощным стимулом доучить очередное заклинание сегодня, а не завтра.

Кстати, заклинание антигравитации одним из первых выучил, и после этого буквально сам стал проситься запустить меня в "пыточный ящик" во время практических занятий. Полный кайф! Вишу себе, пристегнутый ремнями, в состоянии полной невесомости и заклинания зубрю. А снаружи Полкан с Пенициллином неистовствуют. Заела их моя нечувствительность к данной экзекуции. Даже дополнительный блок заказали и прилепили для увеличения мощности.

Впрочем, я не только заклинания зубрил. Дроиды мне притащили толстую стопку металлических листов, и я чертил на них различные пента— и прочие "граммы". Попытался было дроидов под это дело приспособить, не хрена! Без ручек мага в самом красивом рисунке меньше магии, чем в матерном слове на заборе. Не врал Луиза. Зря только лист испортил. Но, все равно, убедиться интересно было.

Изготовил себе набор пентаграмм (из учебника скопировал), с помощью которых получил технологическую цепочку изготовления магических кристаллов из собственной крови. Красивые камни получились (за месяц больше десятка сделал!), но по форме — обычная галька, как их гранить в учебнике не рассказывалось, а по справочнику я искать не стал. Вроде, на функциональность это не влияет.

И еще. Наконец, у меня появился иллюминатор, причем персональный, прямо в лаборатории. Астрономией я, понятно, не занялся, а вот отрабатывать формирование заклинаний на большом расстоянии от себя начал. Особенно налег на интересную, с моей точки зрения, технику. Посылать в противника не опасный для него объект, а само заклинание. Принципы построения те же самые используются. Только в условиях космоса запустить во врага, например, "ледяным копьем" — затруднительно. Откуда воду брать? А вот отправить в полет заклинание "глубокой заморозки" вполне реально. Лучше, конечно, непосредственно на цель его наложить, да расстояния великоваты, не дотянешься. А так, заклинание, хоть и не сразу, но долетит и сработает. Если попадешь, конечно. Но точность можно и на тренажерах отрабатывать. Ракету ты в противника послал или заклинание — разница невелика.

Вот как раз все время, когда отрывался от изучения магии, я на тренажерах навыки пилотирования и стрельбы отрабатывал. Заодно прикидывал, где и как с помощью магии в бою преимущество можно получить. Жаль, отработать такие идеи не получалось, в тренажере никакое расширение функций предусмотрено не было, а запулить по виртуальному противнику, существующему только в виде изображения перед твоими глазами, чем-нибудь магическим как-то затруднительно. Придется, как говорится, "с листа".

Режим себе устроил очень жесткий, чувствовал себя "папой Карло", но в состояние "Буратино" все не переходил. Дополнительное и качественное питание совместно с полноценным отдыхом благодаря медитациям делали свое дело. Плюс собственные успехи поднимали настроение и стимулировали к дальнейшим достижениям.

Однако месяца через три стал я иногда себя ловить на том, что в голове у меня не только заклинания, но и посторонние мысли стали проскакивать. Какие? Угадайте с одного раза. Правильно! О бабах.

Улучшение условий жизни совместно с ростом собственных физических кондиций стало давать небольшой, но устойчивый избыток сил. А еще больше увеличить учебную нагрузку не было возможности из-за ограниченности суток. В результате, я с неудовольствием заметил, что на станции нет женщин. То есть, совсем нет. Курсантами оказались заполнены все четыре казармы, только занятия были организованы так, что пересекаться мы даже на построениях не могли. Но теперь я точно знал, что и в этих ротах одни парни. По сведениям искина, женщины-пилоты тоже встречались, но все они были из аристократок и в армию шли добровольно. Вот и подготовку проходили на столичной планете. Половина комсостава были холостяками, но и у остальных семьи жили на планете, а сами на станции они по сменам работали.

Тоска, одним словом! Поискать что ли заклинание, которое сублимироваться бы помогало?

Интерлюдия 6. Светское мероприятие в резиденции наместника ГВК Михаила в планетарной системе Эригон

Во дворце наместника было не протолкнуться. На планету прибыли княжны Стелла и Денна в сопровождении княжичей из Коляды — Григория, Дорофея и Елизара. С кучей сопутствующих лиц, в том числе и пятидесяти офицеров флота княжества Колядского на собственных кораблях. Корабли, понятно, в порту остались, а вот сами флотские теснились сейчас в гостиной, демонстрируя свою мужественную красоту местным аристократам. Дамам — улыбки, кавалерам — тоже улыбки, но уже совсем другие. Впрочем, Эригонцы восприняли прибытие военной помощи с искренней радостью, так что распушать перья колядцам не возбранялось.

Сам наместник — его сиятельство граф Стоврасов, еще не старый, немного полноватый, представительный мужчина с лицом опытного сановника, взирал на этот бедлам с философским спокойствием. С тем, что должность ему не удержать, он уже давно смирился. Жаль, провинциальных систем в Княжестве всего две, быть губернатором одной из них, значит быть одним из первых лиц в государстве, после ГВК, естественно. Обстоятельства сложились так, что бороться за сохранение поста, не имеет смысла. Не он начал безнадежную войну с Эль-Гато, но две атаки кошаков были отбиты именно при нем. И сдает вверенную ему территорию он в относительной целостности. Если не считать орбитальных станций, на которых и держится вся оборона, конечно. Но, формально, они все на месте, более того, списанная в резерв и отданная военной академии старая станция уже фактически готова влиться в систему обороны. Кстати, работы на ней последнее время резко оживились и обрели осмысленность, надо не забыть сообщить ГВК о таком личном достижении.

Даже хорошо, что его меняют. Сил защитить систему, у него нет, да и в принципе он считает такую задачу нереальной. С кошаками надо не воевать, а договариваться. Не так уж много они и просили, наблюдателей разместить. Чем они помешать могли? Чего князь "взбрыкнул"? Владетелем великой державы себя почувствовал? Все потому, что со стороны Гипериона опасность больше не грозит? Империю-то как раз кошаки укоротили.

Так что пусть молодые да рьяные с Эль-Гато бодаются. Вон, сколько "защитников" понаехало! Совсем они в Колядском княжестве непуганые, если память не изменяет, умудрились вообще ни разу не воевать. Теперь целых три княжича оттуда приехало, кандидатами на роль спасителей Эригона от агрессоров и руку одной из внучек ГВК вкупе с должностью губернатора спасенной системы.

Взаимоотношения пятерки молодых людей графа Стоврасова откровенно развлекали. Забавная ситуация — "три плюс два", из которых должно остаться "один плюс один". И ни как иначе! Уж лучше бы советники да сами великие князья заранее все решили, жениха с невестой отобрали, а не давали эту иллюзию самостоятельного выбора. Было бы из чего выбирать!

На взгляд пока еще действующего губернатора все женихи были почти одинаковыми — высокие, рыжеватые, породистые, офицеры космического флота. Небалованные (родители дочку хотели, вот и старались, пока не смирились с неудачей), но болезненно гордые. Защитная реакция, понятно, но не самая лучшая черта характера. Княжичи — погодки, так что и в возрасте разница почти не чувствуется. Разве что старший (Григорий) младшими руководить пытается, а самый младший (Елизар) привык получать некоторые поблажки по малолетству. Хотя самому уже двадцать лет и, пожалуй, среди братьев он даже самым здоровым вырос. Принцип "последыша" (самый младший в большой семье так и остается самым мелким) на нем не сработал.

Княжны внешне тоже похожи, русые, сероглазые, статные, с хорошими фигурами, но разница в возрасте и характерах у них побольше. Старшей (Стелле) уже скоро двадцать четыре и она просто хочет замуж. А вот губернаторствовать в проблемной провинции ее совсем не привлекает. Но тут одно идет в обязательном комплекте с другим. Вот она и в сомнении. Младшей (Денне) еще только семнадцать, она стройнее, живее и решительнее сестры. Избалована, но деятельна. Эта — наоборот, замуж не особо рвется, а вот порулила бы с удовольствием. И война ее не пугает. За себя не боится (может, по молодости, но она и вообще не из пугливых), а вдохновлять пилотов идти на бой ей кажется делом благородным и захватывающим. Похоже, в данной компании она главный заводила.

В общем, ближайшее будущее у Эригона представляется бурным, бестолковым и довольно болезненным из-за ожидаемых потерь во флоте. Совершенно точно, отсюда лучше в столицу перебираться, пока катастрофы не случилось. Определялись бы девушки поскорее!

Граф ловко проскользнул сквозь толпу к своим родовитым гостям. Судя по услышанному обрывку разговора, княжичи обсуждали стратегию оборонительных действий флота при опоре на орбитальные станции, Стелла взирала на них со снисходительной улыбкой, а Денна регулярно влезала с ценными указаниями.

— Жаль, что князь Чухлов столь неудачно провел предыдущее сражение, и выбирая боевое построение нам придется рассчитывать почти исключительно на силы колядского флота, — говорил Григорий.

— Боевая подготовка пилотов Коляды позволяет решать и более сложные задачи, — откликнулся Дорофей.

— Как вспомогательные силы они бы нам не помешали, — не согласился с братом Елизар. — Конечно, боевой дух даже лучших офицеров после тяжелых потерь неминуемо падает, но мы вполне можем повести их за собой и воодушевить собственным мужеством.

— Мы со Стеллой с удовольствием посмотрим на ваши подвиги, — многозначительно заявила Денна. — Говорят кошаки не выдерживают упорных встречных боев. Героям открыт путь к победе, не правда ли, сестра?

— Я не сомневаюсь в мужестве княжичей, — мягко проговорила Стелла, — но есть ли смысл рисковать собой и идти в первых рядах? Если наши силы столь невелики, может быть есть смысл активнее использовать планетарные станции?

— Состояние даждеславского флота вовсе те так плачевно, — вмешался в разговор граф. — После лечения большинство пострадавших в прошедшем бою пилотов уже вернулись в строй. Подтянулось пополнение из метрополии, правда, в основном, обычными пилотами. Но все равно, около сорока боевых пятерок во главе с эмпатами уже в строю. Кроме того, активно готовится пополнение в военной академии имени князя Георгия, которая расквартирована на одной из несущих боевое дежурство орбитальных станций. Это еще почти сорок боевых пятерок.

— Использовать в строю необученных курсантов? — с сомнением в голосе спросил Дорофей.

— Мясо? — судя по тону, вопрос Елизара был риторическим.

— Нет! — решительно отрезал Григорий. — В строю не должно быть откровенно слабых мест, иначе противник легко прорвет его. Курсантов можно рассматривать, простите, как "нерегулярные части". То есть использовать их для неожиданных обходных маневров с целью дезорганизации противника, в крайнем случае, для затыкания дыр. Но, надеюсь, таковых в нашем строю не будет.

— Не скажите, — граф не мог смириться с такой уничижительной оценкой его трудов по вербовке пополнения. — Среди курсантов есть уже сформировавшиеся пилоты неплохого уровня. Пятеро — класса "А". А в последнем наборе оказался даже один молодой человек класса "SS". Он уже сейчас чудеса творит!

Княжичи посмотрели на наместника с недоверием.

— Конечно, чудеса случаются всякие разные, и эмпаты высокого класса могут появиться где угодно, — голос княжича Григория был подчеркнуто корректен, намекая на то, что в чудеса он, на самом деле, не верит. — Но Вы же сами говорили, что последнее пополнение было около трех месяцев назад. За три, пусть даже четыре, месяца качественного пилота подготовить невозможно.

— А давайте, слетаем в эту академию и сами посмотрим на пополнение. И этого гения, — предложила Денна.

— Действительно, — поддержал ее граф, — заодно и проверите готовность орбитальных станций к обороне.

— И адмирала Чухлова порадуете, не все мне одному отдуваться, — последнюю фразу наместник произнес уже про себя.

23. Рей, отличник строевой подготовки

Неожиданный приезд высокого начальства — для курсанта праздник. Это я сам придумал и даже обосновать могу. Было бы известно заранее, гоняли бы нас препы, они же командиры, в хвост и в гриву. А сейчас бегают только они сами, зато как наскипидаренные. Смотреть приятно.

О том, что к нам целый флот в гости пожаловал, мне искин сообщил. Ему, в отличие от меня, все видно. Нет, в принципе, я могу к его каналам подключиться, но оно того не стоит. Он же все кодами воспринимает, и даже не двоичными, а троичными, как здесь принято. Так как у нас разумы слились, можно эту картинку визуализировать, но у искина такой программы не предусмотрено, а я все-таки не компьютер. Мне надо аналоговый преобразователь в собственном мозге устраивать, что опять же — возможно, но возни куча, да и концентрация на пределе сил потребуется. Проще попросить картинку обычным способом показать, на том же планшете, например.

Гости такой толпой приехали, что как они собирались что-нибудь на базе увидеть, непонятно. Построили все четыре роты курсантов, каждую перед своей казармой, так мы две трети свободной площади вокруг лифтов заняли. Возможно, именно поэтому нас никогда раньше вместе не строили.

Места до лифтов не так уж много осталось. Для пары-тройки начальников — нормально, но тут гостей больше роты приехало. Поневоле и им в каре вокруг лифтов построиться пришлось, и то проход между нами и ими не больше двух метров остался.

Вот по этому неширокому проходу и отправилась компания из десяти человек. Местные — ректор, профессор, СБшник и Полкан с Пенициллином. И пятерка молодых людей — три парня и две девушки. Эфа мне аккуратно в затылок пристроился и попытался информацией поделиться, но я его уже привычно проигнорировал. Парень явно расстраивается, но мне его подсказки действительно не нужны стали. Искин побольше него знает, надо только уметь его спросить.

До нашей роты гости последней добрались. Долго шли, больше часа. Мы никогда раньше по стольку без дела в строю не стояли. Мне-то что, я себе занятие всегда найду, заклинаний еще в справочнике — учить, не переучить, а остальные явно маяться стали. Народ у нас, по большей части, невоенный, набрали — не пойми где, вот в строю стоять и не привык. К тому же многие явно волнуются, как же, потомственные князья на них смотрят! Это мне их происхождение, как-то до лампады. Все равно, все от австралопитечки Люси произошли, ну, или от кого-то еще. От Адама с Евой, если больше нравится. Я не заморачиваюсь.

Наконец, добрались и до нас. Вышли из-за угла, далеко идти не стали, встали, перед строем, между собой нас обсуждают. Я со своим тридцать шестым номером ближе к противоположному флангу оказался, в третьей шеренге. Но, по диагонали, между голов видно терпимо. Тоже на них смотрю.

Парни на меня впечатления не произвели, обычные хлыщи с хмуро-брезгливыми рожами. По отношению к нам даже не пытаются скрыть своего презрения. Не лучший способ произвести приятное впечатление. А вот девушки так даже очень ничего. Стелла и Денна, как я понимаю.

Стелла, правда, не совсем в моем вкусе. Фигуристая, мордашка симпатичная, глаза большие. Что называется — "волоокая". Только я никогда не понимал, что такого красивого в "коровьих" глазах? Нет, я к коровам отношусь уважительно, но именно как к крупному рогатому скоту. Пусть ими фермеры занимаются.

Зато вторая девушка мне очень понравилась. "Понравилась" даже не то слово. К штампу "любовь с первого взгляда" я всегда относился скептически. Ну, не верю я в нее. Но тут меня конкретно проняло. Наверное, одичал совсем без женского общества, и гормоны от переизбытка физических сил в голову ударили. В общем, показалось мне, что в жизни не встречал никого красивее и притягательнее.

Служивший в армии приятель рассказывал, как повели их после полугода службы французскую комедию в кино смотреть. Героиня в том фильме была проституткой и наркоманкой, и играла ее актриса тоже уже довольно потасканная. Специально фильм не называю, чтобы никого не обидеть. Но они тогда всей ротой в нее влюбились, безответно и беззаветно. Да и комедия им безумно смешной показалась. Я потом специально посмотреть сходил, плевался...

Так что подобные мысли меня немного отрезвили, хотя, княжна все-таки была объективно хороша. Внешне на сестру сильно похожа, но у Денны глаза не просто большие, но выразительные, озорные и лукавые. Фигурка чуть поизящнее, движения немного порывистые, но какие грациозные! И, что называется, сплошной "кавай". Девка немелкая, но такое ощущение, что если к груди прижать, то там ей самое место и будет. Так и тянет обнять, защитить, приласкать. Не факт, что это просто сделать, котенок вполне может и с коготками оказаться, но как же хочется!

А что я, собственно, теряюсь? Девушка понравилась? Надо познакомиться! И плевать, что принцесса, других тут все равно нет. Убить меня за наглость — не убьют, а "на убой" нас всех и так отправить собираются. Буду скромно стоять, ничего не приобрету, а так хоть с девушкой пообщаюсь. Тем более, что "телефон" свой я уже засветил.

В общем, навесил я на Денну заклинание "приема/передачи" да ниточку канала связи протянул.

— Привет, — говорю, — красавица! Позволь печальному духу этого места постоять с тобой рядом и помечтать, что мы с тобой знакомы, и пришла ты сюда ради меня!

Молодец, девка. Не ойкнула, не подпрыгнула, разве чуть вздрогнула, и глазки забегали, выискивая собеседника.

— Ты вслух ничего не произноси, про себя проговори, я услышу. Правда, удобно? Можно о чем угодно говорить, а никто не подслушает. Да ладно, не беспокойся, гадостей говорить не буду, только комплементы. Очень уж ты мне понравилась, да и стоять скучно.

— Эй, ты кто? — отмерла, наконец, девушка.

— Я же сказал, "печальный дух этого места". Чувствуешь, какой печальный и одинокий? Но очень культурный, обаятельный и с развитым чувством прекрасного. Как тебя увидел, так прямо к земле и прирос. По стойке смирно. А промолчать не смог. Уверен, тебе никто в последние два часа не говорил, что ты — лучше всех, вот я и решил это упущение исправить.

Я уже давно заметил, что при знакомстве (да и просто при общении) с девушкой, комплементов много не бывает. При этом можно врать все, что угодно. Если неглупая, она это поймет, но не осудит.

Вот и Княжна фыркнул, похоже, вслух, так как на нее остальные члены делегации коситься начали.

— Что-то ты слишком эмоционален для бесплотного существа! Скорее, на озабоченного курсанта смахиваешь.

Немного помолчав, добавила:

— Ладно, тебя как зовут?

— Имя у меня очень длинное и сложное, — я сделал театральную паузу: — Но ты можешь звать меня Мудрым Духом орбитальной станции Эригон. Сразу уточню, никаких сложных ритуалов, чтобы меня призвать, проводить не надо. Скажешь любому дроиду на станции сказать, что ищешь меня, мне передадут.

— Так, я хочу тебя увидеть! — решительно заявила Денна и пошла вдоль строя курсантов, с подозрением вглядываясь в каждую физиономию. — Я слышала, что эмпат-пилоты могут общаться мысленно, но не думала, что так. Где же ты спрятался?! А, знаю!

Она решительно подошла к ректору, и тот объявил:

— Курсант Рей, выйдите из строя! Шаг вперед!

— Блин, моя слава бежит впереди меня, — пробормотал я, кладя левую руку на плечо впереди стоящего и проделывая все остальные положенные по уставу манипуляции для выхода из строя из третьей шеренги. — А девочка-то — молодец! Совсем не дура.

— Конечно, "не дура". Надеюсь, это не комплимент?!

Н-да, недостатки у мысленной связи тоже имеются.

— Нет, конечно. Констатация факта и мое искреннее восхищение.

Я улыбнулся княжне и подмигнул ей, вогнав на секунду в ступор все академическое начальство.

— Ну-с, красавчик! Вот сейчас мы и посмотрим, чего ты стоишь!

24. Рей, экзаменуемый

Смотреть, как оказалось, собрались не только меня, а всех эмпат-пилотов академии. Просто в нашей роте пока только один я с кораблем свободно сливаюсь, остальным еще тренироваться надо. А вот из других рот еще десятка два курсантов вызвали. И повели в тренажерный зал. Под конвоем приехавших из Коляды пилотов, которых теперь оказалось вдвое больше, чем курсантов.

Свой "телефон" я от княжны отключать не стал, девушку я явно заинтересовал, чего и добивался. От панибратского тона немного балдеет, но терпит. А может, ей и самой так нравится. По крайней мере, сама меня к себе поближе подозвала, чем всех колядских смутила. Вслух мы с ней так и не говорили, но мысленно всю дорогу пикировались и взглядами ехидными обменивались. Пока дошли, на меня все пилоты уже волками смотрели. Плевать, пусть к конкуренции привыкают!

Княжичи тоже пилотами оказались. Вошли в зал, обрадовались тренажерам, как родным, былые подвиги вспоминать стали. Самый здоровый из них (он и самым молодым оказался) даже полез в пыточный ящик — класс показывать. Ничего, крепкий парень. На половинной мощности пять минут отсидел и даже своими ногами вышел. Смотрит орлом, особенно на княжон.

Меня в этот ящик тоже запихнули. По инициативе Денны, естественно. Спасибо, девочка, подыграла! Полкан немедленно блок дополнительного усиления подключил и все на максимальную мощность выставил. Сообщил всем колядским, дал посмотреть, проверить. Вид имел фокусника на арене. Ну, а потом меня там полчаса держали. Большой минус испытания. Оставили меня в ящике, а сами пошли за другими тренажерами заниматься. Только периодически проверяли, не соскочили ли у меня настройки.

Колядские княжичи на тренажерах класс показывали. Оказалось, их можно и на имитацию учебных боев объединять, когда виртуальным противником управляет не программа, а сосед. Не знал. Нас до такого еще не допускали. В общем, княжичи курсантов, как детей, сделали. Слышу (связь-то осталась), что Денна их хвалит и, вроде, искренне. Особенно молодого Елизара, которому даже мучения в "ящике" мастерство демонстрировать не помешали. В общем, я уже забыт оказался, а легкий флирт с ним пошел. Думал было возмутиться, но изображать ревнивого мужа или хотя бы любовника — глупо и неправильно. В общем, впервые я в "пыточном ящике" не заклинания учил, а злобу копил.

Наконец, выпустили меня. Я к эмуляторам истребителей почти бегом кинулся, пока они от них не отошли.

— Дайте мне за честь академии постоять! — кричу.

Сразу не дали. Пошли "пыточный ящик" проверять. Даже одного пилота в него на пять секунд сунули, несмотря на протесты Полкана. Вынули, в реанимацию повезли. Надеюсь, выживет.

Жаль дурака, но Денна опять на меня с интересом глядит, да и Стелла приглядываться стала.

Почему-то в противники ко мне никто из княжичей не пошел, пилота какого-то посадили. И неплохого, видимо. Я скорость восприятия раз в десять увеличил, а, все равно, сделать его никак не мог. Компьютер корабля "зеленые" зоны показывает, если держишь противника в своей "зеленой зоне", он в тебя попасть не может, вот мы оба в них и кувыркались. Истребитель за мыслями не успевает, довольно инерционная машина. Правда, и он в меня попасть не может, но бой затягивается.

Попросил секундную паузу и слился уже не с тренажером, а с искином. А виртуальным самолетом поручил уже ему управлять. Считерил, короче. В нужный момент он противника моего чуть-чуть тормознул, вот я его краешком и зацепил. Все вполне натурально получилось. Неприятно, что сжульничал, но мастера на таких тренажерах могут часами гоняться безрезультатно, а мне на девушку надо произвести впечатление.

Денна, и правда, захлопала. А уж как Полкан с Пенициллином сияли, будто сами его завалили. Но тут колядские завели речь, что тренажер — не показатель. Они на них уже давно не тренируются, только на реальных кораблях. А там все немного по-другому.

Пенициллин даже протестовать начал, дескать, наш тренажер высшего класса, все как в реале, но спорить с начальством — дело дохлое. Потащили меня к причалам, учебный бой на настоящих истребителях проводить. То есть лазеры — на малой мощности, снаряды — учебные и все такое. А то, что меня в космос ни разу не выпускали — проблемы академии.

По дороге Пенициллин убеждал меня страшным шепотом, что разницы я не почувствую, главное самому не облажаться. Перед девушками? Не дождутся! (Да, заклинание "телефона" с Денной я на всякий случай развеял. Еще мысли мои какие в бою подслушает. Заклинание хорошее, но штука обоюдоострая. Не только ты слышишь, но и тебя. Шпионский вариант доработать надо будет.)

"Стриж" мне понравился. Действительно, все, как в тренажере, только настоящее. Все как-то солиднее и даже уютнее, что ли. Сел в кабину, слился с компьютером, ощущения — стал больше, быстрее, сильнее. Мандража нет, только легкий азарт проснулся.

На сей раз в противники ко мне старший княжич полез, зря он так. Его истребитель похож на "Стрижа", но немного отличается. Интересно, а как в бою?

В шлюзовые камеры нас автоматика доставила, в смысле искин. Он же нас и в космос выкинул. Отошли от станции на пару километров, развернулись, заняли позиции. Ректор команду дал. Начали!

Заложил я вираж, чтобы истребитель Григория в зеленой зоне держать, а сам спокойно в его пасусь. Но по спирали пошел, чтобы сближаться начать потихоньку. Тот пока не возражает.

Только зря он так спокоен. Это из орудий "Стрижа" я в него из зеленой зоны попасть не могу, магия-то у меня осталась. Летит он равномерно, так что я без труда прикинул упреждение и с первой же попытки на него заклинание "от насекомых" и повесил. Есть перезагрузка! Слияние у него слетело, да и сам по мозгам неслабо получил. Тут я в него по очереди всеми видами вооружения попадания и обозначил. Чистая победа! И очень быстрая.

В себя он все-таки пришел, до причала сам добрался, но победу мою признавать не пожелал. Наорал на кого-то, что профилактику плохо делают, нарядов надавал, кому не попади. Техника подвела! Хорошо, в учебном бою, а если бы в настоящем?!

Ректор его утешает, мол, с кем не бывает, да и противник у него был — редкий везунчик. А сам сияет, как медный пятак. К себе в кабинет зовет, перекусить в узком кругу. Но княжичи не успокоились. После небольшого совещания, еще одного пилота выбрали. Истребитель его весь проверили предстартово, чуть не по винтикам разбирали, девушки откровенно заскучали.

Новый противник прямых линий не держал, траектории немыслимые закладывал. Одна радость, не стрелял. Видимо, атаку готовил. Снова компьютеру перезагрузку устраивать, я не рискнул. Поймут, что это я делаю, а мне это не нужно. На эмпатию не спишешь. Надо что-нибудь попроще. Так что я в него серию обычных "ментальных ударов" послал. Зацепил. Концентрацию он на долю секунды потерял, я же под максимальным ускорением! Как из пулемета в него очередь "ментальных ударов" запулил, а "Стрижа", тем временем, в хвост ему пристроил. А там уже по трафарету — всем что есть, по очереди. Бил бы боевыми, от него бы и пыли не осталось.

Тут уж на меня конкретно наехали. Что, мол, с моими противниками происходит? У одного голова раскалывается, другой виски трет.

— Я, — говорю, — кто? Эмпат-пилот, или погулять вышел? За счет разницы в классе противников бью. А вы что хотели? Иметь класс "SS" и этим не пользоваться?

Колядские — в крик. Не может, дескать, эмпат-пилот на противника с такого расстояния повлиять. Стояли бы мы рядом, возможно. Если у меня, действительно, класс "SS".

Ну, я им и продемонстрировал. Надавал по мозгам "ментальным ударом" всем желающим. Так, что они с копыт слетали. С максимально видимого через холл расстояния. А потом и через иллюминатор ангара (который на "бублике") и иллюминатор в комнате основного здания стоявшего у него мужика отдыхать уложил. Сказал, что единственное требование — видеть противника.

Поскрипели (кто суставами, а кто и зубами), но результат на лицо. Впрочем, насладиться победой мне не дали. Княжеских отпрысков к себе ректор увел, а меня — в казарму отправили. Оставив за сегодняшние подвиги без обеда и без ужина. Не в наказание, а просто уже время вышло, а им всем — не до меня.

25. Рей, свидание

До отбоя уже недолго оставалось, полежал, поурчал животом на койке. Дождался отбоя и в свою лабораторию слинял. Дроиды мне прямо с кухни все, чем ректор высоких гостей угощал, доставили. Все, кроме выпивки. Магам, не то, чтобы совсем противопоказано, но чревато. Так что в одиночестве точно ничего, крепче сока, пить не буду. А, может, и его не буду. Все равно, сок на станции только из концентрата.

Время было позднее, по меркам казармы, естественно. На Земле я бы еще о сне и не думал, а тут уже отбой объявили. Хорошо, благодаря медитации, мне теперь много спать не надо. Так что ел, медитировал, релаксировал. В смысле, о Денне думал. Симпатичная девочка, жаль, что княжна. А, может, наоборот, хорошо. Как фишка ляжет.

Вдруг, головизор, который я тоже в лаборатории завел (благами цивилизации надо пользоваться, если есть такая возможность), выдал мне вызов от искина. Срочно с ним слился. Оказалось, что княжна только что обратилась к какому-то дроиду и сообщила ему, что хочет меня видеть.

Хм, я думал, что она это, как шутку, воспримет. Все-таки смутил я девушку, не знает уже, что от меня ждать можно. Ну, не разочаровывать же ее.

— Сажай ее в кресло, — говорю, и тащи сюда. Но только так, чтобы она дорогу не запомнила. А еще ее комм, планшет (или что там у нее) подправь, чтобы ее координаты неправильно передавал. Наверняка на нее какая-нибудь следящая аппаратура настроена.

По-моему, Эригон тоже хмыкнул. Однако, через пару минут в стене открылась невидимая дверь, и ко мне в комнату влетела на кресле Денна. Повертела головой, остатки еды на столе заметила. Да и мебель у меня не хуже, чем в адмиральской каюте.

— Неплохо устроился простой курсант, — констатировала она увиденное.

— Я тоже очень рад тебя видеть. Что из напитков подать? Или еды, если у ректора не наелась.

Захотела она много всякого разного. Скорее, не от ректора голодной пришла, а мне еще одну проверку устроила. Но если уж перед девушкой начал выпендриваться, не давать же задний ход? Зрелище входящий с подносами целой цепочки дроидов мне самому понравилось. Молодец искин!

Есть она все-таки стала. Может, вправду при княжичах живот набивать стеснялась? Или паузу "на подумать" взяла?

— Молодец, — говорю, — хороший аппетит — признак хорошего здоровья. И правильного воспитания.

Княжна было дернулась отложить вилку, но передумала. Так и оставила ее в руке, но в еде тоже перерыв сделала.

— Так, колись, кто ты все-таки такой?

— Я же ничего не скрываю. По вашей классификации — эмпат-пилот класса "SS". Выше ранга у вас все равно не предусмотрено.

— А у тебя он выше?

— Не знаю, не с кем сравнить. Здесь я никого выше класса "А" не встречал. У меня уровень много выше.

— Ты говоришь "здесь". А где встречал?

— Денна, ты же Эригоном править собралась! Ты что, мое досье не читала? Сделай выговор своим референтам. Я же говорил, что совсем не из этих мест. Попал сюда из Хевенбадской академии в результате неудачного эксперимента моего учителя и близкого родственника (и ведь не соврал). В Хевенбаде таких, как я или мой дядя, было не очень много, но и немало. Как сюда попал и где остался мой дом, не имею представления, так что не вижу смысла искать. Во-первых, повторить эксперимент дяди мне знаний не хватает, которые взять неоткуда. Во-вторых, в результате эксперимента дядя погиб, что тоже не воодушевляет. Так что я — весь ваш. А твой — особенно, только скажи. Но за идею воевать не буду. Мне материальный стимул нужен, так что думайте, как сделать меня здесь счастливым. Некоторые идеи у меня есть.

— Ну, ты и нахал! Нагло пристаешь к любимой внучке собственного князя и ничего не боишься?

— Наоборот, не нагло, а очень деликатно. Рук не распускаю, держусь скромно. Как у нас говорят, смотреть на короля и кошка может. Хотя у вас здесь это, кажется, несколько иной смысл имеет... Но я все равно не вижу ничего плохого в том, чтобы сказать понравившейся мне девушке, что она красива, умна и обаятельна.

— Действительно, не как кошка, а кошака смотришь. И в голосе не слышу ни трепета, ни даже почтения. Так что не гони коней! Если я решу принять Эригон, подчеркиваю, ЕСЛИ решу, мне эмпат-пилотов человек двести потребуется. Так что на свою уникальность можешь не напирать. Парень ты, конечно, симпатичный, но пока только рядовой. А мой чин для вас, пилотов, не ниже полковника. Так что сначала сам в чинах подрасти. И учти, награждать буду по заслугам, а не авансом. Это всех пилотов касается.

— Да ладно, — примирительно сказал я. — Другие пилоты, включая княжичей, пусть лесом идут. Или гиперпространством на фронтир. Впрочем, ты права, хвалиться перед боем, скажем, плохая примета. Ты бы лучше о себе чего-нибудь рассказала.

— Ты первый!

— Про меня и так все в личном деле написано! Или ты о характере? Сама видишь. Спокойный, добрый, отзывчивый... в отношении красивых девушек. С остальными — как получится. Еще я интроверт, строем ходить не умею, но при этом собственник. Говорят — везучий, устроился, как видишь, неплохо. Надеюсь, со временем будет только лучше, хотя это для меня не самоцель. Меня больше знания интересуют и, если быть совсем честным, личная сила. Именно личная, а не армия в подчинении.

Так, что-то я совсем расслабился. Говорю искренне, девушки такое ценят, но эта-то может и мимо ушей не пропустить. К счастью, зацепилась Денна не за последнюю фразу, а предыдущую:

— "Собственник" он! Станцию ты уже жадными ручками захапал. Это не вопрос, а констатация того, что вижу. Ты любую станцию можешь так захватить?

— Выясняешь, как меня поэффективнее использовать? Молодец! Гарантировать не могу, во время боя предпочел бы не рисковать, но если на станции не будет другого пилота сравнимого со мной класса, то, думаю, да. Мне к ней только вплотную подобраться надо, желательно, внутрь попасть.

— Что еще можешь?

— Давай так поступим. Бои пока не планируются. Ты спокойно тут в системе Эригон осмотрись, а я тем временем сам подумаю. Я ведь пока только учусь, новые возможности на ходу осваиваю. Так что список возможностей все время расширяется. А ради такой прекрасной княжны, так и вовсе вдвое быстрее учиться буду. Только и ты обо мне иногда думай. Я же все-таки сильный эмпат, сразу это почувствую!

Сказал я это со смехом, но, кажется, княжна уже и не знает, чему верить. Смотрит с подозрением. Жутко захотелось ее обнять, но удержался. Не почувствовал я в ней ответной искры. Жаль.

Пришлось просто на общий треп переходить. О княжестве, о столице, о том, как там досуг проводят. Даже о моде поговорили, почему все в комбинезонах ходят. Оказалось все-таки, что не все и не всегда, просто форма у них такая, причем не только у военных, но и у чиновников. О том, где, чему и как училась. Я о своем универе и Хевенбадской академии рассказал, не уточняя, что это совсем разные организации.

В общем, неплохо посидели. Провожать я ее не пошел, могут не понять, но садясь в летающее кресло она в щеку все-таки поцеловала. И даже застеснялась при этом. Значит, не зря старался.

А на следующий день вся делегация убыла другие орбитальные станции инспектировать.

Глава 7. Война как форма мирного сосуществования

26. Рей, ИЧП ОПК

Прошло еще почти три месяца, а Денна, равно как и другие княжеские отпрыски, на станции больше не появлялась. Первую неделю я ее назад и не ждал, через месяц немного забеспокоился, а еще через месяц даже новостные программы по головизору стал просматривать, надеясь получить о ней какую-нибудь информацию. Для меня это был почти подвиг, на всякие там программы "Время", "Вести" или "События" у меня еще с Земли аллергия. Максимум, новостную ленту в Инете просматривал, чтобы совсем от жизни не отстать. Здесь бы, наверное, так же поступил, но с Интернетом на станции облом. Военный объект, только внутренняя сеть работает. Я-то думал, что для себя хотя бы ректор канал во внешний мир имеет, вот я к нему и подключусь. Оказалось — ни хрена. Странные все-таки люди эти вояки, живут по уставу, даже если это неудобно, а нарушить можно легко и без последствий. В результате, всю информацию из внешнего мира получают по официальному новостному каналу, который и курсантом смотреть можно, а также из приказов и переписки ДСП.

Письма я, кстати, начал было перлюстрировать (искин все время этим занимался), но быстро плюнул. Только попросил Эригона сообщить, если что интересное попадется. А так, сплетней про княжескую семью в них нет, про военные угрозы — ничего конкретного. Только видно, что настроение у верхнего комсостава близкое к панике. Ждут нападения со дня на день, хотя никаких конкретных данных не имеют. Резидентуры у кошаков никакой нет, спутники-шпионы вокруг Эль-Гато живут столь недолго, что их и присылать перестали. Единственный аргумент, раз княжеские пилоты подлечились и в строй вернулись, то и у противника должно быть то же самое. Значит, он готов к новой агрессии.

Так что по интересующему меня предмету (или особе?) выяснил только то, что вся их делегация вернулась на столичную планету. Успев за время визита облететь все станции орбитальной обороны и даже отловить на одной из них князя Чухлова. Судя по всему, доблестный адмирал встречаться с ними совсем не жаждал и несколько раз менял свою дислокацию, но его маневры были пресечены прямым приказом ГВК. Это я, естественно, не по новостям, а из распоряжения ДСП узнал. А вот о чем княжичи с Чухловым договорились, и кто кому подчиняться будет, осталось для меня неизвестным.

Никаких официальных объявлений о свадьбах или помолвках княжон не было. Правда, из Коляды прилетало еще полста пилотов. Узнав об этом косвенном свидетельстве достигнутой договоренности, я слегка завибрировал, но сам же себя одернул. Что я, в сущности, о Денне знаю? Местная княжна, красивая и неглупая. Такая жена не только осчастливить может, но и сделать жизнь абсолютно невыносимой, как сама захочет. И вообще, я что, жениться на ней уже собрался? Не рано ли? И по возрасту, и сроку знакомства. За одно свидание характер человека не раскусишь. Вот продолжить с ней общение я бы хотел, более близко пообщаться — тоже бы не отказался. А предложи мне сейчас ГВК жениться на ней вместо колядского княжича, сам бы сбежал. Так что пусть будет, как будет. И вообще, если девушка выходит замуж за другого, это еще вопрос, кому повезло.

Судя по темпам, официальное обучение в академии я скоро закончу, значит, перейду в разряд штатных пилотов. А им увольнительные на землю положены, появится возможность Денну с другими местными девушками сравнить. Может, она мне тогда такой совершенной казаться перестанет?

Наконец, велика вероятность, что это не ее, а Стеллу просватали. Старшая из сестер, вроде, больше замуж хотела. Как ни странно, последняя мысль успокоила меня больше всего. Понимаю, что на все понравившееся лапу наложить не получится (особенно, если речь о девушках), да и самому не надо, но... куркуль я, и явно среди предков хомяки были!

Мечты мечтами, а жизненные реалии никто не отменял. И ждут меня в этой реальности скорые бои, в которых, между прочим, и убить могут. А меня такая перспектива категорически не устраивает.

В чем, собственно, преимущества эмпат-пилотов над обычными? В том, что они сами кораблем становятся, а не управляют им с помощью всяких там "рычагов". То есть имеют преимущество в скорости реакции и точности огня. В принципе, и среди обычных пилотов могут виртуозы встретиться, в бою с которыми от эмпатов полная концентрация потребуется. Только, не слышал я о таких пилотах. Обычный пилот — работа непрестижная. Где они нужны? Для работы на челноках: планета — орбитальная станция. Еще могут роль второго пилота исполнять, если эмпату самому швартоваться лень. Ну и в военном флоте в качестве массовки (а точнее — мяса), своими кораблями эмпатов-командиров прикрывать. В общем, набор в них — принудительный, качество — соответствующее.

Так что теоретически не такое уж большое преимущество, но на деле преимущество эмпатов над обычными пилотами очень большим оказывается. В бою, где все один выстрел решить может, тот, кто чуть быстрее и профессиональнее, побеждает всегда. Об этом еще А.Дюма писал, когда рассуждал, сколько поединков из ста лучший фехтовальщик мира выиграет у второго фехтовальщика? У него получалось, что все сто. Хотя, при грамотной работе командой, обычные пилоты должны эмпата сделать. И забывать об этом мне никак нельзя.

Преимущества же у одного эмпат-пилота перед другим практически нет. Только на уровне, кто из них лучший пилот, а не у кого класс эмпатии выше. Более высокий класс позволяет сливаться с большим по тоннажу кораблем, с более мощным искином. Но большие размеры — большая площадь поражения, а используемые здесь защитные гравитационные поля от лазерных пушек плохо защищают. Поэтому все на маленьких истребителях воюют.

Вот при перевозках по гиперпространству класс пилота важен. Образно говоря, класс "В" — легковой пикап, "Б" — грузовик, "А" — нечто с большим полуприцепом, а я, наверное, уже товарный поезд. Естественно, корабли в десятки больше автомобилей, но я так, для наглядности.

Только вот, гиперпространство — для путешествий, а не для боев. В нем другой корабль встретить, фактически, нереально.

Так что нет у меня никакого преимущества над противником, как у эмпат-пилота класса "SS". Только как у мага. Вот я и работаю над тем, чтобы сделать это преимущество глобальным. Так что режим "двадцать часов рабочего времени в сутках" у меня все это время сохранялся.

Приналег, прежде всего, на порталы. Неделю просто понять пытался, что это такое. Ни хрена не понял. Плюнул, стал тупо копировать и экспериментировать. На части меня, к счастью, при этом не разобрало. Наверное, действительно, везет. Сделал заклинание в трех вариантах.

Простейшее — с привязкой к материальному носителю. Поместил в качестве "портального камня" камешек из своей крови в лаборатории, а само заклинание в другой камешек загнал. Теперь, чтобы попасть в лабораторию, мне достаточно ману на второй камешек подать в нужном количестве. Не очень много, кстати. Правда, на больших расстояниях я не пробовал. Но здесь — не ошибешься, пока энергии не будет достаточно, пленка портала перед тобой не появится. Заклинание это, к моей радости было в учебнике Ауреция помещено в качестве примера. Хорошая книга!

Вариант открытия портала по координатам тоже сделал. Здесь уже сложнее оказалось. Прежде всего, фокусирующую пентаграмму чертить пришлось, но это как раз проще всего было. Взял лист какого-то металла, тонкий, легкий, но довольно прочный (что за сплав не знаю, дроиды притащили), развел чернила (серебро опять же дроиды принесли, а уж кровь — своя, я тут скоро на донора натренируюсь) и рисуй аккуратненько. Затем пришлось таблицу координат заново делать. Единицы измерения здесь и в мире Луизы отличаются, а модель звездного неба тут не к осям координат пришита, а часам пути в гиперпространстве при стандартной скорости. В общем, искина подрядил пересчитывать. Потом полученные результаты в кристалл загнал, чтобы справочник под рукой иметь, а ближайшую часть фронтира и вовсе выучить постарался.

Этот вариант портала наличествовал в справочнике, только покопаться пришлось, чтобы найти. А вот третий вариант — мой шедевр. Никак не ожидал, что у меня такое получится, и именно здесь проявилось мое исключительное везение, что меня при этом ни обо что не размазало. Заклинание имело ментальную привязку. Задаю взглядом вектор направления, размер "скачка" и именно туда и переношусь. Причем уже повернутым в нужном направлении (по вектору). Размер ворот портала отрегулировал под габариты "Стрижа", а расстояние до них так, чтобы прямо перед его носом открывались. Теперь я на истребителе могу, нарушая все законы инерции, блохой скакать и нужной стороной к противнику поворачиваться. Сам балдею.

Неудобства, конечно тоже нашлись, точнее сложности в реализации. Пентаграмму мне пришлось чертить с учетом того, что я ее не под собой, а над собой размещать буду. В "Стриже" такой лист металла поместить больше просто негде. Но ведь справился! С первого раза, второго просто и не было бы. А то, что само заклинание в свой "кровавый камешек" загнал — уже, можно сказать, дело техники.

Специально ночью выбирался опробовать. Все-таки помощь искина — великая вещь! Мало того, что дроиды мне кораблик подготовили, так еще и ни одна сволочь не заметила, что я летаю. Меня приборы станции просто игнорировали.

Опробовал разные режимы. Даже прыжок на метр с поворотом на девяносто градусов. Не только жив остался, даже никаких неприятных ощущений не испытал. А искин мне потом запись продемонстрировал — впечатление такое, что истребитель, как змея под прямым углом в сторону перетекает. Эффектно!

Получив преимущество в маневрировании, засел я боеприпасы дорабатывать, создав из себя настоящее предприятие ОПК. Стал заклинание антигравитации на обычные пули крупнокалиберного пулемета накладывать. В космическом бою такое оружие даже не используется, оно только беззащитные города на поверхности обижать оставлено. Все равно пуля защитное гравитационное поле не пробьет. А под заклинанием она этого поля и не заметит. Вот будет радостная встреча!

Только очень занудливо на каждую пулю отдельное заклинание накладывать, но иначе — никак. Даже записал заклинание антигравитации в "кровавый камешек", чтобы каждый раз его по новой не рисовать. Все равно, занудство. Как на конвейере работаешь. Дроиды передо мной пулеметную ленту тянут, а я над каждым патроном заклинание активирую. И так несколько тысяч раз...

Еще я наладил производство тепловых мин и торпед. Шучу, конечно. Залил два "кровавых камушка" такими заклинаниями. В основе обоих заклинаний — равномерный нагрев сферы радиусом порядка десяти метров до шестидесяти градусов. "Тепловой торпедой" я обозвал свой стандартный вариант, когда заклинание в компактной форме отправляется в полет, а активируется уже после попадания в цель. Если попадает, конечно. "Мины" же никуда не летят, а ждут, когда объект (желательно — вражеский корабль) сам их заденет. Тогда уже цепляются к нему и активируются.

Меня, кстати, удивляло, почему минные заграждения здесь вообще не используются? Вроде, в куче фантастической литературы они упоминаются. А потом понял. Мины в космосе прятать некуда, видны издалека. Соответственно, подорвать их дистанционно — никаких проблем. Но мои-то мины немаг вообще заметить не может! Будет местным пилотам сюрприз, с летальным исходом.

Естественно, заклинания я выучил, в камни их влил просто для скорости использования. А вот если температуру или диаметр сферы поменять захочу, придется самому их кастовать. На то мы и маги! Аж загордился собой, какой я крутой, как бы бдительности не потерять.

Интерлюдия 7. Грустные думы ГВК Михаила

Государь и Великий князь звездных систем Даждь, Хорс и Эригон Михаил терпеть не мог кошек. Собак еще терпел, за преданность и приветливость, а вот для чего нужны кошки, никогда не мог понять. Чтобы орать, гадить и все провонять?

Самих кошек он тоже никогда не понимал. Помнится, еще в детстве, подойдет к нему любимый кот матушки княгини, сядет, не доходя пары метров, и смотрит. Смотрит нагло, требовательно, иногда и густым противным басом "мяу" протянуть может. А что хочет? Погладить? Оцарапает. Бутербродом поделиться? Так ведь жрать не будет. Или просто с кресла его согнать хочет, чтобы самому усесться. Обойдется, гад рыжий! После смерти матушки, ни одного кота во дворце больше не было.

Когда ГВК получил известие, что от кошаков (кстати, цвет шерсти у них тоже ближе к ненавистному рыжему) корабль к Эригону прилетел и хочет там пост организовать, отреагировал почти на уровне инстинктов: гнать в шею! В смысле, дипломаты вежливо ответили, что это — суверенная территория, появление на ней иностранных баз противоречит принципам мирного сосуществования и разным там конвенциям. Но если вы сообщите, за чем конкретно собрались наблюдать, мы сами понаблюдаем и, может быть, информацией с вами поделимся. Вроде, ни к чему не придерешься, а они флот прислали. Нагадили по-кошачьи.

Теперь князь, сидя в любимом Малом кабинете, подводил последние итоги подготовки к отражению очередной атаки Эль-Гато на Эригон. В том, что атака будет, у него не было ни малейшего сомнения. Нервировало то, что ожидаемая атака неминуемо станет решающей. Либо кошаки отстанут, либо у княжества не останется сил сопротивляться. Собрано и переправлено к месту ожидаемых боев все, что только можно, и даже нельзя.

Весь военный флот до последнего корабля, абсолютно все пилоты княжества, не только эмпаты, но и обычные. Даже дронов девять десятых туда передислоцировали, оставив на охранявших столицу орбитальных станциях жалкие два десятка. Могли бы сами станции перегнать — тоже бы их отправил, да жаль, нереально. Теперь на искинов орбитальных станций двойная нагрузка ляжет, слабоваты мозги у дронов, хреново у них самостоятельно воевать получается. Ничего, серверных дроидов временно отключат.

Помимо своих пилотов получил сотню эмпатов из Коляды. Фактически, внучку продал, самому противно. Правда, Стелла сама замуж хочет и старший княжич — Григорий, ей, вроде, даже понравился. А младший — Елизар на Денну глаз положил. Но обеих отдавать, не договаривались, да и жирно им будет. Младшенькую лучше попридержать, союзы княжеству еще понадобятся.

Только вот свадьбу до после боя отложили, страхуются колядские. А ну, как отберут кошаки Эригон? Будут ведь тогда губернаторства на Хорсе требовать. И не откажешь. То есть отказать можно, а вот чем отказ обосновывать? У Коляды еще больше сотни эмпат-пилотов осталось, да и обычных мобилизуют, если потребуется. А в Даждеславском княжестве в случае поражения не то, что пилотов, кораблей военных не останется. Приходите, грабьте нас! И ведь придут...

Хорошо, эта Эль-Гата не только княжеству, Гипериону поперек горла стоит. Только имперцы подмогу присылать не захотели. Боятся, что кошаки без боя сбегут, а потом к ним в гости явятся? Как относительно недавно заходили? Наверное. Но заем имперцы большой дали, почти без процентов, и даже сами его предложили. Под конкретное дело — вольные отряды в помощь нанять. Сами их и наняли, не торгуясь, а княжеству расплачиваться. Где только такое отрепье нашли? Судя по всему, одни пираты. Небось, весь фронтир облазили. Теперь Гиперион за чужой счет хотя бы одну из двух своих проблем решит. Либо кошаков укоротит, либо пиратов повыбьют. А в идеале — и тех, и других. Вот комбинацию разыграли! Видишь, что тебя дурят, но даже поторговаться времени нет, со дня на день враги явиться могут.

Князь Михаил хлопнул ладонями по инкрустированной столешнице.

— Подготовить мой корабль! Сам на Эригон еду. Не гоже князю в решающей битве за чужими спинами прятаться!

И уже тише добавил:

— А мертвые сраму не имут. Прости, сынок...

27. Рей, резервист

Набрать нормального опыта реальных полетов я не успел. Разобрали нам на теоретических занятиях построения боевых пятерок, выделили каждому курсанту эмпату по два сопровождающих (больше не хватило) и отправили тренироваться. Только толку — никакого. А может, и смысла. Оба моих сопровождающих — из нового набора, ни одного не знаю, ребята простые, тормознутые, но не совсем же дураки. Роль живого щита исполнять им, понятно, не хочется, вот и перестраиваются все время в ведомые, а точнее, сами за меня прячутся. Я их, в общем-то, понимаю. Самого насильно рекрутировали, как и их. Только у меня планов громадье, а им повезет, если живыми останутся. Так что поглядел я на их мучения и попросил только под ногами не путаться, а там — как знают. Отвечать за них я тоже не собираюсь.

Таких "совместных" вылетов у меня только три и было, а потом — перебазировались к Эригону (к планете) все силы княжества с самим ГВК во главе. Всем стало не до курсантов. Сами на тренажерах тренируйтесь!

Разместилось высокое руководство на Эригон-центральной, так что информация у меня о происходящем только благодаря приватному обмену информацией между искинами станций была.

Узнал, что князь Михаил прилетел не только с обеими внучками, но и с единственным внуком Александром. Сын-наследник Константин в столице на хозяйстве остался. Княжичи колядские тоже при нем, чтоб им пусто было! И еще при них два представителя империи Гиперион — дипломат, он же финансист граф Никос Аллен и пилот-женщина (!) герцогиня Анна Коссель. Даже интересно посмотреть стало, вот искин мне картинку на планшет и скинул. Ничего, могла бы и красавицей считаться, если бы нос поменьше был. Чем-то на Тину Канделаки похожа, только помоложе, и взгляд уж больно целеустремленный. Хотя по фотографии не всегда судить можно.

Еще прибыл здоровенный корабль, не станция, конечно, но пилот, скорее всего, "эска". База наемников, которые тоже сюда прибыли, так и не понял с кем, с князем или имперцами? Но около сотни кораблей пригнали.

С Денной поговорить не удалось. Передал привет (тамошний искин по просьбе Эригона на табло дроиду вывел), в ответ она тоже привет передала. Это что за общение такое?! Собрался уж было в самоволку к ним смотаться, но тут и кошаки подоспели. Как ждали, когда все соберутся...

Корабль с Эль-Гаты просто громадный прилетел, почти с орбитальную станцию. Тут уж без пилота класса "SS" точно не обошлось. А Денна хотела, чтобы я у него управление перехватывал! Нет, пожалуй, мне пока лучше не высовываться, погожу я с визитом. Не вспоминают обо мне, и не надо. Подвиги — хорошо, но живым остаться — несравненно лучше.

День после появления кошаков прошел в суете и панике. Но без боев. Те никуда не спешили. Такое ощущение, что решили дать ГВК все силы собрать и подготовить, чтобы за раз их прихлопнуть. Что-то мне все это не нравится. Сильно не нравится. Надо запасные варианты продумывать. На всякий случай зарядил комплект бронебойных снарядов искину. В смысле, заклинание антигравитации на них наложил. Если большой корабль противника на него попрет, пусть ему разгерметизацию устроит. Но зря просил не высовываться. Я уже эту станцию привык своей считать, нечего ей огонь на себя вызывать, мне она самому нужна. Целой, желательно. Были у меня по этому поводу определенные мысли и планы.

На следующий день объявили построение к битве. Прямо как в древнем мире, только не на поле вышли, а в космосе строимся. Кошаки тоже со своей базы вылетать начали, но к нам не идут, ждут, когда закончим. Наглые, жуть! Совсем не уважают.

Построили нас в зоне действия Эригон-центральной. Значит, на этого искина управление дронами возложили. Моему искину на охрану станции их только сотню оставили, остальные четыреста все здесь. Жалко, чувствую, многих потом не досчитаюсь. Но контроль тоже не перехватить. Своим "Стрижом" управлять надо, а не чужой станцией. С удовольствием отметил, что истребитель у меня персональный и хорошо проапгрейденный. К нему Эригон никого кроме меня и не подпускает.

В общем, дроны образовали такое, не слишком плотное, продолговатое облако и составили первую линию обороны. За ними уже пилоты на истребителях.

Правое крыло — сотня колядцев с приданными им четырьмя сотнями обычных пилотов княжества. Середина — пилоты ГВК, примерно столько же. За ними — сотня наемников, эти от прикрытия обычных пилотов отказались. Ну а на самом краю левого фланга — курсанты, включая вашего покорного слугу. Висим, туда-сюда покачиваемся, пытаемся строй держать. Похоже, нам не самое плохое место досталось. Кошаки, вроде, напротив нашего правого фланга больше концентрируются. Хотя, я в военной тактике, к сожалению, не специалист. Но спокойно постоять в сторонке, пока другие дерутся, не отказался бы. Так сказать, поберег бы силы преследовать удирающего противника. Самое выгодное в битве, если я ничего не путаю.

Помимо курсантов в наши ряды затесались еще два посторонних корабля. Колядский и имперский. То есть герцогиня Коссель к нам пристроилась. Это обнадеживает. Она, вроде, наблюдательницей сюда попала. Готов вместе с ней наблюдать!

Любопытство — страшная сила. Когда мне еще имперская герцогиня встретится? А тут вон — почти совсем рядом висит. Немного сдвинул восприятие в сторону большей четкости энергетических линий (не разрывая связь с кораблем, научился!) и по ним определил положение соседки. После чего навесил на нее заклинание приема/передачи своего телефона. Расслабился в кресле и приступил к приятной беседе.

— Привет боевому товарищу! Не просветишь неопытного, но очень обаятельного курсанта, что здесь происходит?

— ... (Выражение повторять не буду, а голос у нее даже приятный, хотя и с хрипотцой.)

— Ой, прости, не представился. Меня Реем зовут. Я от тебя справа и чуть выше вишу. Сейчас чуть-чуть покачаюсь. Видишь? А ты — Анна, я не перепутал?

— Салага! Я — гвардии полковник герцогиня Коссель! Что у князя Михаила с дисциплиной во флоте? Пожалуй, я ему замечание сделаю.

— Напугала! А я всего-навсего эмпат-пилот класса "SS". Много таких знаешь?

— Да в Империи "эсок"... — герцогиня запнулась. — А чем ты докажешь, что у тебя класс "SS"?

— Во-первых, могла бы заметить, что ты со мной мысленно разговариваешь и при этом не напрягаешься. А во-вторых, вот тебе воспитательный подзатыльник за недоверие!

Истребитель полковницы ощутимо дернулся, потерял строй и даже пару раз как-то неловко перевернулся, прежде чем выровнял положение.

После некоторой паузы последовал ответ:

— Впечатляет. Но, вообще-то, приличный человек руку на даму не поднимет.

— В бою ты тоже противнику сообщаешь, что тебя трогать нельзя? Ты уж определись, в качестве кого ты тут, боевого офицера или прекрасной дамы. Хотя, по мне, девушка ты действительно очень красивая.

Герцогиня хрипло рассмеялась, но продолжила вполне довольным голосом:

— Я боевой полковник, курсант! В послужном списке два больших сражения и больше полусотни стычек! Но после боя не забудь представиться лично. Я на тебя посмотреть хочу.

— Тоже не отказался бы обнять боевого товарища!

— Гм... Шустрый. Класс "SS", говоришь? А с насколько большим кораблем ты слиться можешь?

— Да тут пробовать особенно не с чем было. С орбитальной станцией уже спокойно сливаюсь.

Начав было изображать разочарованное "э" после первой фразы, на второй гвардии полковник (полковница?) поперхнулась.

— Так, а что ты в этом княжестве, вообще делаешь? Тут же больших кораблей отродясь не бывало! Давай, держись поближе ко мне и в бой не лезь. Чувствую, у нас еще серьезный разговор будет.

Кажется, меня вербовать начинают. Хотя, будем откровенны, сам напросился. Надо же запасные варианты искать, не факт, что все хорошо в княжестве сложится. Совсем не факт.

Дальнейший разговор я постарался свести к общему трепу и даже легкому флирту. Узнал, что колядский корабль рядом с нами принадлежит княжичу Григорию, который теперь стал официальным женихом Стеллы. Вот его подальше от ожидаемых основных боев и отодвинули. Вроде как резерв возглавил. (Два других княжича со своими остались, в общем строю.) Сама Анна — не замужем, герцогиня Коссель она урожденная. Достойные женихи даже в Империи в дефиците, но поклонников, конечно, хватает. Хотя, адреналин от схваток ее больше привлекает. Вот как она в последней стычке два пиратских рейдера подрезала! Ну и дальше пошел восторженный рассказ о маневрах, выстрелах и дырах, которые она прожгла в противнике. Главное, на "ты" перешли уже вполне естественно.

28. Рей, сначала наблюдающий, а потом — недоумевающий

Трепались мы довольно долго, я даже забывать стал, где и зачем нахожусь. Но тут сражение все-таки началось, кошаки пошли в атаку, а княжич Григорий по общей связи стал ценные указания давать. Пока, правда, только сохранять строй и спокойствие. В атаку идти только по команде. Ладно, ждем-с.

Преимущество слияния с боевым кораблем — способность далеко и четко видеть. В отличие от орбитальной станции, истребители под это специально заточены. Так что, хотя фронт и растянулся на десятки, если не сотни километров, я был в курсе, что происходит на противоположном фланге, куда и был направлен удар противника.

Насколько я помню тактику из исторических книг, называется это "косая атака". Любимый прием древних фиванцев и Фридриха прусского. Только строй кошаков состоял не из стройных шеренг, а десятка эллипсоидов, что ли?

Каждый эллипсоид был сформирован примерно сотней непрерывно перемещающихся точек — кораблей. Точнее, несущихся с бешеной скоростью по сложной траектории, но при этом сохраняющих строй. На фоне флота княжества, построение которого очень скоро стало напоминать хаотически роящихся комаров, это впечатляло.

Эллипсоиды Эль-Гато со стороны княжеского флота и орбитальной станции прорезали импульсные вспышки лазерных лучей, трассирующие точки плазменных зарядов, облака какой-то слабо светящейся дряни, но именно что, "прорезали". Казалось, что все эти смертоубийственные заряды проходят сквозь построения кошаков, никого не задевая. А вот ответные вспышки, летевшие от обращенной к противнику стороны эллипсоида, почему-то почти всегда заканчивались более яркими вспышками в рядах защитников.

Нет, наверняка, кошакам тоже доставалось. Было видно, как построение точек-кораблей в переднем эллипсоиде постепенно делается менее плотным, а в тыл к расположившейся вдали базе тянется цепочка вышедших из боя кораблей. Но ярких вспышек, указывающих на окончательную гибель корабля, просто не было. Совсем не было! Может, кто и терял управление, но его подбирали и оттаскивали в тыл другие. Потрясающее взаимодействие!

Мне даже как-то неуютно стало. Бой один на один кошаки явно не ведут. Вспомнились слова Наполеона времен его Египетского похода. Цитата не дословная, но по смыслу:

Один на один мамелюк легко одолеет французского кавалериста. Десять на десять — будет равный бой. Зато сотня драгун справится с целой армией.

Блин, а здесь численность сил примерно равна! Жутко захотелось так и остаться в резерве.

Тем временем, первые два эллипсоида Эль-Гато успели переместиться в тыл в виде отдельных кораблей, но на колядских и княжеских пилотов уже обрушились три следующих. И успешно их перемалывали. "Комариный рой" быстро редел, оставляя после себя яркие вспышки или черные "трупики" потерявших управление кораблей.

Перемалывающие все колеса в форме эллипсоидов дожрали правый фланг и стали поворачивать в нашу сторону.

Добив остатки флота княжества, еще три эллипсоида распались и отошли в тыл, но против сотни наемников и даже меньшего количества курсантов осталась еще половина флота Эль-Гато. Пять фактически нетронутых эллипсоидов! Мне резко поплохело.

Видимо, поплохело и наемникам, которые стали подавать назад. Тут по общей связи возмутилась моя соседка:

— Эй, господа кондотьеры! Вы куда собрались?! Взятые деньги и обязательства положено отрабатывать!

— Ваша светлость! — проскрипел кто-то после некоторой паузы: — Мы свое слово держим, на том и стоим. Просто строй подравнять надо, не боком же к кошакам подставляться?!

За неимением лучшего объяснения, пришлось удовлетвориться этим. Хотя действия наемников мне не понравились. Вроде, выравнивают строй с курсантами, но так ловко, что на самом деле подставляют их под первый удар.

Так или иначе, но бой, похоже, добрался и до меня. Я срочно навесил на своего "Стрижа" все известные мне щиты. Кроме ментального. Он у меня глухой, сам никого ударить не смогу, а ментальной атаки здесь ждать, вроде, не от кого.

С грустью подумал, что можно бы открыть портал и драпануть с пути приближающихся кощаков куда-нибудь в сторону. Но, не могу. Сам для себя решил, что хотя бы в одной битве за княжество я обязан принять участие, отрабатывая учебу в академии. Может, глупость. Но через себя не переступишь. Хотя везение мне сейчас явно пригодится...

Кошаки кидаться на нас не спешили. После ретирады наемников, практически, нам за спину, между мной и флотом Эль-Гато образовалась довольно широкая пустая полоса, в которую я с бешеной скоростью стал кидать свои тепловые мины. Особо далеко не старался, скорее, стенку между собой и ими возводил. Если свою круговерть перед нами запустят, многих недосчитаются, да и строй порушат.

По общей связи прорезался голос княжича Григоря. Ценные указания — сохранить честь и умереть героями я как-то ни к тактическим находкам, ни к средству повышения боевого духа пилотов отнести не смог. Постарался пропустить мимо ушей.

Тут в общую связь влез еще один голос. Женский. Немного механический и усталый. Видимо, бесконечно повторять одну и ту же фразу его хозяйке страшно надоело. Но надо.

— Хочу все знать. Хочу все знать. Хочу все знать.

И так без перерыва.

— Ничего себе, боевой клич, — подумал я, — больше на лозунг учебного заведения похоже.

(На Земле — "Хочу все знать" — девиз Оксфордского университета)

И тут до меня дошло, что произнесена эта фраза совсем не на местном языке, а на том, на котором говорил со мной Луиза. Язык, на котором велось обучение в Хевенбадской академии. Кстати, там каждый ректор обожал свой лозунг для студентов придумывать, эти нравоучительные сентенции потом еще во все учебники перед оглавлением ставили. Хорошо, что сильные маги подолгу живут, не так и много этих фраз накопилось. И "хочу все знать", между прочим, в их число входит.

— Ты чего сказать-то хочешь? — спросил я по общей связи на том же языке. — Задолбалась, небось, одну фразу столько раз произносить.

— Мяу! — отчетливо сказал голос, и после паузы: — Какой отклик?

Ни хрена себе! Это что, пароль и отзыв? Ладно, попробую.

— Тебе какая фраза больше нравится? В Хевенбадской академии с них каждый учебник начинается. Ну давай, попробуем: "Магии свет да разгонит тьму!", "Маг живет в общности, морали и знании", "Свобода магии, всеобщая и для всех!". Достаточно?

(Перефразировка девизов, соответственно, Кембриджа, Сорбонны и Болонского университетов)

— Вау! — это вместо "мяу!", прогресс, однако. — Нам срочно требуется консультация!

Так и не добравшись до стены мин (может, и к лучшему!), строй кораблей Эль-Гаты неожиданно распался и на бешенной скорости втянулся в корабль-базу, буквально за пятнадцать минут управились. После чего громадный корабль стал быстро удаляться, пока не разогнался и не исчез, уйдя в гиперпространство. Все. Ни одного корабля кошаков на месте не осталось, только обломки флота княжеств и, сохраняя видимость дрогнувшего строя, курсанты и чуть позади них — наемники.

29. Рей, магическая боевая единица

Некоторое время стояла растерянная тишина. Потом эфир буквально взорвался, так что пришлось перевести громкость на самый минимум. Но вот связь по "телефону" с герцогиней я как-то забыл отрегулировать. За что и получил по мозгам.

— Ты что им сказал?! — Взревела она так, что я даже заподозрил ее во владении "ментальным ударом". Мог бы и с ног свалиться, если бы не сидел.

Я честно перевел весь разговор.

— Издеваешься?!

— Сам не понимаю. Мы что, с кошаками земляками оказались? Говорили они на том же языке, что и в Хевенбадской академии, откуда я сюда попал. Но как такое возможно, я не понимаю.

На самом деле, догадываюсь. Получается, Луиза был не единственным, кто порталы в другой мир строил. Были у него предшественники. Только кошаки очень давно тут появились, их планету люди больше ста лет назад открыли, а жили они там, вроде к тому моменту больше двухсот лет, если не соврали. Трудно поверить, что открывший сюда портал маг его столько времени скрывал, но все возможно. В общем, интересно, но и осторожность проявить не мешает. А то я про права бывших фамильяров ничего не знаю. Луиза не просветил. Так что желательно про Эль-Гато побольше информации собрать, а сразу кидаться к ним не стоит.

От герцогини шел уже не столько поток слов, сколько поток сознания, я даже вслушиваться перестал. Охолонет, объяснит нормально. Но тут ее словоизлияния прервал тот же скрипучий голос наемника по общей связи.

— Ваша светлость! Противник отступил и покинул систему. Наш отряд считает свои обязательства по найму полностью выполненными.

И в тот же момент по моему кораблику неслабо долбануло. К счастью, я не стал вертеть головой, пытаясь понять, что произошло, а сразу прыгнул порталом куда-то вперед. За мою стену мин. После чего принялся ее максимально укреплять, носясь зигзагами, используя порталы и швыряя мины за спину. Скорость восприятия тоже разогнал до максимума, так что строчил заклинаниями, как пулемет, но одновременно и оглядеться успел.

Наемники напали на отряд курсантов и его уже добили, или добьют через несколько секунд, чему я помешать при всем желании не смогу. В эфире — сплошной мат, кажется, голос герцогини тоже слышен, но при таком ускорении разобрать обычную речь чрезвычайно сложно, хотя я это даже специально тренировал. Вроде, наемники решили стать пиратами и требуют выкуп за сохранение системы целой. Иначе обещают орбитальные станции разрушить, а на земле сами найдут, что взять. Корабль у них большой, влезет много.

Моего искина порушить грозят?! Мою станцию?! Да и в меня стрельнули, гады. Если бы я в дополнение к штатному гравитационному магических щитов не навесил, был бы я сейчас мертвым небесным телом.

Я развернулся и открыл огонь.

Стреляю я довольно метко, что лазер, что плазменная пушка на моем "Стриже" усиленные. У одного за другим ближайших ко мне кораблей забили, напоминающие гейзеры, фонтаны газа, заворачиваясь вокруг разгерметизированных кораблей неровными нимбами. Эффектно, но не факт, что эффективно. Пилот внутри не голышом сидит, а в бронированном скафандре. Вполне может из такого корабля в тебя чем-нибудь и стрельнуть. Тут либо реактор врывать надо, либо... своими термическими торпедами бить. Не самая приятная смерть от перегрева, но война — не олимпийские игры. Бью, чем могу, главное — насмерть.

Свою главную задачу моя стрельба произвела. Почти половина кораблей рванула ко мне прямо через минное поле. А дальше полетела уже спокойно по прямой, по инерции. Остальные оказались более умными, вперед не поперли. Жаль, столько мин зря пропадает! Ладно, продолжим наши игры.

Я прыгал порталами, непрерывно меняя ритм, направление и расстояния, чтобы не быть расстеленным залпом. Иногда по мне попадали, но щиты я тоже непрерывно обновлял, так что они пока держались. Сам успевал за раз пустить две торпеды и один раз плюнуть чем-нибудь обычным, чтобы не поняли, отчего умирают. Больше — не рисковал, могут успеть прицелиться в ответ.

Дела шли, можно сказать, успешно. Из боя выбывало все больше кораблей пиратов-наемников, а я был все еще цел и полон сил. При стрельбе с дистанции в клещи не возьмешь, а чтобы попасть, надо не только засечь, но и корабль подстроить. Им, а не мне.

Тут враг вызвал подкрепление. С их корабля-базы рвануло целое облако дронов. Не выпустили они их в общую кашу, для себя приберегли. Сотни три, наверное. А против летающих роботов мои тепловые мины и торпеды бессильны. Нагреется железяка до шестидесяти градусов и не заметит. Это у человека кровь свернется, а у них даже искинов толковых нет. Ладно, где мой пулемет? Вот и пригодился. Я одним прыжком переместился в тыл этого роя.

Дальнейший бой слился в тупое мельтешение кадров. Прыжок — короткая очередь, подновить щиты, прикинуть следующего противника (точнее, жертву) — снова прыжок. И так — триста раз. Все на максимальном ускорении.

Когда переломился пополам последний дрон, оставшихся пиратов охватила паника. Кто рванул к кораблю, кто просто в сторону. Ничего, они порталы открывать не умеют, а мои торпеды-заклинания летят много быстрее. Да и сам я одним прыжком любого догнать могу.

В общем, к большому кораблю вероломных наемников я уже подлетал, конечно, дробным зигзагом, но почти не спеша, как неизбежное возмездие. Что там творилось в эти секунды — не знаю. В меня стреляли, но почти все время мазали, а редкие попадания гасили щиты. А я готовил в это время тепловую торпеду размером с весь их корабль. И только в последний момент заметил, что на корабле выдвинулась в бок какая-то башня, поворачиваясь в мою сторону отнюдь не приветливым жерлом чего-то крайне мощного. Портал я сформировал одновременно с завершением закачки заклинания торпеды маной. Практически одновременно запустил и прыгнул.

Я — везунчик. Доказано практикой. Выстрелили мы реально одновременно. Но я не только успел уйти порталом, но и вынырнул аккуратно в полуметре от расширяющегося фосфоресцирующего столба какой-то дряни. Протонной пушкой по мне, что ли стрельнули? Не знаю, по физике не проходил. Но сдается мне, ничем хорошим для меня купание в этом потоке не кончилось бы. А вот мое заклинание-торпеда по нему спокойно пронеслось. И попало, куда я и целился.

30. Рей, награждение непричастных

К станции Эригон-центральная я смог пришвартоваться только почти полностью уйдя в медитацию. Адреналиновый отходняк все-таки накрыл меня с головой. Да и усталость навалилась. Как моральная, так и физическая. Все-таки скакал я, конечно, не вечность, но почти полчаса. А в таком бою полчаса — это даже дольше вечности.

С удовлетворением обнаружил, что здесь же рядом стоит и имперский истребитель. Вроде, кроме как у Анны Коссель, ни у кого таких больше не было. Тогда — девочка молодец. (Или все-таки гвардии полковник?) Не стала влезать в это месиво, а сразу к станции отступила. Особенно было бы неприятно, если бы сам ее в суматохе пришиб. Кстати, а почему ее пираты не трогали? Ах, да. Она же, вроде, как их наниматель была. Грохнуть заказчика сразу после выполнения заказа — это моветон. "Порядочные" наемники на такое не пойдут.

Действительно, это был ее истребитель. Вон, она стоит, встречает. И не одна. Встречать героя целая толпа набежала. Во главе с Великим князем. Героя, в смысле, меня, если кто не понял. Приятно, однако.

На ходу снял гермошлем, положил себе на локоть. Предъявил, так сказать, лицо поклонникам.

С "поклонниками" я, пожалуй, поторопился. ГВК, судя по роже, ждал, что я перед ним на колени опущусь. Не дождался. После некоторой паузы сделал полшага навстречу, приобнял по-отечески, похлопал по плечу.

— Молодец, курсант. Твое мужество и рвение мною оценено по достоинству.

И все. Видно, что думает уже о чем-то другом. И судя по взглядам, бросаемым в сторону имперского советника — графа Аллена, решает, как будет по предоставленному займу торговаться. Если наемники в пиратов преобразовались, почему за них платить надо? Думаю, по той же причине, по которой их нанимал. Своих сил нет. А за невозможностью содрать контрибуцию с противника, ее часто дерут со слабого союзника. Который сам за себя постоять не может.

Денна, правда, на шее повисла и в губы поцеловала, но как-то быстро и на публику. А, главное, перед ней точно такой же маневр Стелла осуществила. Выяснил для себя, что не люблю целоваться по протоколу. Противно. Даже с девушкой, которая тебе нравится.

Следующим меня обнимал и целовал адмирал Чухлов, а за ним — ректор Муха. Последний, показалось, делал это с удовольствием и искренне. Интересно, ему орден дадут? Или он на поместье рассчитывает?

Имперцы подошли только после них. Граф смотрел с большим интересом и говорил комплименты, а герцогиня, оказавшаяся ростом почти с меня, взяла меня за предплечья, пристально вгляделась в лицо и сказала:

— Действительность оказалась лучше, чем я надеялась.

После чего тоже меня поцеловала и тоже в губы. Чуть агрессивно, но, пожалуй, наиболее естественно и приятно из всех целовавших меня сегодня. Правда, руки продолжала придерживать, чтобы я ее не обнял ненароком.

Я ее тоже, наконец, рассмотрел. На Земле сказал бы "англичанка". Короткие светлые волосы кудряшками, слегка лошадиное лицо и длинноватый нос. Зато глаза — большие и ясные, серо-голубого цвета. Не красавица, но что-то есть. По крайней мере, одичавшему без женского общества мне показалась вполне достойной внимания. Но Денна — лучше.

Потом мне дали отдохнуть и поесть. Сразу почувствовал, что не на своей станции нахожусь. Внимание дроидов вежливое, но не более. Даже думал попробовать слиться с местным искином, чтобы понял, с кем дело имеет, но плюнул. Во-первых, устал я все-таки. А во-вторых и главных, сам искин этого явно не жаждет, иначе вел бы себя по-другому. Он обо мне в курсе, с Эригоном информацией обменивается. В общем, не склонен я сегодня никого любить насильно. Уже с сотней пилотов и тремя сотнями дронов натрахался.

Попросил только через дроида выделить мне какую-нибудь комнату во временное пользование и обеспечить, чтобы меня там не беспокоили. А заодно мои листы с пентаграммами из истребителя мне принести. Еще полезет кто чужой кораблик мой смотреть, ни к чем там лишнее оставлять. В общем, заперся я в комнатке, спрятал в ящике стола "портальный камешек", взял под мышку листы с пентаграммами и на свою станцию прямо в лабораторию портанулся. Вернусь назад, когда там меня искать начнут, а отдыхать лучше дома. А ведь действительно, именно здесь в лаборатории я себя дома и чувствую. Странный дом, но не самый плохой.

До вечера успел и помедитировать, и отдохнуть. Хотя большую часть времени просидел, слившись с искином. Обсудили с ним и бой, и политический расклад, и даже девушек. Собственное будущее и возможные действия в случае разных сценариев тоже обсудили.

А вот с девушками я как раз поговорить и не смог. По собственному недосмотру, но после сражения я еще не очень соображал. Заклинание "телефона" с Анной у меня в горячке боя развеялось, а новое я ни ей, ни Денне не прицепил. Хотя с герцогиней мне, по сути, говорить пока не о чем. Еще неясно, что мне в княжестве предложить собираются, да и перспективы с княжной какие-то туманные. Судя по косвенным признакам, все не очень радужно, но надо же точки над "и" расставить. Не умею я сразу с двумя контракты заключать, а потом выбирать, где лучше. Хотя, говорят, так выгоднее. Но никаких долгов перед ГВК у меня точно нет. Я его сегодня конкретно спас и за свою учебу сполна расплатился.

Пока я отдыхал, на поле, а точнее, пространстве боя прибирались уцелевшие на станциях дроны. Подбирали и несли в лазарет раненных, трупы тоже собирали, но уже для морга. Ремонтопригодные корабли буксировали в доки, подобрали и пришвартовали к Эригону-центральному большой корабль наемников. Искины станций были все время на связи, так что я тоже был в курсе всех событий.

В целом, благодаря мне, последствия битвы для княжества были не так уж катастрофичны. Мои тепловые мины и торпеды убивали пилотов, но корабли оставались целыми. Так что почти сотня пиратских истребителей осталась абсолютно целой. С остальными дела обстояли хуже, но достаточно быстро починить можно было еще две три сотни, а еще сотню — когда-нибудь собрать из обломков. То есть из тысячи кораблей флот княжества мог рассчитывать только на половину, но все-таки...

Из сбитых пилотов выжило тоже около половины, хотя, конечно сотня эмпат-пилотов на три планеты — это очень мало. И тем лечиться надо.

Княжич Александр, практически, не пострадал. Полез в бой, решил погеройствовать и заработал пробоину в самом начале столкновения. К его счастью, скафандр повреждений не получил, а добивать его никто не стал, так как стрелять он и не пытался. Вот и дрейфовал, пока дроны не подобрали.

С колядскими княжичами дело обстояло хуже. Уцелел один Елизар, да и то изрядно контуженный и со сломанной рукой. Но скафандр взрыв в кабине все-таки выдержал, так что жив остался. А вот с Григорием — совсем обидно. Пираты в спину снесли и добили, как и всех курсантов. Кроме меня, естественно.

Зато большой корабль пиратов стал абсолютно целым призом. Только ГВК он в итоге не достался. После недолгого, но ожесточенного торга, советник Аллен согласился принять его в качестве оплаты займа. Столь бездарно потраченного на наем пиратов. Впрочем, князь Михаил был и этому рад. Больших кораблей в княжестве не было, пилотов для них — тем более. Один я годился. Но для класса "SS" корабль был, в принципе, маловат. Да и непонятно, что с ним делать. Так что — легко пришло, легко ушло. Деньгами платить было бы сложнее, их в казне нет.

Вечером Великий князь провел какое-то непонятное для меня мероприятие. Не обед (хорошо, меня Эригон от пуза накормил). Не торжественный прием (не было ни помпезных речей, ни наград). Не дружеские посиделки (атмосфера не та). На дипломатический раут тоже похоже не было, хотя здесь мне судить трудно. В общем, какое-то подведение итогов прошедшей военной кампании.

В довершение неудобств, сидеть на мероприятии было негде. Исключение для одного Елизара сделали, но его с самого начала в инвалидной коляске доставили и поместили рядом с ГВК. Там же и княжны с княжичем Александром расположились.

Пользуясь возможностью, нацепил на Денну "телефон", но девушка отвечала как-то уклончиво. Типа, да, ты — герой, и награда герою положена. Но не сейчас. Надо подождать. И, вообще, у девушки куча проблем, не до меня ей сейчас.

Раз такое дело, развеял я заклинание и поближе к Анне перебрался. Денну подразнить, да и о запасном варианте договариваться, похоже, пора.

Князь, тем временем, все больше о потерях своих и княжества разглагольствует. Считает не тех, кто остался, а тех, кто погиб. Жалко их, конечно, но тональность после все-таки одержанной (моими силами!) победы, мне не нравится. О чем я Анне и сказал.

— Что-то мне речи и настрой князя не нравятся. Все-таки победа одержана, а он все о потерях говорит. Наводит на неприятные мысли, что награждений сегодня не предвидится.

— До наград он после доберется, пока по обязательствам расплачивается. Вот и прибедняется, чтобы показать, что его слово крепко даже в самых неблагоприятных обстоятельствах.

Действительно, тут князь перешел к героической гибели колядских союзников, включая двух княжичей. Мол, эта дружба проверена тяжелыми испытаниями, и быть ей на века. После чего вдруг объявил о скорой свадьбе княжича Елизара и княжны Денны и торжественно соединил их руки. Елизару левую пришлось подавать, правая на перевези.

Сказать, что я об этом не догадывался, было бы неправдой. Но, все равно, почувствовал себя обворованным. Снова накинул на улыбающуюся невесту "телефон".

— Денна, — говорю, — ты под награждаемым героем, оказывается, совсем не меня подразумевала?!

Девушка как-то поникла и стала мямлить, что от нее ничего не зависело, Григорий погиб, а Елизар уперся, что хочет ее, а не Стеллу. Договор надо выполнять, а она все-таки княжна и перед княжеством несет ответственность. Но брак политический, так что, скорее всего, через полгода, максимум год, будут у нее с княжичем разные спальни. И если я к тому времени ее не разочарую, все быть может...

Я довольно сухо поблагодарил за разъяснение ситуации и развеял "телефон". Нечего ей мои мысли дальше слушать. Ничего хорошего не услышит.

Князь тем временем к Гипериону перешел, за помощь поблагодарил, отметил, что кошаки и им, и княжеству жестокие враги. После чего сообщил о передаче имперцам трофейного корабля.

— Анна, — спрашиваю, — а у вас за взятие приза разве премиальные не положены?

— Треть стоимости, — отвечает. — Думаю, у нас появился вопрос для обсуждения.

— Давай. Похоже, у нас действительно основания для более плотного сотрудничества появляются. Вы как этот корабль к себе транспортировать собираетесь?

— Дождемся пилота подходящего класса и полетим. Я сама такой большой корабль пилотировать не рискну.

— Знаешь, — говорю, — ты этот корабль от станции отстыкуй и куда-нибудь в сторону отгони. А пилот, похоже, у тебя найдется.

После чего отдал ей на временное хранение свой портальный камешек, по которому я на Эригон-центральную вернулся.

— Это — маячок. Я по нему вас найду и пристыкуюсь. Только смотри, не разочаруй меня, как этот князь. Дружбу и доброе отношение я ценить умею, а садиться себе на шею никому не позволю. Могу же, как ты, наверное, заметила, довольно много. И это далеко не все.

Герцогиня вся чуть ли светиться не начала:

— Я даже и не подозревала, что на свете такие воины, как ты, существуют. Да я... Честью клянусь, все сделаю, чтобы тебя по заслугам признали и оценили. А слово мое не так мало весит.

Не знаю, много ли весит в Империи слово герцогини на самом деле, но фальши я в ней не почувствовал. И вцепилась она мне в руку очень крепко, да так до самого конца и не отпускала. Только в сторону графа Аллена иногда торжествующие взгляды бросала.

Князь Михаил, похоже, их переглядывание и нашу беседу тоже без внимания не оставил. Помрачнел еще больше и перешел к академии и ее погибшим сегодня курсантам. Вышло, мол, сегодня на битву почти сто курсантов, а в живых остался только один. Все они сражались мужественно, а этот один еще и внес значительный вклад в одержанную в итоге победу.

Протестовать я не стал. И так все ясно. Пряников мне не будет, с Анной я правильно договорился.

Нет, оказалось, есть для меня и пряник.

— Курсант Рей делом доказал, что является достойным выпускником академии имени князя Георгия. Эта академия специализируется на подготовке нижних командных чинов, так что погоны унтер офицера курсант Рей сегодня заслужил. И не только! Я своей властью объявляю, что зачислен он в высшую военную академию имени князя Николая в нашей столице, дабы мог он закончить полный курс и стать полноправным офицером, а в будущем и дворянином нашего Великого княжества. Также в знак особой милости доверяю я ему быть пилотом великокняжеского корабля и доставить меня и моих внуков, которых стало сегодня на одного больше в столицу.

Убогость награды была настолько очевидна, что вместо аплодисментов по залу прошел недоуменный ропот. А я счел необходимым отреагировать.

— Великий князь Михаил! Я благодарен за оказанную мне честь, но вынужден отказаться от вашего предложения. Мое обучение в академии закончено, сегодня я за него расплатился с большим запасом, так что считаю себя свободным от обязательств, и жить в вашем княжестве дальше не планирую.

С ответом ГВК сразу не нашелся, только рожа пятнами пошла. Зато ректор взвыл дурным голосом.

— Опомнитесь, Рей! Мы приняли вас, как родного, столько для вас сделали!

— Извините, уважаемый контр-адмирал, — прервал я его вопли, — вы прекрасно осведомлены, что княжество не является моей родиной, а в академию был зачислен без моего согласия. Учиться мне было интересно, но в столь убогих условиях я оказался впервые в жизни. Продолжать так жить, только в новой академии, я не намерен. Надеюсь, вы не станете говорить, что много потратили на мое обучение? Уверен, много меньше стоимости одного призового истребителя. А я их сегодня почти сотню добыл, да и по долгам княжества перед империей позволил рассчитаться. И раз меня здесь не ценят, я ухожу.

Раздались протестующие голоса, но не очень уверенные. Что-то с отчаянными интонациями бормотала Денна, с не менее отчаянными интонациями ругался ректор, а князь делал кому-то знаки рукой. Я не стал дожидаться результатов этой пантомимы, а, решительно раздвигая толпу, быстро вышел из зала. За руки меня, вроде, не хватали, хотя щитом от физического воздействия я на всякий случай прикрылся. Дроидов в зале не было, а за дверями — уже наплевать. Едва скрывшись с глаз, я открыл портал прямо перед собой, шагнул в него и закрыл ворота раньше, чем они среагировали. Впрочем, они и не спешили, искины между собой стараются не ссориться.

Дальше все было просто. На станции Эригон-центральная меня, естественно, не нашли. А на учебной станции (в смысле, моем Эригоне) случились вдруг многочисленные неполадки и частичная разгерметизация корпуса. Людской персонал был срочно эвакуирован, а дроиды приступили к активным ремонтным работам. Через месяц они закончились тем, что станция неожиданно сложилась внутрь себя и исчезла, как будто бы ее никогда и не существовало.

Сам же я в это время уже находился в империи Гиперион. Анна, как мы и договаривались, отогнала реквизированный корабль поближе к границам системы, а я прибыл к нему в спасательной капсуле. Через портал, естественно, только рассчитал появиться не рядом с портальным камешком (вот сюрприз был бы!), а в паре километров от него.

Вот так, не очень весело закончился мой первый этап пребывания в этом мире. Правда, перспективы открывались тоже довольно интересные, но об этом дальше. А в княжество я еще вернусь. "I'll be back!", как говорится.

Глава 8. Вступил в Империю. Или вляпался?

31. Рей, межзвездный извозчик

Реквизированный у пиратов большой корабль я видел только снаружи, поэтому рассматривал его с интересом. Действительно, большой. Не как орбитальная станция, конечно, но и куда вместительнее самого крупного Боинга. Внешне — никаких изысков, цилиндр, диаметром больше тридцати метров и длиной под сотню. Со стороны носа торец переходит в полусферу. С противоположной стороны — нечто, напоминающее жерло вулкана, обрамленное венчиком разнонаправленных дюз. Помню, что из борта выдвигалась башенка с какой-то нехорошей пушкой, но сейчас от нее один контур остался.

Внутри задняя треть отведена под реактор с причиндалами, включая топливные баки (или на чем он там летает?). К сожалению, на моих кратких курсах в академии про устройство двигателя ничего не рассказывали, нас ускоренно готовили в пилоты, а не инженеры.

Другие две трети — полезный объем. По бокам и сверху выделены секции под ангары для истребителей и дронов. Как пираты умудрились запихать в эти емкости весь свой флот, для меня загадка. Мастера логистики! Но сейчас там почти пусто. Только корабль, на котором имперцы прилетели к Эригону, истребитель Анны Коссель (она его банально "ястребком" называет) и моя усовершенствованная спасательная капсула.

Остальное пространство поделено на пять уровней, верхний — жилой, остальное — трюм. Действительно, впихнуть можно немало, пираты не зря грозились.

"Человеческий" уровень поделен камбузом на две неравные части. Спереди — рубка (она же пульт управления), шесть крохотных офицерских кают и нечто вроде гостиной. Остальной команде отведен кубрик и ненавистная мне по академии казарма для рядового состава. Спартанские условия. Конечно, лучше, чем в том же британском королевском флоте времен Нельсона, когда на двух матросов полагался один гамак (спать по сменам), да и тот вешался в каком-нибудь не самом удобном месте (например, над пушкой). Но я бы уж лучше в кресле истребителя ночевал, ненавижу, когда меня оставляют совсем без личного пространства.

Кают нам хватило тютелька в тютельку. На Эригон имперцев прилетело пятеро — герцогиня, граф, два его помощника (Джета и Эрфин) и пилот (Кемпес), который и управлял их кораблем, ныне отдыхающем в ангаре. Гостиную Никос Аллен немедленно приватизировал под совещания с помощниками, превратив ее в свой кабинет. Нас с Анной туда несколько раз приглашали на беседу. Ключевое слово тут "приглашали". Так что для нашей группы пилотов "гостиной" стала рубка. Кресел там как раз три штуки оказалось, немного неудобно, что в ряд стоят и не очень поворачиваются, но сами — высший класс. Самое правое чуть менее вольготное, там всякие приборы и рычаги для ручного управления, но мы туда второго пилота сунули. Мне-то ничего этого не надо, при слиянии любые данные о состоянии корабля и так чувствуешь.

Едва отшлюзовав свою касулу, я бросил ее на попечение дроидов, а сам, не отвлекаясь на разговоры, отправился в рубку — стартовать, пока князь на мое явление народу не отреагировал. В то, что он на силовую акцию пойдет, я не верил, но вонять начнет наверняка. А оно мне надо? Анна с графом, похоже, думали точно также, сами меня в рубку тащили.

Летать в гиперпространстве мне еще не доводилось, но на тренажере-имитаторе разок попробовать ощущения удалось. Теорию же я освоил полностью. Что на курсах недополучил, у искина Эригона выяснил. Так что принял вид бравый и самоуверенный, дабы народ не смущать.

Теоретически все, действительно, совсем несложно. Немного напоминает тот же простейший алгоритм из двух шагов, что и в фильме "Назад в будущее". Только разгоняться надо не до восьмидесяти восьми миль в час, а почти до четверти световой. При такой скорости у пилота возникает ощущение, что он несется в узком тоннеле, чувствуются только скорость и плотная чернота вокруг. В этот момент эмпат-пилоту, слившемуся с кораблем, нужно мысленно (ментальным рывком) швырнуть себя в верхнюю стенку тоннеля. Если скорость корабля и класс эмпата достаточно высоки, то он эту стенку пройдет насквозь и уйдет в гиперпространство.

Тренажер-имитатор, за которым мне удалось посидеть, именно эти самые ощущения у пилота и пытался симулировать. А вот когда я рванул верхнюю стенку пробивать, видимо, сил слишком много приложил. Сгорел бедняга. Тренажер, в смысле. И Пенициллина чуть удар не хватил. Он даже ругаться смог начать только минут через пять, зато закончить до конца дня не сумел.

Так что о дальнейшем полете я знал только теорию.

Гипер — такой же космос, только без звезд. Пустота и все. Однако в этой пустоте эмпат-пилот свободно различает скорость и направление своего движения. Так что надо лечь на курс, добавить "газа", сколько из себя выжмешь, и можно идти на некоторое время отдыхать. Корабль по прямой сам лететь будет.

Кстати, скорость полета зависит исключительно от класса пилота, но различия все равно не в разы. "Ашки" быстрее "бэшек" процентов на десять. С "эсками" сложнее, у них верхнего ограничения нет, но о превосходстве более чем на двадцать процентов, история молчит. Вот с массой корабля — совсем другое дело. Тут различия заметные, но я об этом уже говорил.

Выход из гипера осуществляется примерно так же, как и вход в него. Пилот мысленно стучится брюхом корабля о стенку тоннеля. Надо только поверить, что она под тобой есть, хоть ты ее и не ощущаешь. Тогда ты действительно сквозь нее провалишься и окажешься в обычном космосе. А там уже нужно притормаживать, да цель прилета определять поточнее. Координаты, которые эмпат-пилот себе представляет и по которым ориентируется, к солнцу целевой системы привязаны. Но к солнцу лучше слишком близко не подлетать, для здоровья неполезно. Ну а нужная планета или станция может находиться в момент прилета в систему в любой точке своей орбиты. Так что до нее, вполне возможно, еще прилично пилить придется. Но этим уже и обычный пилот может заняться, если эмпату лень.

У меня все прошло благополучно. Везунчик же! С кораблем слился без проблем, разогнался тоже. Рванул вверх и влетел в гиперпространство, как пробка из бутылки шампанского. Корабельный искин даже матернулся от полноты ощущений.

Искин оказался довольно мощным, хотя со станционным, конечно, не сравнить. Эригон и с тысячей дроидов с дронами легко управлялся, а для этого триста потолком оказались. Да и то уже с проблемами. Может, поэтому они сначала на меня так вяло отреагировали.

В голове недовольно булькнул искин, не понравилась ему критика. Это же не критика, а правда. И, вообще, долгое общении с пиратами ему на пользу не пошло. Туповат стал, да и лексика слишком много слов-паразитов содержит. Учись, малек, пока тебе такой высокоинтеллектуальный пилот попался!

Кстати, в бою с дронами мне, действительно, повезло. Тактику неправильную искин применил. Вполне могли мне шкуру попортить. Плазмой или лазером в меня бить бесполезно, чтобы щит перегрузить тут одновременно несколько десятков "подарков" должно прилететь. Вот если бы обычными бронебойными снарядами били, да в одну точку очередью... Скорострельность у пулеметов дикая, не успел бы щит восстановиться, прокололи бы его. Я, конечно, на месте не стоял, но ведь дронов много было, моли бы и плотную сеть нарисовать. Непросто это сделать, свои мешаться будут, но для мощного компьютера — задача по зубам. Надо будет самому запасные варианты тактик продумать на такой случай...

— Спасибо, что просветил, буду знать на будущее, — отозвался вредный искин.

Н-да, релаксировать в состоянии слияния с кораблем, оказывается, тоже нужно аккуратно, о лишнем не думать. Впредь с незнакомыми искинами — только о бабах! А жаль, когда к тебе такие дополнительные мощности подсоединяются, думается не только хорошо, но даже какое-то физическое удовольствие от этого получаешь.

Ладно, что уж теперь делать. Не разрывая слияния, уточнил у Анны координаты цели. Оказалось, правильно сделал. Не хотят мои имперцы прямо к столичной планете лететь, хотят домой по дороге заглянуть и местные новости послушать, чтобы лучше в обстановке ориентировать. У них, оказывается, совсем недавно старый император помер, к князю их уже новый отправил. Пока летали, должна была у него коронация состояться. Жаль, что пропустили, зато делом рвение новой власти продемонстрировали.

От таких новостей мне немного неуютно стало. Новая власть, нестабильная ситуация... Хотя, перспективы тоже могут дополнительные появиться, вряд ли все теплые места уже разобраны.

Хорошо хоть споров о месте промежуточной остановки не было, земляками герцогиня с графом оказались, на одной планете живут и поместьями владеют. В системе с труднопроизносимым названием Стрчан.

Информацию про систему я немедленно у искина корабля затребовал. Планет немного, всего три, и все — далеко не курорт. Под землей там люди живут, нет там жизни на поверхности. Зато под землей — полно полезных ископаемых. В общем, шахтерские это места, глухая промзона, хоть и почти в центре империи расположена.

Ладно, посмотрим. Курс задал, скорость максимальную разогнал, пора с другими членами экипажа поближе познакомиться. Иначе от общения с искином у меня крыша поедет. Не собираюсь я под его культурный уровень и ненормативную лексику подстраиваться, но и его интеллектуалом не сделаешь. Возможно, просто мозгов для этого не хватает. И у него, и у меня. Стандартные хреновые отношения начальник — подчиненный. Поскольку начальник — это я, то все терпимо, но в обычной жизни я бы такого сотрудника уволил. Итальянской забастовки не устраивает, но вечно брюзжит и всем своим отношением показывает, что с нетерпением ждет нашего расставания. Не читал я раньше о таких проблемах, хотя, почему собственно, у искина не может быть скверного характера? Как же мне с Эригоном повезло!

32. Рей, путешественник

Корабль летит, все спокойно, в гипере даже автопилот не нужен. Из слияния я вышел, надо нам с искином отдохнуть друг от друга. Зная скорость передвижения, прикинуть время полета совсем несложно, даже компьютер для этого не нужен. Дней пять нам лететь. А для них путь занял больше недели. Я силен!

Впрочем, мою "суперность" (от "SS") здесь никто не оспаривает. Граф рассказал, где это особенно востребовано. Никакие сухогрузы мне не светят, только авианосцы. Эскадры по гиперпространству не летают, как ни старайся, обязательно разброс по времени и месту получается. Если обороняющиеся сильны, перебьют по одиночке. А если слабы — нет смысла эскадры гонять.

Кошаки примерно так и поступают. Пилоты у них сильные, транспорты в военном смысле дрянь, но большие. Загрузят на корабль тысчонку-другую истребителей и вываливаются в чужой системе. Дронов кошаки почему-то не используют, наверное, искины у них слабоваты. Сами не делают, а ганзейцы все-таки соблюдают международную конвенцию — не поставлять нечеловеческим расам самую передовую технику. Но Эль-Гатцам и этого хватает. Сам имел удовольствие наблюдать. Империя несколько раз пыталась и на истребители запрет распространить, но поддержки не получила. Список запрещенных товаров уже лет триста, как утвержден, и больше не менялся. Перекраивать его в угоду политическому моменту — то же самое, что его отменить. Объективных оснований для пересмотра нет. Не развиваются что-то новые технологии после гибели Праматери.

Так вот, для меня можно и по персональному заказу "Звезду смерти" собрать. Нести по галактике разумное, доброе, вечное. На страх врагам империи.

Не знаю, с точки зрения военной карьеры, звучит заманчиво, но я-то магией заниматься собирался, а не транспорты возить. Можно, конечно, и на корабле лабораторию оборудовать, но как-то никогда я не мечтал быть таксистом. Так что думать надо. И не спешить.

Говорить, что я и без корабля могу для истребителей куда угодно портал открыть, счел преждевременным. Не факт, что все гладко в империи сложится, вон сами граф с герцогиней явно нервничают. Так что главные козыри лучше приберечь. И новыми запасаться.

Полет в гипере — дело спокойное и скучное. Промежуточные остановки не предусмотрены, иллюминаторов нет, да и нет за бортом ничего, кроме черноты. На самом же корабле развлечений не оказалось. Спортом пираты не увлекались, а подборку фильмов Анна еще при первом знакомстве с кораблем забраковала и выкинула. Содержание не одобрила. Ханжа, однако.

Коллектив небольшой, но не особо дружный. Герцогиня с графом хоть и земляки, но, как оказалось, разные придворные партии поддерживают. Так что между собой общаются мало. Меня как-то тоже к пилотам приписали, так что при появлении в кают-компании дипломатов, меня не гнали, но задушевных бесед тоже не вели. Впрочем, возможно и не умеют.

Появление возможности пообщаться с девушками радовало, все-таки их наличие любую компанию украшает и оживляет, но надежд прервать затянувшийся целибат у меня было не много.

Джета, помощница графа Аллена, мне, в принципе, глянулась. Симпатичная девушка, образованная, неглупая, корректная. Держится немного официально и одевается исключительно в чиновничью форму, но выглядит при этом весьма сексуально. К тому же глазками иногда в мою сторону постреливает, ситуация небезнадежная. Только вот граф сразу намекнул, что сам ее пользует, для того с собой и таскает. Для дипломатических и финансовых дел другой помощник есть. Можно, конечно, и побороться, но портить с возможно полезным господином отношения ради спортивного интереса, как-то не есть гуд.

С Анной — другая проблема. Она, вроде как, мой наниматель. Нехорошо служебные отношения с личными путать. Да и девушка не совсем в моем вкусе. Как и Джета, носит только форму (военную), но сидит она на ней совсем не сексуально, а именно как на офицере.

В общем, пока беседы веду.

Попытался политическую обстановку разведать. Швах дело. Недавно померший император чуть не семьдесят лет правил, сына пережил, двое внуков остались, с большой разницей в возрасте. По завещанию деда, вроде, младшему трон достаться должен, ибо старший пьет много (так в завещании и написано, я ох...хреневаю). Но слово императора — закон только до тех пор, пока он у власти. Завещание покойного и оспорить можно. Младший (Карлос) пока в столице, а старший (Олвер) как был наместником в одной из систем, так там и сидит, не просыхая. И по состоянию здоровья на коронацию не едет, что данное мероприятия сразу обесценивает. Во как!

Делегацию в Даждеславское княжество уже Карлос послал, он делами активно занялся, показывает всем, что рулит. К нему и едем. С промежуточной остановкой, узнать, а есть ли к кому ехать. Дурдом.

Заметил, что наш второй пилот (Кемпес) держится скромно, и ровнять себя с герцогиней даже не мыслит. Хотя по классу оба "ашки". Оказалось, парень из простых. С герцогинями фамильярничать таким не положено. Анна тут же пристала, а каково мое происхождение? Вроде, не пойми кто, а князя послал?

Ну, и что ей отвечать? Что дворян в роду не имею? На карьере сразу крест можно ставить. Да и остался тот я на Земле, здесь у меня даже тело другое. Луиза аристократом был? Седыми волосами гордился? В этом мире — я за него!

Врать не люблю, ответил обтекаемо.

Типа князь Михаил в местах, откуда я родом, был бы не более, чем некрупный чиновник. Мой дядя и учитель такого только по предварительной записи принял бы, да и то, не факт. Но, не хочу преувеличивать, не был я у него любимым племянником, у него свой сын имелся. А как студент был я вне иерархии, мог как большим начальником стать в будущем, а мог и никем. Вот так вне иерархии и предпочитаю оставаться в этих местах. Так что и со слугами, и с королями говорю на равных. А если им не нравится, пусть идут лесом.

В общем, скромно, почти не врал, а выдал себя за принца в изгнании. Хотя, наличие у меня магии, это же типичное проявление кеккей генкая. Так что по крови я, получаюсь, вполне себе аристократ. Все, совесть успокоил, а Луизе уже все равно.

— Тогда понятно, почему ты с князем остаться не захотел. Но как же он с тобой себя так повел? Такого пилота упустил! — Анна посмотрела на меня с нежностью и гордостью, но не как на мужчину, а чудо-воина, которого она для империи завербовала. Обидно.

— Думаю, стереотип поведения сказался. Я же ничего не скрывал, но ничего и не требовал. Кроме моих знаний и умений у меня здесь ничего нет, вот пусть по ним меня и судят. Кто я для князя? Курсант с мутным прошлым, который выдал один невообразимый бой. Может эпический богатырь, а может, просто невероятно повезло? Морковку он мне подвесил — офицерство и дворянство, перевод в столичную академию, намекнул, что лично проследит за карьерой. Я почему-то со слезами на глазах целовать руку ему целовать не кинулся? После разобраться можно. Тут и без этого курсанта голова кругом идет, одни долги и дыры в бюджете и обороне. Не сбегу же я с космической станции!

— Кстати, а как ты со станции исчез?

— Я же тебе говорил, что со станцией сливаться могу. И кому она при слиянии подчиняется, как ты думаешь?

Анна впала в мечтательную задумчивость. Похоже, уже вторая моя собеседница подсчитывает в уме отобранные таким образом у противников орбитальные станции. Не переборщил ли я с саморекламой?

Больше о себе я старался не говорить. И так много сказал. Все равно, решения по мне не мои попутчики принимать будут. Так что все беседы переводил на бытовые и политические темы. Когда надоедало, шел в каюту и медитировал. Магией занимался. Что-то расслабился, темпы продвижения вперед падать стали. Стал искать заклинание, не столь убийственное, как мои тепловые. Чтобы вырубало надолго, но не убивало. Нашел, неожиданно в учебнике Ауреция в разделе, посвященном медицине. Типа общего наркоза. То, что нужно, сел изучать. Заодно и весь отдел, хоть и поверхностно, но прошерстил. Весьма полезные заклинания, надо хотя бы немного ирьенином стать.

Впрочем, нашлось и более приятное занятие. Само. На третью ночь ко мне неожиданно Джета заявилась. Сердито спросила, почему я ее знаки внимания игнорирую? Неужели Анной так увлекся?

Что в такой ситуации делать? Выразил восторг (впрочем, и вправду обрадовался) и прикинулся невинной овечкой. Типа благородно не хотел мешать ее счастью с графом и чувствовал себя третьим лишним.

В ответ получил не слишком приятный, но совершенно искренний монолог. Что граф этот никого не любит, а старательно делает все то, что считается положенным дипломату. А они в империи (по крайней мере — элита) бисексуалы. Так что сегодня очередь Эрфина. И что ей такая жизнь давно в печенках сидит, но рода она захудалого, вот и приходится прихоти всяких моральных уродов исполнять. Притом, что она, что Эрфин очень хорошие и знающие работники, но шансов пробиться выше никаких. У нее особенно, мужской шовинизм в империи рулит! А она — обычная женщина, которой человеческого отношения тоже хочется...

Ну, дальше все понятно.

Впрочем, ее душевный порыв тоже в отрыве от мозгов не шел, хоть и был, в значительной степени от безвыходности и отчаянья. В нашу первую ночь (койка, конечно, узковата, но сон у нас не был приоритетом) больше ни о чем не говорили. Я совсем оголодал без женщины, а возможности нового тела очень даже приличные оказались. Я даже мысленно Луизу поблагодарил. Джета как будто со мной в этом соревновалась. В общем, замечательно.

Следующую ночь ее не было, а в последнюю ночь полета все закончилось отчаянной просьбой забрать ее отсюда. Не сейчас, она понимает. Но я же уникальный талант (приятно слышать), скоро достойно место займу. И я — не граф. Я еще и добрый, ее не обижу, а она мне полезна будет. Всюду.

Н-да. Похоже, совсем девочку припекло, если так сразу на шею случайно встреченному человеку бросается. В принципе, она мне понравилась, да и могла бы быть полезной. Но обрастать обязательствами тоже не хочется. Поэтому обещал сообщить ей, если у меня появится возможность предложить ей что-нибудь реальное (не уточняя что). Тогда уже ей решать. Может, она к тому времени мужа богатого найдет или министром станет.

В ответ получил изрядную дозу рыданий на груди. Плохо я все-таки в людях разбираюсь, да и цинизм с паранойей еще из прошлой жизни принес. Вроде, все искренне у Джеты, но и мою психологическую обработку в кратчайшие имеющиеся сроки провела, как по учебнику. Ладно, будущее покажет. Только хомяка моего слушать не надо. А то он всех подгрести готов, и Денну, и Джету, и даже Анну. Может, и Стеллу до кучи? Я мысленно рассмеялся.

33. Рей, опять во что-то попадающий

Из гипера мы выскочили так же резко, под уже привычный мат искина, недалеко от орбиты внешней планеты, ближе я не рискнул. И сразу же на всех частотах на нас обрушился отчаянный вопль, в форме простой мелодии:

— НА ПОМОЩЬ, ИМПЕРИЯ! НА ПОМОЩЬ, ИМПЕРИЯ! НА ПОМОЩЬ, ИМПЕРИЯ!... — местный вариант SOS.

Анну аж подкинуло в кресле, она кинулась крутить ручки пультов, ища источник сигнала. Ну а мне, слившемуся с кораблем, и так все видно.

Вопила орбитальная станция, которую атаковало порядка двадцати истребителей, по виду таких же имперских "ястебков", что и у Анны. Пространство вокруг усеяно трупиками дронов, а за спинами атакующих кораблей прячется транспорт побольше. Не гигант, с нашим не сравнить, но сотня-другая дроидов на борту найтись вполне может. Я его почему-то мысленно "калошей" обозвал. Чем-то форма напомнила.

Сообщил об этом Анне, заодно и картинку ей визуализировал на корабельном, скажем, мониторе (вроде плоский, а объемность дает). С одного бока станция была уже прилично покусана, из внешних турелей продолжали огрызаться всего две, на которых "ястребки" и сосредоточили свой огонь.

— Сейчас огневые точки додавят и десант высадят, — со знанием дела прокомментировала герцогиня. — Откуда в нашей системе пираты взялись? И где флот прикрытия?

После секундного колебания она решилась:

— Я не могу оставаться в стороне и смотреть, как крушат оборону моей планеты. Я — имперский офицер, я должна идти в бой, даже если он безнадежен. Прости! Граф о тебе позаботится.

Ну что тут скажешь? Терять союзника, который за тебя горой стоять будет, совсем не хочется. Усыпить? Обидится. Самому в бой лезть? Глупо, но большого риска нет, после сотни пиратов два десятка "ястребков" мне не противники. Ладно, буду изображать рыцаря, авось, зачтется. Так или этак.

— Погоди, героиня! Давай уж лучше я пойду. Думаю, разберусь я с твоим истребителем, а противников много меньше, чем у Эригона было. Шансы есть.

— Нет, это мой бой и мой корабль! — закричала эта дура и рванула к ангарам.

А мне что делать прикажете? Смотреть, как ее сейчас в клочья разнесут? Или за ней следом на своей спасательной капсуле рвануть? В принципе, щиты я и сам могу поставить, парочка лишних слабость корпуса компенсирует. Гранатомет на крышу мне еще искин Эригон прикрутил, а на снаряды я уже сам антиграв наложил. К тому же, не так он мне и нужен, я тут парочку новых заклинаний освоил, неплохо бы опробовать...

Короче, передал корабль Кемпесу, поручил, если что, на ручном управлении садиться на планету, а из корабельной "Большой Берты" не стрелять. Меня или Анну еще зацепит, а уж мимо станции точно не промахнется. После чего, внутренне ругая самого себя за безответственное отношение к ценной шкурке многообещающего молодого мага Рея, также направил свои стопы к ангару.

Чуть не столкнулся с графом Алленом, спешившим мне навстречу в рубку. Спросил, не знает ли он, кто напал на станцию. Получил ответ, что для выяснения этого вопроса он и спешит. Думает, что какой-нибудь претендент на престол.

Я мысленно выругался. Влезать в междоусобицу не хотелось совсем. Да и не мешало бы понять, на чьей стороне, спасая Анну, выступить придется? Вдруг, это мятежники станцию захватили? Но Аллен меня уверил, что это маловероятно. Сигнал "SOS" искин станции передает, а он нового коменданта без хитро заверенного письма от императора не признает. Если пилот "SS" класса с ним не сольется. Но он о самой такой возможности от меня первого услышал, так что сомневается, что нашелся еще один желающий рискнуть, тем более, на такой не особо важной планете. "Эсок" даже в империи мало, все авианосцы водят или столицу охраняют.

Немного успокоил. Но все равно, зря эта Анька-пулеметчица так рванула, не спросив броду. Условный рефлекс на "НА ПОМОЩЬ, ИМПЕРИЯ!"? Наверное. Хотя, полковник она, должна бы более ответственно к делу относиться.

Так, ворча, залез я в свою капсулу ("ястребка" рядом уже не было) и по-пижонски прыгнул к неприятелю через портал, минуя шлюз. Заодно и Анну обогнал.

Не знаю, заметили ли меня на истребителях, но внимания сначала точно не обратили. А на что обращать-то? На спасательную капсулу? Пусть болтается, позже подобрать можно.

Раз вы, ребята, такие вежливые, держите торпеды с "наркозом"! Пусть с вами местные сами разбираются, а мне новое заклинание опробовать надо.

Опробовал. Нормально работает. Они, по-моему, даже не поняли, что в них стреляют. Просто один за другим в дрейф выпали. Это я покрутился на месте, всех приголубил. Вызвал Анну по общей связи:

— Можешь не спешить, — говорю. — Я всех на пару часов вырубил. Так что забирай своих агрессоров, тащи на станцию разбираться.

Кажется, зря я голос подал, сообщил о своих результатах. Хотя, может, и так на их транспорте сообразили бы. В общем, вылетело оттуда до сотни дронов, и не в атаку на меня пошли, а окружили полусферой и аккуратную такую сеточку с мелкой ячейкой пулеметами нарисовали. Все делают, как я гада искина научил!

Спасло меня только то, что больно мелкий у меня кораблик. "Стрижу" бы точно хана была. А так, они, хоть и плотно построились, но нужного размера ячеек у сетки все-таки не сделали. Первые пули я на щит принял, а потом внутрь ячейки встал. Вокруг смерть летит, а я в "мертвой зоне". Конечно, искин этой "калоши" мог бы и подкорректировать огонь, но пока до него дошло, что он мимо стреляет, а не щиты мои сносит, пока не понял, что я вместе с сеткой сам сдвигаться могу, чтобы внутри ячейки остаться, появилось у меня время на "асимметричный ответ".

Назвать это заклинание совсем новым я не могу. Обычное мое "от насекомых". Только я его теперь к "торпеде" в качестве "боеголовки" прикрепил. Без "кровавого камушка" формировать его, конечно, не так быстро получалось, но первые двадцать я без помех послать успел. А потом легче стало. В общем, минут через пятнадцать висели все эти дроны в состоянии "перезагрузки". Говорят, на заре компьютерной эры было такое выражение "ЭВМ зависла". Вот теперь я имел возможность это наблюдать в космосе. Зрелище я одобрил. Очень мне хорошо стало, когда стрельба прекратилась. Не понравилось мне под таким огнем сидеть. Были бы у меня волосы другого цвета, глядишь, и поседел бы.

Потом были еще два заклинания. Здоровых, на всю "калошу" повстанцев. Сначала — "от насекомых", чтобы дроидов абордажной команды успокоить. Потом — "наркоз", чтобы на сопротивление членов экипажа не нарваться. Все. Можно туда и самому с инспекцией идти.

С выводом я поспешил. Местный искин даже при спящей команде отстреливаться попробовал. Кстати, а на фига на "калошу" искин ставить? Кораблик-то не больно серьезный! К счастью мощных пушек у него не было, а лазер мне не страшен. Но чтобы отшлюзоваться, пришлось с ним слиться.

Неприятное ощущение я вам доложу. Что-то у меня сегодня образные выражения на практике реализовывать получается. Теперь вот "насилую мозг". Вроде не свой, а искина. Только он при слиянии моим делается. Так что пришлось бороть в себе кучу мерзких эмоций — страх, чувство обиды, даже злость. Блин, как же хорошо с истребителем сливаться! Никаких ненужных эмоций, никакого раздвоения личности! Только умственные возможности возрастают. (Это я так, собственный негатив сбрасываю.)

Кое-как успокоился, корабельное хозяйство принял, свою капсулу внутрь отшлюзовал. Смотрю, следом за мной Анна подтянулась. Подбирать истребители станция и без нее справилась. Подтянула их чем-то (гравитационное поле, наверное, включила), а в шлюзы их по одному уже дроиды затянули.

На "калоше" нам дроиды не помогали, только мешались. Искин всех "паучков" поближе к шлюзам подтянул, теперь они копыта отбросили, всю дорогу перегородили. Пришлось заклинание от насекомых развеивать, а дроидов снова под контроль искину возвращать. Пока мы с ним слились, это все равно, что самому себе, но я же здесь не вечно сидеть буду. Больно тут искин самостоятельный, как бы опять не взбунтовался. Двинул корабль потихонечку к станции, передам боевых дроидов под команду тамошнего начальника, подстрахуюсь.

Начало движения корабля не помешало мне продолжить путь к рубке, Анна шла рядом, но выглядела как-то не очень.

— Переживаешь, — спрашиваю, — что пострелять не удалось?

Но та как-то пришиблено отвечает совсем другое:

— Это не пираты.

— Я заметил. Поэтому и убивать никого не стал, а только вырубил. И даже технику всю целой оставил. Цени.

Ответа, однако, не дождался. Что-то в этом мире благодарности за свои подвиги я еще не видел. И призовых не дают, самому брать приходится. Чем бы здесь поживиться можно было? "Калоша" это мне явно не нужна, тупая и недружелюбная. Форматнуть ей искина, что ли?

По мозгам ударило такой паникой, что я сам чуть не задергался.

— Тихо сиди, урод! — зашипел я, и продолжил с нажимом: — Ты супротив кого переть вздумал?! Пилота класса "SS"?! Видел, что я с твоими пилотами сделал?! И с какого расстояния их достал?!

Искин, по ощущениям, сжался в маленький комочек на задворках сознания и тихо поскуливал. Надеюсь, не передавил? Еще обделается, а мозг у нас сейчас общий...

— Ладно, живи пока. Лень мне с тобой разбираться, возись потом с твоей переустановкой. Но если опять вякать начнешь, не поленюсь вернуться и показательную казнь тебе устрою!

Тут два пути подошли к концу. Корабль добрался до причалов орбитальной станции. Пострадала она только с одной стороны, повстанцы, видимо, сами ее в будущем использовать собирались, старались лишнего не ломать. Так что пристыковались мы без проблем.

А мы с Анной дошли, наконец, до рубки. Единственного места, где оказались люди. Целых три штуки и все в военной форме. При виде которых Анна жалобно заскулила и сделала попытку упасть в обморок.

— Д-дядя, — пролепетала она.

34. Рей, заваривший кашу

— Сам вижу, что не тетя, — пробурчал я, подхватывая ее на руки.

Ноль реакции.

Приказав искину корабля временно поступить под начало искина станции и передать тому, если потребуется, своих дроидов, я разорвал слияние и вызвал медицинскую главу книги Ауреция. Что там советуют от обмороков? Ничего? По щекам настучать? Нет, бить женщину, держа ее на руках, как-то неудобно. Во всех смыслах.

Решив отложить вопрос с "дядей", двинулся обратно в сторону шлюза, подсоединенного к станции. Там уже, наверное, встречу готовят. На ходу, стараясь не зацепиться за что-нибудь, стал проверять и расправлять Анне энергетические каналы. В основном, в голове и поближе к сердцу.

Немного пришла в себя и сразу попробовала закатить истерику.

— Что мы наделали?! Все пропало!

— Нюрка, соберись! — попытался я ее одернуть. — Тебя сейчас, как героя, встречать будут, а ты вся в соплях!

Не помогло, только брыкаться стала. Плюнул и на нее тоже "наркоз" наложил. Пусть на пару с "дядей" отдохнет. Но на пол класть не стал, так на руках и понес дальше, благо физические возможности позволяют. А девушка в скафандре, между прочим. Только шлем сняла, да и тот в руках остался.

Вот так, с девицей на руках, выглядывая из-за двух лежащих у нее на животе шлемов (мой и ее), я и предстал перед комитетом по торжественной встрече. Две шеренги дроидов по стойке "смирно", между которыми мне навстречу шла группа людей. Пятерка незнакомых мне военных и мои товарищи (попутчики?) по бывшему пиратскому кораблю во главе с графом Алленом. Тоже пристыковаться успели. Джета из-за плеча начальника "страшные" глаза делает, но я решил не обращать внимания.

На немой вопрос по поводу Анны ответил сам:

— Перенапряглась девочка. В бой умирать шла, адреналина переела, а когда все закончилось, сомлела. Надо бы дать ей отлежаться, лучше на нашем корабле в знакомой обстановке. Поможете?

— Перенапряглась, значит? — граф и не пытался скрыть в голосе иронии. Но увидев, что герцогиня, действительно, вырубилась капитально, сменил тон: — Может, вы и правы. Я от нее таких подвигов не ожидал. Но, тем больше их значимость, не правда ли, командор Эшти?

Совсем я в их чинах не разбираюсь. Всегда считал, что в космическом флоте все, как и в обыкновенном, тогда почему Анна полковник, а не каперанг? А командор? Или в империи так коменданта называют?

Командором ожидаемо оказался старший из незнакомых военных. Вполне себе благообразный господин, но так на небезызвестного Бориса Грызлова похож, что я еле сдержал улыбку. Сделал вид, что смотрю на Анну.

— В бою герцогиня Коссель вела себя вполне мужественно. Но, если честно, — я понизил голос, — от боевого полковника я все-таки ожидал более крепких нервов.

— Полковник гвардии — должность отнюдь не боевая, а почетная, — влезла в разговор старших Джета: — Она почти всем герцогам на военной службе присвоена. Тем, которые реальными адмиралами не стали.

Последовал уважительный кивок в сторону командора. Ее и синхронно с ней — графа. Значит, шпилька герцогине не из ревности, а согласована с начальством.

— У герцогини были серьезные причины переживать, — немного снисходительным тоном добавил Аллен.

В этот момент мимо нас дроиды как раз проносили военных из "калоши". В том числе и "дядю". Хотя, кажется, действительно дядю, без кавычек.

Наконец, высказался и командор Эшти:

— От имени Императора Карлоса и своего лично я выражаю вам глубочайшую благодарность за спасение станции и, скажем прямо, сохранение системы Стрчан для Империи. Думаю, что бунтовщики на земле в ближайшие часы сами сложат оружие и явятся с повинными головами. О ваших подвигах будет немедленно сообщено Императору и, вне сомнения, он найдет вам достойную награду. И я уверен, — тут командор пристально посмотрел на графа, — верность присяге герцогини, не побоявшейся выступить против собственной родни, не останется им незамеченной.

— Прошу меня простить, — продолжил командор, — что свою личную благодарность в настоящий момент я могу выразить только словами. Думаю, что в ближайшие пару часов мне удастся решить все вопросы по наведению порядка в системе. Жду вас по окончании этого срока в своей каюте, где, надеюсь, смогу, наконец, проявить себя как благодарный за спасение офицер, военный командор системы и просто как гостеприимный хозяин.

Все это замечательно, но я так и стою с Анной на руках, что мне уже давно надоело. Я мысленно потянулся в поисках местного искина. Есть контакт! По сознанию потянулась смесь удивления, радости и уважения. Слияние прошло успешно.

— Извини, что без спроса, но я не знаю другого способа с тобой поговорить напрямую. Надеюсь, что ты простишь боевого товарища за бесцеремонность? — учитывая опыт негатива от искинов трофейных кораблей, я решил быть вежливым. По эмоциям видно, что он не против, но вежливость никогда не бывает лишней, а помощь от местного искина мне будет совсем не лишней.

Дроиды сразу пришли в движение. Прилетело кресло (такое же, как у меня было на Эригоне), на которое они пересадили Анну. После чего кресло и пара дроидов сопровождения скрылись в шлюзе к нашему кораблю.

У нас же с искином пошел интенсивный обмен информацией. Как я уже говорил, объединение мозгов делает их знания общими и доступными для обоих, ты их можешь как бы "вспомнить" в любой момент, но надо еще понять, что "вспоминать". Искину было интересно, что происходит в мире, мне — что случилось в империи.

Мы с энтузиазмом копались друг у друга в мозгах, когда меня отвлек от этого занятия граф Аллен.

— Что с вами случилось, Рей? Вы вдруг застыли и так глубоко задумались. Неужели слились со станцией?

Просто ответить "да" было неинтересно. Сзади подошел дроид, деликатно постучал одним из щупалец графа по спине и высветил на своем табло:

— Да, господин Рей слился с искином Стрчан-база. Сейчас они ведут задушевную беседу.

Полностью сохранить лицо почтенному дипломату не удалось. И вопросов у него появилось очень много, а мыслей еще больше. Пришлось его немного успокоить.

— Дорогой граф, я очень надеюсь, что вы и командор убедите императора обеспечить меня достойной службой и положением. И я с удовольствием с вами побеседую немного позже. Сейчас пытаюсь определить, насколько велики повреждения данной станции. А пока буду рад предложить вам от имени искина Стрчан-база экипаж.

Кресел у искина в запасе оказалось целых пять. Анну в ее каюту уже доставили, так что на всех нас хватило. Так и полетели. Вроде, всем понравилось.

В свою каюту я не пошел, отправился к герцогине — в чувство ее приводить.

Полученная от искина информация была, прямо скажем, неожиданной. Оказывается, это вовсе не внуки-наследники передрались. Эти пока только маневрируют на дипломатическом поле. Но их маневры изрядно подрывают и так невеликий авторитет обоих. Когда король слишком долго правит и не делает наследника соправителем, общественность привыкает к невысокому статусу королевской родни, и это отношение очень трудно перебороть. Вот и начинают примерять на себя корону все, кому не лень. Тем более что все высшие аристократы — близкие родственники.

В данном случае взбунтовался неизвестный мне ранее герцог Монти. Но это мне неизвестный. В империи он был кем-то вроде вице-короля Востока, осуществлял общее руководство деятельностью полутора десятков губернаторов. К тому же близкий родственник королевской семьи и, в случае ее пресечения, первый кандидат на престол. Вот он и объявил старшего внука императора недееспособным, младшего — незаконнорожденным, в связи с чем потребовал смены династии. На себя и своих потомков.

На мой взгляд, эта авантюра имела шанс на успех только в случае быстрого захвата им дворца и столицы. Но, похоже, у императора Карлоса хватило времени и ума обеспечить себе лояльность гвардии. Так что Монти восстал в своих провинциях и стал стягивать силы к столице. Вроде как в древнем Риме легионы за властью повел. Там, помнится, в течение одного года водили из своих провинций войска по очереди Гальба, Виттелий и Веспасиан. Очень не хочется, чтобы и здесь такое случилось.

Флоты стали стягиваться, а сам герцог с небольшим отрядом по своим планетам двинулся. Подтверждая претензии на престол и принимая присягу от сторонников, которых в этих системах было у него большинство. Флот небольшой, а вот все пилоты — представители высшей аристократии, что его миссию существенно облегчало. Вот и в Стрчан также залетел. Регион населен слабо, но в недрах планет добывается какой-то неизвестный мне элемент таблицы Менделеева, составляющий основу местного ракетного топлива. Название элемента — "форций", никогда раньше о таком не слышал. Так или иначе, получается, что Коссели и Аллены — вроде местных кувейтских шейхов.

Графья, кстати, Монти не поддержали, они к партии Карлоса относятся. Смена власти могла для них потерей земель аукнуться. То-то граф Никос моим успехам обрадовался. А вот Коссели с Монти сами в родстве состоят, да и просто семьями дружат. Все Нюркины родичи в первых рядах оказались. А она, получается, родного дядю арестовала, который, между прочим, тут губернатором был.

Ну а заварушка тут случилась по причине неожиданно проявленной лояльности императору Карлосу со стороны командора Эшти. Вроде, скромный человек, своих земель в системе не имеет, ни в каких интригах замечен не был, но изменить присяге оказался неспособен. В разборки внуков лезть бы не стал, а вот смену династии счел недопустимой. Взял да и арестовал, явившегося к нему принимать присягу герцога Монти. Местные его сторонники сначала от такой наглости растерялись, а потом кинули все имевшиеся, к их сожалению, не очень большие силы, приводить командора к общему знаменателю. А тут мы появились...

В результате теперь силы герцога Монти к столице подбираются, а сам он тут под арестом. Вместе с видными представителями поддержавших его аристократических родов. Цугцванг, однако, получается.

Каша та еще заварилась! А мне расхлебывать? Или это я ее сам заварил?

Глава 9. Порталы дальнего следования

35. Рей, разбор полетов

Прежде чем будить Анну я слился с местным искином.

— Скажи-ка мне, боевой мой товарищ, что это ты стал противнику советы давать, как со мной бороться надо? — начал я вкрадчиво, добавляя нажим с каждым слогом: — Отвечать, когда тебя пилот спрашивает!

Дословно приводить ответ не буду? А то кто-нибудь решит, что я сам так разговариваю. Смысл был примерно такой:

— А что? Я ничего. Ты же сам сказал, в бою участия не принимать. А я теперь, вроде как, фрегат имперского флота. Кашалот — тоже.

— Кто такой "кашалот"? Вон та "калоша" что ли?

— Ну да, он. А что такое "калоша"?

— Эх, темнота... Ладно, не важно. Но почему ты с другими про своего пилота языком чесать начал?

— Так он сам спросил. А пилот у него, вообще, старшим по чину во всей системе был. Целый губернатор.

В общем, на примере пиратского искина еще раз убедился, что врать и выкручиваться все уголовники умеют профессионально. И перевоспитанию не поддаются. Даже компьютеры. Как бы на него заклинание подчинения налепить? Вот стану настоящим архимагом, обязательно такой вариант заклинания доработаю.

Ах, да! Забыл спросить.

— А зачем на "калоше" вообще искин поставили? Небольшой же транспорт.

— Небольшой, но тяжелый. Специально для десантных операций сделан. В нем все с двойным запасом, а броня так и с пятикратным. Жаль, ты в него стрелять не пробовал, хрен бы пробил. А если уж два реактора поставили, то и мозги усилили.

Гм, а "калоша" не так проста, оказывается. Может, все-таки стоит ее реквизировать? Подкину-ка я ей на борт портальный камешек, чтобы, она всегда под рукой был. Решу, что мне нужна и есть куда парковать — умыкну.

— Все, — говорю, — отбой! У меня сложный разговор, так что не мешай. Только дроида с парой стаканов холодной воды пришли. А взыскание за длинный язык сам на себя наложишь.

Разорвал слияние и стал будить Анну. То есть заклинание "наркоза" развеял и один из стаканов воды на нее вылил. На лицо, но и за ворот скафандра тоже попало. Я специально пальцем край ворота приподнял. Подействовало. Так подскочила, что я еле увернуться успел, вполне могли головами столкнуться.

Смотрит, глаза сумасшедшие:

— Что?! Где?! ... Ой! ...

— Извини, это я тебя в чувство приводил. Все равно скафандр сам лишнюю влагу убирает, что ему полстакана чистой воды...

— Так ты?!

— Вот, уже лучше. А то, как дядю в рубке увидела, так и заставила себя на руках таскать. Руки, между прочим, мои.

Девушка, наконец, все вспомнила и поникла:

— Да... Дядя... Кошмар какой...

— Никакого кошмара. Во-первых, он в хорошей компании сидит, вместе с герцогом Монти и лучшими людьми системы Стрчан, а, во-вторых, он тебе еще спасибо скажет.

— ?

— Нюрка, ты принцип "не класть все яйца в одну корзину" знаешь? Твой дядя наверняка знает. Правильный принцип, особенно когда одну корзину наверняка уронят.

— Но я же против рода пошла, получается...

— Ничего подобного! Ты честь рода, наоборот, сберегла! И от больших неприятностей тоже уберегла. Шансов у восстания практически не было. Переворот надо было сразу делать. А так... Несколько провинций отколоть, где позиции Монти сильны, еще реально. А столицу взять? Не смеши мои тапочки! Если гвардия осталась верна Карлосу и к обороне столицы успела подготовиться, то там все разрушить придется, пока штурмовать будешь. Если, вообще, сил хватит. Соответственно, популярность претендента до нуля упадет. Даже если победит, то с большими потерями, а потом явится из другой группы провинций "освободитель" и спасет империю от "узурпатора". Это восстание — авантюра чистой воды! Вы бы все потеряли, включая жизни. А теперь ваш род даже наказать серьезно нельзя. Дядя штрафом отделается. А тебя так и вовсе награждать придется. Еще в плюсе останетесь!

Прогноз был немного слишком оптимистичным, но мне важно было не Кассандрой поработать, а девушку успокоить. Вроде немного удалось. По крайней мере, вопрос был уже на другую тему.

— А почему ты меня Нюркой называешь? Что это слово значит?

— В тех местах, откуда я родом, это просто уменьшительная форма имени Анна. Мне так нравится.

— Уменьшительное? По-моему длиннее получается.

— Тогда считай, что это ласковая форма.

— Ласковая? Мурка?

— Нет, Мурка, это от Марии.

Анна захихикала:

— У императора так жену зовут. Ты ее так называть будешь? Знаешь, как они с императором кошек любят?

— Называть императрицу ласковым именем? Пусть ее Карлос так называет.

— А меня, стало быть, можно? Ммм...

Целовалась она, неожиданно, неплохо. А вот обниматься в скафандрах оказалось страшно неудобно. Пришлось снять, все равно к приему у командора переодеться надо будет.

Вот как раз через два часа и переоделись. После совместного душа в тесной кабинке, что затянуло процесс помывки минут на сорок. И ничуть Нюрка боевого офицера при этом не напоминала, командовать вовсе не пыталась, а была ласковой и послушной. Получается, когда хочет, может быть вполне симпатичной девушкой. Стройная, спортивная. Высокая, что здесь, правда, не ценится, да и мне не слишком нравится. Но я все-таки выше, так что не страшно. Разве что грудь маленькая, но очень красивой формы. Если ей еще носик немного подправить... Интересно, а я смогу это сделать? Магия пластической хирургии в мире Луизы очень неплохо продвинулась. Что-нибудь на эту тему в справочнике точно найдется. Но сначала надо будет получше материал из учебника Ауреция освоить.

Так. Надо с моим хомяком поаккуратнее. Уже и эту девушку в гарем ко мне записал, думает, как ее усовершенствовать можно будет. А она сама-то этого хочет? Или просто так нервы успокаивает, что более вероятно? Да и сам я пока жениться не планировал, мне на Земле-то всего двадцать лет было, а тут и вовсе несовершеннолетним стал. Хотя этого никто не замечает. Может, у аристократов дети от рождения взрослыми считаются? Или если сиротами остаются, как я в этом мире?

За своей сменной одеждой я дроида прогонял. С некоторым удивлением заметил, что наличие слуг я уже воспринимаю, как обыденность, а главное, мне это нравится. Глядишь, скоро и людей гонять начну, совсем аристократом себя почувствую.

На прием к командору мы вышли в обнимку и, конечно, сразу встретили Джету, шедшую нас поторопить. Чуть взглядом меня не прожгла. Вот еще! Сама графа по первому зову ублажать бежит, а меня уже в свой гарем записала?! Нет, пусть уж лучше у меня гарем будет! Я подхватил ее свободной рукой и прижал к себе с противоположной от Анны стороны. Так дальше и шли. Никто не протестовал, а мне очень даже понравилось.

Сам же прием у командора Эшти оказался банальным обедом, причем без всяких изысков. Разве что вино подали, а так адмиральский паек у меня на Эригоне вкуснее был. Поесть им, что ли, некогда было с момента начала восстания?

Арестованных герцогов, к моему некоторому разочарованию, за столом не было. Только наши да ваши. В смысле мои попутчики и местный людской гарнизон из пяти офицеров.

Командор, сообщил, что мятежники все разошлись по домам, и не будут больше нападать на станцию. Станция их тоже не трогает. Все ждут, чем закончатся события в столице. Разумно. Все равно, причинить друг другу неприятности они не могут. У мятежников флота нет, а их поместья под землей находятся, обстреливать с орбиты — замучаешься. Так что — перемирие, а граф с герцогиней могут родню проведать.

Затем, немного стесняясь, он вручил нам с Анной по какой-то мелкой медальке, которую назвал орденом. Извинился, что это максимальная награда, вручать которую ему позволяют его полномочия. Но рапорт императору он отправил, теперь надо ждать его ответа.

Со связью в этом мире существуют определенные проблемы. Она тут исключительно фельдъегерско-почтовая. То есть внутри звездной системы связь нормальная, со скоростью света работает. А вот между системами — десятки световых лет, и по гиперпространству кабели прокладывать не научились, приходится корабли гонять. В принципе, не страшно. Британская империя создавалась тоже до изобретения телеграфа, а с появлением телевиденья как раз и закончилась. Не знаю, связаны ли как-нибудь эти два события?

Неудобно то, что вести отправлены с оказией. Столичная планета блокирована флотом мятежников, официального курьера он постарается перехватить. Верный Императору флот сражения им давать не спешит, пока на базах держится. В общем, правильно. Зачем государство ослаблять? Лучше договориться. С позиции силы, естественно. Но теперь козыри у Императора. Точнее, у нас. В заложниках.

При этом торговле обе стороны не препятствуют. Разве что заведомо военные грузы задержать могут. И то пока никаких конфискаций или реквизиций не проводилось. Нет, мне положительно нравится, как здесь воюют! Грабить будут потом, тех, кто проиграет, да и то не до гола.

Гонцом в качестве общественной нагрузки был назначен один из купцов, везший из Стрчана в столицу груз металлов. Почему командор уверен, что он не станет продавать информацию мятежникам, а сначала доложит ее Императору, я не понял. Говорит, купцы своим именем дорожат и словами не разбрасываются. "Честное купеческое" надежнее любого векселя. Впрочем, читал, что и в Российской империи так было. Жаль, что с "развитой демократией" все закончилось.

Все о чем говорил командор (и даже больше) я уже знал. Сразу, как пришел, с искином слился. Впрочем, все и так понятно. Ответ будет очевидным — доставить ценных пленников Императору. А кому доставлять? Через блокаду? Чует мое сердце, что свалят эту головную боль на меня.

Ладно, ответ придет не раньше, чем через неделю. Пока отдыхаем. Как на меня господа офицеры смотрели, когда я с девушками вошел? С завистью. Так пусть их зависть будет обоснованной!

36. Рей, гость залетный

Размечтался.

Граф Аллен немедленно в свое поместье убыл и Джету с собой забрал. Анна меня с собой взяла, но так нервничала от предстоящей встречи с отцом и прочей родней, что мои возможности свелись исключительно к дружеской поддержке. И то — дистанционно. Даже под руку взять нельзя, она — опять гвардии полковник, прибывающий на побывку домой. С боевым товарищем в качестве довеска. Ладно, потерпим. Интересно посмотреть, как аристократы под землей живут. Чем-нибудь их дома дворцы гномов напоминают? Хотя, тех я тоже не видел, только читал у разных авторов, которые их тоже не видели...

Оказалось, ничего особенного. Или, наоборот, все замечательно. Это, смотря чего ждать. Обычные комнаты разного размера, от каморок до залов. Есть парадные, есть вполне уютные. Окон нет, но во многих комнатах их заменяют витражи. Планировка явно удобнее, чем в усадьбах XIX века, где все комнаты были смежными.

Резиденция герцогов Косселей — довольно большой трехэтажный дом. Разве что парка вокруг нет, а только небольшой "зимний сад", где на высоком потолке помимо обычных светильников есть и несколько, добавляющих в свет ультрафиолет. Все очень мило.

Еще я заметил одну особенность. Клаустрофобией я не страдаю, но того, что под землей буду чувствовать себя даже бодрее, чем обычно, не ожидал. Даже какое-то легкое ощущение эйфории присутствует, как будто горным воздухом дышишь. И манарезерв восстанавливается с бешеной скоростью без всякой медитации. Ладно, кто бы возражал.

Единственное режущее глаз, это то, что все двери во внешний мир выходят не на улицу, а в тоннели. Только там и понятно, что под землей находишься. Тоннели без изысков, дорога, фонари горят, даже тротуар есть, хотя пешком почти никто не ходит. В основном, летают на небольших машинах, вроде тех, что я на Эригоне видел, когда на поверхности планеты был. Это — люди, которых здесь совсем не много. Дроидов существенно больше, но они своим ходом едут или летят. Людям, кстати, дорогу автоматически уступают. Но, вообще, траффик ерундовый.

На планету Стрчан-2 от станции нас доставили челноком. Когда открыли люк, к нему уже был подведен рукав перехода. Дальше — лифт вниз, у лифта — большой зал, в котором стояло несколько местных автомашин без водителей. Одна из них оказалась из поместья Косселей, прислали за нами. Как Анна отличила ее от других, я не понял, но не стал заморачиваться. Наверное, на своем коммуникаторе посмотрела, есть у нее какой-то. Летели невысоко, как на воздушной подушке. Да, сам тоннель высотой метров пятнадцать. Смотреть по сторонам было не на что. Стены, светильники, иногда ответвления других тоннелей. Указателей нет, рулит местный GPS. Потом тоннель оказался перегорожен распахнувшимися перед нами воротами. Еще метров пятьдесят полета, посадка и перед нами дверь. С бронзовыми ручками, но подержаться за них мне не удалось, дверь тоже сама открылась.

Встречали нас два дроида-паучка. Охрана, однако. Один остался у дверей, второй повел нас внутрь. Этикет? Думаю, Анна дорогу должна знать. Или, чтобы по дороге не сбежала? Глянул на боевого товарища полковника.

— Нюрка, — говорю, — кончай губами трястись, они уже синеть начали! Ты меня только представь, а дальше я сам говорить буду.

— А как тебя представлять? У тебя же звания нет, а твоего рода я не знаю?

— Вспомнила! Представляй просто и скромно. Боевой товарищ, пилот класса "SS".

Герцог-папа ждал нас в своем кабинете. Размером с баскетбольную площадку, куда ему столько? Вспомнил старый чиновничий принцип — "чем больше кабинет, тем меньше власти у хозяина". Парадокс, но на Земле в девяти случаях из десяти верно. Кабинеты многих директоров НИИ куда больше кабинета министра финансов. Похоже и у герцога амбиций много больше, чем возможностей. В данном случае, это хорошо.

Сам герцог был мелок, тощ и лысоват. (И как такую дочку высокую родил?) Был бы нос поменьше, вылитый А.В.Суворов. Вместо "здрасьте" пробуравил дочку суровым взором, меня проигнорировал:

— Ну, доча, рассказывай, как ты такое отчебучить сумела?!

Та совсем смешалась, но все-таки стала отвечать, как договаривались:

— Вот, ваше сиятельство... Позвольте представить вам... Моего боевого товарища... Рея... Пилота класса "SS"...

На "классе "SS"" этот щегол все-таки соизволил повернуть клюв в мою сторону. Тут уже я включился:

— Ты не ослышался. Класса "SS", и своими эмпат-способностями в бою успешно пользуюсь. Могу вырубить человека, дрона или дроида на расстоянии прямой видимости.

В подтверждение своих способностей наложил на так и оставшегося у дверей дроида заклинание "от насекомых". Тот немедленно сложил лапки и лег на брюхо. Хозяин сделал морду кирпичом, чем не скрыл эмоции, как он думал, а только показал, как его проняло. Довольно хмыкнув, я продолжил:

— Тех неудачников, что сдуру на станцию полезли, я тоже вырубил. Часа два провалялись, слабаки, пока их дроиды по камерам растаскивали. Жаль, продемонстрировать не на ком.

Я плотоядно посмотрел на герцога. Тот немедленно глянул себе за спину, продолжив мой взгляд, как будто надеялся найти подходящий объект там. А дядя, кажется, не так уж плох, юмор есть. Поладим.

— Губернатором, вроде, твой брат был?

— Двоюродный.

— А теперь ты, наверное, будешь. Или захочешь должность из рода отдать?

— Ты считаешь?

— Дочка у тебя головастая. Из такой задницы вас вытащила, глядишь, даже с прибытком будете.

— Доча, сходи пока мать проведай. Нам поговорить надо. Да ты садись. Как там тебя, Рей? Эмпат-пилот класса "SS"?

Анна с видимым облегчением выскользнула из кабинета.

— Так почему "из задницы"? Тут еще бабка надвое сказала.

— Надвое сказано было, пока командор Эшти Монти вашего не арестовал.

— Тоже мне, великий "арестователь"! Если бы не ты, давно бы сам вместо герцога под арестом сидел.

— Плохо ты Эшти знаешь. Он дроидам приказал, если абордаж удачно пойдет, арестованных умертвить. И кого бы вы на престол сажали, если бы Монти убили? Либо разбежались бы, либо между собой передрались.

— Откуда ты знаешь, что Эшти на такое пошел? Он, конечно, тупой служака, но не убийца.

— Знаю. Я с искином станции слился, так что все знаю, что там происходило.

Если честно, на командора я наговаривал, но и не совсем врал. Не отдавал он такого распоряжения, но в инструкциях искина подобный сценарий был прописан. Так что без специального приказа начальника, пленников он бы, скорее всего, действительно умертвил. Все-таки шли они по статусу заговорщиков, предателей и особо опасных врагов императора.

— Так ты что, станцию у него перехватил?

И этот туда же! Что им так станции чужие понадобились?! Я устало вздохнул:

— Да, когда пилот сливается с искином станции, он автоматически становится на ней самым главным. Да, думаю, что могу взять под контроль любую станцию. Только меня еще надо убедить в необходимости этого действия.

Герцог очень выразительно покрутил головой и поцокал языком.

— Тогда ты прав во всем, получается. Доча моя безголовая, и вправду услугу нам оказала. А братан, выходит, сам виноват. Надо было Анну перехватывать, а не десант готовить. Тебе же все равно было, на чьей стороне выступать? Ты ж, поди, девку мою выручать кинулся, когда она ломанулась, не спрося брода?

— Что уж теперь говорить? Главное, все живы остались.

— За это, действительно, спасибо. Силен ты, однако. Тебе доча как, нравится?

Резковато он как-то. Я сделал вид, что не понял.

— Мы с ней уже второй раз вместе воюем. У Эригона на пару пиратов покрошили, вчера вот тут — родичей повязали...

Герцог захихикал:

— Ничего, еще пару раз ее спасешь и влюбишься, никуда не денешься. А влипать она умеет.

После чего, потирая ручки, добавил:

— А расклад, действительно, прелюбопытный получается. Уели мы братца! А не фиг! ... Ну да ладно. Пошли к столу, о подвигах нам своих расскажете. Соловья баснями не кормят, да и горло промочить не мешает...

37. Рей, геолог и начинающий латифундист

Семья Косселей (или, правильнее, клан?) мне даже понравилась, хотя и вызвала целый ряд недоуменных вопросов по поводу местной аристократии. Народу собралась целая куча. Одной молодежи (двоюродные и троюродные братья и сестры) человек двадцать, господ постарше — вдвое больше, да детей почти столько же. Плюс некоторое количество семейных учителей, врачей, гувернеров и дальних родственников типа приживалок. Стол — от одного конца другого не видно. И это еще не все собрались. Кто-то в столице живет, кто-то где-то служит. Да сколько же их?

Невольно возник вопрос, а кроме аристократии в империи кто-нибудь проживает? Ведь все слуги — дроиды, рабочие на шахтах — дроиды, даже продавцы в магазинах — дроиды. И чем герцог отличается, скажем, от фермера? У тех поля, наверное, тоже дроиды пашут?

Оказалось, я прав, но только частично. Фермеры тоже, в основном, аристократы. Просто здесь аристократы это те, кто землей владеет. Точнее, все земельные угодья и недра между аристократическими родами поделены. Фактически, их доходы — рента от природных богатств.

Но большинство населения земли не имеет или имеет ее недостаточно для получения дохода. Этим служить приходится. Инженерами, клерками, врачами, артистами. На самом деле, много где. Дроиды людей избавили, прежде всего, от неквалифицированного и физического труда, все остальное так за homo sapiens и осталось. Самая востребованная профессия — программисты и наладчики роботов всех видов.

Просто планета Стрчан — один из важнейших ресурсных центров империи, обеспечивающий значительную часть ее потребностей в, скажем, топливе. Элементе под названием форций, на котором здесь все реакторы работают. (Я об этом уже говорил.) Все недра планет системы изрыты каналами шахт, а там где форция нет — спрятались горно-обогатительные комбинаты. Ну, и сами аристократы здесь живут, за своим имуществом приглядывают. Не принято в империи управляющих на такую работу нанимать. Вот и получилось, что в местной промзоне почти одни аристократы живут. Забавно. Но не скажу, что неправильно.

Условия жизни у местных герцогов и графов, естественно, неплохие. Живут под землей, но комфортно. Хотя и скучно (на мой вкус). На три планеты около сотни благородных семейств. Все друг друга знают, в гости наведываются, сплетничают, интригуют, союзы образуют. Женятся тоже друг на друге. Варятся, так сказать, в собственном соку. Конечно, не совсем мир в себе, все роды имеют своих представителей в столице и различных органах власти, сами в столицу периодически наведываются, иногда и женихов (невест) для своих отпрысков там находят. Из родов, специализирующихся на других видах деятельности. Но, в основном, из внешнего мира новости только почтой получают. Хотя следят и влияние оказывают. В общем, любопытное местечко.

Приняли меня с вежливым интересом, но "гвоздем сезона" я не стал. Попытка переворота, ее ожидаемые результаты и последствия для себя — вот были основные и животрепещущие темы. Пиарить меня Нюркин папаша не стал, думаю, решил такой козырь для себя приберечь. Представил родне, как пилота очень высокого класса, а потом постарался сплавить с глаз долой. Выделил мне в качестве сопровождающего какого-то инженера-наладчика и отправил с шахтами и заводами знакомиться. Поскольку мне и самому интересно было, я не возражал.

Форций крайне любопытным материалом оказался. В обычных условиях — от многих других металлов серебристого цвета не отличишь. Разве что твердый, тяжелый и тугоплавкий почище вольфрама, так что почти не поддается обработке. Но вот при попадании в сильное магнитное поле разлагается без остатка на элементарные частицы, которые в реакторе этим же магнитным полем и подхватываются. А дальше — по потребностям. Хочешь, электрический ток получай, хочешь — фотонную пушку, хочешь — двигатель космического корабля на протонах. Безотходный переход материи в энергию. А благодаря магнитным ловушкам реакторов, то и без остаточной радиации. К сожалению, я не специалист, но впечатлился.

Впрочем, меня больше сам процесс извлечения форция из породы интересовал. Сопровождающий мой изъяснялся туманно, коммерческую тайну берег. Но я человек простой, взял и слился с искином горно-обогатительного комбината. Хрен вы от меня чего-нибудь утаите! Что сам не понял, на планшет записал, потом вместе с искином-Эригоном разберемся. Фактически всю документацию по комбинату и по организации шахты. Папаша-герцог мои шпионские возможности явно недооценил. Не буду его просвещать, чтобы не расстраивать...

А еще, оказалось, что форций очень интересно выглядит в плане энергетических линий. "Ворсистый" он какой-то, во все стороны торчит незадействованная махра энергетических каналов. Думаю, как батарейку для получения маны его тоже можно приспособить. Только покумекать надо. И знаний пока не хватает. Но, по крайней мере, понятно, что копать.

Шахты уже осматривал не только обычным зрением, но и в состоянии пятидесятипроцентной медитации. Не так плотно, как в самом форции, но отдельные свободные энергетические ниточки тоже заметить можно. В воздухе тоже, кстати, пролетают. Наверное, вместе с пылью, хотя здесь ее мало, вентиляция хорошая. И мой энергетический резерв в шахте наполнялся с еще большей скоростью, явно эти "свободные ниточки" постарались.

Проверил наблюдение у Косселей дома. Немного, но в воздухе тоже такие ниточки летают. Надо будет и внутри корабля посмотреть, и в космосе. Может, раньше я просто не замечал?

Собственно, за чем дело встало? Нюрку мамаша и сестры плотно прихватили, с рук на руки передают, мне к ней и не подойти. Я даже в количестве ее близких родственников запутался. Многодетная семья оказалась. Братьев — не меньше трех, а сестер, вместе с Нюркой, я четырех насчитал. Герцогиня, кстати, совсем неплохо выглядит, не подумаешь, что мать-героиня. Фигура отличная, даже талия на месте. Правда, дама крупная. Не девяносто — шестьдесят — девяносто, но сто двадцать — восемьдесят — сто двадцать тоже очень аппетитно выглядят. Особенно при росте за метр восемьдесят. При этом главный в семье все-таки муж. Как говорится, "мелкий, но вредный".

Сказал, что на кораблике своем (переделанной спасательной капсуле) покататься хочу, никто не возражал. Даже заправили мне "полный бак", образно говоря. Можно даже до соседней планеты дотянуть, если захочу. В гипер на ней, все равно, не выскочишь, скорость нужную не наберешь. А я и не хочу в гиперпространство, я хочу порталы вдаль попробовать.

До орбитальной станции и припаркованного к ней бывшего пиратского корабля добрался на челноке. Перекинулся парой фраз с командором Эшти, как и предполагалось, из столицы новостей еще не было. С искином пообщался уже подольше, но по делу. Заправили капсулу уже без меня, а вот поменять "на потолке" купола кабины лист с пентаграммой я у него сервисных дроидов позаимствовал. Мне теперь надо по задаваемым координатам, а не в направлении взгляда портал открывать. Прежняя для оперативных скачков в бою требовалась, а эта — дальние расстояния преодолевать.

Сначала сделал несколько пробных прыжков, приспосабливаясь к шагу изменения координат. Крупный масштаб, однако. Внутри системы лучше не пользоваться, самый мелкий шаг — как от солнца до орбиты дальней планеты. Ладно, ни во что не врезался, можно дальше продолжить.

Звезда системы Стрчан оказалась в не самом плотном месте космоса. До соседних звезд не менее пяти световых лет. Но есть в них одна интересная особенность. Фактически во всех звездных системах этого "района" добывают форций. И больше в Империи его месторождений не имеется. По этому поводу здесь существует следующая теория.

Форций — металл очень тяжелый, мог образоваться только в поистине гигантской звезде. Таковых ни среди данных звездных систем, ни в других, разведанных пилотами и астрономами Империи секторах космоса, не наблюдается. Значит, где-то здесь раньше такая звезда была, но взорвалась, а ныне существующие системы этого "района" образовались уже из обломков. И во всех них форций добывают, хотя самое высокое его содержание в почве на планетах Стрчан.

Естественным образом возникла гипотеза, что та первоначальная звезда находилась где-то в центре этого звездного скопления, предположительно, ближе к системе Стрчан. Даже координаты примерно вычислили. Одно время в это место космоса регулярно отправляли экспедиции, но с отрицательным результатом. Причем — совсем негативным. Две трети экспедиций ничего не нашли, а вот треть — сгинула без следа. Та же участь постигла экспедиции, направленные уже на поиски пропавших кораблей. Только здесь статистика еще хуже — не вернулись уже две трети. В общем, было решено, что находится там какая-то крайне опасная аномалия, и полеты туда были запрещены.

Как вы догадываетесь, мне очень захотелось посмотреть, что же в этом "Саргассовом секторе" космоса происходит на самом деле. У меня же перед местными большое преимущество. Не надо мне корабль разгонять до бешеной скорости, чтобы в гиперпространство уйти, я в портал "с места" прыгнуть могу. Да и щитами магическими свой кораблик прикрою. Так что шансы сбежать, если что реально опасное там встречу, оцениваю как почти стопроцентные. А найти какое-нибудь небесное тело из форция, астероид, например, или метеорит — очень хочется. Весьма недешевый металл, я вам доложу.

В общем, захваченный азартом кладоискателя, задал я координаты предполагаемого центра аномалии и двинулся к нему потихоньку. "Потихоньку" — в смысле не за один прыжок, а несколько. Примерно по половинке светового года, так чтобы до гипотетического центра в три прыжка добраться.

После первого прыжка я, ожидаемо, ничего не обнаружил. Пусто и темно. Обычное звездное небо вокруг. Небесных тел не наблюдается. Ни обычным зрением, ни в состоянии частичной медитации. Приборы тоже ничего не фиксируют, никаких возмущений магнитных или гравитационных полей. Ладно, прыгаем дальше.

Опять пусто и темно. Обычное зрение и приборы опять ничего не нашли, а вот в состоянии медитации какое-то энергетическое пятнышко стало просматриваться. Неужели, повезло? Похоже там что-то магической энергией фонит. Даешь форций! Зачем же я, бестолковый человек, лист с пентаграммой ментального управления порталами на станции оставил. Как тут на глаз определить, сколько до этого объекта осталось? Ясно, что еще далеко, раз приборы не фиксируют.

Задал координаты где-то на ноль-семь светового года. Промахнусь, обратно вернусь. Вздохнул пару раз и полетел сквозь пленку портала.

Вынырнул. Опять обычным зрением ни с одной стороны никаких тел не видно, только светлячки звезд. Медленно дрейфую от ворот.

Медленно?! Да меня куда-то в сторону тащит! С приличным ускорением, между прочим. Не иначе рядом с каким-нибудь небесным телом, невидимым в темноте, оказался. Не дай бог, "черная дыра"! Хотя, нет. Была бы "черная дыра" меня бы уже не было. Скорее, одинокая планета подвернулась, хотя, похоже, очень здоровая. Врезаться в нее в мои планы никак не входит.

Чуть не сбившись от накатившего мандража, все-таки собрался и наложил на всю свою капсулу заклинание антигравитации. Ускорение сразу исчезло. Повернулся носом по ходу движения. Так куда меня несет?

Планета. Громадная. Возможно, потухшее или так и не вспыхнувшее солнце. Что там у нас с расстоянием до нее? С каким ускорением она нас тащила? Впечатляет! В Солнечной системе ничего похожего нет. Планета твердая, силикатно-металлическая, а сила тяжести на поверхности не меньше пяти "же" (5g), а скорее, и все семь-восемь будет. Считай, в три раза больше, чем на Юпитере. Ни хрена себе!

А что у нас на ней с форцием? Я с чувством выругался. В состоянии частичной медитации я чуть не ослеп, да эта планета, как солнце сияет! Свободные энергетические ниточки разлетались вокруг планеты с такой плотностью, что настоящую солнечную корону образовывали, только из маны. Завораживающее зрелище. Я хочу посмотреть на это поближе!

Так, а чем мне это грозит? Вроде, ничем. Капсула под заклинанием антигравитации. Хотя, давление атмосферы все равно останется. Надо, пожалуй, еще и защитный купол от механических атак наложить. На кораблик. И на себя, пожалуй, тоже, я ведь там выйти захочу. Тогда антигравитацию тоже на себя!

Подползал к поверхности я долго и аккуратно. Щиты закачал до упора, под ветры в атмосфере (или все-таки течения?) подстраивался. Снизился до высоты около километра и полетел параллельно поверхности, исследуя ее с помощью здешней разновидности радара, совмещенного со спектрометром.

Судя по показаниям приборов, поверхность планеты чуть ли не сплошной форций. Вот так клад! Радостное возбуждение стало переходить в какую-то неконтролируемую эйфорию. Я смеялся, пел, пытался танцевать, не вставая с кресла.

К счастью, на самом краешке сознания всплыла почти трезвая мысль:

— Так, а чего это я веду себя, как пьяный? Чего это мне так весело и хорошо? Так хорошо, что не обращаешь внимание на ломоту в висках и потерю координации?

С трудом удерживая состояние частичной медитации, я попытался себя оглядеть. Мой энергетический резерв переполнен, а энергоканалы буквально раздуваются под напором маны! Я же сейчас взорвусь!

Попытался сбросить энергию в щиты. Мало! Что еще можно сделать? Недавно нашел в справочнике и выучил несложное заклинание "светильника". Из той категории, что в любой момент понадобиться может. Вот и пригодилось.

Зажег заклинание "светильник" и вбухал в него столько, что осветил землю под собой, как мощнейшим прожектором с охватом чуть не в квадратный километр. Вроде, интенсивность насыщения меня маной замедлилась, но вспять процесс не пошел. Я слепил заклинание "нагрева", кинул его на поверхность планеты и стал качать его маной, пытаясь расплавить форций внизу.

Нагрев большой площади до четырех тысяч градусов все-таки дал результат. Энергоканалы вернулись к обычному виду, а резерв стал уменьшаться. Вот уж не думал, что придется решать такую задачу! Зато я уже не чувствовал себя вусмерть упившимся и понемногу приходил в нормальное состояние.

Мой кораблик все это время дрейфовал на небольшой высоте под воздействием воздушных течений, а "прожектор" все также освещал поверхность внизу. Я сверился с компьютером, не попадалось ли в поле зрения что-нибудь интересное? Сам я смог смотреть осмысленно только сейчас, но приборы должны были фиксировать все увиденное.

Рельеф более или менее ровный, гор в ближайшей окрестности не наблюдается. Нормальный "марсианский" пейзаж. Только не красным отсвечивает, а приятным серебристым светом. А вот здесь что-то интересное! Похоже на космический корабль среднего размера, вроде "калоши". Туда я и направился. Поверхность на месте посадки довольно ровная, что-то типа песка и не очень крупных камней.

Откинул купол капсулы и с невыразимыми эмоциями наблюдал, как ее оторвало совсем, а подо мной с легким скрипом и треском деформировался кораблик. Видимо, при открытии "дверцы" заклинания с капсулы слетели вместе с нарушением ее герметичности. И слетели — рывком, вот ее резко и сдавило. Да еще я не очень аккуратно купол откинул, так что во многом и сам виноват. И что уже совсем плохо, заодно и лист с пентаграммой при этом деформировало. До знакомых мест отсюда далеко, без пентаграммы порталом не дотянешься, а помятый лист использовать? Наверное, с Останкинской телебашни без парашюта прыгнуть не более рискованно...

Я судорожно навесил заклинание "светильника" на найденный корабль. "Тепловое" заклинание — немного в сторону. Так, теперь принять "на грудь" излишнюю дозу маны мне не грозит.

Судя по всему, эта перенасыщенность планеты энергией и была причиной гибели приходивших сюда экспедиций. Была у меня гипотеза, что местные эмпат-пилоты — тоже потенциальные маги, которым неправильной тренировкой энергосистему изуродовали. Очень похоже на правду. В том самом "пыточном" ящике через боль у пилота определенные узлы развивались, а остальные атрофировались. Развивались именно те семь, через которые он с компьютером корабля сливался. Жестокий подход! С одной стороны позволяет даже очень слабеньким магам сложной техникой управлять, а с другой — лишает их всех доступных мне магических возможностей.

Если меня с моим громадным, по сравнению с местными жителями, резервом данная планета успела так быстро "перегрузить", то каково должно было быть здесь обычным эмпат-пилотам? Они же буквально за пару минут сгореть должны были. Жуть! Вот оно, вечное человеческое любопытство. Оставались бы на орбите, а сюда послали бы дроидов. Хотя, обычному человеку и на орбите опасно находиться. Пока дроиды туда-сюда слетают, тоже может окочуриться успеть. Жаль погибших, но мне прибыток.

Если сам выживу. Что дальше делать будем? Часа два автономии, благодаря скафандру и наложенным заклинаниям у меня есть. А дальше?

Убираться отсюда надо, пока цел! На чем? Осмотреть найденный корабль? Нет, не успею. Лучше порталом. Впрочем, будем решать проблемы последовательно.

Прежде всего, надо сделать так, чтобы меня ветром не унесло. Не вечно же мне стоять, вцепившись обеими руками в остатки своего бедного кораблика. Заклинания атигравитаци я с себя снимать не буду. Нафиг, нафиг! Значит, надо примотать к ногам что-нибудь умеренно тяжелое.

Что у меня есть из инструмента? Я человек запасливый, всякий ЗИП и просто минимальный набор типа "умелые руки" с собой всегда беру. Складной нож есть.

С душевной болью вырезал из обшивки кресла пару полосок ткани. Какой-то сложный наноматериал, а я его на бинты... Дотянулся рукой до одного из камней, примотал к ноге. Повторил операцию. Тяжелые, гады. Даже сквозь ботинки чувствуется. Хотя, что я хотел? При такой силе тяжести?

Вытащил из останков кабины лист с пентаграммой. Портал открыть можно, только куда? В систему Стрчан я, положим, вернусь. И повисну в космосе в одном скафандре. С двумя часами автономии в запасе. На чем лететь к станции буду? Вопрос риторический.

Что остается? Рисовать здесь на земле пентаграмму и строить портал по ориентиру. Портальному камню в лаборатории на станции. Всякой дряни с собой нанесу, но, думаю, это не фатально. Так что портал не в Стрчан, а к Эригону. В лабораторию посторонние не заходят.

Снова полез за инструментом. В моих запасах фляга с серебряной краской, смешанной с моей кровью, была. Не для этого я ее думал использовать, но ради таких форс-мажорных случаев с собой и возил. Нож, метелка, молоток, даже кисточка... Набор для художественного рисования на грязной земле у меня всегда с собой.

Дунул заклинанием ветра, сметая песок. После некоторых поисков нашел кусок вполне себе ровной поверхности. Только вот ножом по ней узор не царапается, твердоват для этого форций. Стал прямо краской рисовать. Не так долговечно, но пентаграмму и так скоро песком заметет. Чертеж знакомый, со справочником в любой момент можно свериться. Только время поджимает. Значит, чертим аккуратно, но быстро.

Линии начертил, руны каллиграфическим почерком выписал и даже еще задыхаться не начал. Только потом обливался. Шучу (уже шучу!). Не дает скафандр потеть, убирает лишнюю жидкость.

Мой хомяк долго уговаривал меня попытаться перетащить через портал и поломанную капсулу. Трезво оценив свои силы решил, что не сдюжу. Обыскал кораблик на предмет — забрать с собой все ценное. Инструмент — в сумку, флягу с остатками краски — в сумку, "кровавые камешки" с разными заклинаниями — тем более в сумку, даже сухой паек — туда же. Неужели все остальное придется здесь оставить? А вот и нет. Я отыскал среди "кровавых камешков" еще один портальный камень и спрятал его под свою капсулу. Из лаборатории к нему в обратную сторону портал открою и все ценное доберу. Вот.

Вроде, все. Запитал маной пентаграмму, сотворил заклинание и шагнул сквозь зеленоватую пленку портала. Домой! В лабораторию!

Влетел в знакомую комнату, как пробка из бутылки, разность давлений сказалась. Но не опасно. Пленка ворот простым воздухом не рвется, как я прошел, восстановилась. Даже хорошо, что я так быстро ее пролетел.

А неслабо я скакнул! На десяток световых лет. Силен я. Или, правильнее сказать: магия — сила!

Быстро слился с искином.

— Привет, Эригон! Скучал? Я тоже. Только здесь себя дома чувствую. У меня за это время столько всего произошло! Впрочем, сам уже знаешь (мозги-то общие). А здесь у тебя ничего не изменилось? Хотя, да. Еще и двух недель не прошло с моего отъезда. Это только я на события везучий. Капсулу жалко. Еще одну такую сделаешь? Только мне быстро надо. Будет странно, если я в Стрчан на другом корабле вернусь. Или вовсе без корабля.

Разговаривая, я стал отвязывать прихваченные с темной планеты камни. Или слитки? Все-таки я молодец! Точнее, везунчик. Напрочь забыл, что надо образцы местной породы с собой прихватить, но в качестве балласта два самородка принес. И пыль с песком со мной сюда намело при переходе, в общем, есть что на химический состав проверить.

Я переключился на пятидесятипроцентную медитацию. Все нормально. Сплошной ворс из нитей энергетических каналов.

— Эригон, ты понимаешь, что это такое? Форций! Я, конечно, на это надеялся, специально на поиски полетел, но чтобы так сразу и найти... Да еще так много! Похоже, там целая громадная планета почти целиком из этого металла состоит. Подозреваю, на ядро самой взорвавшейся звезды наткнулся. Повезло, что называется. Или лучше считать это интуицией? Нет, не лучше. Везучих любят куда больше, чем умных!

А главное что? Ну, вы поняли.

— Эригон! Ты ведь темноты не боишься? Вот и будешь там наше добро охранять. И промышленность развивать заодно. Давай вместе подумает, что нам для этого понадобиться может. Думаю, с искинами на Стрчане я как-нибудь договорюсь. Поделятся.

38. Рей, контрабандист

Открытую планету я решил назвать скромно и просто — Черное солнце. И по виду, и по смыслу подходит. По размеру планета уже к солнцу ближе, думаю, им и была когда-то. А в мифологии Черное солнце — солнце магическое, солнце колдунов. Ну и магов тоже. То есть мое. Не знаю, как можно закрепить за собой права на него юридически, но во все времена все ценное удерживали только те, кто был для этого достаточно силен. В общем, МОЕ! НЕ ОТДАМ НИКОМУ!

На станции пришлось задержаться на сутки. Дроиды работают быстро и без "перекуров", но и им нужно время. Сделали мне весь обвес для новой капсулы, от старой не отличишь. Также освободили на техническом этаже помещение под шлюз, а пентаграмму на полу я уже сам начертил. Во всю комнату, мне ворота на Черное солнце большие понадобятся.

Опробовал портал, вооружившись буровым инструментом и длинным стержнем, на конце которого был приварен контейнер для портального камня. Оптимист. Ни хрена этот форций не сверлится. Пришлось стержень в песок тупо закапывать на сколько получится. Но, вроде, якорь себе я там довольно прочно прицепил.

Попробовал попасть внутрь погибшего корабля. Не сумел. Люки задраены, а искин, похоже, погиб. Или его не было, а был компьютер, у которого кончилось питание. Так или иначе, слиться ни с кем не удалось. Решил дать Эригону задание — подготовить дроидов для работе на поверхности этой планеты и спустить их потом сюда с помощью дронов. Пусть без меня разбираются. Не бросать же корабль?!

Лист с пентаграммой, как и собирался, забрал. Их на нем теперь целых две штуки. Жалко, третий вариант (с ментальной ориентацией прыжка) на него уже лепить некуда. Та на отдельном листе на Стрчан-базе осталась.

Программу по переброске Эригона к Черному солнцу вместе с ним разработали. Пришлось еще пару портальных камешков вырастить, один для дрона, который первым на орбиту вокруг Черного солнца пойдет, еще один — про запас. Якорь на планете только для первого перехода понадобился, портал я открыл от него на большом расстоянии. Один раз, а искин дрона с другим портальным камнем на борту в него выпустил. Тот уже сам орбиту выбрал, где станцию собирать будем, я в этом мало что понимаю. Перенастроил портал на новый адрес, выпустили туда еще полсотни дронов, место охранять. Теперь можно и к постепенной разборке самой станции приступать. В дальнейшем ее дроиды вокруг этого первого дрона заново соберут.

Вроде, вполне реальный план, только мне на Эригон еще не раз мотаться придется — порталы открывать. А еще в справочнике надо будет поискать заклинание щита от энергетических перегрузок. Наверняка есть. Ведь если перекачка каналов маной приводит к гибели мага, это просто не могли не попытаться использовать в качестве оружия.

С моим отсутствием в системе Стрчак проблем не возникло. Косселям сказал, что на станции задержался, на станции — наоборот. Классика, но работает. Все равно, у них и без меня дел хватает, не отвлекаю и ладно. Я на станцию еще несколько раз мотался, на "калоше" полетал, потренировался. Заодно с дроидами помещение внутри переоборудовал под более комфортное. В качестве десантного корабля он мне, вроде, в ближайшее время не нужен, а вот как грузо-пассажирский может пригодиться. Заодно и искина на нем подрессировал. Он там не слишком умный, но и без блатных заморочек. Что-то вроде туповатого сержанта (раньше бы добавили уточнение — из Средней Азии). Но за командира меня признал, будет стараться.

Наконец, от Императора пришел ответ. Естественно, какой и ожидался — тащить всех к нему. И сразу отсчет времени пошел на часы, если не минуты. Бунтовщики о захвате своего лидера тоже наверняка узнали и наверняка сделали две вещи. Во-первых, ужесточили блокаду и стали осматривать все корабли, прибывающие к столице. Это для нас плохо. Во-вторых, послали к системе Стрчан сильный флот, отбивать Монти. И для нас это, как ни странно, хорошо. Блокаду они тем самым ослабили, больше шансов проскочить. Надо только успеть улететь до их появления.

Как-то по умолчанию ответственным за операцию оказался я. Полномочий мне никто не давал, но все слушаются. Видимо потому, что у самих никаких идей нет.

Народу ко мне в "калошу" набилась целая куча. Помимо пленников, которых одних под тридцать рыл набралось. Прежде всего, все мои спутники еще из Эригона. Анна Коссель, Никос Аллен с Джетой и Эфрином, даже Кемпес, хоть мне второй пилот и ни к чему, но надо же парня до его дома в столице довезти.

Командор Эшти вместе со всем своим гарнизоном тоже полетел. Желающих дожидаться флот мятежников на станции не нашлось. Пришлось тамошнего искина проинструктировать, чтобы закрылся на консервацию, изобразив, что повреждения во время боев у него более серьезные, чем являются на самом деле. Станцию разгерметизировать, дронов и дроидов в ангары загнать, сопротивления не оказывать. Всех впускать и никого не задерживать. Ждать, пока вернусь. А там — посмотрим. Может, всех арестуем, может сами к тому времени рассосутся.

Папаша-герцог тоже с нами увязался. Хочет руку на пульсе держать, да и пред светлые очи монарха во время раздачи наград попасть желает. В том, что награды будут, он уже не сомневается. Даже приятно, когда в тебе так уверены.

Вместе с ним представители чуть ли не всех родов отправились. Не первые лица, но не ниже второго наследника. Сглаживать впечатление от наличия родни среди арестованных и на кораблях блокады. Не тюремная перевозка, а круизный лайнер получился.

Часть народа, правда, взаперти сидит, но каюты у них точно такие же, что и у остальных. Да и замки условные. Захочет командор Эшти, пусть бдит, не захочет, могут хоть за одним столом сидеть. Я только пометил каждого арестанта неактивированным заклинанием светильника. Никому, кроме меня незаметно. А подашь ману, "звезда на лбу" загорится. Как у принцессы Лебедь в Сказке о царе Салтане. Это у меня юмор такой.

Еще оружие у всех отобрал и в одной из кладовок запер. И дроидов охранять поставил, как снаружи у дверей, так и внутри. Остальных дроидов пока в резерве спрятал или на обслуживание пассажиров ориентировал. Старшим над ними опять же Эшти назначил. Не думаю, что бунт случится, но подстраховаться не мешает, о чем я всем и объявил.

В качестве еще одной меры предосторожности сам заперся в рубке и строжайше запретил кому бы то ни было входить туда во время полета. Без всяких исключений даже для самых благонадежных пассажиров типа Анны или ее графа Аллена. Просил отнестись с пониманием. Когда нет возможности устроить бунт, его и не будет, а лишних мер тут не бывает. Информацию же мне корабельный искин передаст.

Грустно посмотрел при этом на девушек, но все равно, на их ласку в полете рассчитывать не приходилось. Нюрка отца боится и стесняется, а граф так занят интригами, что помощников ни днем, ни ночью отдыхать не отпустит.

Можно, конечно, было всех усыпить на время полета. Все спокойно, и возни никакой. Но Анна и другие, считающие себя достойными доверия, обидятся. А я перестраховщика не только и не столько из соображений безопасности из себя изображаю. Мне с корабля отлучиться надо будет, да так, чтобы никто этого не заметил. Рано мне еще порталы светить, а без них мимо блокады не проскочишь.

Из системы Стрчан свою "калошу" я вывел в обычный гипер. Только полетел не к столичной планете, а Черному солнцу. Место тихое, никто, кроме меня о нем не знает, а там, на всякий случай, полсотни дронов пасутся. Если какой залетный появится, там и останется. В виде металлолома.

Пассажиры забеспокоились, все-таки почти все пилоты, вот и почувствовали выход из гиперпространства. Но я соврал по громкой связи, что в гиперпространстве остался, только слой реальности поменял. Так что еще быстрее долетим. Никто о такой возможности не слышал, но к тому, что от меня всякого можно ожидать, я уже приучил. Поволновались и успокоились. Летим, и ладно. Сейчас для них важнее договориться, что делать, когда долетим. Было бы интересно послушать, как переговоры идут. То есть не то, чтобы интересно (не люблю я политику и интриги), но полезно. Жаль, некогда. Мне надо как-то корабль в целости до Императора донести. Искину поручать послушать — бесполезно, туповат, еще все неправильно поймет. Разве что запись сделать может, но ее же потом жутко долго слушать надо будет...

Была у меня и вторая цель пребывания у Черного солнца. Заклинание щита от энергетических перегрузок я нашел. Когда знаешь, что ищешь, в этом справочнике все найти несложно. Наложил на всю "калошу", благо вблизи от планеты мой резерв наполняется с бешеной скоростью и такие расходы энергии почти незаметны. Так вот, подготовил я несколько экранированных контейнеров и отправил дроидов их песком из форция набивать. Не бог весть какие батарейки, но мне они даже очень полезны будут.

Так дальше и прыгал порталами. У порталов по привязке точность хорошая. Не то, что по координатам. Портанулся я прямо в ангар, где моя капсула стояла. Надо бы ей имя придумать. Это уже не просто спасательная капсула, а маленький и очень прыгучий истребитель. Ладно, так и буду звать — "блоха".

Еле влез внутрь вместе с контейнерами. По бокам от кресла впихнул, за спинку, под ноги, даже на колени себе положил. Лист с пентаграммой для открытия портала по задаваемым координатам под куполом кабины уже висел. Запитывай маной и прыгай.

В последний момент сообразил, что я без понятия, где на столичной планете резиденция Императора находится. В компьютеры спасательных капсул такую информацию не закладывают. Пришлось "калошу" спросить. Списал все карты себе на планшет.

Еще раз проверил, помнит ли искин все мои инструкции. От его действий тоже многое зависеть будет.

— Портал — это появляющееся рядом со мной полотно зеленой пленки, через которую мне надо будет пролететь на самой малой скорости.

— И никому об этом не рассказывать! Приказ высшего приоритета.

Дроиды задраили ангар, и я прямо изнутри корабля открыл портал в систему столичной планеты. Вместе с потоком воздуха из ангара вылетел в космос. Метрах в ста от здоровенного патрульного корабля. А я-то незаметно проскочить надеялся!

Правда, у компьютера этого корабля на спасательную капсулу сработали вполне мирные алгоритмы. Меня подхватило гравитационным полем и потащило к шлюзу. Что делать?

Бросил управление "блохой" и попытался слиться уже с этим кораблем. Почему-то не получилось. Место занято, что ли?

В легкой панике кинулся разбираться с энергетическими каналами на корабле, загнав себя в состояние максимально ускорения. Где там самый мощный узел? Вроде вон тут. Будем считать, что это и есть компьютер. От него столько каналов разбегается... Нет в этой паутине мне суток не хватит разобраться. Проще от людей "танцевать". Их, здесь всего десяток. Этот ни к чему не подключен, этот — тоже... Нашел! От одного из находившихся на корабле членов команды энергоканалы шли к общей системе корабля, да и находился он там, где по моему (пока небольшому) опыту чаще всего рубку размещают.

Так чего я жду? Врезал по бедолаге ментальным ударом, а сам снова к кораблю потянулся. На сей раз слился успешно.

Не искин, обычный компьютер. Все самому делать придется. Так, фиксируем в журнале:

— Обнаруженная капсула пустая и деформированная. Принято решение на борт не принимать, есть подозрения на мину. Предпринятые действия: объект отброшен от корабля и уничтожен.

Что еще?

Команда:

— Любые действия в отношении объекта "спасательная капсула" прекратить, считать его уничтоженным и данные о его движении игнорировать.

Все, можно отваливать. На прощанье заглянул в данные корабля, над каким объектом на столичной планете он висит. Повезло, оказалось, почти над столицей. Впрочем, именно здесь большинство кораблей мятежников и сконцентрировано. Спасибо. Чао!

Потратил пару минут на то, чтобы без помощи пентаграммы сформировать заклинание открытия портала как можно ближе к поверхности планеты. Менять лист под куполом капсулы нервов не хватает, все-таки адреналин из ушей паром выходит. Со свистом.

Ухнул на землю где-то в лесу недалеко от столицы, молясь, чтобы меня местные силы обороны не засекли и в порошок не стерли. Вроде, никто с сиренами сюда не несется. Повезло? Ладно, надо делом заняться.

Выбрал я большую поляну с более или менее ровной поверхностью (специально рядом "блоху" сажал) и наложил на нее свое тепловое заклинание. Не только всю траву сжег нафиг, но и корку глины под ней запек до состояния керамики. Сдул пепел ветром (еще одно новое заклинание) и вытащил их капсулы небольшую машинку вроде тех, что разметку на дорогу наносят. Только красящее колесо очень узкое, а краска серебряная. На моей крови, как всегда. Разбавленной, конечно, но все равно, больше литра пошло. Вот уж не думал, что магу столько собственной крови изводить надо...

Хорошо, у меня глазомер усилиями Луизы лучше, чем у теодолита. Строители пирамид в Древнем Египте квадрат с правильными сторонами для их основания нарисовать ни разу не сумели, а я пентаграмму сложнейшую точно вычертил. С помощью машинки — даже довольно быстро. Считай, за час управился.

Следующий шаг — самое слабое звено моего плана. Пентаграмма готова, ее маной залить надо, а не хватит у меня личного резерва портал такого размера открыть. Снимаю щиты с контейнеров с песком форция, а вместо них, обкручиваю их даже не нитями, а скорее пленкой, в которую я выведенные от себя энергетические каналы расплющил. Чтобы всю выходящую из контейнеров энергию к себе подтянуть.

Слабенький от контейнеров поток энергии идет, но, к счастью, постоянный. Тонкой струйкой пентаграмма заливается, но энергия идет и идет. Я свою тоже пока экономно расходую, лучше позже резерв влить, чем сначала стать пустым, а потом стоять и ждать, накапает ли из "батареек" нужная доза или нет.

Нехотя и лениво линии пентаграммы стали наливаться ртутным светом. Как будто пятно растекается и ширится. Ярко на месте стыка с моей энергетической линией, тускло по границам пятна. Но эти границы расширяются и, наконец, охватывают всю пентаграмму. Ярче, ярче, еще ярче, я добавил мощность потока за счет своих сил. Есть!!!

Поперек поляны появилась пленка громадного занавеса голубовато-зеленого цвета. Поток энергии на их поддержание и не думал уменьшаться, мой запас стал быстро таять. Батарейки, помогайте, родные! Держать одному такие ворота долго? Это же сколько сил надо?!

К счастью очень долго не пришлось. Из середины "занавеса, продавив пленку, показался нос "калоши". Молодец искин! Справился с заданием. Долгую минуту махина проходила через портал, задирая при этом нос, чтобы не снести растущие вокруг деревья.

Наконец, корабль показался целиком. Я с громадным облегчением убрал портал и на остатках энергии открыл новый, заранее подготовленный и совсем маленький. К "блохе". Вместе с ней — в ангар на корабле. Оттуда в рубку. Все, я пуст, главное, сознание не потерять от истощения. Ничего, выдержу.

— Господа, поздравляю с прибытием на столичную планету! — объявил я по громкой связи.

Буквально в тот же момент, ломая деревья, на поляну выскочила целая толпа каких-то монстров. Судя по описанию, найденному в памяти "калоши", это императорские гвардейцы в тяжелых МПД (мотопехотный доспех, сокращение у Метельского спер), которые с моим скафандром ничего общего не имеют. Я то в нем немного на "Робокопа" похож, а эти... Вроде руки, ноги и даже головы имеются, но вместе с фигурой они образуют почти правильный куб. Со стороной не меньше четырех метров. В общем, танк это, только ходячий. И даже летучий. Как выяснилось впоследствии, все гвардейцы — эмпат-пилоты, правда, невысоких классов. Но танками своими они не управляют, они ими становятся. Серьезные ребята!

Я срочно внешние динамики, а заодно передачу по всем каналам армейской связи:

— Корабли из системы Стрчан по заданию Императора с ценным грузом под конвоем командора Эшти! Готовы пройти досмотр и просим посадку.

Сел я прямо на поляну под прицелом взглядов (если бы только взглядов!) этих ребят. Резких движений делать как-то совсем не хотелось. Открыл шлюз, спустил трап и стал ждать. Десяток гвардейцев ломанулся внутрь, подозреваю, расстояние между уровнями военных транспортов подгонялось ровно под их размер, сантиметров пять до перекрытий как раз и оставалось.

Один из танков двинулся ко мне в рубку, которую я предупредительно открыл. Двигался монстр, вопреки ожиданиям, безо всякого лязга и грохота. У него же многослойная броня в совокупности с метр толщиной будет! Интересно, из чего сделана?

Накинул на него заклинание "телефона":

— Привет, — говорю, — я — Рей. Может, слышали обо мне? Новый пилот класса "SS", которого Анна Коссель и Никос Аллен убедили, что служить Императору интереснее, чем князю Даждеславскому.

— Слышал кое-что. Верится с трудом. А я — маршал Цебер, командир этих богатырей.

— Цельный маршал командует двумя сотнями гавриков? — удивился я. — Ладно, поздравляю. Я бы тоже так не отказался.

Похоже, маршал попытался споткнуться. Не вышло, слишком надежно этот МПД сделан.

— Во-первых, не двумя сотнями, а тысячью, здесь только одна рота. Во-вторых, по мощи гвардейский полк превосходит обычную армию. В-третьих, традиция такая. Гвардией уже триста лет как маршалы командуют.

— Ладно, не обижайся. Это у меня юмор такой. Нервный. Думаешь, легко было сквозь блокаду проскочить?

— Не думаю. Но как ты сюда вообще пролез? Из гипера вблизи планеты вообще выйти невозможно.

— Это смотря кому. Пилот моего класса может в гипер и обратно на малой скорости входить, главное чтобы метка рядом с целью была. Я, если ты заметил, тут сначала на маленьком корабле мимо блокады проскочил, а здесь метку нарисовал.

— Темнишь ты что-то, парень!

— Станешь пилотом класса "SS", так и быть, поделюсь секретами. А так — зачем тебя, болезного, смущать.

Мне показалось, или доспех заскрипел зубами?

— Ладно, не злись! До столицы нас проводите?

— Вот в этом можешь быть спокоен. Я с тобой лично полечу.

Рассказывать о порталах я не собирался. Рано. Но есть и другая моральная проблема. Вокруг столько недоделанных, а точнее, исковерканных, магов, что жуть берет. Некоторых, наверное, можно вылечить, а молодежь так и вовсе правильно растить. Только надо ли это мне? Быть магом-монополистом — очень выгодно. Совесть мучить не будет? А вот и нет. Рано мне в учителя идти, сам мало что знаю и умею. Так что вопрос лучше отложить до лучших времен. Когда обстоятельства будут этому благоприятствовать. То есть, когда рак свиснет.

А пока — летим на встречу с Императором!

Глава 10. На службе у его Императорского Величества

Интерлюдия 8. И.о. императора Карлос справедливый

Императорский дворец, а точнее сказать — бункер, располагался в самом центре столицы Гипериона. В этом мире многообразие имен было как-то не принято, и город, и планета, и звездная система, в которой эта планета вращалась, и вся межзвездная империя назывались одинаково. До сих пор так и не короновавшийся император Карлос был убежден, что Гиперионом должны были бы звать и Императора, ведь император и есть империя. Но так почему-то не было принято, вот и приходилось мириться с данным родителями именем. Возможно, когда власть его будет достаточно крепка, он, проведет соответствующую реформу и сменит имя, но сейчас рассуждать об этом несвоевременно. Ничего, умение ждать и терпеть (когда этого требуют обстоятельства) Карлос считал обязательным для монарха и был уверен, что сам он этими достоинствами обладает. Ему, как говорится, виднее...

Снаружи дворец выглядел вполне благопристойно, но без излишней роскоши. Комплекс одноэтажных зданий вокруг двухэтажного центрального корпуса в совокупности образовывал многолучевую звезду, от многочисленных углов которой разбегались пунктиром по засаженному редкими деревьями парку беседки и некие стилизации древних развалин.

Только в этой "звезде" за гипсовыми колонами и барельефами прятались мощные стены, причудливые углы скрывали бастионы и равелины, а прямые участки стен между ними были декорированными снаружи куртинами. Беседки и гроты в парке представляли собой доты, соединенные с основным комплексом потернами (подземными ходами), центральное здание было почти классической цитаделью с поправкой на наличие средств не только противоартиллеристской, но и противокосмической обороны.

В верхних трех этажах случайный посетитель (которых здесь не бывало по определению) не нашел бы ничего, кроме казарм гвардейцев и различных постов, складов и служб военного назначения. Реальный дворец (еще четыре этажа) начинался ниже, а отдельные помещения являлись настоящими казематами, спрятанными чуть ли не на стометровую глубину.

Превращать дворец в неприступную крепость предки Карлоса начали уже давно, а до своего нынешнего великолепия дворец был доведен недавно скончавшимся старым императором. Умершего, между прочим, от старости и своей смертью. Но заслуга в этом факте оборонных возможностей дворца достаточно сомнительна, штурмом его никто никогда брать не пытался. Впрочем, есть вероятность, что столь явное проявление императором паранойи, отпугивало потенциальных заговорщиков.

Новый владелец этой крепости, законный наследник и главный претендент на престол, стремление деда спрятаться под землей осуждал. Не вслух, понятно, но Карлос считал трусость недопустимым для монарха пороком и искренне ее презирал. В надземных этажах оперативно провели косметический ремонт, часть воинских служб переехала на более глубокие уровни, а около трети помещений было перепрофилировано под гражданские нужды. Теперь даже кабинет самого Карлоса располагался на первом этаже и имел окно в парк. Окно, правда, узкое (других в здании и не было, одни бойницы) и прикрытое даже не пуле-, а снарядонепробиваемым стеклом. Ну и гравитационные щиты тоже никто, конечно, не убирал.

Сейчас Император (будем его так называть для простоты) стоял на ступенях широкой парадной лестницы перед дворцом, прикрытый сзади и боков гвардейцами и со всех сторон гравитационным полем, но контраст с поведением прежнего императора был разительным. Обрамлявшие его по бокам придворные (человек двести, лестница широкая) шепотом обсуждали смелость монарха, лично встречавшего гостей и не имевшего никакого прикрытия спереди. Стволы различных орудий, выглядывавших из торцов каждой ступени лестницы, разумеется, не в счет.

Гости и впрямь были долгожданные — мятежный герцог Монти и его ближайшие приспешники. Прибывающие на встречу со своим сюзереном, как и положено в таких случаях, под конвоем. Карлос непроизвольно улыбнулся хищной улыбкой, но быстро вернул себе серьезное и одухотворенное выражение лица. Даже подозрительно скосил глаза назад, на придворных. Не заметил ли кто его секундной слабости? Но нет, все спокойно.

Перед фасадом дворца парк отступал на добрую сотню метров, чтобы не препятствовать разводу караулов, прибытию иностранных делегаций, подаче петиций народных представителей или приему гостей по каким-либо торжественным поводам. По традиции все эти мероприятия оформлялись в виде небольшого парада. В обычные же дни вход во дворец был не через парадные двери, а отдельно стоящее здание приемной за пределами парка. Оттуда во дворец шел под землей тоннель, в котором непрерывно курсировала туда и обратно специальная повозка.

Рядом с Императором, засунув головы в щели между гвардейцами, стояли два особо близких сановника. Министр Двора — граф Стептон и глава жандармерии — граф Дарви. Обоих министров Карлос получил в наследство от деда, в том правительстве они были самыми молодыми, обоим было около сорока. Внешне они тоже были похожи, невысокие, круглые и с вечной ласковой улыбкой на лице. В новом кабинете только они, да маршал Цебер сохранили свои посты, остальные были отправлены на пенсию. Отметим, кстати, что пенсии, хоть и скромные, чиновникам в Империи действительно платили, несмотря на то, что большинство их было из аристократии и жило на доходы от своих имений (заводов или иных семейных предприятий). Карлос считал, что монарх должен быть справедливым и не делать различий между служащими ему аристократами и выходцами из народа. То есть не дело ущемлять права отставного чиновника, даже если для него пенсия составит менее одного процента от общего дохода, платить надо всем одинаково.

Не поворачивая головы и не меняя горделивой позы, Император завел тихий разговор со своими спутниками. Несмотря на культивируемое в себе умение ждать и терпеть, просто так стоять было скучно, а обстановка не требовала соблюдения полной тишины. А вот наличие хорошего слуха, внимательных глаз и четкой дикции для министров Карлоса было абсолютной необходимостью, молодой император не любил повышать голос. Впрочем, для министра Двора, и шефа жандармов эти свойства были обязательными и для успешного выполнения своих служебных обязанностей.

— Вам не кажется, господа, что последние события стали похожи на анекдот. На что рассчитывал Монти, если его мятеж подавили два человека?! Или сколько?

— Трое, Ваше Величество, — откликнулся министр Двора ("Ваше Величество" он умудрился произнести так, что было ясно, что оба слова пишутся с большой буквы), — гвардии полковник герцогиня Коссель, дипломат второго класса граф Аллен и командор барон Эшти.

— А если быть совсем точным, то мятеж подавил и вовсе один человек, — показал свою осведомленность главный жандарм, — некий Рей, пилот уникально высокого класса, переманенный Алленом и Коссель у князя Михаила во время их миссии в княжество Даждеславское.

— Наемник?! — голос Карлоса был спокоен, но его взгляд, и так веявший морозом, похолодел еще на десяток градусов, наемников он не любил.

— Нет, мой император! — граф Дарви все понял правильно: — мои сотрудники в настоящее время пытаются прояснить его происхождение, но доподлинно известно, что прибыл он издалека, в Даждеславском княжестве оказался случайно, и был насильственно мобилизован, как молодой человек с сильными эмпатическими способностями. По словам Аллена, этот Рей не стремится вернуться домой и мог бы стать для вас и Империи уникальным слугой.

— Выясни причины его бегства с родины. Сомнительные личности мне не нужны. И потом, что значит "уникальным"? Напомни, сколько у нас "эсок"?

— Девятнадцать, ваше величество. Но он не "эска". До несчастного конфликта с Эль-Гато в Империи было четыре эмпат-пилота класса "SS". Ни один из них не мог ментально придавить другого пилота так, чтобы тот потерял сознание, с расстояния больше, чем в десяток шагов.

— А этот с двух десятков?

— Этот — за несколько километров. Всех мятежных пилотов он вырубил на пару часов прямо в их кораблях во время боя. Это что-то феноменальное!

Император задумался.

— Пожалуй, ты прав. При таких возможностях происхождение уже не является столь важным. В отличие от лояльности. Но ты все-таки проверь. Потом доложишь, — Карлос слегка пошевелил руками, показывая, что дальнейшее касается уже обоих министров: — Всех четырех героев пригласите сегодня ко мне. Вместе с Цебером. Только приводите их по одному. Этого... Рея — последним. Роли распределите так, чтобы они после разговора со мной не встретились, но и не уходили из дворца. Экскурсии им организуйте, что ли. Индивидуальные. Возможно, я с ними в конце со всеми вместе еще раз встретиться захочу.

На некоторое время все трое замолчали, обдумывая дальнейшие действия. Но о своих идеях так и не заговорили, так как над площадью один за другим появилось четыре десантных транспорта. Из первых трех прямо на лету высыпались гвардейцы в МПД, мягко и почти без шума приземляясь на землю и быстро выстраиваясь по периметру площади. Последний же транспорт плавно развернулся боком к дворцу и приземлился. Со стороны Императора и придворных часть борта откинулась и превратилась в довольно широкий трап, по которому спустилось еще пятеро гвардейцев. По двое из них встали по бокам трапа, а один, чей МПД был украшен маршальскими звездами (на плечах и шлеме) подошел к лестнице и опустился перед Императором на одно колено:

— Ваше императорское величество! Арестованные бунтовщики по вашему приказу доставлены. Прошу разрешения на дальнейший их перевод в городскую тюрьму.

— Благодарю за службу, маршал. Покажите нам этих бунтовщиков. И покажите их народу Гипериона, дабы все знали, что пока я жив, каждого в Империи будут судить справедливо и каждому воздастся по заслугам.

Придворные издали одобрительный гул, перешедший в несколько нервное "Ах!" или даже "Ох!". Из транспорта двумя серебристыми цепочками потянулись ровные колонны боевых дроидов, а между ними цепью шли заключенные. Именно "цепью", руки каждого были скованы за спиной, и от них к ошейнику идущего за ним товарища по несчастью отчетливо просматривалась самая настоящая цепь. Еще две цепочки были перекинуты через плечи, удерживая на спине и груди плакаты с их именами. Возглавлял колонну еще один дроид, цепочка от которого шла к ошейнику человека с надписью "герцог Алехандро Монти, граф Пэн, Сеттон, Леолон, Гарнвелл и Стрчан". Глава восстания и претендент на престол.

— Молодцы, впечатляет. Ваша идея, граф (какой из двух так и осталось непонятным), была правильной. Дроиды, в отличие от гвардейцев не закрывают бунтовщиков от взглядов публики. Только вот таблички на груди и спине при построении колонной читать неудобно. Может, стоило надписи как-нибудь по бокам сделать?

— Не беспокойтесь, ваше величество, — откликнулся граф Дарви. — Дворяне бунтовщиков и так в лицо знают. А простой народ — любопытный. Шеи вывернут, но прочтут. Так даже лучше, что им для этого больше усилий приложить потребуется. С большим энтузиазмом другим перескажут.

39. Рей, удостоенный аудиенции

Лететь от места открытия мною портала до дворца, как выяснилось, было минут пять. Добирались мы больше двух часов. Если учесть, что пилотом все это время так и был я, сохранять безмятежное выражение на лице мне удавалось только за счет все более глубокого погружения в медитацию. Маршал прямо из рубки вел переговоры, Указывал места промежуточных остановок (почти у каждого столба), кого-то впускал, а кого-то ссаживал с корабля. Я все это мужественно терпел, но когда он попытался реквизировать всех дроидов, категорически отказал. Мне они самому пригодятся, а выискивать свое имущество по поверхности планеты я не согласен. Цебер было рыпнулся, но как-то сразу осекся и настаивать не стал. Видимо, в состоянии медитации голос у меня звучал достаточно убедительно, и моему обещанию отправить его полетать на орбиту, он поверил. В результате еще лишний крюк к полицейскому управлению делали, где нам полсотни "паучков" загрузили.

Оказалось, все это было подготовкой шоу типа "прием императором парада" на дворцовой площади. Товарищ Сталин в сорок третьем, небось, на колонну пленных немцев с мавзолея так же смотрел. Только там количеством умы потрясали, и здесь — качеством, в цепях только графы да герцоги. Я, кстати, для своих пассажиров трансляцию на головизор в кубрике вывел, благо техника позволяла. Мне-то в слиянии с кораблем все видно лучше всех, а для остальных тут даже иллюминаторы не предусмотрены.

Заодно к Императору пригляделся, пытаясь понять, что от него ждать можно. Высок (сантиметров на десять выше меня), имеет атлетическое телосложение, но не перекаченное, а спортивное, лицо волевое с правильными чертами. Пепельные, слегка вьющиеся волосы коротко пострижены, небольшие усы. Взгляд серо-голубых глаз одновременно надменный и пронзительный, что ли? Смотрит холодно (по крайней мере, на арестованных заговорщиков), но при этом как бы прожигает насквозь каким-то ледяным пламенем. Интересно, он его специально оттачивал или такой от природы? Наверное, все-таки перед зеркалом тренировался...

Арестованных увели, Император и свита ушли, а нас еще час в корабле держали. Кажется, что-то в сценарии не доработали. Нас всех, вроде, во дворец зовут, а "калошу" мне на лужайке оставлять, что ли? Наконец, прислали мне на смену пилота "ашку", и нас тоже высадили. По поводу того, что кораблик мой уведут, я не беспокоился. "Портальный камешек" я в рубке неплохо припрятал, дроиды мне его в качестве стекла для одного из индикаторов приспособили, не догадаешься, что неродное.

Аристократы наши сразу по дворцу рассосались, оказалось, почти у каждого рода тут апартаменты имелись. Не факт, что они тут жили, как большевики в Кремле после Революции, но указывать на визитной карточке в качестве адреса "Гиперион, Большой императорский дворец" было престижно.

Нюрка тоже с папочкой своим уйти попыталась, но была решительно остановлена улыбчивыми ребятами в серо-коричневых мундирах. Таковых перед трапом человек двадцать оказалось, они ловко отсекли ее, командора Эшти и графа Аллена от остальной толпы делегатов из Стрчана. Но никуда не повели, ждали чего-то. Оказалось не "чего-то", а "кого-то", конкретно — меня. Я с корабля спускался последним, как и положено капитану, а внизу меня уже серо-коричневые поджидали. Целых шестеро, из которых двое выделялись более зрелым возрастом, невысоким ростом, округлыми очертаниями и кучей блестящих бляшек и шнурков на верхней части комбезов. Не разберешь даже, где ордена, где знаки различия, а где просто пуговицы или золотое шитье. Больно уж сильно местная форма от земных аналогов отличается. Мне эти двое напомнили пару сухих горошин-переростков, которые кто-то золотыми блесками и мишурой украсил.

Эти господа "из одного стручка" прямо лучились от радости меня видеть и говорили, перебивая друг друга:

— Господин Рей!

— Наверное, правильнее, граф Рей!

— Только, тсс, мы вам ничего не говорили!

— Министр Двора граф Стептон!

— А я, простите, всего лишь жандарм, граф Дарви!

— Наш скромный глава жандармерии!

— И даже не при исполнении...

— Мы так рады знакомству с вами!

— Позвольте вас пригласить!

— В мой кабинет! — сказано хором, с последующим поворотом голов и корпусов друг к другу.

— В мой кабинет! — теперь уже соло, но чье, я не разобрал.

— Там нам будет удобнее!

— Чаю нальете? — вклинился я, в основном, чтобы прервать это активное психическое давление, причем безо всякой ментальной магии.

Министры снова переглянулись, опять же повернувшись друг к другу всем корпусом, довольно забавно это у них получается.

— Всенепременно! И не только чая. Вино, прохладительные напитки и закуски тоже будут.

— Тогда — с превеликим удовольствием, — я как-то непроизвольно подстроился под их манеру речи, но, если уж подыгрывать, то с пользой для себя: — а то, знаете ли, со вчерашнего дня даже горло промочить некогда было.

Не совсем точно, но разговор может оказаться непростым, за едой вести удобнее будет. Всегда можно взять паузу подумать по самому объективному основанию, рот занят. Да и в самом деле, поесть не мешает.

Кабинет оказался большим, с длиннющим начальственным столом в форме буквы "Т". Серо-коричневые скромно уселись по стеночке и попытались слиться с обоями. На место начальника не сел никто, а нас компактно поместили с двух сторон "ножки", причем граф Аллен пристроился к министрам (чем вызвал у них легкое раздражение), а остальные — напротив них.

При таких декорациях разговор разочаровал. Точнее, никакого разговора не было, а только хоровое выступление на тему "Как прекрасна Империя и как хорошо служить Императору". Причем пели не только оба министра, но постепенно к ним присоединились и все мои попутчики, а серо-коричневые от стенок изображали одобрительный гул за кадром, как в сериалах по телевизору.

— Империя — единственно правильная форма государственного устройства, — вещал министр Двора, — ибо позволяет объединять, казалось бы, не объединяемое. В ней все, и отдельные люди, и города, и народы служат одному Императору, перед которым все они равны.

— Нет ни национальных, ни конфессиональных противоречий, — поддерживал его главный жандарм, — никто никого не подавляет, каждый может жить своим укладом, но он знает, что те, кто живет не так, как он, все равно — жители Империи, и они встанут плечом к плечу, дабы отразить внешнюю агрессию.

— Исчезают внутренние границы, нет таможенных ограничений, достижения науки и культуры делаются общими, — это уже граф Аллен.

Даже Нюрка свои пять копеек вставила:

— Имущество одного дворянина может быть разбросано по разным планетам, далеко отстоящим друг от друга, но оставаться в целости и сохранности без его личной охраны.

О том, что Император делается единственным связующим звеном всех частей Империи, и успешность конструкции напрямую зависит от его таланта и личных качеств, я говорить не стал. "Хор" и без моих подсказок переключился на восхваление Императора. А что я еще ожидал?

Император Карлос — образец рыцарской чести и доблести, кристально честен, лично храбр, всегда держит слово, благороден и справедлив. (Вообще-то, все, кроме умения держать слово — сомнительный комплимент для политика, да и слово нужно уметь не только держать, но и давать осмотрительно.) К тому же он молод (всего тридцать пять лет, хотя, по сравнению со столетним дедушкой...), прекрасно воспитан и получил хорошее инженерное образование (а дипломатическое, экономическое, военное?).

Немного напрягло, что никто, кроме командора, ни разу не назвал Императора умным. Случайно? Или министры честные попались?

В общем, мне была предоставлена возможность молчать и есть, чем я и воспользовался, иногда издавая одобрительное мычание, чтобы поддержать рвение "хористов". Кстати, ряды последних потихоньку редели. Сначала увели командора, потом дипломата, а потом герцогиню. Вместе с ней вышел и жандарм.

Оказалось, что с графом Стептоном в кабинете мы остались одни. Когда успели сами собой рассосаться серо-коричневые, я даже не заметил, но теперь их здесь не было. Беседа сразу же обрела более конкретный характер. Министр двора начал выспрашивать меня о моем происхождении. В очередной раз повторил ту же самую отредактированную историю, что рассказывал князю Михаилу и графу Аллену. Еще и посетовал, что хотя все это наверняка уже записано и изучено всеми, кому положено, каждый новый знакомый хочет все заново услышать.

Не уверен, что министра такой ответ удовлетворил, но спросить о чем-нибудь еще он не успел. Вдруг на секунду застыл, а затем с улыбкой сообщил, что Император ждет меня.

— Ведите! — я сделал почти такое же радостное лицо, как у графа, про себя же отметил, что надо бы разобраться в местной скрытой связи и научиться ее подслушивать. Как-то я не озаботился даже обычные радиоволны обрабатывать, все только с помощью кораблей да искинов обходился. Или хотя бы "жучков" на местных граждан вешать. Вон, Ник у Ясинского целую сеть прослушки делал, а я чем хуже? Правда, нет у меня Умника, здесь искины магичить не умеют...

Министр Двора довел меня лично до двери императорского кабинета, но сам внутрь не вошел. Странно, но я в местных церемониях пока не разобрался. А, может, и не хочу этого делать, что-то мне абсолютно-монархические порядки не очень нравятся, в чем я лишний раз убедился сразу же, войдя в кабинет.

Примерно треть комнаты (дальняя от двери) была приподнята над остальной частью сантиметров на пятнадцать, примерно на одну ступень обычной лестницы, и вся закрыта ковром. На этом помосте у узкого стрельчатого окна стоял небольшой письменный стол с антресолью и большое кресло. Больше мебели в помещении не было. Сейчас кресло было повернуто спинкой к столу, лицом к двери и придвинуто ближе к краю помоста. Император сидел на нем, откинувшись и положив руки на подлокотники.

При моем появлении его правая рука непроизвольно скользнула вперед, выставив кисть, повернутую тыльной стороной вверх, дальше подлокотника. Я глянул на это в недоумении, а Карлос, после секундного замешательства одобрительно улыбнулся.

— Молодец, этикет знаешь. Моим подданным еще не стал, так и нечего чужим монархам руку целовать. Ничего, эту проблему мы с тобой быстро решим.

Блин! Хрен знает какой век технического прогресса, а они все средневековых обычаев придерживаются! Я и девушкам руки целовал только если выпендриться хотел, а к мужику прикладываться?! Я даже к священникам за благословением из-за этого на Земле старался не подходить, противно мне, когда апостольский перстень на толстом пальце тебе в зубы суют, чтобы губами в воздухе не чмокнул. Надеюсь, император руки антисептическим мылом моет...

Карлос моего смятения, похоже, не заметил. Или приписал естественному волнению от лицезрения его великого.

— Мне тут про тебя много чего рассказать успели, но хочу и тебя послушать. Так где все-таки твоя родина находится?

— Думаю, что мой дядя открыл способ почти мгновенного перемещения на громадные расстояния, так как здесь никто о знакомых мне планетах ничего не слышал. В будущем я очень надеюсь разобраться в его работе, согласитесь, полезное умение?

— Хочешь вернуться домой?

— Как ни странно, нет. Жил я у дяди, который в ходе эксперимента погиб, а его сын и наследник остался без руки. Наверняка во всем обвинил меня. Так что там меня не ждет ничего, кроме судебного разбирательства с сомнительным исходом. Лучше бы у вас нормально устроиться. Как видите, я с вами откровенен.

— Тогда, согласен, полезное умение. А что ты еще можешь?

Я набросил на Императора "телефон":

— Например, вот так разговаривать, не открывая рта и исключив возможность подслушать посторонним. К сожалению, всех своих возможностей я и сам не знаю. Поэтому хотел бы иметь время заниматься исследованиями в этой области, осваивать новые умения.

— В принципе, похвально. Но это — как получится. Фиксированной должности я тебе, пожалуй, давать не буду. Будешь моим помощником для особых поручений. В ранге министра. С этим мятежом столько сейчас разгребать надо, слишком многие в нем замешаны оказались, а аристократы, сам знаешь, все в родстве, со всеми дела общие ведут. Теперь главных заговорщиков выявить пытаюсь, так даже самые надежные люди врут и заикаются, а ты — человек новый. Готовься, будешь по всей империи мотаться, правду выяснять.

Перспектива меня не очень порадовала. Какой из меня следователь? Ни образования, ни опыта в этой области не имею. Да и других дел полно. Тут меня и туркнуло. А зачем мотаться, если можно все прямо из головы того же Монти считать? Или не стоит светить умение? Тут я на некоторое время задумался, для разгона мозгов уйдя в частичную медитацию.

Чего я, собственно, хочу? Самому стать императором? Явно нет. Я, вообще, начальником быть не люблю. Для некоторых власть — это возможность гонять других, а я ее воспринимаю, как ответственность за своих подчиненных. В результате, сколько не пробовал рулить, всегда это кончалось тем, что сам за всех все делал. И за всех платил к тому же. Это когда небольшой компанией куда-нибудь отправлялись. А если у меня целое государство будет? Я же сдохну!

Правда, быть подчиненным я еще больше не люблю. Особенно, когда начальник — дурак, а это, к сожалению почти всегда так получается. К тому же начальников может быть много, и все — дураки. Кошмар! Если выбирать, иметь ли дурака-начальника или самому быть начальником, я бы выбрал все-таки второе. Странный я какой-то карьерист получаюсь, стимул — "от противного". Неправильно меня как-то предки воспитали...

Но лучше всего — не встраиваться в чиновничью вертикаль, а занять место рядом с ней. Помнится, дед (в смысле, дед Сергея Меськова) рассказывал, как он работникам аппарата ЦК КПСС лекции читал. Решили тогда в Политбюро, что надо аппарату квалификацию повысить. Вызвали дедова директора на ковер, озадачили. Тот деда и откомандировал. На первую лекцию вместе с ним пришел, но там чуть от страха не помер. Аудитория — сплошь инструкторы ЦК, да прочие начальники. Любой этого директора на счет раз снять может, а дед их как обычных студентов гоняет. Вежливо, но решительно. И те, кстати, щек не надувают, а ведут себя вполне адекватно, к деду — с полным уважением. И пониманием, между прочим. Там, вообще, дураки редко попадались. А директор потом деду даже поручения давать перестал, сам себе планы писал, сам их и реализовывал. А все почему? Директор — тот же чиновник, причем в масштабах ЦК — мелкий чиновник. А дед специалистом был. Востребованным.

К чему я это? К тому, что положение придворного мага меня бы, пожалуй, устроило. Тем более, что тут мне даже конкуренция не грозит. Если правильно себя поставить, вполне можно на равных и с Императором, и с уборщиком. Хотя уборщиков тут нет, одни дроиды работают. Придется Императором и министрами ограничиться...

Собственно, что-то такое мне Карлос и предложил. Особый порученец в ранге министра. Надо только эти поручения постепенно к магии свести, вот я и стану Придворным магом.

Тогда начну, пожалуй как раз с Монти. Умение — чисто ментальное, вполне может оказаться в рамках способностей SS-класса. А раньше не использовалось, так как не додумались их так использовать. Не мои проблемы. А меня не убьют? Риск есть, но если с искином договорюсь — не такой уж он и большой. А стать придворным магом, не сделав ничего особо полезного, не получится.

Правда, опыт извлечения знаний из головы бандюгана в тюрьме на Эригоне мне не понравился, слишком голова от этого болела. Но если предварительно с искином каким слиться и не в свою, а его память все закачать? Должно ведь получиться! От открывшихся перспектив я даже с Императором на "ты" перешел":

— Послушай, — говорю, — твое величество! Зачем куда-то ехать? Давай лучше самого Монти расспросим!

— Ты это как себе представляешь?! Пытать имперского герцога?!

— Зачем пытать? Давай я его усыплю и из головы у него все считаю.

Карлос даже с кресла вскочил:

— А ты можешь это сделать?!

— Это не самая простая операция, но могу. Только я не очень знаю, как отделить нужные знания от ненужных, а делать в своем мозгу копию Монтиного не рискну, боюсь с ума сойти. Лучше в искин какой-нибудь все его знания перекачать, а потом его уже расспросить. Я вот сюда на корабле со вполне приличным искином прилетел, можно, например, его использовать.

Император сбежал с помоста, подхватил меня под руку и стал энергично таскать с собой из одного ее конца и обратно. Раз десять, не меньше. Наконец, остановился.

— Нет, в корабельный искин никаких секретных данных заносить не будем. У Монти же не только имена заговорщиков есть, но и номера счетов всевозможных фондов. Не за одним, так за другим полезут. Да и тебя ни к чему в соблазн вводить. Будешь дворцовый искин использовать.

Возражать я не стал. Вместо этого на пробу мысленно потянулся в поисках местного "управляющего". Подслушивал, поди? Сразу откликнулся. Слились без проблем, Эригон, пожалуй, даже помощнее будет.

— Ты все понял? — мысленно спрашиваю его, хотя вопрос риторический. Раз я понял, а разум у нас общий, то куда он денется? — А раз понял, стул мне какой-нибудь давай! Надоело тут стоять, а мебели для гостей не предусмотрено.

Повернулся к Карлосу:

— Нормальный у тебя во дворце искин, должен справиться.

— ?

В дверь вбежал дроид и подал мне довольно удобное на вид кресло.

— ??!

— Да, — говорю, — слился я с местным искином. Толковый парень. И заботливый.

Император долго смотрел на меня в упор, пытаясь приморозить взглядом. Наконец, произнес:

— Ладно, еще шесть кресел давай и зови всех остальных. Только чтобы тихо сидели и не мешали. Тебя это тоже касается.

— Понял? — это уже я искину: — Остальные, наверное, герцогиня Коссель, граф Аллен, командор Эшти, министры Стептон и Дарви... А кто шестой? Думаю, маршал Цебер, больше никого не знаю. Исполняй!

Интерлюдия 9. Обращение Императора Карлоса Справедливого к народу Гипериона (прямая трансляция из кабинета Императора)

Общий план кабинета Императора. Карлос сидит на роскошном кресле, за спиной у него изящный письменный стол, далее — окно. Перед Императором несколько пустых кресел, рядом с которыми стоят люди. Большинство из них слегка оперлись на спинки кресел, демонстрируя непринужденность царящей атмосферы, но речи монарха они внимают стоя.

Далее — крупный план Императора, который говорит торжественно и веско:

— Многие века империя Гиперион является эталоном совершенного государства, гарантом существования и развития всего человечества. Именно здесь сложился и окреп — формирующий центр для всего мира, принявший эстафету у нашей родины — Праматери.

(Дальше минут на десять — восхваление Империи, ее народа, ее государственного устройства и, вообще, всего, к чему она имела отношение.)

— Но то, что совершенно сегодня, перестает быть таковым завтра. Достигнув пика, на нем нельзя останавливаться, иначе наступит стагнация. Сама природа позаботилась о том, чтобы на долю Гипериона раз в поколение выпадали серьезные испытания. Во время правления моего великого деда таким испытанием стало нашествие нечестивых кошаков.

(Далее — краткое описание перипетий войны, главный вывод из которых -война не только губит невинных, но и рождает таланты. Суровые испытания помогли старому императору собрать команду достойных помощников, проявивших себя преданными и талантливыми людьми.

— Новое испытание настигло нас в самом начале моего правления. Места прежних героев заняли их дети, а на детях, как известно, природа отдыхает. Некоторые до того потеряли рассудок, что затеяли смуту. Но Империя тем и сильна, что даже зло поворачивает себе во благо. Ваш Император еще молод, и ему нужны новые люди на ключевых постах. Которые получат их не по деяниям предков, а по личным заслугам.

Сделав небольшую, но многозначительную паузу, Карлос продолжил:

— Дела смутьянов также будут рассмотрены, изучены и понесут они заслуженную кару. Но не бойтесь, ваш Император не будет рубить головы направо и налево. Большинство бунтовщиков не сумело нанести Империи сколько-нибудь существенного ущерба, а сам мятеж был подавлен на корню горсткой верных слуг Гипериона. И если мятежники явили миру свою некомпетентность, то эти люди — верность долгу, мужество и не только готовность, но и умение служить.

— Барона Эшти, командора имперского гарнизона системы Стрчан, арестовавшего руководство заговорщиков и сохранившего их под стражей вплоть до прибытия сюда, но не во дворец, как они надеялись, а имперскую тюрьму, назначаю я своим военным министром.

— Графа Аллена, дипломата, вернувшегося после успешного завершения миссии в Даждеславском княжестве и обеспечившего мирное разрешение вооруженного противостояния в системе Стрчан и здесь, на орбите столичной планеты, назначаю я своим министром иностранных дел.

— Герцогиню Анну Коссель, полковника нашей гвардии, чье мужество и верность долгу стали определяющим фактором капитуляции бунтовщиков в системе Стрчан, назначаю я первой фрейлиной Двора и личным телохранителем императорской семьи.

— Пилота класса "SS" Рея, прибывшего поступить к нам на службу из княжества Даждеславского и доказавшего свою ценность для Гипериона во время последних событий, принимаю на службу в качестве личного помощника Императора, в ранге министра и полковника гвардии.

— Проявивших себя с самой лучшей стороны во время завершившегося кризиса министра Двора — графа Стептона, шефа жандармерии — графа Дарви и командующего гвардией — маршала Цебера оставляю на их постах и надеюсь, что их верность и усердие будут только возрастать.

Далее шло поименное перечисление остальных членов нового кабинета министров и губернаторов провинций. Губернатором Стрчана действительно стал герцог Коссель, отец Анны.

— Я считаю неправильным давать ордена за участие во внутренних конфликтах Империи, к которым относится и ликвидированный мятеж, но награждать за верность и служение — долг Императора. Равно как и наказывать за измену. На основании проведенного расследования об участии тех или иных дворян в мятеже, будет проведено частичное перераспределение земель между родами и внутри родов. Преданным да воздастся!

— Пока следствие не закончено, с уверенностью можно говорить только об одном изменнике — герцоге Алехандро Монти, графе Пэн, Сеттон, Леолон, Гарнвелл и Стрчан. Дабы не разорять окончательно его семью и дать возможность наследникам, оставив нечестивые замыслы отца, служить Гипериону, земли непосредственно герцогства будут за ними сохранены. А вот права именоваться графом Пэн, Сеттон, Леолон, Гарнвелл и Стрчан мы их лишаем. Земли указанных графств будут соответствующими указами переданы моим новым министрам и помощнику.

Крупным планом выводятся лица счастливчиков. Барон Эшти вытянулся во фрунт, шепча губами "Служу Империи!", герцогиня Коссель сияет глазами, граф Аллен скромно потупился, пилот Рей выглядит ошеломленным.

Играет государственный гимн.

40. Рей, очень особый (или особенный?) порученец

С составом совещания я угадал. Дроиды всех за пять секунд нашли и оповестили, ну а добрались они, в зависимости от степени удаления от кабинета Императора. Для Анны, Аллена и Эшти серо-коричневые по дворцу индивидуальные экскурсии проводили. Я им даже позавидовал. Боюсь, я единственный в нашей компании, кто к экскурсиям привык и умеет получать от них удовольствие, и именно мне ее не досталось.

Собрались. Карлос опять в свое кресло на помосте уселся, остальные, кроме меня, к креслам подошли, но не садятся, только руки на спинки положили, показали, что ценят заботу. И взгляды у всех странные. Министры и Аллен с едва заметными улыбками Императора глазами выражают внимание и полное согласие со своим государем. Это при том, что он ничего еще не сказал! У Эшти глаза, вообще, стеклянные, а Анна так прямо вся светится. Вроде, со мной рядом встала и руку не на спинку кресла, а мне на плечо положила. Толи внимание, толи собственность обозначила. Но глазами ест при этом исключительно Карлоса. Ощущение, что прямо здесь отдаться ему готова. Довольно противное (для меня) ощущение, между прочим. Похоже, здесь любая женщина считает секс с императором не изменой супругу (или кому там еще), а оказанной ей высокой честью. Монархия, растудык ее в качель! Не только по форме управления, но и в душах подданных.

Дальше началось уже совсем непонятное.

Карлос сделал предостерегающий знак рукой — соблюдайте тишину, и начал вещать. При этом полностью сменил тон, со мной он говорил "по-отечески", с доверительными интонациями, а теперь перешел на формат "божественного откровения".

Я навострил уши, но ничего интересного не услышал. Классическая агитка, но с нестандартным методическим подходом. Суровые испытания, оказывается, не только укрепляют Империю, но являются инструментом подбора кадров. Ну, не знаю... Товарищ Сталин тоже ротацию кадров очень успешно осуществлял. Путем расстрела и "посадки" прежних лидеров. К тому же управление и экономика мирного и военного времени между собой, скажем так, немного различаются. Но подход интересный.

В конце речи Император излил на нас свою монаршую милость, чем привел меня в ступор. Он что, совсем без мозгов? Нет, я, конечно, только "за", когда мне чего-нибудь хорошее дарят. Типа графства. Но так посты министров раздавать?! Ну, понравился ему человек, доказал личную преданность, так что же сразу ему доверять обороноспособность всей Империи?! Или всю дипломатическую сеть, включая агентурную?! Не могут Аллен с Эшти для этого достаточно компетентными быть. К тому же "ударная возгонка" начальников гарантирует им недоверие, а часто и саботаж, со стороны подчиненных. Так что на несколько ближайших лет бардак (если не коллапс) в работе двух важнейших министерств гарантирован. И сильно сомневаюсь, что мои попутчики эту работу вообще когда-нибудь наладить сумеют.

А Нюрку Карлос, похоже, к себе в любовницы определил. С полного ее согласия. Жалко, не люблю выпускать то, что в руки попало. Привык уже эту носатую бестолочь своей считать. Впрочем, мне ее папаша, вроде как сватать начал? Может и к лучшему, что придется ему с этим делом обломаться. Рановато мне еще жениться. Да и вид у меня от силы лет на семнадцать. А симпатичных девушек тут немало, ту же Денну вспомнить. С которой ничего не выгорело... Скверная тенденция, однако. Или наоборот? По сравнению с Денной, с Анной — прогресс?

Так, а чего она тут ко мне прижимается? Или статус любовницы монарха не мешает выходить замуж? Чтобы пристраивать не пришлось, когда императору надоест? Нафиг, нафиг!

Я одарил Анну мрачным взглядом. Без толку, смотрит только на Карлоса.

Тем временем Император закончил речь и некоторое время молчал, все также предостерегающе приподняв руку. Потом спросил куда-то в пространство обычным голосом:

— Все записали? Звук подработайте — и в эфир.

После чего обратился уже к нам:

— Вы все поняли? Свободны пока. Рей, задержись! Дарви, тоже останься.

Руку этот засранец опять сдвинул немного вперед, и все по очереди подходили, бухались на колени и эту самую руку целовали. Некоторые (бывший командор и, к сожалению, Анна) при этом от полноты чувств всхлипывали. Карлос тоже бормотал что-то напутственное. Процедура выхода лишних из кабинета затянулась минут на пять.

Наконец, в кабинете мы остались втроем. Карлос, все так же сидя, посмотрел на меня одновременно милостиво и свысока. Впрочем, я тоже сидел, так что с помоста и при его росте сделать это было несложно.

— Понял теперь, Рей, какую я тебе милость оказал, приняв на службу Империи?

— Маленькое уточнение. Я поступил на службу и готов верно служить тебе, а не Империи.

— Император и есть Империя.

— Да нет, разница есть. Уверен, Монти тоже считает, что служит Империи.

Карлос на некоторое время задумался. Потом повернулся к шефу жандармов.

— Видишь, Дарви, как этот юноша сходу вычленил суть всех наших проблем? Ведь все дворяне Империи — вассалы Императора, но как-то постепенно они стали считать себя не слугами монарха, а гражданами Гипериона. В мое обращение к народу надо будет вставить следующий фрагмент.

Император задумался на несколько секунд, потом вскинул голову, еще пару секунд подождал и снова стал вещать тем же торжественным голосом:

— Становой хребет Гипериона — его аристократические роды, служащие Империи и получившие от нее за это земли. Последние события показали, что в этой системе требуется навести порядок. В ближайшее время мною будет подготовлен указ. Им будет восстановлена исконная обязанность всех аристократов служить Империи и ее Императору. Да не будет иметь право не служивший в Империи владеть в ней землей.

Уже другим тоном:

— Дарви, передашь моему секретариату проект указа подготовить. Так его и назовем — Указ о служилом сословии. А то ишь, распоясались!

— Боюсь, Ваше Императорское Величество, такой Указ не будет популярен у дворянства.

— Я не гонюсь за дешевой популярностью. Я превыше всего ставлю справедливость. Многие аристократы стали забывать свой долг. Ничего, я им его напомню и заставлю всех принести мне личную присягу.

По окаменевшему лицу жандарма можно было догадаться, что данное решение монарха он не одобряет, но спорить не будет.

— Но сначала надо окончательно выкорчевать все гнилые корни мятежа Монти, — продолжил монарх. — Рей говорит, что сильный эмпат-пилот может быть еще и дознавателем. Причем таким, каких у тебя нет.

— ? — граф Дарви умудрился одновременно изобразить высочайшую заинтересованность, легкий скепсис и нетерпение в ожидании продолжения.

— Он берется перекачать всю память Монти в память дворцового искина. Как ты думаешь, кто будет лучше сотрудничать с твоими дознавателями? Наглый претендент, которому есть, что скрывать, или честный слуга?

— Ваше Величество, я потрясен. Конечно, искину тоже надо правильные вопросы суметь задать, но на то в моем ведомстве соответствующие профессионалы и работают. Кстати, и к графу Рею у меня сразу же немало вопросов появилось.

— Погоди его пугать. Сам понимаю, что возможностей злоупотреблений масса возникает. Так что, Рей, учти, делать это будешь только после моего личного распоряжения в каждом конкретном случае. Что тебе для этого надо?

— Помещение с гладким полом, на котором я смогу начертить схему концентрации. Ну и, пожалуй, какое-нибудь приспособление, чтобы голову исследуемого можно было зафиксировать. Он, конечно, во время процедуры будет без сознания, но даже случайное изменение положения его мозга крайне нежелательно.

— И в помещении вы должны быть одни? — подозрительно спросил жандарм.

— Что вы! Хоть роту туда нагоните, лишь бы меня при этом не толкали и схему не затоптали.

Глава 11. Строим дом на новом месте

41. Рей, дознаватель

Комната с ровным полом во дворце сразу нашлась. На минус двадцать первом этаже. Причем и Карлос, и Дарви, не сговариваясь, сразу о ней вспомнили. Видимо, она здесь единственная, в которой можно на полу рисовать. Скромная, без излишеств, стены и пол из чего-то вроде серого бетона, дверь — металлическая. Рядом с дверью — скамья, еще у соседней стены простой письменный стол с парой стульев, да для чего-то в центре деревянный столб (типа колонны) поставлен. Ладно, пригодится.

По моей просьбе к этому столбу пару толстых досок прибили, а к ним уже — фиксатор для головы. Так удобнее, не мешает пентаграмму на полу под ним рисовать.

Пентаграмму я чертил, непрерывно сверяясь со справочником. Для надежности, хотя пентаграмма самая обычная — концентрации, я ее, в принципе, и так выучил уже. Вообще-то, пентаграмма для перекачки памяти необязательна, в изоляторе тюрьмы я без нее обошелся. Но с ней — надежнее, гарантирует, что заклинание наложишь успешно, да и эффект от заклинания сильнее проявляется.

К моему удивлению, Император с шефом жандармов сели не за письменный стол, а скромно на скамейку. Но вопросами и оттуда замучили. Очень им хотелось понять, что я делаю. Рассказал почти честно:

— Это — пентаграмма концентрации, усиливает ментальное или, как вы его называете, эмпатическое воздействие на того, кто в центре этого чертежа лежать будет.

— А какие воздействия возможны? — чуть не хором.

— Возможно много чего, но я мало что умею. Сейчас я вашего Монти усыплю, потом постараюсь ему внушить желание передать все свои знания местному искину, а затем между ним и искином эмпатическую связь установлю. На некоторое время, чтобы он все передать успел.

— Так, может, проще его самого расспросить, если ты внушишь ему желание сотрудничать?

— Боюсь, так я не смогу. Монти же спать будет, даже, скорее, в глубоком обмороке находиться. Только тогда можно будет его желания своими подавить. Но говорить в таком состоянии затруднительно.

— Долговременно что-нибудь внушить клиенту можешь? Преданность там, послушание?

— Дядя умел. Но у нас такая деятельность запрещенной была, студентов ей не учили. По памяти ее освоить не смогу, ни разу не видел. Разве что дорогу домой найду и книгами разживусь. Но учить такое, если честно, желания нет. Все-таки не случайно такое ментальное воздействие в разряд запрещенных отнесли.

Император задумался, а жандарм со мной явно не был согласен, но промолчал.

Возможно, кому-нибудь может показаться, что зря я так с Императором разоткровенничался. Очень уж опасные у меня умения для любого властителя. Если предам, мало не покажется. Вот потому и говорил. Карлос явно не в деда пошел, паранойей не страдает. И попал я в удачный момент формирования новой команды правителей Империи. Слышал я от матери (или, точнее, матери Сергея Меськова, сам-то я на себя прежнего уже совсем не похож, только память осталась), она в одном из министерств в Москве работает, что при всякой новой реорганизации такое сплошь и рядом случается.

Назначают нового министра, а у него своей команды нет. В смысле, в достаточном количестве, чтобы всем департаментам начальников обновить. Старым он не доверяет, они с прежним министром все то нехорошее творили, от чего он сейчас избавиться хочет.

Кстати, если тебя из министерства при реорганизации уволили, расстраиваться не надо. Новая реорганизация не за горами, а после нее те, кто тебя гнобил, сами "врагами" окажутся. Если вовремя подсуетиться, то вполне удачно вернуться можно, как пострадавший от предыдущего "режима".

В общем, набирает новый министр на высокие должности почти случайных людей. Как там шутят "на вокзалах ловит". Зато министр знает, что это — его люди, без него ничего бы им не светило, должны стараться и во всем его поддерживать. А ежели эти люди еще и талантливыми окажутся, то тогда он себя гениальным стратегом и "душеведом" чувствует.

Так что я перед Карлосом специально не только талантами похвастался, но и полное доверие продемонстрировал. Пусть гордится, какого кадра подобрал. А Император, похоже, мужик недалекий, но честный. Должно подействовать. Надо только самому мордой в грязь не ударить.

Наконец, к нам доставили герцога Монти. Немного помятого и запыленного, но все равно, выглядел он очень представительно. Типичный вельможа восемнадцатого века, только наряженный в комбинезон. Хотя и комбез у него смотрелся солидно, куча золотого шитья по голубовато-зеленой ткани. Такую, вроде, аксамитом на Земле звали. Цепи и таблички с него сняли, но дроиды по бокам топали. И двое серо-коричневых.

Бывший претендент на престол обвел всех присутствующих презрительным взглядом, задержав его немного на Карлосе. Даже, кажется, что-то фыркнул осуждающе. Император весь подобрался, но я решил вмешаться. Ни к чему мне тут ссоры слушать. Весь положительный фон слететь может, начальники не любят, когда их прилюдно ругают. И тех, кто это слышал, тоже не любят.

Чтобы не объяснять серо-коричневым, что делать, я просто слился с искином и задействовал дроидов. Те герцога с боков подхватили, а я на него усыпляющее заклинание наложил. Монти было дернулся, но сразу обмяк. Упасть ему дроиды не дали, а аккуратно положили в центр пентаграммы. Опустили вниз лопасти фиксатора и голову ему с боков слегка сжали. Теперь он ее даже случайно не повернет.

Дальше я уже действовал, как опробовал на Эригоне. Сначала — заклинание подчинения. Я с ним с того времени не работал, но тогда разобрал очень тщательно. Так что, сверяясь со справочником, наложил быстро. К тому же пентаграмма помогала, как бы подхватывала мои заклинания и, усилив, внедряла, куда нужно. То есть — в голову Монти.

Наверное, без пентаграммы ничего и не получилось бы. Я ведь делал все это в состоянии слияния с искином, а как и чем тут тянуться, чтобы третьего к нашей связке присобачить — без понятия. К счастью, заклинание подчинения, усиленное пентаграммой, само справилось. Надо будет это свойство в будущем учитывать.

Двигать руками-ногами Монти я не стал, не оценят мои зрители такие игры. Сформировал заклинание приема/передачи, пожелал от имени герцога поделиться всем, что знает, с наглым пилотом, который его сюда доставил, и активировал заклинание.

В прошлый раз, помню, ощущения были не из приятных, вроде в лоб так сильно получил, что даже сознание потерял. Поэтому теперь я мысленно постарался рванувшее ко мне от Монти нечто сквозь себя пропустить и искину передать. Получилось, только все равно поплохело мне и весьма. Теперь меня не твердым "копытом" в лоб приложило, а, скорее, струю песка через мозги пустило. Может, в карцере также было. Мешочком песка по лбу тоже на раз вырубить можно. А сейчас был не мешочек, а мощный поток. Он хоть и сквозь проходил, но драл все по пути весьма болезненно. Хорошо, закончился быстро, хотя мне эти пара минут вечностью показались.

Очень хотелось прямо здесь рядом с Монти прилечь, но заставил себя до стула доползти. Вцепился в край стола, чтобы не упасть, а сам стал каналы свои энергетические в порядок приводить.

Император с жандармом заволновались, но я им рукой успокаивающе махнул, мол, подождите немного, процесс идет. Кажется, они что-то говорили, но я не слушал.

На самом деле все не так страшно прошло. Каналы мои за последнее время сильно расширились, так что напор выдержали, обошлось без разрывов. Хотя всяких растяжений да искривлений хватало. Но я их довольно быстро поправил и распутал, минут за пять.

Затем на Монти переключился. Нехорошо получится, если помрет. А у него с каналами дело много хуже обстояло. Но тут я хотя бы пояснения зрителям давать смог. Сказал, что нервную систему герцога в порядок привожу, а то он от рвения перестарался, как бы умом не тронулся. Дарви было вякнул, что и хрен с ним, но Карлосу это не понравилось. Пришлось пообещать Императору, что сейчас все исправлю. И ведь исправил. Как раз за час.

Следующий шаг — снова слился с искином, узнать, как у него прошел прием данных. Тут, вроде, без эксцессов обошлось. Каналы — целы, данные в памяти. Только много их очень, сейчас все процессоры (или что там у него?) на сортировку работают. Дал искину ценные указания: сначала с именами заговорщиков разобраться, а банковские счета на конец оставить. И, как сделает, сначала мне сообщить, а уж потом Императору или серо-коричневым докладывать. Может, что и зажать удастся.

Ладно, можно начальству докладывать.

— Все, — говорю, — операция прошла успешно. Все живы, а данные в памяти искина. Он их сейчас сортирует. Я просил сначала с именами заговорщиков разобраться.

Карлос сразу же оживился.

— Кто был на кораблях, которые блокаду столичной планеты организовывали, а теперь сбежали?!

Оказалось, громкая связь в комнате предусмотрена. Оттуда механическим голосом пошло перечисление длинного списка имен и фамилий. Император по мере чтения все больше мрачнел, а вот граф Дарви сначала за голову схватился, а потом все больше и больше веселел.

— Это что же, — упавшим голосом спросил Карлос, — в заговоре чуть ли не все роды Империи участие приняли?

— Естественно, Ваше Величество! Неужели Вы думаете, что кто-нибудь в стороне остаться мог? Только это ничего не значит. Присутствие вторыми-пятыми наследниками все обозначили, но и в Вашей гвардии и столичном флоте те же аристократические роды присутствуют. Тут надо аккуратно все нюансы выяснить, кто среди закоперщиков был, а кто за ними просто следил. Вопросы правильные задать, но на это мои дознаватели и есть. Все разберут, и я Вам доложу. Главное же, что теперь у нас все важнейшие фигуры на крючке. Все провинились, но не лично. Такие грандиозные возможности для союзов и альянсов возникают. Работы, конечно, очень много, но каковы перспективы!

— Хорошо, Стептона к работе подключи, он у нас со всеми аристократами по долгу службы ладить умеет, — Император сделал небольшую паузу, после чего кровожадно посмотрел на так и лежащего без сознания Монти: — Можешь его в чувство привести?

— Сейчас попробую.

Еще раз проверил состояние энергетических каналов герцога. Кое-что еще подправил и подкачал ему энергии. По мере насыщения структуры, дыхание его становилось ровнее, сердце билось чаще. Похоже, уже не обморок, а обычный сон. О чем я и сообщил.

Двое серо-коричневых подхватили Монти под руки и поставили в вертикальное положение. Ноги держали его плохо, взгляд блуждал, но постепенно сфокусировался на Карлосе:

— Ты что со мной сделал, тиран и узурпатор?! — хорошо поставленным голосом прохрипел он. Специально хрипел, на публику работает, позер. Уверен, что о его реплике всем скоро известно станет.

— Ничего я с тобой не делал. Зачем? Ты сам, понимая свою неправоту и раскаиваясь в том, что подвел многих достойных людей, добровольно рассказал о заговоре следствию во всех подробностях. Протоколы сняты и зафиксированы, сейчас обрабатываются.

— Ты что несешь?! — взвыл герцог: — Оклеветать меня хочешь?! Ни слова я тебе не говорил и не скажу, можешь меня пытать!

— Дознаватель! Кого Монти назвал в качестве командиров кораблей, блокировавшего столичную планету флота?

Послышался перечень имен и фамилий с комментариями типа:

— На "Касатке" толи Тео Вентилл, толи Серж Ларож, герцог не в курсе, должны были сами решить, а на "Скате" герцог Юм младшего сына пропихнул, но тот сопротивлялся, мог и уступить кому-нибудь...

Монти потрясенно молчал, а Император распорядился:

— Уведите арестованного, он здесь больше не нужен.

42. Рей, каникулы (родео)

Следующую неделю я оказался предоставлен самому себе. Император не вызывает, министры не трогают. У них своих дел хватает. Во дворце мне выделили бывшие апартаменты Монти (всего-то малогабаритная "трешка" — спальня, гостиная и кабинет). Еще дали два комплекта довольно любопытной форменной одежды личного помощника — комбез серебристого цвета, на вид — типичная синтетика, но "дышит" и даже комфортный температурный режим поддерживает. И, самое главное, универсальное удостоверение личности. Здесь это не пластиковая карта, а надеваемое на палец кольцо с камнем-кристаллом. Так и называется "перстень гражданина". Содержит личные данные (включая медицинские) и банковские реквизиты. Он же выполняет функции коммуникатора. Но это только в модели для эмпат-пилотов, они команды мысленно отдают.

Во дворце колечко служит пропуском, достаточно поднести его к специальной пластине на дверях, и та сама открывается. В магазине (или любом другом месте, где платить надо) — к аналогичной пластине и с твоего счета автоматически спишут нужную сумму. В общем, ничего нового, на Земле похожие технологии внедряются, разве только техника здесь надежнее и голографические картинки показывает, а не надпись на табло. Банк, кстати, на всю Империю один — "Имперский". Уважаю, незачем дармоедов плодить.

Наблюдение за жильцами во всех апартаментах службой безопасности, понятное дело, ведется. Возможно поэтому все эти "квартиры" почти всегда пустыми стоят, разве что дежурит кто-нибудь. А за мной как следить? Местные СБ-шники наверняка знают, что я с искином договориться могу. Чтобы их не расстраивать, отснял несколько роликов, когда я сплю, за столом с планшетом работаю или головизор смотрю. Каждый часа на три. Искин их по моей просьбе вместо реальной картинки, когда надо, включает и зацикливает. Не все время, естественно, а только когда я незаметно свалить хочу. Если они за мной в сортире или душе подглядывать хотят, пусть смотрят, переживу.

Видимо, СБ-шники такого опасались, так что еще и пост охраны недалеко от моих дверей выставили, в смысле человека, а не дроида. Но я-то порталом уйти могу, а не мимо соглядатая. Но возможности не афиширую, зачем людей расстраивать?

В целом, квартирка меня порадовала. Комнаты — просторные, мебель — удобная, в стиле начала ХХ века на Земле. И ее — не много и не мало, в самый раз. Дома я о такой только мечтать мог, жил с родителями. Отец обещал к окончанию универа с жильем помочь, но, судя по разговорам, его щедрость дальше однушки или двушки на первом этаже не распространялась. Типа, сам зарабатывать должен учиться. Да ладно, чего теперь вспоминать!

О том, что мне пока отдых предоставят, меня Дарви предупредил. Так что претензий к нему быть не могло. Просто, по мере обработки информации, выкаченной из Монти, дел у СБ-шников и прочих поддерживавших в Империи порядок структур становилось все больше. А Император "руку на пульсе" все время держать старался. В общем, всем стало не до меня.

А вот то, что Нюрка даже ни разу не зайдет, не ожидал. Только пару раз звонила. Щебетала жутко довольным голосом, что у первой фрейлины столько важнейших обязанностей, даже не знает, сколько ей времени понадобится дела принять. И еще все пытала, горжусь ли я ею, ведь она теперь такая важная фигура?

Ответил нейтрально, что рад за нее. Разговора по душам, к сожалению не получилось.

А Джета даже не позвонила. Толи ее карьерный рост шефа обрадовал, толи решила, что со мной ей ничего не светит. Ладно, надо будет разобраться, где тут остальные фрейлины шляются. Спросил у искина. Оказалось, при Императрице они числятся. Карлос, оказывается, женат и аж при пяти детях. Но "налево" активно ходит. А дворец Императрица свой собственный имеет, в этом почти не появляется, только по "служебной необходимости", когда здесь приемы торжественные проводятся и императорская семья по протоколу в полном составе должна присутствовать.

Интересно, а меня во дворец Императрицы на экскурсию пустят, или помощники Императора туда только по делу ходить могут?

Выяснил я у искина, какие в столице основные объекты достопримечательности, от музеев до торговых центров. С экскурсионными бюро тоже разобрался. Заодно научился пользоваться "перстнем гражданина" в режиме местного GPS-навигатора. Еще режим настроили, при котором я с искиным все время на связи быть могу, а то уйдешь далеко, слиться не получится, а консультация срочно потребуется.

Небольшая заминка возникла при освоении транспорта. Не стал я представительский "ролс-ройс" брать, захотел на "метле" (то есть местном "мопеде") летать, как Гарри Поттер. Модель в дворцовом гараже выбрал компактную, но мощную. Но тут выяснилось, что слиться с компьютером "метлы" нельзя в принципе, по причине отсутствия в нем даже зачатков искусственного интеллекта. Самый примитив стоит, обеспечивает согласованную работу всех узлов "мопеда" и все. Так что управление — только ручное.

На Земле мне на метле летать как-то не доводилось, а ощущения оказались совсем непохожими на езду на велосипеде. С первого раза гадский мопед из под меня просто выскочил, хорошо, совсем невысоко было. А с навешанным заклинанием антигравитации меня он везти не захотел, порожняком, видите ли, летать не положено. Два дня убил на поиск в справочнике заклинания безопасного падения с большой высоты. Не нашел. Никакой управляемой левитации, все на базе того же антиграва. В принципе, логично, стал невесомым, а дальше — включай реактивную тягу или крыльями маши, но я был разочарован. Еще день потратил на реализацию в "кровавом камешке" заклинания антигравитации, так его быстрее строить, а включать его придется уже при падении, когда любое мгновение дорого. Мысленно похвалил себя за то, что "камешков" этих в свое время с запасом наделал.

В комплект к амулету с антигравом мне дроиды еще портативный вентилятор притащили. Если что, полечу, как Карлсон. Про себя посмеялся, но безопасность — превыше всего. Лучше смешно приземлиться, чем головой на скорости в землю врубиться.

В общем, три дня в квартире своей просидел, в трудах праведных. Заодно комбезы свои усовершенствовал. Какими-то тусклыми они были. А я в своих поисках случайно наткнулся на заклинание армирования ткани на молекулярном уровне. Слиток серебра мне искин откуда-то достал, по блату. Вот я его на окраску и пустил. Сначала на тряпочке поэкспериментировал (тоже дроиды принесли), потом и на комбезы перешел, когда убедился, что все работает. Свойств моя одежда не потеряла, но стала явно прочнее и приобрела "зеркальный" вид. Такое ощущение, что не ткань, а жидкий металл переливается. Красиво и впечатляюще. Уставу, кстати, тоже не противоречит, я у искина проверил. Там только "цвет — серебристый" сказано. А у меня ткань самим серебром пропитана. Куда уж "серебристее"?

Обезопасив себя от падений, я как-то сразу успокоился и управление своей "метлой" освоил быстро. А то, что на поворотах иногда из седла вылетаю и только за руль держусь, можно списать на лихачество молодости.

Еще одним сложным моментом оказалось разобраться в воздушных коридорах. Здесь положено только над улицами летать, на крышах домов — только парковка. Летают на нескольких уровнях, по-моему, вообще без ограничения высоты, но вверх идти можно, только если внизу тесно станет. Высота коридора — примерно пять метров, как они ее на глаз различают? То есть один коридор и я могу, глазомер хороший, но сходу отсчитать, например, шестнадцатый коридор я бы не взялся. А количество рядов в коридоре разметкой на дороге на земле обозначено. Забавно, разметка есть, а никто не ездит. Разве что дроиды какие бегают. Впрочем, на землю смотреть необязательно, навигаторы тут продвинутые, все подскажут.

В общем, полетел я. И даже успешно. Чему немало моя форма серебряная способствовала, почему-то от меня все шарахались и дорогу уступить норовили. Вежливые тут водители оказались...

Город оказался не таким уж большим, Москва явно больше будет. Высотных домов почти нет, зато есть стиль. Как есть он в Петербурге или Вене и которого совсем нет в распиаренных Барселоне или Риме, где вместо стиля — сплошной кич. Дома в Гиперионе (в данном случае — столице), вроде и разные, но чем-то похожи, да и цветовая гамма нигде глаз не режет. Больше всего напоминает Лондонские дома поздней Викторианской эпохи, только с плоскими крышами. А так темно-красный кирпич и умеренная лепнина присутствуют повсеместно.

Во всех новых городах я считаю своим долгом посетить краеведческий музей и драматический театр. В столице подобных объектов оказалось совсем немало, возникла проблема выбора. Искин ничего подсказать не мог, разве предложил посетить музеи виртуально, а спектакли в его трансляции посмотреть. Я даже расстроился. Прогресс, конечно, хорошо, но живые впечатления тоже нужны. В общем, полетел в наугад выбранный музей.

Представьте себе, не долетел.

43. Рей, борец с терроризмом

Лечу я себе спокойно, вдруг мимо меня какой-то парень на похожем мопеде проносится, а я вдруг падать начинаю. По частям. К счастью "по частям" относилось только к "метле", ее на две половинки разрезало, а мне бок обожгло неприятно.

Быстро активировал через амулет заклинание антигравитации, отцепил от пояса вентилятор, направил вверх и включил. Эффект оказался много меньше, чем я надеялся. Тело невесомым стало, но "парусность" у него никуда не делась, вот и потащило меня потоком воздуха. А на автостраде, сами понимаете, какие завихрения бродят. Автомобили (автолеты?) от меня шарахались, но иногда тоже цепляли, придавая жуткое ускорение в нежелательном направлении. Хорошо, хоть не ломали мне ничего, у меня даже вентилятор под заклинание антигравитации попал.

Срочно повернул вентилятор вниз и стал по мере возможности опускаться. Иногда сам пытался от пролетавших мимо оттолкнуться. Блин, разговоров будет завтра! О летающем помощнике Императора... Если я до завтра доживу, конечно.

В меня же явно из лазера стреляли! Мопед располовинили, а меня комбинезон зеркальный спас, отразивший луч почти без последствий для ткани и, главное, для меня. А если у стрелка не только лазер найдется?! Я стал срочно навешивать все щиты, которые только знал. В условиях моего полета делать это было непросто, но я справился даже раньше, чем окончательно приземлился. Действительно, "хочешь жить, умей вертеться". Хотя "вертели" меня, как раз, потоки воздуха и проносившийся мимо транспорт...

Пока опускался, вроде, никто по мне больше не стрелял, но не факт, что отстали. Трафик тут довольно плотный, прикрывают меня со всех сторон. А массовую резню, видимо, не заказывали.

Все. Я на земле и антиграв отключил. Делал это в положении лежа, но, все равно, мордой об асфальт (или что у них тут за покрытие?) от резко возникшего тяготения слегка приложился. Ладно, вроде без серьезных травм обошелся. Сел, встал, при этом стараясь контролировать взглядом ближайшее пространство. Очень захотелось, чтобы кто-нибудь из террористов прилетел меня добить. Его ждет масса сюрпризов! Собственно из-за этого я сразу на ноги и вскочил. Сначала думал труп на дороге изобразить, но потом решил, что контрольный выстрел могут и не произвести, если свидетелей опасаются. А так — работу надо доделывать.

Долго ждать не пришлось. Мои щиты разом заиграли всеми цветами радуги, и чего только в них не посыпалось. Я даже ориентацию в пространстве на какое-то мгновение потерял, повело меня в сторону. А вы попробуйте, даже зная, что вокруг вас стакан пуленепробиваемого стекла, спокойно стоять, когда в него со всех сторон из крупнокалиберных пулеметов ударят! А тут и лазеры, и плазма, и просто пули, и гранаты, и даже чем-то вроде напалма меня облили. И хрен поймешь, откуда стреляют!

Ускорился до максимума, пули отследил. Они для меня — самые противные, вот с их источника и начну. Тем более, что и отследить их легче всего. Откуда бьют? Автомобиль какой-то небольшой в форме, близкой к шару, ни стекол, ни дул торчащих не видно. Но явно же из него пули летят! Да и он не в потоке несется, а на обочину принял, якобы перестроиться пытается. Сформировал свою "сонную торпеду". На, тебе, гад! Удачно ты завис, особо целиться не надо.

А вот и "мотоциклист" с лазером. Развернулся и снова на меня зашел. И тебе — торпеду!

И тут меня взяли на таран. Какая-то здоровенная машина резко нырнула вниз и всем бортом попыталась впечатать меня в стену. Круто! Меня по стене волчком прокатило, и даже щиты немного ужались. А потом распрямились. Так что этот драндулет сначала борт о меня помял, а потом его носом к стенке перенаправило. Как он красиво заискрил! Как нож о точильный камень. Только сточился несколько побольше, стена крепкой и шершавой оказалась. Дальше он уже сам кувыркался, я даже никаких заклинаний кидать в него не стал.

Хотел сказать, что разом все стихло, но это было бы неправдой. Шедшая на таран машина загорелась и целую серию небольших взрывов выдала. А шаровидная машина выползла по инерции в поток и спровоцировала целую серию столкновений. Один только "мотоцикл" (да нет, мотоциклом он мне со страху показался, "мопед"!) висел себе спокойно в воздухе на уровне третьего этажа, а его водитель — под ним на земле. Спит или разбился, не знаю. Но с виду целый, да и в шлеме он был.

Атак, вроде, больше нет. Связался с искином.

— Сообщи, — говорю, — СБ-шникам, что на меня покушение было, и координаты им мои передай. Надо бы нападавших подобрать, может, кто живой остался. И лучше бы им до местного ГАИ успеть. Еще улики растащат.

Осторожно пошел посмотреть, что с горевшей машиной стало. Система безопасности тут на уровне. Огня уже нет, а что внутри не разобрать, сплошная пена и, похоже, отвердевшая. Интересно, это, чтобы участники ПДД с места происшествия не сбежали? В данном случае, очень правильное техническое решение. Пусть этих террористов (скорее, киллеров) СБ-шники сами выковыривают. А чтобы они не рыпались (если живы остались), я на эту груду металлолома сонное заклинание тоже наложил.

44. Рей, борец за справедливость

Гаишники все-таки успели первыми. Попытались на меня наехать. Все, как на Земле, "почему нарушаете?!". Стал было им объяснять, да плюнул. Усыпил и сложил отдельно. Все равно, пользы от них никакой, а вреда... Ну, как всегда.

К сожалению, дальше было уже менее интересно. Прилетел довольно крупный транспорт, до "Калоши", понятно, далеко, но сгрузить всех, напавших на меня вместе с их техникой, место нашлось. Гаишников грузить не стали, но одного серо-коричневого оставили, провести с ними разъяснительную работу, когда проснутся. "Мотоцикл" стрелявшего в меня из лазера парня тоже в вещдоки записали, как и половинки моей "метлы". Жаль, а я хотел "мотоцикл" в качестве трофея забрать. Хотя, если честно, не очень он мне нужен. Судя по инциденту, лучше в моей спасательной капсуле перемещаться. С гранатометом на крыше.

Допрос захваченных ничего не дал. Не потому, что молчали, а потому, что ничего не знали. Оказались они отрядом наемников с одной из баз под контролем Ганзы. Подрядили их анонимно, но деньги перевели вперед, так что они "туристами" в Империю и рванули. Я был немного шокирован, но дознаватель сказал, что это в порядке вещей. Наемники берутся за любую работу, но до завершения контракта клиента не кидают. Свои же закопают, чтобы реноме не портили.

Единственное, что интересно, наняли их за день до моего прибытия на "Калоше" на столичную планету. Кто-то был уверен, что сквозь блокаду я успешно проскачу. Или не знал вообще, где я в Империи оказаться могу, но был уверен, что столичную планету не миную. Все возможно.

Хотел с Дарви поговорить, он со мной — тоже, но не сложилось. Слишком у него дел много по разборке последствий мятежа Монти. А со мной спешить некуда. Лоялен, сбегать не собираюсь, а от покушений сам отобьюсь. Тоже подход.

В музеи я так и не пошел. Вместо этого сидел в своей квартирке, учил заклинания (медицинский раздел учебника Ауреция), да занялся, наконец, переездом Эригона к Черному солнцу.

Почти трое суток портал открытым продержал. Не непрерывно, конечно, но работал в режиме восемнадцатичасового рабочего дня по принципу "час держу, час медитирую на Черном солнце", что совсем не подарок. Как мог, от руды форция портал подпитывал, чтобы свой резерв поберечь, но к концу третьего рабочего дня почти на нуле был. Зато каналы хорошо покачал, и объем резерва немного увеличился. Ленивый я спортом заниматься, у меня на решении конкретных задач свой потенциал раскрывать гораздо лучше получается.

Подготовку к переезду Эригон сразу после моего отбытия в Империю начал, к моменту эвакуации там только наружная обшивка видимость целостности поддерживала, все внутренности уже разобраны были. Основная сложность оказалась в одновременном обеспечении энергией и поддержании гравитационных полей в разбираемой и собираемой станции и транспортировке самого искина. Сначала на новое место половину аварийных реакторов отправили, чтобы там дроиды смогли свободно работать. Затем вторую половину на старом месте задействовали, а основной реактор демонтировали и к Черному солнцу переправили. На монтаж меньше суток времени было, на больший срок резервные источники энергии не рассчитаны. Практически всех дроидов и дронов на новое место перегнали, чтобы успеть.

Самая трепетная часть — переезд самого искина. Он ведь из нескольких блоков состоит, одних мозгов целых девять штук. Как он только раздвоением личности не страдает? У каждого блока своя БПУ-шка на час, но, как я понимаю, ощущения у искусственного интеллекта, когда его на части разобрали, были весьма неприятные. Собрали его обратно на новом месте, правда, за десять минут, но он потом еще долго на пережитый стресс жаловался и тесты гонял, чтобы убедиться, что все в порядке. Пришлось пообещать ему дополнительных блоков памяти добыть для поднятия настроения. А вот от дополнительных мозгов категорически отказался и даже ругался, что я "смерти его захотел". Большего числа подключений его схемой не предусмотрено, и так у него максимальная комплектация. Так что — только память для архива, ее много не бывает. Извинился за свою неграмотность.

Станция у Черного солнца сначала очень странный вид имела. Вроде огромного кукольного домика без внешних стен. И все время вширь росла. Хорошо, Космос почти стерилен, а с включением гравитационных полей и вовсе появилась гарантия непопадания внутрь ничего постороннего.

На последнем этапе всех дронов в старую систему вернули, и они непрерывным потоком потащили листы обшивки к порталу. Сам же портал в этот момент представлял лист с пентаграммой, лежащей на крыше дрона, а рядом я в скафандре в него энергию качал. Держась при этом одной рукой за специально выдвинутый для меня манипулятор дрона в состоянии невесомости. А на последние пять секунд и вовсе портал без пентаграммы открыл, чтобы этот дрон в него проскользнуть мог и меня на буксире протащить. Нервно поджал при этом ноги, после моего перехода портал, оставшийся без энергетической подпитки, буквально через секунду схлопнулся, а что случилось с Луимерциусом, я помнил хорошо.

Зато у нас с Эригоном получилась своя станция в тайном месте. Причем полностью автономная, для подготовки топлива для реакторов из руды с Черного солнца в необходимых объемах хватало и имевшегося на станции лабораторного оборудования. Но в планах у нас было и создание более мощного производства.

Завершив эвакуацию, я полсуток отсыпался в квартирке на Гиперионе. Затем, первым делом договорился с дворцовым искином, что он будет мне ежедневно готовить новостной блок по всем материалам имперского информационного агентства на отдельном носителе памяти. А сам в конце дня передавал его Эригону через портал. Тот немного поворчал на дискретность получаемой информации, но, по-моему, был доволен. Все-таки в Империи было куда больше событий, чем в Даждеславском княжестве. В ответ он стал формировать на таком же носителе запросы к дворцовому искину, наладив с ним через меня постоянный контакт. В общем, стали мои искины дружить по переписке, а я — подрабатывать почтальоном.

Интерлюдия 10. Письмо княжича Елизара, наместника Даждеславского князя в системе Эригон, старшему брату, княжичу Борису, второму наследнику княжества Колядского, губернатору системы Яр

Дорогой брат!

Обстоятельства сложились так, что я вынужден обратиться к тебе за советом и помощью. Мы — одна семья, и в детстве ты всегда был для меня примером и другом, на которого можно положиться. Сейчас же я, к своему стыду, пребываю в растерянности, совсем не подобающей моему положению и статусу князя из дома Коляды. К сожалению, присланные батюшкой мне в помощь советники не совсем правильно понимают мои чувства и свои задачи и, вместо помощи, только усугубляют положение.

Как ты знаешь, через двадцать девять дней по времени Праматери должна состояться моя свадьба. Моя невеста — княжна Денна из дома Даждь — абсолютно очаровательное создание, но еще очень молода и немного избалована. К моему огорчению, рыцарским традициям в ее семье не уделяется должного внимания и уважения, что не могло не отразиться на воспитании детей, но я уверен, что благородная кровь еще проявит себя в Денне, а при надлежащем терпении и бережном наставлении со стороны супруга, она станет идеальной женой для меня и матерью для наших подданных.

При условии, что свадьба состоится. Несмотря на то, что все уже было оговорено и подписано, а сам я жду данного события с нетерпением и добровольно нагрузил себя кучей дел по ее организации, из-за чего безвылазно сижу на Эригоне, уверенности в этом у меня уже нет.

Подготовка к свадебным торжествам шла полным ходом. Я очень благодарен тебе, братец, ты оказался единственным, кто догадался сделать нам свадебный подарок деньгами и перевести их заранее. Казна у князя Михаила находится в столь жалком состоянии, что без твоей помощи никакого торжества организовать не удалось бы. Ты же знаешь, каждая девушка мечтает, чтобы ее свадьба стала запоминающимся на всю жизнь событием, и мне бы хотелось подарить такой праздник Денне.

Данные дела занимали у меня почти все время, сделать надо было слишком многое. Требовал ремонта дворец наместника, который отныне сделался нашей резиденцией. Я просил архитекторов, специально выписанных из Флеры Ганзейской, особое внимание уделить гостиной, бальному и столовому залам, а также нашей супружеской спальне. Смета получилась ужасно дорогой, почти в половину общего бюджета, но, поверь, дело того стоило. Ты сам говорил, что умение "подать себя" — половина успеха каждого правителя. Кстати, а сам-то ты жениться, когда собираешься? Конечно, чтобы стать губернатором Яра тебе это не требовалось, но поверь, сочетать, как я, приятное с полезным, еще лучше.

Если все состоится, конечно, в чем, как я уже писал выше, теперь нет уверенности.

Для горожан тоже были запланированы вполне достойные праздника мероприятия. Угощение для жителей главных городов Эригона (к счастью, за счет местных бюджетов), театральные и цирковые представления, концертные программы на всех площадях. Представляешь, как трудно все это организовать?

К некоторому моему удивлению, моя невеста и советники батюшки от работы фактически отстранились, взвалив ее на меня, а сами якобы изучали состояние экономики Эригона, а также тратили массу времени на организацию ремонтных работ на орбитальных станциях. Денна, правда, ежедневно интересовалась, как идут у меня дела, и давала иногда ценные советы. Говорила, что полностью мне доверяет.

Может, и к лучшему. Они так с ремонтом орбитальных станций управились, что одна из них вообще куда-то исчезла. Советник Дрон говорил, что у меня подрядчики много воруют, а у самого?! Денну я не виню, жена не должна в делах управления подменять мужа, но сколько же здесь всего разгребать надо! Совсем у князя Михаила дела в княжестве запущены оказались.

По поводу пропажи станции князь Михаил лично разбираться прилетел и, что характерно, ничего не нашел. Ужас! Дал себе зарок, что, как разберусь со свадьбой, никого из Даждей близко к делам на Эригоне не подпущу. Даже Денне только совещательный голос оставлю.

Хотя, появление Великого князя оказалось довольно своевременным. Почти сразу вслед за ним в систему снова кошаки явились. А здесь — станции в разборе, от флота только полсотни кораблей осталось, и то, две трети — наши.

Атаковать сразу кошаки не стали, начали переговоры. Не лично, а по связи. Меня опять толком ни до чего не допустили, Михаил сам договариваться стал. Правда, советников батюшкиных и Денну с собой в переговорную взял. Один раз я тоже сходил, но слова мне не дали, слушать Великий князь меня не стал, так что я к своим делам вернулся. Решил, что раз переговоры начались, надо совсем идиотами быть, чтобы не договориться.

Представляешь, они умудрились не договориться! Кошаки какого-то "мага" затребовали. Сказок детских начитались, наверное. Им по уровню развития — в самый раз. Князь Михаил им на выбор целый десяток предложил. Эмпат-пилотов. Хотя все понимали, что под "магом" они подразумевают того пилота Рея, с которым в прошлый свой налет они сражаться не стали. Пилот и впрямь феноменальный, надо признать. В одиночку целый флот пиратов одолел. Я сам боя не видел, ранили меня, без сознания был, но потом запись смотрел... Даже зависть к нему почувствовал, хотя знаю, что это неблагородно и недостойно рыцаря. Но как бы я хотел так же мочь! И Денна на него так смотрела, что я ревновать начал. Впрочем, не только Денна, а все дамы, что его подвиги видели.

Великий князь тогда умудрился своему герою должного уважения не высказать, вот он в Империю от него и улетел. Хотя, теперь, когда он кошакам понадобился, даже не знаю, как было бы лучше. С ним Михаил мог бы и в драку с флотом Эль-Гато полезть. А так приказал кораблям на орбитальных станциях оставаться.

Только зачем он попытался кошакам других пилотов подсунуть? Они, конечно, тупые и злобные твари, но твердо уверены, что "маг" должен на каком-то тарабарском языке говорить уметь, который Рей откуда-то знал. Здесь же о таком языке и не слыхали.

В результате, кошаки обиделись. И вместо тупости проявили злобность. Орбитальные станции захватили вместе с кораблями и пилотами, сопротивлявшихся просто перебили. Планету, фактически, оккупировали. На земле отряд только в резиденции держат, но все небо патрулируют. Все этого Рея ищут.

Великий князь немедленно к себе на Даждь умчался, благо никто его не держал, а меня все это расхлебывать оставил. Честно рассказал кошакам, что Рей в Империю сразу после боя подался, но они пока, все равно, свое дознание продолжают. Сделал вид, что принимаю их, как дорогих гостей, и распорядился оказывать им в их поисках всяческое содействие. Хотя и у самого никаких прав. Свадьба еще не состоялась, официально на должность я не назначен... Но никто этот мой приказ оспаривать не пытался. Самоубийц не нашлось, и то хорошо.

В довершение всех бед, Денна тоже сбежала. Отправилась в Империю на переговоры. Это по официальной версии, а я так понимаю, что Рея искать. Ну, допустим, найдет. А что дальше с ним делать будет? Он, поди, на службе уже и при хорошем чине, если в Империи не такой же бардак, как у князя Михаила. Как его сюда вернуть?

Не нравится мне все это. Очень сильно не нравится. Делю отремонтированную резиденцию с кошаками, пытаюсь с ними наладить отношения. Сложно это. Вблизи они совсем жуткое впечатление производят. Настоящие звери и думают не по-нашему. Спасибо, что не съели и не порвали до сих пор. Единственное, что выяснил, переселяться они на Эригон не собираются. Им постоянный пост где-то в городе организовать надо, больше не требуют. Обещал им посольство на целый квартал выстроить, вроде, не возражают. Но гарантий — никаких.

И что мне делать?

Твой несчастный брат Елизар

Резолюция князя Бориса, губернатора системы Яр

Государь! Дорогой батюшка!

Видишь, какие дела у нашего младшенького творятся? Без твоего решения ничего советовать ему не рискну, хотя думаю, что обстоятельства складываются так, что можно Эригон спокойно себе забирать. Если он нам нужен, конечно.

Резолюция Великого князя Святослава

Высылаю наблюдателей в Империю с целью найти княжну Денну. Желательно брак все-таки заключить и забрать Эригон в качестве приданого. Впрочем, бешеных усилий в этом направлении можно не прилагать, злостный разрыв договоренностей позволит нам забрать приданое сбежавшей невесты в качестве компенсации. В международной практике такие прецеденты были. Жаль, захватить все княжество Даждеславское не получится. Сопротивления они не окажут, но другие государства наши действия правомочными не признают, а мы половину флота по вине Михаила потеряли. Поэтому — только Эригон.

Пусть Елизар попытается заключить с кошаками договор о сотрудничестве, выступая в качестве правителя Эригона в составе Колядского княжества. Пусть соглашается на любые их условия, наличие посольства Эль-Гато будет большим плюсом. Престиж и гарантия, что никто отбирать не сунется.

Еще задача — договориться с кошаками о прибытии на Эригон нашего флота. Чисто с миротворческой миссией и гарантией невмешательства в дела друг друга.

Главное, не упустить шанс!

Глава 12. Сойти с ума, уйти в бега... (А.Городницкий)

45. Рей, в осаде

Моя жизнь во дворце приобрела какие-то странные черты. Сижу себе в своей квартирке, как могу, учу магию, навещаю Эригона и свою базу у Черного солнца, общаюсь с искинами, отдыхаю, наконец. В общем, занимаюсь своими делами. Все замечательно, но немного странно. Меня кормят, жалованье платят, даже передали документы на владение графством Леолон (в системе Крепер, кажется, соседней со Стрчан), квартиру во дворце выделили. И ни к какой работе не привлекают. Как в вату завернули, даже ем в полном одиночестве, обеды мне на дом доставляют. Нет, это не домашний арест, по городу могу перемещаться свободно, но возникло ощущение, что во дворце меня все сторонятся. Вроде, Карлос меня на службу принял, но никакими обязанностями не озадачил.

Попытался у министра Двора информацию получить, но по коммуникатору откликается только вежливый секретарь. Этот, вроде, по поручению начальника, попытался меня убедить, что беспокоиться не о чем. Я — помощник по особым поручениям, будут у Императора для меня поручения, сразу меня найдут. А пока — посоветовал отдохнуть и сил набраться. Если есть просьбы или пожелания — звонить, не стесняться.

Хотел было пожелать пару фрейлин в личное пользование, но решил, что с этого секретаря, пожалуй, станется запрос официально оформить и в канцелярию Императрицы передать. Без такой служебной переписки я пока обойдусь. Все равно ведь вместо девушек бумагу в ответ пришлют, знаем мы этих чиновников...

Попытался через искина разобраться, что во дворце происходит, но тоже не преуспел. Карлос, похоже, в городскую тюрьму переселился, допросов, вроде не ведет, но на беседы аристократов именно туда приглашает. Возможно, это и эффективный психологический ход (эффектный, точно), но на ту территорию власть дворцового искина не распространяется, так что подробностей не знаю.

Мои знакомые министры тоже во дворце почти не бывают. Жандарм Дарви — безотрывно вместе с Императором в тюрьме мероприятия организует, маршал Цебер между собственным дворцом и казармами кочует, и даже министр Двора граф Стептон порхает с визитами по всем аристократическим домам, а до кабинета так и не добирается.

Сказать, что обо мне совсем забыли, тоже не могу. Хотя такое внимание мне и не нравится. На второй день после покушения на улице, меня попытались отравить. И даже почти успешно. Яд в чашке с кофе был. Только я его сразу пить не стал. Поставил чашку на журнальный столик, а сам головизор включил, расслабиться после еды. Там какой-то боевик в антураже планеты с джунглями показывали. Сплошной экшен. Земному 3D до головизора далеко, тут не только копья (как в "Аватаре") через зал летают, но и крокодил тебя за задницу укусить во время просмотра может. Не до травмы, конечно, но эффектно. Я, как новичок в этом мире, к такому не привык, и всю чашку кофе себе на живот вылил.

Сидел я не в форменном комбезе, а махровом халате, дома все-таки, так что промочил его насквозь, переодеваться пришлось. Вместо кофе взял из бара бутылку холодного пива (не совсем пива, оно здесь мутно-бело-желтое и чуть сладковатое, но вкусно), пошел фильм досматривать. А через полчаса у меня пузо неприятно зачесалось. Глянул — как легкий ожог. Проверил халат, по пятну кофе ткань тоже разлагаться стала. Как-то мне сразу не до кино стало.

Связался с искином, отдал (через дроида) на экспертизу. Через несколько минут он мне и сообщил, что яд там был какой-то синтетический, вызывает отвердение органики, что-то в ней кристаллизует. В общем, жуткая гадость. Прислал мне медицинского дроида с какими-то препаратами кожу на брюхе подлечить, а сам я потом сутки заклинания в справочнике искал, нацеленные на очищения организма от ядов и на скорейшее восстановление тканей. С выводом ядов в чистом виде не нашел, только по поддержанию баланса телец в крови, а вот на регенерацию целых три варианта. Недаром, наверное, в фэнтези так популярны заклинания Малого, Среднего и Великого исцеления. Есть аналоги. Хотя Великого исцеления в смысле полного обновления и восстановления организма я все-таки не обнаружил. Органы и утраченные части тела надо отдельно выращивать. Но вот пришить их на место без последствий такое заклинание позволяет. Надо будет выучить.

Расследование провел сам (силами искина). Зашла какая-то баба по разовому пропуску (выписан жандармерией), прямо в коридоре задержала дроида с подносом, перегородив путь стоявшим у стенки листом панели (ремонт там был небольшой) и на ходу накапала яд в чашку из чего-то вроде маленького шприца. На запрос в приемную Дарви приходил еще один дознаватель и сообщил, что пропуск был фальшивым, и меры будут приняты. Откуда баба была так информирована, и куда потом делась, пока ничего не известно.

Следующее покушение произошло через день после попытки отравления. Правда, тут уже нет уверенности, на меня ли? Просто я поймал мужика, пытавшегося перепрограммировать во дворце дроидов-охранников. С документами у этого тоже все в порядке было, только пропуск и наряд на работы в приемной министра Двора был выписан.

Узнал о диверсии, потому что искин мне на него пожаловался. Я просил обо всех странных случаях сообщать, вот он и донес. Болезненно искины воспринимают, когда у них дроидов забирают, еще на примере Эригона в этом убедился. Если бы не начавшиеся покушения, мог бы и внимания не обратить, а так — проверить пошел. Там у парня нервы не выдержали. Оба дроида, в настройках которых он успел покопаться, по мне огонь открыли. Без предупреждения. Но меня уже научили к целости своей шкурки относиться ответственно, шел прикрывшись щитами, так что успел им в ответ и сонное заклятье кинуть, и от насекомых. Искин сразу же дроидов себе под контроль вернул, они же спящего диверсанта дознавателям потащили.

Парень, кстати, вовсе не из рабочих оказался, а молодых аристократов.

Дальше в течение недели ситуация напоминала плохой анекдот. Минимум по одному покушению каждый день. Некоторые были даже довольно экстравагантными, например, когда ко мне через вентиляционную решетку прорвалась модель вертолета (вроде радиоуправляемых, что на Земле продаются) и сбросила маленький контейнер с совсем уже мелкими, но жутко ядовитыми пауками.

А так все больше мне мины на дверь и под дверь подсовывали, ядовитые газы в вентиляцию подводили или норовили заменить люстру на гравитационный молот.

Мы с искиным были на чеку, и обо всех покушениях узнавали на самой ранней стадии их реализации. Даже польза от них была — в экстренном порядке нашел в справочнике и выучил "сторожевое" заклинание, как в плоском, так и объемном варианте, а заклинание "определитель ядов" реализовал в форме амулета из "кровавого камешка". Главное в учении — наличие стимула.

Интерлюдия 11. Разговор двух вельмож

По освещенной редкими лампами потерне, соединяющей расположенные под зданием городской тюрьмы казематы, не спеша шли два господина в форменных комбинезонах со знаками отличия имперских министров. Их сопровождало более десятка жандармов и дворцовых служащих, но все они скромно держались шагах в десяти спереди или сзади от беседующих. Скорее, это была демонстрация вежливости, аппаратуры, позволяющей подслушать с такого расстояния беседу двух вельмож, пруд пруди. Но все сопровождающие были доверенными лицами, в основном, из родственников министров.

— Дорогой граф, — говорил один из них, — не переусердствовали ли вы с покушениями на нового помощника государя? Он, конечно, человек при дворе новый, но вполне способен догадаться, что без попустительства наших служб такое было бы невозможным.

— Граф Рей не производит впечатление злопамятного человека, к тому же идея была не моя, а Императора. Моя же служба только распустила слухи о возможностях пилота класса "SS+", которые позволяют читать память любого человека, как открытую книгу, так что от него ничего невозможно утаить. Как видите, нашлось очень много людей, которым есть, что скрывать.

— Вы думаете, что Императору удастся таким образом выкорчевать всю смуту?

— Так думает Император.

— А вы?

— А мы с вами провели переговоры почти со всеми влиятельными родами Империи в ситуации, когда они оказались нашими должниками. Да и в дальнейшем компромат на все сколько-нибудь заметные фигуры в Империи тоже не помешает. На случай непредвиденных Императором обстоятельств.

— Вы тоже думаете, что он обречен?

— Я бы не говорил столь категорично, но его прямолинейные действия до добра не доведут. Дворянство раздражает покушение на его привилегии, а недовольство в общественном мнении гораздо опаснее любых заговоров. К своей коронации он собирается объявить о результатах следствия и опубликовать обещанные указы. Надо быть к этому готовыми.

— Готовыми ко всему.

46. Рей, подпольная коронация

К непрерывным покушениям у меня, можно сказать, выработалась привычка. Если в течение дня ничего не происходило, я начинал нервничать. Очень не хотелось что-нибудь проворонить. Конечно, ходить все время прикрытым щитами — хорошее упражнение для развития резерва, но не всегда удобно. Например, в туалете.

К тому же стало накапливаться раздражение. Заловим мы с искином очередного киллера-неудачника, немного помнем его для профилактики и отдаем дознавателям из жандармерии. И все. Никакой ценной информации оттуда не получаем, а мирная жизнь так и не налаживается.

Я, конечно, не отношусь к людям, которые зацепившись на даче рукавом за гвоздь истерику закатывают. Я молоток возьму и этот гвоздь в стенку так загоню, что шляпки видно не будет. Но, согласитесь, императорский дворец — не то место, где за свою жизнь все время опасаться надо. Или как раз то? Я бы лучше на дачу съездил. В графство Леолон.

Попытался серьезно поговорить с главным жандармом, но тот сначала вежливо извинялся через секретаря, а когда я пригрозил сам его найти, прислал письмо, в которое было вложено приглашение на коронацию Императора и записка с обещанием обо всем рассказать во время или после этого мероприятия.

Глянул на дату. Протер глаза. Посмотрел на время. Совсем прибалдел. До коронации оставалось менее двух часов. Ни в каких СМИ я об этом "эпохальном событии" не читал. Оно что, в тайне проводится? Куда я попал?!

Очень порадовался, что я не женщина. Ни прически делать не надо, ни макияжа. Даже с выбором костюма возиться нечего, парадная форма — и хватит. Тем более что после моего апгрейда она и впрямь парадной выглядит. Кстати, раньше об этом не думал, у меня же форма и волосы по цвету вообще не различаются! Жаль, туфли такого же цвета сделать не догадался!

Что-то у меня не те мысли в голову полезли... Давно женщины не было, наверное.

За час успел не только принять душ и одеться, но даже подарок Императору на всякий случай подготовил. Пожертвовал еще одним "кровавым камешком" из своих запасов и внедрил в него заклинание гравитационного щита. Карлос, вроде, эмпат-пилот, хоть сам корабли уже давно водить не пытается. Есть надежда, что сможет активировать. В крайнем случае, просто за знак внимания сойдет, любое начальство любит подарки. И хорошо помнит всех, кто их НЕ поздравил...

Далеко идти не пришлось, мероприятие проводилось все-таки во дворце. Подвалы тюрьмы Карлос использовал только для переговоров с аристократами. Впрочем, у дворца подземных этажей было больше, чем в тюрьме. На сей раз задействовали минус двенадцатый уровень. Там оказался довольно большой зал и домовая (дворцовая?) церковь Пенарвиров (так, оказывается, род императоров называется). На этой территории все действо и было осуществлено.

Сначала всех собрали в зале, но не абы как, а каждого прибывающего прямо перед дверями вежливо подхватывал один из стоявших у них серо-коричневых и вел к конкретному месту. Никаких стульев или иных ориентиров в помещении не было, как он находил необходимую точку, я не в курсе. Наверное, ему кто-нибудь по связи подсказывал, то, что наушников не видно, с развитием техники никого не удивляет. Ставили публику в три ряда вдоль боковых стен, не подряд, а с пропусками, которые постепенно заполнялись. Высший пилотаж!

Получившие место вели себя смирно, с него не сходили, разговоры вели тихо и только с ближними соседями, остальным — максимум улыбка и обозначение поклона.

От нечего делать, попытался найти в построении закономерность. Некоторое время строил различные гипотезы, пока не сообразил, что зря туплю. Слился и искином, сразу разобрался.

Зал — проходной, дальняя от входа дверь ведет в храм. Ближе всех к ней стоят (слева от входа в храм) сенаторы, которых здесь "пэрами" называют. Они же, как правило, главы крупнейших аристократических родов Империи. Напротив них — министры. За министрами — армейская верхушка, за сенаторами, наверное, фрейлины Императрицы, хотя Нюрки среди них что-то не видно. За военными — представители различных дворянских семейств до конца зала, среди которых оказались и немногие посольские из соседних государств. А вот места за фрейлинами отведены разночинцам, которым отнесены и местные интеллигенты, и купцы, и местная выборная власть. Всего вместилось человек сотен пять-шесть. Явно не все желающие сюда попали, но представительность соблюдена.

Меня, как я понял, среди министров поставили, правда, в задний ряд и ближе к концу. Но, судя по завистливым взглядам оказавшихся дальше в зале господ, места считаются почетными.

Вдруг, начиная с конца зала, по всем присутствующим прокатилась волна оживления. Только что чинно стоявшие люди, элита Империи, резко утратили безмятежный вид, стали тянуть шеи, а многоголосый тихий шепот слился в довольно громкий гул. Я тоже стал искать глазами источник всеобщего внимания и интереса.

Найти его оказалось совсем несложно. В одном месте люди немного подались в стороны, стараясь отодвинуться подальше от объекта раздражения. Не разрушив порядок, в пределах "личного" кусочка паркета, но на самом его внешнем крае. Посредине этого относительно пустого пространства сидело(!) нечто. Кошак. А у меня в голове возник самый дурацкий вопрос. Почему их всегда в мужском роде называют? Хотя назвать эту химеру "кошкой" тоже было бы неправильно.

Тело крупной львицы. Но вместо львиной морды на мощной шее обычная (разве что крупная) человеческая голова. Женская, даже довольно симпатичная, хотя с жесткими чертами лица. Волосы больше напоминают львиную гриву, но имеются только на голове, шея, в отличие от львов, покрыта обычной короткой шерстью песчаного цвета, как и остальное тело. Плечи львиные, а грудь... Обычная женская грудь, только шерстью покрытая. Довольно аппетитные "дыньки". Никакой одежды на этой "львице" не было, так что ничто не мешало разглядывать это странное создание. Что почти все и делали.

Желания подойти и погладить не возникло. Взгляд был отнюдь не приветлив, а когда это создание приоткрыло рот, стало видно, что там имеются вполне приличного размера клыки. Может, до львиных и не дотягивают, но впечатляют. Наверное, для того и рот приоткрыла, чтобы народу зубы показать. Когтей на лапах видно не было, но думаю только потому, что все, кроме головы и верхней части тела осталось для меня закрыто толпой. Это только подчеркивало крупный размер-женщины, даже сидя она была не ниже полутора метров.

Заглядевшись на... Так как же ее все-таки называть? "Кошакой", что ли? Сойдет. В общем, заглядевшись на кошаку, я не сразу заметил, что рядом с ней стоит Денна. Эта-то как сюда попала? И что она тут делает? В Империи и рядом с кошаком? Я накинул на нее свой "телефон":

— Привет, красавица! Давно не виделись. Тебя как, со свадьбой уже можно поздравить?

— Наконец-то заметил! А мы с Текмессой по твою душу прилетели. — Денна рукой обозначила движение в сторону плеча кошаки, но дотронуться не рискнула. Та вполне по-кошачьи повернула к ней голову. Градусов на сто двадцать.

— Я с Реем говорю, — услышал я. — Он умеет как-то ментально до собеседника дотягиваться.

Небольшая пауза.

— Рей, извини, Текмесса очень просит, чтобы ты с ней поговорил.

Мне стало интересно. Что кошакам от меня может быть надо? Пусть сама и скажет.

Я перекинул "телефон" на кошаку. И задумался, а надо ли было отключать Денну? Почему бы не проверить, может ли "телефон" работать в режиме конференции? Вернул на Денну заклинание приема/передачи и подсоединил к нему "отросток" от канала между мной и Текмессой.

— Ну как, слышно меня?

— Да!

Похоже, девушки отозвались хором. Значит, получилось. Уже хорошо.

— Ты маг? Из Хевенбада? — не стала тянуть Текмесса. Язык она, кстати, использовала тамошний. Зря Денну подключал, ничего не поймет.

— До некоторой степени.

— Что значит "до некоторой степени"?!

— Я пока только учусь, до полноценного мага мне еще далеко, — не стал скрывать я.

— Тогда тебе придется у нас задержаться, пока не выучишься достаточно! — безапелляционно отрезала кошака. — Изучишь материалы своего предшественника, доделаешь его работу, и мы тебя отпустим.

Формулировка "отпустим" мне не понравилась, но я сделал вид, что ее не заметил. Узнать, что от меня хотят, показалось мне важнее.

— А если у меня знаний не хватит ее доделать?

— Тогда не отпустим. Так что советую учиться и работать быстрее.

Ничего себе заявочка!

— Эй, ты ничего не перепутала? Ты мне, вроде, не жена, а уже разводом грозишь и иски предъявляешь!

Кошака, как суслик, вытянулась в "столбик, оторвав передние лапы от пола. Теперь ее рост превысил два метра, и она стала высматривать меня поверх голов. Я поймал ее взгляд и подмигнул:

— Да вот он я!

— Так иди сюда, "муженек", я тебя приласкаю!

Заявление сопровождалось демонстрацией пятисантиметровых когтей на лапах и клыков, которые, по-моему, резко удлинились, сравнявшись с когтями. Глаза желтым огнем светятся, зрачки сошлись в щелочки. Вид совсем не кавайный.

— Слушай, киска! Мне, конечно, интересно, где ты по хевенбадски говорить научилась, но хамить незнакомому человеку — не лучший способ его о чем-либо просить. Можно и без хвоста остаться. Он у тебя, кстати, есть? Мне отсюда не видно.

Хвост, видимо, все-таки был, и сейчас Текмесса им нервно махнула. По крайней мере, Денна ойкнула и отскочила в сторону.

Тут я заметил, что кошака не просто в гляделки со мной играет, но и начинает ментально давить. Хорошо так давить, фактически на моем уровне. Спасибо, ментальный удар не применила (если умеет, конечно), я бы с катушек мог слететь. Срочно закрылся щитом. Давление исчезло. Связь, к сожалению, тоже прервалась.

Как-то неправильно мы поговорили. Ну да шут с ней. Попросил искина собрать о кошаке и Денне всю доступную информацию. Позже посмотрю, если будет интересно, сам их найду. А пока я демонстративно отвернулся и переключил внимание на двери храма. Тем более что там началось движение.

На шаг вперед из открывшегося дверного проема вышел Карлос. Справа от него, но чуть сзади — императрица Игрейн (это ее зовут так), слева и еще немного больше сзади — старший сын Утер, подросток лет десяти. За наследником две его старшие сестры, вполне сформировавшиеся барышни шестнадцати и четырнадцати лет — Меган и Феона. Младшая была, кстати, выше старшей, но совсем худенькая. Весь материал в рост пошел. За императрицей двух младших детей (мальчика и девочку) держали на руках фрейлины. Вот и Нюрка нашлась! Ей мальчик достался — Дилан, лет четырех-пяти, сидит на сгибе руки с важным видом. Руку ей, между прочим, на грудь положил. Наверное, в папу бабником вырастет. Вторую фрейлину не знаю, но вижу, что красавица. Спросил искина. Йелой зовут. Она же — баронесса Модэ. Вдруг пригодится? Ей последняя девочка досталась, из кулька только личико чуть выглядывает, спит, похоже. Ну и хорошо. Девочку Сиреной зовут, с чего бы?

Тем временем перед Карлосом на одно колено опустился старичок из сенаторов и стал дребезжащим голосом просить его короноваться на благо Империи. Следом кто-то из местных управленцев вышел, с той же просьбой. Потом — от купечества, крестьянства, служилых дворян, даже духовенства.

Карлос просьбам внял и обратился к народу с речью. Если честно, я не слушал. И так ясно, что сказать может, причем, не только мне. Отрешенное выражение у многих на лицах появилось. Внимание обозначить надо, отворачиваться нельзя, вот и думают каждый о своем. Лично я просто медитировать начал, резерв заодно до конца наполнил.

Потом все в храм пошли. Здесь уже за порядком искин следил. Из храма в зал дыма благовонного натянуло, вот в этом дыму перед каждым его имя голограммой появилось и повело его внутрь. Удобно, кстати. Никакой давки, толчеи, все к своим местам оптимальным маршрутом подходят. Кошака в храм тоже вошла, но мы опять-таки далеко друг от друга оказались. Наверное, к лучшему. Мне ее когти не понравились. И пусть над своим поведением подумает.

К своему стыду, о местной теологии я имею очень приблизительное представление. Бог, вроде один. Но может по-разному проявляться, и каждое такое проявление имеет свое имя. Так что он и отец, и мать, и созидатель, и разрушитель, в общем, все на свете. На любой случай жизни нужная ипостась найдется, надо только бога молить, чтобы именно в этом состоянии (настроении?) он на тебя внимание обратил. Иначе, сами понимаете, можно и огрести по полной программе. Ладно, пусть для меня он Удачей побудет.

Коронация была довольно красивым зрелищем, но никаких новых спецэффектов я не заметил. Священники в красивых накидках организованные перестроения устраивали, что надо вносили, что больше не нужно — уносили. Играл орган, пели певчие, солировал главный жрец. Им оказался тот самый, что перед дверью Карлоса короноваться просил. Голос, кстати, красивый и сильный баритон. Впрочем, у остальных голоса тоже прекрасные были. Интересно, их тут по вокальным способностям отбирают, или это — достижение медицины?

Закончилась коронация какой-то уж совсем архаичной сценой. Император, уже с короной на голове, поднялся на какое-то возвышение, а весь зал перед ним на колени опустился. Включая священников, которые при этом петь не перестали. Мне это дикостью показалось, но выделяться не стал, тоже колена запачкал. Ладно, после моей обработки, к ним грязь все равно не пристает.

Из храма нас на прежние места снова искин надписями вывел. Набежали серо-коричневые с подносами и каждому выдали по чарке грамм на пятьдесят с темным и густым вином и по небольшому прянику. На прянике печать в виде короны и дата сегодняшняя. На дне чарки профиль Карлоса оказался, а по ободку надпись — император Карлос, коронован такого-то числа. Чарка тоже симпатичная, классической формы в виде плоскодонного черпачка. Оказалось — на память. Всем присутствовавшим на коронации вручается вместо медали, традиция такая. Пряники тоже никто не ел, с собой забрали.

Все очень мило, но оказалось, что на сем банкет завершается, так и не начавшись. Тоже традиция. От каждой группы (страты?) опять вышло по представителю, присягнули от имени остальных Императору на верность, и всех вслед за надписями из зала вывели. Всех, кроме министров и примкнувшего к ним меня. Текмесса с Денной в дверях на меня посмотрели требовательно-вопросительно, но я только руками развел.

Впрочем, не знаю, что лучше — выяснять отношения с кошаком, с которым у меня, вообще-то, никаких отношений нет и не было, или слушать программную речь новоиспеченного государя. Можно подумать, что полгода, которые он уже правил, никакой программы у него не было. Была, конечно, так что подобная речь — тоже только дань традиции. Но сколько пафоса! Если вслушиваться, можно озвереть и демократом стать. Но я не вслушивался.

В свои апартаменты вернулся изрядно вымотанным. Не физически, морально. Не приучен я долгие церемонии выстаивать, да и пустые речи руководителей государства никогда не слушал. Но реал — не телевизор, канал не переключишь. Зачем я там нужен был, тоже не понял. Даже подарок отдать не смог, не было подношение даров Императору протоколом предусмотрено. Разве чтобы с кошакой не столкнуться при выходе. А так, когда дошла очередь до персональных заданий министрам, Карлос ограничился общими словами. Типа "служите честно", "я на вас рассчитываю", "кто, если не мы?" и т.п. Для меня, можно сказать, на самое конкретное поручение сподобился: "послезавтра будет для меня ответственное поручение", чтоб с утра был у него в приемной. В тюрьме, естественно.

Ладно, раз у меня очередной "день самоподготовки", надо бы его с максимальной пользой провести. Как-то я магию бессистемно изучаю. Правильнее было бы для себя конкретные курсы наметить и самому их по справочнику и учебнику отработать. Поработать одновременно студентом и доцентом. А что? Неплохая идея.

Благие пожелания, как известно, реализуются через пень-колоду. Только уселся поудобнее, начал листать учебник Ауреция, пытаясь по материалу второго курса понять, что было на первом и что должно быть на третьем курсах, как меня по громкой связи отвлек искин.

— Господин Рей, беседовавшие с вами во время коронации девушки заблокировали ремонтного дроида и требуют, чтобы он немедленно передал вам их сообщение. Высылать охрану для вызволения ремонтника, или вы с ними все-таки поговорите?

— Хорошо, поговорю. Включай трансляцию. Через дроида.

Интерлюдия 12. Разговор с дроидом

После незавершенного разговора с магом Текмесса была сильно не в духе. Чтобы не попасть под удары яростно хлещущего по ее бокам хвоста, Денне пришлось держаться от нее на полшага впереди. Разговаривать так было неудобно, поэтому каждые несколько шагов она немного сбавляла скорость, поворачиваясь к спутнице, чтобы через секунду прыжком снова восстановить дистанцию. Кисточка львиного хвоста ничего общего с косметической не имеет, она как будто из проволоки сделана, а на конце так и вовсе шип, как у клевца. Таким не только консервные банки, танковую броню вскрывать можно.

— Ты чего злишься? — говорила княжна, но голосом не очень напирала, опасаясь буйного нрава кошаки: — Я свою часть договора выполнила. К Рею тебя привела. Ты сама говорила, что больше тебе ничего не нужно. Так когда вы мне Эригон вернете?

Текмесса хищно оскалилась:

— Подождешь. Да и не отдаст тебе Ипполита планету с вратами. Разве что гнать твоих людишек оттуда не будет. Вот обломаю этого наглого мальчишку, подберем тебе чего-нибудь. Хочешь, планеты твоего женишка отдадим? Вместе с ним или без него, сама решишь.

Тут уже задумалась Денна.

— Лучше бы, конечно, без него, не хочу я пока замуж. Да и амбиций у Елизара многовато, сам править захочет, даром что не умеет...

Ее мечтательные рассуждения были прерваны смехом спутницы, которая ее еще и плечом поддала, едва не уронив на пол:

— Верно мыслишь, девочка! Ни на что эти самцы не годятся, больно несовершенными их природа сотворила. Она на них эксперименты ставила, вот дурными и получились. Венец творения — женщина! Ей — править, да неразумных наставлять, что детей, что мужей.

— Не все так просто, — вздохнула княжна: — Мало планету захватить. Чтобы править, надо, чтобы народ тебя признал. Для колядских я кто? Пришлая княжна. Невеста их младшего княжича. Никаких прав. Вы же мне свой отряд надолго не дадите?... А может, вы мне Рея отдадите? Когда он вам все, что требуется, сделает? Я бы за ним присмотрела...

— Нет, мага без серьезного пригляда отпускать опасно. Один уже делов понаделал, который век в норму не придем.

— Так что с вами все-таки случилось?

— Не твоего ума, мелкая! Была бы, как мы — амазонкой, рассказала бы. А так ты хоть девочка и неплохая, но тебя это не касается. Сами разберемся. Наконец, маг какой-никакой появился, никуда от нас не денется. Заставим!

— Ты так в себе уверена? Дедушка его тоже заставить хотел, да ничего сделать не смог. А как он с пиратским флотом разобрался? Ты бы видела, как он в одиночку столько кораблей и дронов побил!

— Видела я запись боя. Ничего особенного. Понакидал магических мин, которых вы не видите, вот пираты на них и подорвались. А на нас магия не действует, и корабли от нее защищены. На планете он, не спорю, может проблемы создать, обрушить там на тебя что-нибудь или яму под ногами вырыть, например. А в Космосе ему с нами не тягаться! Как зайца затравим! Гад Фелисиус, нам магические способности обрезал, одну эмпатию оставил, но видеть магию мы можем.

— Так магия и эмпатия разные вещи? — закинула удочку Денна.

Спрашивать, кто такой Фелисиус не стала, понятно, тот маг, что в древности кошакам насолил. Но раз уж Текмесса неожиданно разоткровенничалась, грех не попытаться узнать побольше. Обычно та только клыки скалила на все попытки ее разговорить, а сегодня, видимо, от встречи с Реем так возбудилась, что контролирует себя плохо.

Надежды не оправдались. Та поменяла тему:

— Устрой мне с этим магом нормальную встречу! Не на людях, а один на один. Не бойся, кидаться на него не буду, но поговорить нормально все-таки не мешало бы. Похоже, мальчик совсем не в теме, не понимает, что делает и с кем разговаривает. Надо объяснить.

Денна задумалась. Поговорить с Реем она и сама хотела. Непонятная фигура, к тому же поклонник. Или нет? С этим тоже разобраться интересно. Так как с ним связаться? Наверняка у него комм есть, но у кого его код узнать? Хотя... На Эригоне он всеми дроидами командовал, почему здесь по-другому должно быть? Рей — юноша шустрый.

— Кажется, я знаю, как это сделать. Пошли ко мне в комнату.

Гостевые апартаменты, в которые поселили Денну и Текмессу роскошью не отличались, обычные гостиничные номера, не тянущие больше, чем на три звезды. Император (или его администрация) явно дали понять, что почетными гостями их не считают, а спонтанные визиты без предварительной договоренности не одобряют. По крайней мере, никто из "тяжелых" официальных лиц с ними на контакт не вышел, все делалось через мелкого клерка министерства дворца. Кошаку это, похоже, не волновало. На Империю ей было глубоко наплевать, она сюда ради мага прилетела. И намерена встретиться с ним, ни у кого разрешения не спрашивая.

Денна же понимала, что не в том положении, чтобы права качать. Княжество было фактически оккупировано кошаками, и только они были в нем реальной силой. Вот девушка и пыталась наладить с ними отношения. Для себя лично. Повезло, что Эль-Гатки с ней вообще разговаривать стали, князя Михаила или Елизара они просто игнорировали, феминистки кошачьи! А ей даже доверили в важнейшей для них миссии поучаствовать и наградить обещали. Хоть целым княжеством, им лишней пары планет не жалко...

Только не все так просто. Ну, не верит Денна, что смогут кошаки легко Рея за шкирку взять. Как бы он их сам за усы не оттаскал. Непонятный он какой-то. Почему его Текмесса упорно магом, а не эмпат-пилотом зовет? Неужели им и впрямь сказочный персонаж встретился? В общем, аккуратно надо, ни с кем не поссориться, а наоборот, сильных союзников приобрести. Вот если бы кошаки с Реем полюбовно договорились, благодаря ей...

Девушка пару раз вздохнула, отгоняя ненужные мечтания, и нажала кнопку вызова аварийной службы.

— В моей комнате из вентиляции чем-то неприятным пахнет, — заявила она: — пришлите ремонтника разобраться.

Кашака стала с подозрением принюхиваться. Денна положила ей руку на плечо и слегка надавила, мол, так надо.

Ненужных вопросов Текмесса задать не успела, в комнату въехал дроид-ремонтник. Княжна решительно преградила ему путь и ткнула пальцем в экран на груди:

— Немедленно соедини меня с Реем! Я знаю, что он к вам подключаться может. Пока не поговорим с ним, мы тебя не выпустим. Держи его, Текмесса!

Попытка дроида сбежать успехом не увенчалась, кошака отодвинула его лапой и улеглась у двери, перегородив ее намертво.

Несколько раз потыкавшись в крупное львиное тело (в отличие от боевых дроидов, ремонтники передвигаются на колесиках) и покрутив головой (верхней третью ведрообразного тела), дроид неожиданно засвистел. Трель получилась пронзительная и весьма противная, кошака аж подпрыгнула и затрясла головой, но в звуках угадывалось:

— Рей слушает.

Прикрывая уши руками, Денна спросила жалобным голосом:

— Ты нормально говорить можешь? Мы от этого свиста с ума сойдем.

— Могу, конечно, — донесся уже нормальный голос, транслируемый по громкой связи: — Но ты же сама дроида в качестве посредника выбрала.

— Так ты всю сеть контролируешь... Извращенец!

— ?

— Подглядываешь за девушками?!

— Как-то в голову не приходило, но спасибо за предложение.

Пикировку прервала Текмесса:

— Маг, нам надо поговорить!

— Говори. Тебе, разве, что-то мешает?

— Не по связи.

— Ничего же не изменится. Наблюдение тут по всем комнатам ведется, но не беспокойся, искин мои переговоры в жандармерию не передает. Или тебе личное общение нужно?

— Нужно.

— Кусаться не будешь? Или царапаться?

Кошака зарычала, но все-таки ответила, что не будет.

— Тогда давай завтра. Где-нибудь в середине дня. Попрошу искина нам небольшой банкет устроить. Квартирка у меня побольше ваших будет, так что в гости жду. Денна, поможешь организовать? Просто все свои пожелания вслух произнеси, дроиды их выполнить постараются. Договорились? Замечательно! Целую!

47. Рей, в тюрьму, шагом марш!

Принимать гостей я не люблю в принципе. Проще куда-нибудь в ресторанчик вместе сходить. Готовить и убирать не надо (даже если это дроиды делают, все равно, пригляд нужен), заодно что-нибудь вкусное (и иногда даже новое) съесть можно. Но звать Текмессу куда-нибудь в город не рискнул. Ни к чему к нашей встрече лишнее внимание привлекать, а с ее внешностью инкогнито никак не сохранить. Да и особа она какая-то нервная, еще буянить начнет. Во дворце-то ее дроиды на раз скрутят, а за его пределами? Обнять и зафиксировать руку с такой девушкой не прокатит. При всей прокаченности моего нового тела, бороться со львами я бы не рискнул. Только бить на поражение, а это делает переговоры бессмысленными.

Еще надо бы понять, как Денна и Текмесса вместе оказались? В смысле, здесь оказались, и только вдвоем. Даждеславское княжество, конечно, не из крупных, но на эскорт княжне всяко больше одной кошки наскребли бы...

Размышляя о предстоящей встрече я откинулся в кресле и включил новостной канал головизора. А там...

Что-то Карлос решил с самого начала круто заложить. Вместо ожидаемых репортажей о празднествах по случаю коронации, репортажи крутились, в основном, вокруг новых принципов государственной политики. Государь решительно заявил: "Разболтались! Всех построю!" и обязал дворянство служить Империи поголовно. Если вотчины и имущество потерять не хотят. Им же их не за красивые глаза, а в качестве платы за службу дали. То, что на этих землях они дома да заводы построили, ничего не меняет.

Заодно порадовал подданных расширением состава служилого сословия, записав в него и купцов. Те, конечно, свои капиталы сами нажили, но при поддержке государства (поди докажи, что не так!). Вот и обязаны бесплатно во всяких выборных органах и комиссиях работать.

Завершало же новости краткое сообщение, что бунтовщик герцог Монти был приговорен к казни военным трибуналом, и приговор приведен в исполнение. Без подробностей, но с многозначительной паузой. Даже меня впечатлило, а на местных должно бы сильно подействовать. Не знаю, правда, к каким они выводам придут.

Лично я тоже некоторые выводы сделал, и срочно перекачал данные обо всех счетах на предъявителя, из изъятых у Монти, на свой планшет. Не факт, что смогу ими воспользоваться, но Карлос вполне может не обнулять, а "про запас" оставить. Иметь неучтенные фонды всегда полезно. И не только императорам...

Следующее утро наступило для меня раньше, чем я думал. Я вообще-то время между пятью и шестью утра еще "ночью" считаю, хотя в столице Гипериона в это время уже светать начинает. Разбудил меня искин — сообщением, что в городе волнения и толпы гражданских штурмуют городскую тюрьму.

Поверил я в эту чушь только потому, что искины шутить не умеют. По крайней мере, не с передаваемой информацией. Что, скажите, могут сделать не имеющие тяжелого вооружения люди против хорошо укрепленного здания? Их же пара десятков дроидов всех положит, а гвардеец в МПД так, возможно, и в одиночку справится!

Или это просто ради символа? Великая Французская революция тоже с штурма Бастилии началась. Эти оригиналы до сих пор этот день (14 июля) национальным праздником считают. Помню, сам в детстве думал, что это возмущенный народ политзаключенных освобождать пошел. Как же! Там этих политических, хорошо, если пара десятков была. Просто местные уголовники подсуетились и, воспользовавшись разбродом во власти и умах, своих из тюрьмы вытащили.

Впрочем, уголовники — подонки, но не дураки. На смерть лезть не любят, а вот провокацию с чьей-нибудь подачи замутить вполне могли. Похоже, тут какой-то заговор созрел. А жандармы куда смотрели?!

Спросил искина, в курсе ли министры и гвардейцы? Должны были оповестить, как и его, но пока реакции от них не было.

Ладно, раз уж все равно разбудили, схожу, посмотрю, что там делается. С целью пресечь, если без меня не справляются.

Быстренько экипировался и вывел из дворца полсотни дроидов-паучков с полным боекомплектом. Заодно пару дроидов-ретрансляторов прихватил, чтобы искин мог этим воинством сам управлять, даже если мы куда далеко отойдем. В принципе, дроиды меня все слушаются, но команды им давать надо в индивидуальном порядке. Просто "В атаку!" не поймут, каждому по-отдельности задачу ставить надо. Компьютеру это сделать — раз плюнуть, а человеку... Сами понимаете.

Транспорт не брал, дроиды все равно летать не умеют, а отрываться от них я не собираюсь. Если очень надо будет — за "калошей" смотаюсь, в ней мой портальный камешек спрятанным остался.

Когда вышел из дворца, обнаружил, что на площадке перед ним гвардейцы в МПД строятся. Но как-то неуверенно это делают, да и маршала Цебера среди них не видно. Так что подходить не стал, кроме маршала, я никого среди них и не знаю. Видно, что в пять минут не выступят, не спешат что-то Императора спасать. Странно. Или у тюрьмы уже без нас справились?

Ладно, проявить рвение тоже полезно бывает. Оседлал одного из дроидов и пустил их бегом. Шустро понеслись, не хуже автомобиля. Мысленно отругал себя, что более удобный транспорт не взял.

Как домчались до площади перед тюрьмой, не помню. По сторонам не смотрел, все внимание было сосредоточено на том, чтобы не свалиться. Только порадовался, что недалеко.

Сразу на всеобщее обозрение вылетать не стал, тормознул свой отряд в небольшом сквере сбоку площади. Удачно он тут оказался, дроиды сквозь кусты почти не отсвечивают.

Народу перед тюрьмой оказалось не так уж и много всего две-три сотни. Правда, ворота выломаны, так что остальные, скорее всего, уже внутри оказались. Те, кого вижу, орут, суетятся, кулаками потрясают, вверх из ручного оружия стреляют, а некоторые идиоты даже факелами (!) машут. Непотребство, одним словом. Охраны же не видно совсем, ни людей, ни дроидов.

Непотребство надо бы прекратить. Но как? В советское время милиционерам предписывалось предупредительный выстрел вверх делать, потом, если не подчиняются, бить на поражение. В современной России, даже не знаю. Все равно, нынешнюю полицию я к органам охраны порядка никак не отношу. Скорее, рэкета.

У Наполеона другой подход был, более рациональный. Два залпа по толпе боевыми, третий — холостыми. Чтобы оставшиеся бежали быстрее. А предупредительных выстрелов все равно никто не боится, думают, и дальше так будет.

Ну а я — самым умным буду. Где этим бандюкам место? В тюрьме. Без оружия и в камерах. Надо им в этом помочь, раз сами сюда пришли.

Передал пожелание искину, и дроиды рванули "в народ". Охватили цепочкой весь внешний периметр площади и погнали всех в ворота. А через дроидов-ретрансляторов не только связь с искиным, но и громкая связь над площадью пошла (меня транслировали):

— Всем сложить оружие и следовать в тюрьму! При попытке сопротивления или бегства — немедленный расстрел. Рекомендую отнестись к требованиям с пониманием. КУДА, СУКИ?!!

При виде дроидов толпа было ломанулась бежать, но паучки грамотно пресекли попытку огнем. Причем без подсказки разные орудия задействовали, а через завесу лазером вперемежку с крупнокалиберным пулеметным градом проскочить можно только по частям. Впрочем, никто почти и не пытался, разве что первым не повезло, их под огонь задние вытолкнули, прежде чем отхлынуть.

Заодно узнал еще об одной особенности "паучьих лапок". Как выяснилось, они при ходьбе могут весьма нехилые шипы-стилеты выпускать. Сантиметров по тридцать длиной. Мои дроиды аккуратно на всех лежавших ими и наступали. Вместо "контрольного выстрела". Но местные об этой их особенности явно знали, мертвым никто прикинуться не пытался.

Вообще, наведение порядка в тюрьме оказалось делом почти несложным. Все-таки уголовники — народ тертый и ученый. Сопротивления не оказывали, разве что на меня морально воздействовать пытались. Типа:

— Ты чего, начальник? Не по понятиям так. Сам сюда позвал, а теперь под вилы подводишь?!

Однако оружие бросали покорно, равно как и в камеры шли.

Вот с остальным пришлось повозиться. Оказалось, кто-то вырубил местного искина, а всех дроидов перевел в режим "складского хранения". Явная диверсия! Так что всех местных роботов мне перегружать пришлось (спасибо заклинанию от "насекомых"!) и переподчинять дворцовому искину. А тот уже сам ремонтников запустил, остальное хозяйство в порядок приводить. Сочувствую ему. По каким уставам тюрьма живет, он, как и я, без понятия. Срочно пришлось оперативную память местных дроидов потрошить, чтобы хоть в чем-то разобраться.

Заодно узнал, что Карлос отсюда еще ночью к Императрице во дворец сбежал. Или отступил, со всеми верными силами, не знаю, как правильнее сказать. Не думаю, что он там под юбками прячется, а желание защитить собственных детей вполне понятно и оправдано.

Значит, мне тоже туда.

48. Рей, в роли Сухозанета

Оставил одного дроида-ретранслятора у тюрьмы, а остальной свой отряд повел к резиденции Императрицы. Пусть искин штатными единицами обходится. Пока в тюрьме ковырялся, больше двух часов прошло, так что утро уже наступило. Но народ на улицы как-то не очень рвался, видимо, информация о волнениях до горожан дошла. Ломануться смотреть вживую, как танки по "Белому дому" стреляют, только русские могут.

Императора, несколько неожиданно, встретил прямо на улице. Вместе с семьей, придворными и гвардейцами. Идут нестройной колонной порядок в городе наводить. Только напоминает все это больше не военный парад, а "демонстрацию трудящихся" или даже "народные гуляния". Порядка — ни на грош. В толпе то тут, то там возвышаются гиганты — гвардейцы в МПД, но вид у них такой, что не охраной заняты, а вместе с остальными гуляют. Разве что полдюжины недалеко от императорской семьи держатся.

Добро бы, действительно, "гулянья" были, видно же, что напуганы многие не по-детски, императрица Игрейн так и вовсе в полуобморочном состоянии идет, как сомнамбула. Кстати, под руку ее министр Двора поддерживает, государь так и вовсе колонну возглавляет. С двумя гвардейцами по бокам и главным жандармом за плечом.

И если в голове колонны хотя бы заинтересованность на лицах написана, то чем дальше, тем непонятнее. Кто-то к шествию присоединяется, кто-то, не прощаясь, отстает или в боковых переулках рассасывается. И что же Карлос таким составом сделать намерен?

Мне и дроидам Император явно обрадовался. Даже к груди прижал и к ручке Императрицы подвел.

— Вот, — говорит, — дорогая, позволь представить тебе графа Леолонского. Ты о нем, наверняка слышала, наш сильнейший эмпат-пилот.

Я скромно ножкой расшаркался, а Карлос с горечью в голосе продолжил:

— Без году неделя, как нам служить приехал, но понятие чести для него — не пустой звук. Сам пришел государя защищать, дроидов привел. А от тех, кому предки завещали опорой Империи быть, сейчас даже не знаешь, чего ждать. Толи грудью тебя закроют, толи нож в спину всадят.

Как-то он совсем неправильно жену успокаивает. Вон как она на детей панически озираться стала.

— Государь, не вижу причин для беспокойства. Вокруг вас собрались верные соратники, волнения в городе, если и были, прекращены силами полицейских дроидов. Те бандиты, что под шумок хотели своих подельников из тюрьмы освободить, сейчас сами вместе с ними в камерах сидят. А дроидов сюда можно и больше вызвать, хоть из дворца, хоть из тюрьмы. Их сейчас всех дворцовый искин контролирует, так что они полностью в вашем распоряжении и со своей работой справляются.

— Дроиды, Рей, против гвардейцев в МПД не помогут...

Оказалось, увиденные мною утром у дворца гвардейцы разделились. Точнее, те, кто бунтуют, там на лужайке перед дворцом и строились. Те, кто за Карлоса — тоже строятся, но чуть сбоку. Допустить столкновение в городе гвардейцев крайне нежелательно, они его просто разнесут. К счастью, они это сами понимают, так что пока друг друга на свою сторону перетянуть пытаются. Бунтовщиков — больше, но во главе "верных" — маршал Цебер. А всю нашу толпу Карлос туда же ведет, чтобы личным мужеством ситуацию переломить.

Мне от этой ситуации сначала поплохело, но потом от сердца отлегло, чуть не рассмеялся.

— Так они просто стоят и в "гляделки" играют? Государь, если до нашего подхода сражаться не начнут, обещаю, вмиг всех бунтовщиков повяжем. Ежели броня корабля от ментального удара не защищает, неужели МПД закроет? Вы мне только точно укажите, кто там бунтовщики, через секунду все без чувств валяться будут.

Не уверен, что мне поверили, но, вроде, Игрейна немного ободрилась и даже пошла быстрее. Фрейлины с детишками тоже ускорились. Кстати, а Нюрка где?

Идти пешком оказалось заметно дольше, чем я от дворца на дроиде до тюрьмы домчался. По дороге выдал я все-таки Карлосу изготовленный в качестве подарка на коронацию амулет с "гравитационным щитом". Заодно показал, как его активировать, но тот только отмахнулся. "Рыцарь", блин! Явно путает понятия "встречать опасность грудью" и "с голой попой"! Ладно, сам активировал. Моего резерва не убудет, лишь бы не отходил далеко. Щит только при атаках много энергии жрет, если никто не трогает, почти не заметно.

Можно сказать, что мы успели. Не совсем, конечно, но почти. Бунтовщики в МПД все еще стояли на лужайке довольно компактно. Только вот бедного маршала чуть не грохнули. Он, оказывается перед строем один с речью вышел, вот по нему сразу десяток наиболее непримиримых и стрельнул. Почти половина МПД оплавилась, а то, что осталось, сейчас к своим отползти пыталось.

Вместо него теперь, наоборот, несколько из восставших на пока еще верных Императору гвардейцев перли, что-то крича им по внутренней связи. Те, под их напором, потихоньку назад пятились.

При виде нашей толпы во главе с Карлосом, возникло секундное замешательство. Бунтовщики к нам развернулись и что-то загудели. И на этом все закончилось. Как я и обещал. Заклинание "усыпления" я еще на подходе сформировал, а энергии в него влил так, чтобы всю площадку с запасом накрыть. Прямо в "режиме бога" себя почувствовал. Ну, не умеют местные ментальные щиты ставить, вот и посыпались все гвардейцы, как марионетки, которых хозяева за ниточки держать перестали. Здоровые, правда, куклы. Показалось, что земля под ногами затряслась от их падений.

Тут, правда, еще один инцидент случился. Один из шедших рядом с нами гвардейцев в МПД вдруг простонал что-то вроде "Нет, не могу!" и с размаху опустил кулак на голову Карлосу. К счастью, не на голову, а на гравитационный щит амулета. И не совсем по центру, а чуть вскользь. Так что щит на мгновение вспыхнул и отскочил в сторону, как мячик. Вместе со всем своим содержимым, в смысле, вместе с Карлосом.

Гвардейца я немедленно тоже усыпил, вместе с соседом, который под раздачу уже случайно попал. Уворачиваться пришлось, чтобы самого не придавили. А Император еще несколько раз подпрыгнул и, наконец, шлепнулся. Энергетический канал от меня к щиту слишком растянулся и не выдержал такого издевательства. Об землю Карлос не убился, но впечатлений, небось, набрал...

49. Рей, удар, откуда не ждали

Карлос с семьей, министрами, "верными" гвардейцами и большинством придворных ушли во дворец. На площадке суетились дроиды, вытряхивая оставшихся после моих заклинаний бесчувственные тела из МПД, после чего растаскивали по местам хранения, МПД — на склады, а гвардейцев в камеры казематов дворца.

Эйфория от легкой победы схлынула, и на смену пришли совсем нерадостные мысли. Чего это я себя всемогущим почувствовал? Я же маг, а по сути — обычный "демагер". В компьютерной игре такие за "танками" прячутся или из засады бьют. И дохнут, кстати, на счет раз. Просто в этом мире мои возможности мало кому известны, не было у них раньше магов, вот я и пользуюсь. Но это же временное явление! Если бы восставшие гвардейцы ждали от меня такой подлянки, разве дали бы они подойти поближе и не спеша заклинание скастовать? Шарахнули бы по мне из всех орудий! И ведь впредь, скорее всего, все так и будут поступать. Мои возможности больше ни для кого не тайна.

Получается, в лобовые атаки мне больше лезть не следует, а бить придется только исподтишка. Хорошо бы, конечно, "танком" обзавестись, но нет здесь таких. Бедного маршала в МПД в секунду оплавили, дроиды его ели извлечь смогли, чтобы в реанимацию отправить.

Не люблю я всех этих хитростей и засад, но придется осваивать. Тихо сидеть и не отсвечивать теперь тоже не получится. В общем, не так уж хорошо все и получилось...

Запланированная встреча с Текмессой, естественно, накрылась медным тазом. Только она почему-то не сочла восстание половины гвардейцев против собственного монарха достаточной причиной для форс-мажора. Поэтому сначала зверски ругалась на бедного искина, передавшего ей мои извинения, а потом полдня просидела под дверьми в мою квартирку. Меня там, правда не было, на переволновавшегося Карлоса навалилась жажда деятельности, и срочно понадобились мои услуги.

Гвардейцев ко мне тащили пачками — перекачивать слепки памяти в искина. Опять минус двадцать первый этаж, пентаграмма концентрации, фиксаторы для головы, к которым теперь еще фиксаторы для рук и ног добавились. Не моя идея, это серо-коричневые постарались. Хотя некоторый смысл в ней оказался. Теперь я не усыплял очередного "подопытного", а фиксировали его на пентаграмме без моего участия, сохраняя в сознании. Попутно "просвещая", чего следует ожидать. Врали безбожно, но многие соглашались сотрудничать и прямо-таки захлебывались от желания все рассказать.

Н-да. Ну и репутацию мне тут создали...

В результате, из более, чем тысячи арестованных, вскрывать мозги пришлось каким-то трем десяткам. Самым упертым и самым идейным. Может показаться, что не так уж и много, чистого времени перекачки информации из каждого всего две-три минуты, меньше полутора часов. Ага. Когда тебе мозги наизнанку выворачивает и песочком полирует, две минуты вечностью кажутся. Руки тянутся самому себе трепанацию черепа сделать и все там внутри почесать. А когда поток, наконец, заканчивается, хочется только полежать в сторонке, и чтобы тебя не трогали. Хотя бы денек. А тебе через десять минут новую "жертву" тащат. Хотя, кто тут жертва, совсем не так очевидно, пытают-то как раз меня. То есть я сам это делаю, что еще неприятнее. И зачем я во все это ввязался?

Пытка моя закончилась тем, что вырубился искин. Ну, не совсем, но подвисать стал серьезно. Памяти у него не то, что под архив, под оперативные нужды не осталось. О чем я Карлосу с жандармами и сообщил, после чего, не прощаясь, пошел спать.

На автомате добрался до своей квартирки, и обнаружил, что с дверью что-то не в порядке. О нее кто-то когти поточил, оставив почти сквозные царапины. Только тогда до меня дошло, что вполне мог напороться на Текмессу. Разборки с кошачьими, совсем не то, что мне сейчас нужно, но сил, а главное — концентрации, на телепортацию у меня не было.

Обошлось. Не хватило ей терпения меня дождаться.

Часов через десять, после сна, душа и медитации, я более или менее оклемался. Осталось поесть и можно снова идти на подвиг. Только завтрак мне никто не принес, а попытка связаться с искином закончилась ничем. Очень неприятное ощущение. Как будто внезапно слепым и глухим стал. Помню, дома на Земле я как-то неделю без Интернета просидел, чуть с ума не сошел. А здесь искин для меня много большим был, я через него не только информацию оперативно получал, но и весь дворцовый комплекс чувствовал. Да и безопасность он мне гарантировал. А теперь дом, в котором я только что был хозяином, внезапно сделался чужим.

К этому добавилось просто человеческое беспокойство за близкое существо. Искин, конечно, не совсем обычный разумный, но тоже личность. И личность куда более приличная, чем большинство местных царедворцев.

Будь он обычным компьютером, особо не волновался бы. Нехватка памяти штука противная, но не опасная. Достаточно подключить к какому-нибудь внешнему носителю информации и дать возможность сбросить туда архив. Но искин-то существо еще и биологическое, да, пожалуй, и магическое. Ведь слияние с ним, как ни крути, ментальная магия.

В общем, пошел я искать не еду, а серверную. Точнее, место, где у искина мозги хранятся. Нашел, естественно, без проблем, потому что просто знал куда идти. Зря я, что ли, столько раз с искином сливался?

При входе на этаж обнаружилась охрана. Не привычные дроиды, а люди — несколько человек в ЛПД (легких пехотных доспехах). Кроме того, суетились ремонтники, опять же не дроиды, а люди.

От меня сначала шарахались, но я одного пробегавшего мимо ремонтника просто за шкирку отловил. И заставил немного прояснить ситуацию.

Оказалось, Императора не устроила скорость создания внешнего архива. При нехватке оперативной памяти, искин мог за этим занятием на несколько дней подвиснуть. Вот он и распорядился управиться в два часа, а как — не его дело. В результате ремонтники просто отключили все его девять мозгов от остальных блоков и половину памяти заменили на чистую. Сейчас как раз все включать собираются. Точнее, уже включили, но искин еще целиком себя не ощутил.

Я сначала дернулся. При переполнении такая чересполосица в блоках памяти оказаться может, что хрен что разберешь. А тут просто взяли часть памяти и выкинули. Лучше бы просто обнулили! Или не лучше? Все-таки искин не из тех компьютеров, в которых я хотя бы немного разбираюсь. Мысленно я только мог пожелать ему удачи и здоровья.

Некоторое время стояла напряженная тишина. После чего искин, наконец, стал реагировать на внешние раздражители вроде нас.

— Как-то все странно, — вполне по-человечески пожаловался он по громкой связи, — мысли путаются, не могу понять, что я делал и что должен делать.

— Попробуй с памятью разобраться, — посоветовал я. — Отсортируй вчерашние воспоминания, пусть и обрывками, и сбрось в отдельный блок памяти.

Но искин меня не слушал.

— Кто я, вообще, такой? — неожиданно спросил он. — Ничего не помню.

— Ребята, а вам не кажется, что надо снятые блоки памяти срочно на место возвращать? — обратился я уже к ремонтникам.

Те нервничали не меньше меня.

— Боюсь, поздно, — буркнул один из них. — Он уже в новые блоки кучу чего перенес. Лучше дать ему время в себе разобраться.

Мысленно я мог только ругаться. Кажется, начинает реализовываться чуть ли не худший сценарий. Бедняга искин! Ему же, фактически, операцию на мозге провели и, похоже, неудачно. А делали без его согласия, между прочим. Нельзя так с разумными личностями обращаться.

Искин после долгой паузы снова подал голос.

— Кое-что я все-таки помню! Не должно это безобразие в Империи продолжаться! Если монархия сама нарушает устои, надо менять ее на республику! Смерть тирану!

— Ты что несешь, парень! — возмутился я, судорожно пытаясь решить, сливаться с искином или нет? Он явно не в себе, откуда-то последние мысли непримиримых поперли, и он их со своими путает. Но объединять собственные мозги с психом? Как бы у самого крыша не поехала. Или стоит рискнуть? Все-таки здешний искин мне совсем не чужое существо.

Пока я дозревал для перехода к решительным действиям, искин неожиданно включил трансляцию головизора:

— Смотрите все! Казнь тирана революционным народом!

— Вырубайте его! — взвыл я. Впрочем, мой вопль был не одинок. Примерно то же самое завопили все, находившиеся рядом.

Но было поздно. На экране головизора было видно, что на минус двадцать первом этаже, где Император и некоторое количество серо-коричневых с нетерпением ожидали возможности продолжить допросы, находившиеся там дроиды разом повернулись к Карлосу и дружным залпом буквально разнесли его на кровавые лоскутки.

Искина вырубили, головизор погас, все застыли в потрясении.

Неожиданно у меня подал сигнал вызова браслет-коммуникатор. На связи оказался главный жандарм.

— Я бы просил вас немедленно вернуться в свои апартаменты и не покидать их до наведения во дворце порядка и особого уведомления.

После чего уже по громкой связи пришел его же приказ: искина не включать и не пытаться починить.

Вот, значит, как? Никакого заседания кабинета министров, а полноту власти возлагают на себя жандармы? Или заседание кабинета все-таки будет, но меня на него не приглашают?

Не есть хорошо...

Не думаю, что меня обвинят в убийстве императора, хотя, все может быть. Пряники мне точно не светят. К тому же без искина очередное покушение на меня вполне может оказаться удачным, особенно если жандармы киллерам посодействуют.

А не пора ли мне графство Леолон посетить? Плюнув на распоряжение Дарви? Впрочем, на него я так и так плюну, но на Эригоне отсидеться будет надежнее.

Наплевав на конспирацию, я открыл портал к себе в квартиру, быстро собрал все имевшееся там ценное и снова ушел порталом. Теперь на Эригон.

Глава 13. Первая вылазка n

Интерлюдия 13. Пикник, как форма заседания Госсовета

Загородный дворец императоров Гипериона — Харлонд располагался, действительно, в лесу. Не эльфийском, конечно, а ближе к парку, где не было чащоб, и меж деревьев можно было смело скакать верхом, не рискуя свернуть себе шею. Экзотический вид спорта, конечно, но на столичной планете охота и даже простые прогулки по лесу уже давно перекочевали в разряд "исторических забав" и были доступны только аристократам.

Опасных животных в окрестностях дворца тоже нельзя было встретить, зато дичи было в изобилии. Если можно считать "дичью" специально разводимых оленей и птиц, преимущественно гусей, уток и цапель. Олени украшали леса, а птицы — живописные водоемы. Объектами охоты они не служили давно, покойный старый император такими "глупостями" не интересовался, да и паранойя его в лес не пускала. Но егеря и лесничие, положенные по штату, с довольствия не снимались, животных, птиц и даже рыб регулярно кормили, а траву на зеленых полянках вокруг дворца стригли до состояния газона.

Неожиданно тихая жизнь Харлонда резко закончилась. На одной из полянок яркими пятнами были разбросаны шатры, горели костры, на которых что-то готовилось в больших котлах, на вертеле медленно вертелась туша оленя. Суетились люди, как в форме обслуги замка, так и в форме и знаках отличия высших чинов Империи. За походными столами его императорское высочество принц Олвер только что провел заседание Малого имперского совета в расширенном составе, ставшего теперь Регентским советом.

Обстановка больше напоминала пикник, чем серьезное государственное мероприятие, хотя только что принятые решения затронули интересы многих родов. Некоторые советники продолжали застолье, некоторые бродили небольшими группами вокруг, обсуждая последние события. И все они периодически кидали взгляды в сторону сидевшего во главе стола высокого начальника — принца-регента.

Принц был действительно высок ростом. На этом его достоинства в плане физического облика заканчивались. В молодости Олвер был сутул и худ, имел покатые плечи и длинные и тощие, как соломинки, руки, ноги и шею. К пятидесяти годам он сумел все это сохранить почти в том же виде, только теперь посреди худого тела у него вздулся отнюдь немаленький живот, придав ему облик насосавшегося комара. Венчала все это круглая голова с мордой мопса вместо лица, обрамленная седыми завитками, также сильно смахивавшими на собачью шерсть. В общем, "красавцем" его не называли даже льстецы.

Последние десять лет он провел в качестве наместника на одной из дальних и отсталых в плане индустриального развития планет Империи — Пясте. Среди тамошней аристократии всегда были сильны сепаратистские настроения, но почти полное отсутствие полезных ископаемых вкупе с мягким климатом вынудили планету идти по пути узкой специализации в области сельского и лесного хозяйства. Беспошлинная внутриимперская торговля была много выгоднее закупок через Ганзу, чем сильно мешала пястцам объявить независимость. Но совершенно не мешала им чувствовать себя особенными, несправедливо угнетенными и презрительно фыркать при любом упоминании Гипериона.

Неожиданная гибель императора Карлоса резко изменила все политические расклады в Империи. Искин, сошедший с ума и присоединившийся к заговорщикам?! Ситуация была настолько бредовой, что общественность пребывала в растерянности. Пошли слухи о заговоре, но неуверенные из-за самой парадоксальности ситуации. Если бы императора просто убили, как много раз пытались поступить недоброжелатели с его дедушкой, все было бы ясно. Опыт старого императора показывал, что осуществить это без попустительства личной охраны невозможно в принципе. Но бунт искина?! Такое считалось невозможным в принципе. Но случилось. Обвинить жандармерию в заговоре было, конечно, можно, но делали это только личные враги графа Дарви, которые делали бы это в любом случае. Остальные ждали расследования новых властей. Только следовало сначала понять, а кто именно будет этой новой властью? Короноваться Карлос успел, так что законным наследником был его старший сын, несовершеннолетний Утер. Значит, править будет регент? Или регентский совет?

Все разрешилось неожиданно быстро. Уже к вечеру дня гибели Карлоса в небе над столичной планетой появился целый флот. Из Пяста прибыл принц Олвер вместе с личной гвардией, двором и целой толпой пястских рыцарей. (Рыцарями на Пясте называли фактически всех жителей, претендовавших на дворянское происхождение, то есть до четверти населения.) Десант получился весьма значительный, не менее трех тысяч только людей, дроидов и дронов на кораблях было, как минимум в пять раз больше.

Немедленно был обнародован эдикт, согласно которому Олвер провозглашал себя регентом до совершеннолетия племянника. Возражений не последовало. Во-первых, он действительно был ближайшим родственником наследника по мужской линии, а стало быть имел право на эту должность. А во-вторых, возражать ему было некому. Гвардия после восстания ее части и ранения командира была недееспособна, а жандармерия чуть ли хвостами не виляла от радости, встречая принца, и дружными рядами клялась ему в верности.

Вслед за первым эдиктом полетели еще два, в которых регент восстанавливал все дворянские привилегии и объявлял амнистию всем участникам недавних волнений, неважно, на чьей стороне. "Да не судимы будут все дворяне за любые деяния, совершенные до сего дня", то есть момента провозглашения принца Олвера регентом.

То, что под амнистию попали и казнокрады с прочими мошенниками, никого не смутило. Да пусть хоть на большой дороге с кистенем стоял! Начинаем жизнь с чистого листа! Регент (или его советники) выбрал правильный тон, и аристократы потянулись к нему с целью выказать искреннюю симпатию и поддержку.

Однако сделать это оказалось несколько сложнее, чем можно было ожидать. Регент категорически не захотел жить в столице и сразу же перебрался в спрятанный в лесу Харлонд. Аргументами он себя не утруждал, но Двор быстренько придумал их за него. Во-первых, жить во дворце, где из-за непонятного припадка искина погиб его предшественник, значит подвергать себя неоправданному риску. Во-вторых, на Пясте принц также предпочитал жить в глуши, обосновавшись в охотничьем заповеднике — Пуще, где и проводил жизнь в непрерывном пьянстве. На свежем воздухе последствия этого занятия не столь губительны. Наконец, регент по свойствам своего характера не любит ни публичности, ни современных технических средств. Ест (и пьет) только натуральные продукты, не пользуется головизором, а вместо коммуникатора гоняет адъютантов. Компьютерам так и вовсе не доверяет, причем последние события его в этом недоверии только укрепили. В загородном же дворце искина нет вовсе, вся охрана и обслуживание на людях, которых он прихватил с собой с Пяста изрядное количество, заменив на них почти всех местных.

В общем, регента за эти причуды не осудили, хотя все сделанные выводы были чисто умозрительными. С посторонними Олвер почти не общался, а все деловые разговоры от его имени вели граф Генрик Затонский, бывший на Пясте канцлером принца, а теперь расширивший свои полномочия на всю Империю, и любовница принца — графиня Мария Завладская. По совместительству — дочь канцлера Затонского. Муж у красавицы графини тоже имелся (и тоже Генрик), но его попытки использовать жену для собственной политической карьеры, понимания не встретили. Олвер не был женат, и неглупая Мария успешно выполняла роль его гражданской жены. Еще один муж (тем более — законный) делался в этих условиях явно лишним. Вот он и был отправлен в собственное имение, фактически, под домашний арест. Зато тендем папа-дочка цепко держал принца и власть в своих руках.

Среди кустов по краю поляны топтались два похожих человека. Оба невысокие, кругленькие и со схожими выражениями лиц. То есть выражение все время менялось, отображая целую гамму чувств, но все в минорной тональности. Возмущение, изумление, растерянность, ненависть, страх и ярость мелькали, как в калейдоскопе, показывая, на самом деле, их крайнее неудовольствие ситуацией и непонимание, как эту ситуацию можно исправить.

— Вынужден признать, граф, — произнес, наконец, теперь уже бывший главный жандарм, — что такое развитие событий мне даже не приходило в голову. Просто взять и проигнорировать все договоренности! И это после того, что мы для них сделали!

— К сожалению, граф, — откликнулся второй, — наши "подвиги" не из тех, о которых вообще можно объявлять, значит, ничего как бы и не было. Мы просто подставились. И хотя нас ни в чем не обвинили, но отставка двух некомпетентных министров, которые не сумели обеспечить безопасность Императора, выглядит со стороны более чем оправданной. Тем более что из старого кабинета свои посты вообще никто не сохранил.

— Некомпетентных, как же!

— Что поделать. Мы же сами с вами вышли на Генрика с этим предложением, а инициатива всегда наказуема.

— Так этот мерзавец чего только не обещал за регентство своего Олвера! Даже внука в заложники предлагал!

— Как будто мы могли взять заложников! Ну, взяли бы, и что бы мы с ними сейчас делали? Убили и были бы вынуждены бежать из Империи?

— Да, вы правы. Просто никак не могу отойти от шока, который испытал, когда Генрик зачитывал список Кабинета и список награжденных. Одни пястцы!

— Думаю, в следующем списке и представители имперских родов появятся, Затонский все-таки не дурак.

— Но и полным раскладом сил по Империи тоже не владеет. Так что шанс отыграться у нас еще будет.

— Да, ошибки он уже допускает. С Игрейн обошелся слишком круто. Забрал наследника Утера себе, а ее назначил "воспитательницей младшего сына". Это сейчас она в шоке, но надо проследить, чтобы не сломалась. Олвер не вечен, а влияние матери на сына-наследника наверняка будет больше, чем у Генрика. А еще одной дочки — подложить мальчику, у него нет.

— И очень удачно сбежал Рей. Я его специально немного пугнул, чтобы такой козырь сразу Олверу не достался. Теперь осталось его найти и правильно настроить. Только делать это придется Вам, мне он, боюсь, не поверит. А я попробую утешить вдовствующую Императрицу.

Что ж, тихая прогулка на свежем воздухе прочищает мозги не только пьяницам, может помочь успокоиться и даже наметить вчерне планы борьбы за власть. Хотя и о пьяницах тоже забывать не стоит, а валявшегося с другой стороны кустов в невменяемом состоянии пястского дворянчика они просто не заметили. Впрочем, тот, похоже, просто спал...

50. Рей, лучший друг всех искинов

Сбежав на Эригон к Черному Солнцу, я первое время просто отдыхал душой. Все-таки с искинами мне как-то много уютнее, чем с людьми. Не обманывают, не подводят, не подсиживают, делают именно то, что обещали.

Эригон мне, честное слово, обрадовался, хотя, вроде, эмоции компьютерам свойственны быть не должны. Разве что сами их моделируют... Все равно, для меня старался, так что молодец!

Особо долго в состоянии слияния я на станции не хожу, все-таки слишком странные ощущения. Я ведь при этом себя действительно всей станцией ощущаю. Со всеми уровнями, техническими службами, дроидами и дронами. Конечно, за все это отвечает та часть мозга, которая искин, а свое сознание я от этого стараюсь несколько абстрагировать, но все равно... Впрочем, искин при этом тоже себя живым биологическим объектом ощущает, хотя бы частично. Думаю, осязание для него столь же неожиданное чувство, как для меня радар.

Зато на уровне обмена уже структурированной информации — никаких проблем. С момента слияния я сразу знаю все, что происходило на станции и доступной искину части планеты во всех подробностях. После выхода из слияния могу это все забыть, но если что-то из этого меня заинтересовало, в моей памяти это тоже отложится. Думаю, что и искин в моих мозгах покопался основательно. Любознательный он, а здесь, у Черного Солнца, я для него единственным источником информации о внешнем мире стал.

Кстати, обсуждать с искином свои дела или произошедшие события я начинаю, только разорвав слияние. Тогда нормальный диалог получается, два разумных между собой разговаривают. А когда мы едины, тут мало того, что сам с собой разговариваешь, так еще и думать начинаешь, не пойми как. Не зря говорят, что "ум хорошо, а два — лучше". К нашему случаю это тоже относится.

В мое отсутствие Эригон развернул мелкое производство по добыче и очистке до пригодного к использованию в реакторах форция. Но — очень мелкое производство, фактически лабораторное. На собственное обеспечение хватает с запасом, можно было бы еще и флот с полдюжины "Калош" содержать. А вот торговать такими объемами, смысла нет.

Обсудили с искином потребности для расширения производства. За образец взяли завод Косселей, в котором я на Стрчане на экскурсии побывал. Зря я что ли его описание к себе на планшет скинул? Жаль, но основную технологическую линию покупать придется. Или все-таки попробовать ее под видом запчастей к уже имеющемуся заводу заказать? Не хотелось бы планируемую стройку светить. Если пронюхают, что я (или кто другой) новое месторождение разрабатывает, столько желающих появится "на хвост сесть", что никакими порталами не скроешься.

Правда, мне Карлос какое-то графство Леолон подарил на планете Крепер, а там тоже форций добывают. Но пока неизвестно, не конфискуют ли новые власти у меня этот подарок, и есть ли в графстве горно-обогатительные заводы. Как бы это без большого риска выяснить?

Еще вопрос: где лучше разместить завод? На станции или на планете? Удобнее на планете, меньше транспортные расходы будут, но надо как-то адаптировать все механизмы под повышенную силу тяжести. И дроидов, кстати, тоже. Это сейчас они под наложенными мною заклинаниями антигравитации находятся, но их же периодически подновлять надо, да и координация у роботов несколько нарушается. Так что искину задание — разобраться, какие изменения надо в заводской конвейер, дроны и дроиды внести, чтобы можно было их на поверхности Черного Солнца использовать. А заодно, какой должна быть мастерская, в которой эта доводка осуществляться будет. Мастерскую точно на станции разместим, равно как и склады готовой продукции.

Склады... Надо какую-то систему защиты придумать, чтобы свободно летающие "энергетические ниточки" не слишком сильно на оказавшихся на станции людей влияли. Мне здесь трупы с выжженными энергоканалами не нужны. Закрыть все помещение заклинанием щита от энергетических перегрузок? Сойдет только как временная мера. Чем больше форция будет на складе, тем сильнее будет давление на щит и меньше срок его работы. А я не хочу все время за ним следить и подновлять.

А как этот вопрос на Стрчане решали? Черт, не выяснил я это, когда на заводе был. Так что пока придется все-таки заклинание наложить, а опыт перенимать, как-нибудь отдельно наведаться. Возможно, инкогнито.

Еще с транспортом надо разобраться. Прежде всего, "калошу" забрать. Мой трофей, не хочу такие подарки да еще незнамо кому делать. Императору (или кто там теперь за него?) в качестве круизной яхты этот десантный корабль не подойдет, значит, либо в войска какие определят, либо кто подсуетится и себе присвоит. Так что пусть этим "подсуетившимся" я сам буду. Починка найденного на Черном Солнце корабля времени требует. И запчастей, самая сложная среди которых — компьютер или даже искин.

Искин... Если уж я "калошу" заберу, то дворцовый искин тем более не брошу. Единственный друг у меня в столице был, и того инвалидом сделали, а я не доглядел. Надо исправлять. Эригон себе регулярно профилактики делает, подскажет, какие работы лучше провести, чтобы собрату мозги прочистить. Тем более, что они с ним одного класса, только дворцовый — более поздняя модель. Надо ему, кстати, имя придумать. Не по индексу же его набором цифр звать? Или "дворцовым искином"? Это не имя — а прошлое место работы. "Дворецким" тоже звать не буду, как-то уничижительно...

Может, "фараоном" назвать? "Фараон", кажется "дом Пта" означает? То есть тоже "дворец". Ладно, будет Рамзесом. Как заберу, обрадую его этой новостью.

Ладно, самый "сложный" вопрос решил. Теперь надо подумать, как его и "калошу" со столичной планеты изъять.

Эх, не умею я спокойно сидеть! Нет, чтобы отдохнуть, магию поучить. Порасслаблялся несколько дней, и опять на подвиги потянуло...

Интерлюдия 14. Кошачья засада

На расположенном недалеко от столицы полигоне императорской гвардии в последнее время было непривычно тихо. В результате недавнего восстания гвардия фактически самораспустилась. Новая власть не спешила высказывать свое отношение к произошедшим событиям, но всех арестованных отпустили по амнистии. В результате по домам разошлись и те, кто оставался верным Карлосу, а собирать гвардию назад и наводить в ней порядок регент не торопился, обходясь прибывшей вместе с ним личной гвардией из Пяста. Именно пястцы и охраняли сейчас заполненные МПД, транспортами и прочей состоявшей на вооружении гвардии техникой ангары, занимавшими более половины территории полигона. Однако забирать оружие себе, канцлер Затонский им строго запретил. Подержать гвардейцев в подвешенном положении — это одно, они от этого только более сговорчивыми станут. А допустить мародерство — совсем другое, это самый надежный способ настроить их против себя. Этак они против нового врага и объединиться могут, со всеми неприятными для графа вытекающими...

Впрочем, охрана военного объекта велась не то, чтобы небрежно, но очень малыми силами. Желающих покинуть двор в Харлонде и торчать около ангаров вдали от цивилизации среди пястцев не было совсем, а с дисциплиной во все времена у них было не очень здорово. Так что больше трех гвардейцев на сотню гектар площадей там одновременно не бывало. Причем все трое находились в одном месте — небольшом здании КПП у ворот огороженной территории и пьянствовали. Все равно, ворота имели чисто символическое значение, и МПД, и все транспортные средства гвардии могли летать, так что прибывали на территорию полигона и покидали ее исключительно через стену. Конечно, имелись средства видеонаблюдения, расположенные вполне грамотно, но за их показаниями еще и следить надо, чем пястские гвардейцы не заморачивались.

При такой охране проникнуть на территорию незамеченным и даже увести оттуда все, что угодно, мог почти любой, но небольшой корабль (относительно небольшой, конечно, всего метров двадцать длиной) опустился аккуратно перед КПП. Заметили его, все равно, не сразу, но все-таки заметили. Так что, когда дверь КПП отворилась и в нее выглянул гвардеец (без доспеха, в одном комбезе), команда корабля уже выбралась наружу. Сфокусировав на гостях слегка затуманенный взгляд, пястец не удержал радостный вопль, чем привлек внимание остальных "охранников" и сподвигнул их присоединиться к нему.

— Девушки! — восторженно воскликнул старший по караулу, — вас-то нам и не хватало! Заходите, красавицы, скрасьте тяготы службы достойным рыцарям!

— Достойные рыцари — это мы, если кто не понял, — влез с уточнением другой гвардеец. — Позвольте представиться, Стас Пшевольский, рыцарь из Шевы.

Рыцарь Стас решительно шагнул к одной из девушек, весьма симпатичной внешне, и довольно ловко поймав ее за руку, присосался к ней (руке) поцелуем.

— Рыцарь Ян!

— Рыцарь Михал!

Откликнулись эхом его товарищи и оба разом сделали шаг по направлению к другой девушке, столкнувшись плечами и вынужденно вцепившись друг в друга, чтобы не потерять равновесие.

От этих знаков внимания радости на лице у девушки почему-то не проявилось. Наоборот она нахмурилась и отчеканила:

— Полковник гвардии герцогиня Анна Коссель! Прибыла с инспекционной проверкой десантного транспорта. Прошу предоставить информацию об ангарах, в которых этот транспорт размещается, и обеспечить к нему доступ!

Строгий тон не произвел на пястцев никакого впечатления. Наоборот, старший в наряде только довольно заулыбался:

— Надо же! Цельная герцогиня к нам пожаловала. Прошу к столу!

После чего отпихнул товарища и сделал попытку ухватить девушку за руку, но та проворно отскочила назад.

Третий "охранник" флегматично потянулся к третьей гостье, но не обнаружив руки, застыл в недоумении в полупоклоне. Третий визитер оказалась сфинксом или, как их здесь называли, кошакой.

— Заканчиваем балаган! — объявила Текмесса (других представительниц ее рода на столичной планете, вроде, не было). — Говорила я, что надо самим к ангарам лететь, а не к этим пьяницам обращаться. Девочки, отойдите ко мне за спину!

— Кто пьян да умен, и мужской силой не обделен... — рыцарь, наконец, вышел из ступора, но руки тянуть продолжал. — У вас прекрасная грудь, сударыня, позвольте склонить на нее голову усталому герою!

Кошака зашипела и подалась вперед. Руки рыцаря до ее груди не дотянулись, а сам он упал мордой в землю и затих. Его товарищи последовали за ним. Денна (третьей девушкой была она), не сумевшая сразу вырвать руку у назойливого кавалера, тоже слегка попала под эмпатический пресс кошаки, но Анна успела поддержать ее и не дать упасть.

— Анна! Берешь ключи, и начинаем осматривать ангары. Ты здесь лучше должна ориентироваться. Где тут корабль вашего мага может стоять?

Ключи (коробочки со сложной электронной начинкой) оказались на своем законном месте в КПП. А "калоша" — во втором из проверенных ими ангаров.

— Все, девочки, не мешаем! — сказала Текмесса, подойдя поближе к передней части корабля. Через минуту на корабле открылся люк и опустились сходни. Естественно, ближе к хвосту "калоши".

— Придется зайти, — объявила кошака: — Как я поняла, хитрый маг сюда порталом в любой момент проскочить может. Но дожидаться его смысла нет. Неизвестно, когда он появится, может, через пару декад. Но появится точно, искин в этом не сомневается. Так что надо внутри маячок-передатчик поставить, если будет улетать, засечем.

— Ты это все от слияния с искином узнала? — удивилась Анна: — Вроде, при слиянии нового пилота ему никакая информация о старом не передается?

— Это вы ее читать не умеете. При слиянии искин и пилот делаются едиными, мысли пилота искин, как свои, воспринимает и запоминает. Так что всю подноготную не узнать, а вот, о чем он думал, пока был в состоянии слияния, выудить вполне можно. В том числе и много любопытного.

— И что ты про Рея узнала? О чем он думал?

— Что тебя трахнуть во время полета не удалось! Неважно, о чем он думал, мне самой многое непонятно, разобраться надо. Что-то с ним дело нечисто. Вроде, он в каком-то мире жил, где магии нет. Но книги по магии у него с собой есть, он их читать может и по ним учится. Жаль, с Ипполитой не посоветуешься, она о магах больше меня знает. Все равно, брать его надо. Давай сумку!

Последняя фраза относилась к Денне, к княжескому статусу которой Текмесса явно никакого почтения не испытывала.

Зажав затребованную сумку подмышкой, кошака на трех лапах запрыгала внутрь корабля. Девушки остались снаружи.

— Так вы что, успели с Реем сблизиться? — с какой-то странной интонацией спросила Денна.

Первым желанием Анны было послать бесцеремонную девицу, но не захотелось ссориться. Положение у обеих было неопределенное. Денна не то сбежала от жениха, не то выслуживала у кошак собственное княжество. А она сама? Как только Игрейн немного пришла в себя, так немедленно исключила ее и Йелу из числа своих фрейлин. Причем, если с Йелой все понятно, то ее-то за что? Не была она любовницей Императора, может, потому, что просто не успела, но мало ли у кого какие мысли в головах пробегают? За мысли не наказывают! Хотя, по нынешнему раскладу еще неясно, наказание ли это? Вдовствующая императрица сама, фактически, под домашним арестом сидит, ни на что не влияет, сына и наследника у нее забрали. Правда и к Олверу на поклон идти не хотелось. Да и не ждал ее никто там с распростертыми объятьями, все пястцы заполонили и чужих не подпускали. Гвардия тоже разложилась, так что с карьерой все было очень неясно. Род у них, конечно, не из последних, отец так и вовсе губернатором Стрчана является. Вот он пусть с Олвером и Затонскими разбирается, а ей лучше не лезть, только дров наломает. Поэтому, когда ее неожиданно нашли Денна с Текмессой и попросили показать им корабль, на котором прилетел сюда Рей, она сразу согласилась. Тем более что с Реем они как-то не очень хорошо расстались, надо бы встретиться и, нет, не извиниться, но убрать у него обиду (если она есть) и посмотреть, что из этого дальше выйдет. Все-таки пилот SS-класса, к тому же теперь еще и граф Леолонский. И вообще, симпатичный. Зря она тогда на Карлоса переключилась, выработанное поколениями благоговение перед императором сказалось.

А тут еще, что ли, конкурентка нарисовалась? Да еще красавица, не чета ей. Вертихвостка! Просватана уже, свадьба назначена, а она непонятно что творит. И похоже, считает Рея своей собственностью. Или она его так подороже кошакам продать пытается? Тем более, интересно посмотреть, как они сильнейшего в Империи пилота "брать" будут. Надо будет только показать, что она не с ними, а так, попутчица, просто по нему соскучилась. Чтобы недоразумения не вышло, когда он их сам покажет, где раки зимуют. Вот в этом она уверена.

В результате ответила с нарочитой откровенностью:

— Если ты имеешь в виду, был ли у нас секс, то да. Но вот насколько мы действительно стали близки, утверждать не берусь. Явно меньше, чем мне бы хотелось. Иначе бы я сейчас была с ним, а не с вами.

Денна пикировку не поддержала, а задумалась о чем-то своем. Правда оценивающие взгляды, которые она несколько раз бросала на Анну, той не понравились.

Надолго пауза не затянулась. Текмесса довольно быстро выскочила из корабля и проследила глазами, как убирается за ней трап и закрывается люк. После чего повернулась к девушкам:

— Маячок я поставила, а из искина больше ничего интересного, пожалуй, не вытянешь. Слабоватые они какие-то на ваших транспортах. Не столько "интеллект", сколько "тормоз". Но пища для размышления появилась. Так что уходим отсюда. Когда маг появится, узнаю сразу. Только если захотите вместе со мной лететь, чтобы были всегда готовы. На сборы после сигнала больше минуты не дам. Еще не хватало его снова упустить.

И после секундной паузы добавила:

— Противоперегрузочные скафандры надеть не забудьте. От нашей манеры полета у людишек могут и головы оторваться!

51. Рей, взломщик

Найдя себе занятие, я сразу оживился и деятельно принялся за подготовку задуманных диверсий. Нужно было придумать, как незаметным ходить по охраняемым территориям. Найти в справочнике и выучить заклинание "отвода глаз" было самым простым в принятом к реализации плане. Заклинание из разряда ментальных, не дает никому, находящемуся к тебе ближе пятидесяти метров, зафиксировать на тебе взгляд. Тебя, вроде, видят, но не замечают. Пятьдесят метров — стандартный радиус действия, с модификацией можно и до сотни дотянуть. Только это заклинание мало что дает. Действует оно только на людей или других "биологических разумных" (а сеть тут кто-нибудь еще, кроме кошаков?), а здесь даже наряды полиции дроидами укомплектованы, которым ментальные воздействия по барабану. Да и люди не столько ходят, сколько в камеры видеонаблюдения посматривают, сидя где-нибудь в комфорте, а главное, вдалеке, куда заклинание не дотянется. Так что, на всякий случай, наготове "отвод глаз" иметь нужно, но прятаться лучше по-другому.

Как? Почему бы не использовать опыт ниндзя? Черный костюм со светопоглощающей поверхностью (а среди легких доспехов такие есть) вполне способен слиться с тенями, при условии, что света мало. Но погасить освещение — не такая уж большая проблема. Дроидов я вырубал, навесив на них заклинание "от насекомых", по сути — источник электромагнитных колебаний определенной частоты. Что-то в местной электронике от этого сбивается, вот они и начинают перезагружаться. Так ведь и выключатели света здесь тоже не механические. Сенсоры всякие, а то и на голос реагируют. А мне чем сложнее, тем лучше, в смысле, проще вырубить. Поэкспериментировал немного с заклинанием "от насекомых", подобрал новую частоту, и все заработало. То есть, наоборот, работать прекратило, и свет стал гаснуть. Заодно и камеры видеонаблюдения угол осмотра менять переставали, тоже неплохо. Специально такого заклинания в справочнике не было, могу гордиться, собственная разработка! Решил назвать его по-простому "туши свет".

Для камер я еще одно заклинание подобрал — "затемнение". Небольшой такой кусочек толи черного тумана, толи густого дыма. Только в нем не только волны обычного света гаснут, но радар не прошибает. Темнота, одним словом. "Кусочек", впрочем, можно и большим сделать, но тогда и сам ничего видеть не будешь, а я все-таки не ниндзя, по стенам с завязанными глазами скакать. Да и то, они это только в кино делают.

А вот заклинание "ночного зрения" имелось, так что ничего изобретать не пришлось. Конечно, в полной темноте ничего не увидишь, но я же не все источники света разом вырублю. До тех, что за углом, просто не дотянусь. К тому же надо успеть его снять, прежде чем в освещенное помещение войдешь. Иначе на неопределенное врем ослепнуть можно, что для диверсанта крайне нежелательно.

Нашел еще одно заклинание, которое может оказаться полезным. "Определение энергетических аномалий". Накладывается на определенный объем в произвольном месте пространства (до ста метров радиуса сферу можно сделать) и в твоем восприятии все, что обладает хотя бы немного большей энергией, чем окружающее пространство, выделяется легким подсвечиванием. Не энерго-каналы, что ману качают, это я и так в состоянии медитации вижу, а, скорее, объекты повышенной температуры. То есть, практически все биологические объекты (людей, спрятавшихся в засаде, например) и даже (что для меня в данный момент очень важно) все электрические провода. То есть я не только людей замечу, но и дроидов, да и камеры наблюдения искать легче, можно по проводам проследить. Одна особенность — небольшой уровень проникания. Сквозь стены смотреть нельзя, если проводка глубже десяти-пятнадцати сантиметров в стене спрятана, я ее не увижу. Только в местах выхода. Так что если камеры искать, это даже не недостаток, а достоинство.

Конечно, считать, что я стал готов к любым случайностям — глупо. Одно то, что мне придется свет гасить, может не только затруднить действия охраны, но и привлечь ее внимание. Но операцию я планирую разовую, так что эффект неожиданности тоже должен сработать. Не думаю, что сразу же начнут в темноту из всех орудий лупить. А излишне любопытных я и усыпить могу.

Ладно, будем считать, что пробраться к искину во дворце я смогу. А что с ним дальше делать? Пришлось мне у Эригона выяснять, он свою эвакуацию сам организовывал. Сбросил мне полный алгоритм на планшет. Вникать не стал, пусть искины и дроиды сами разбираются.

Решив, что лучше подготовиться за разумное время я уже не смогу, одел свой доспех-невидимку и отправился на дело.

Переместиться в рубку "калоши" труда не составило. Корабль, к счастью, был цел, не разграблен и стоял в каком-то ангаре. Пентаграмма, с помощью которой я мог переместиться дальше, тоже была на месте. Похоже, здесь никого и не было. Уточнил у искина, что здесь в мое отсутствие произошло?

В основном, новости меня обрадовали. Принц Олвер стал регентом и объявил всеобщую амнистию, а дворянам восстановил все привилегии. Переделов собственности не будет. Совсем хорошо, значит, меня не только в розыск не объявили, но и графство Леолон все-таки мое.

Обосновался регент в каком-то загородном дворце, там теперь весь двор толчется и гвардия, наверное, тоже. Для моих целей — удачно, дворец в столице заброшен, есть надежда, что охрана там бдит не очень сильно.

А вот на "калоше" оказывается, визитеры все-таки были. Сфинкс Текмесса вместе с Денной и даже Анной Коссель. Меня искали. Причем вредная кошака маячок внутри оставила. Вот ведь зараза! И что с ним делать? Убрать — проще простого, но тогда она сразу узнает, что я на корабле. В другое время я, может быть, даже рад был бы с ними встретиться, с девушками так точно, но не в этих обстоятельствах. Я тут дворец грабить собрался, а они ко мне в гости намылились. Будут еще вопросы некорректные задавать, что это я там гружу? Лучше бы эту встречу на более поздний срок перенести.

Пожалуй, так и поступлю. Маячок пока убирать не буду. Вот загружу в корабль дворцовый искин, ворота ангара открою, тогда одновременно и маячок уберу, и Анне позвоню на коммуникатор. Предложу ей, например, на Стрчане встретиться. Или Крепере, мне туда все равно в свое графство Леолон наведаться надо. Скажем, через пару недель. Я "калошу" сейчас порталом не утяну, нет у меня ни пентаграммы подходящей, ни энергии. Придется, как все, через гиперпространство добираться, а это — неделя пути, как минимум.

Стартовать сразу после звонка, не мешкая. Пока кошака не примчалась.

Планы в очередной раз подкорректировал (что-то слишком часто я это делаю, хреновый из меня стратег!), можно приступать к их выполнению. Сначала — задание искину "калоши". Скинул ему с планшета алгоритм разборки его коллеги и поручил подробно проинструктировать своих дроидов. Они во дворце в автономе работать будут, надо чтобы не напортачили. В принципе, компьютеры в них довольно мощные стоят, не искины, конечно, но должны справиться.

Затем я открыл портал в свою квартирку во дворце. Была, правда, мысль — сразу на минус восемнадцатый этаж к основному хранилищу искина отправиться, но побоялся. Сейчас у меня привязка по портальному кровавому камешку идет, а на минус восемнадцатый нужно от той же привязки отклонение брать. А ну, как промахнусь? Внутри стены, конечно, не окажусь, не будет место за пленкой ворот, никуда и не шагнешь, но перерезать там что-нибудь важное — запросто. Тому же искину какой-нибудь блок располовиню, чтобы легче чинить было... Нет уж, лучше ножками.

В квартире моей все было по-прежнему, даже убирать никто не заходил. Впрочем, все ценное я еще в прошлый раз вынес, так что особо не приглядывался. Засады нет, и ладно. Искин не функционирует, на попытку слиться — ноль реакции, не его с нами. Буду надеяться, что не вывезли его отсюда.

Свой черный броник (он же ЛПД) я еще на Эригоне одел, поэтому сразу аккуратно выбрался за дверь квартирки. Повесил заклинание "Определения энергетических аномалий" (что-то название больно длинное, переименую-ка я его в "поиск тепла"). Кругом — тишина, ни людей, ни дроидов не наблюдается, словно вымерли все. Камеры видеонаблюдения я тут, пока жил, уже все поломал, но, на всякий случай, "затемнение" на них по дороге вешал, а так даже свет гасить не стал. Шел, правда, аккуратно, стараясь не шуметь и держась поближе к стенке. Все равно, никого не встретил.

Ехать лифтом я не решился. Если тут хоть какая-то охрана осталась, за ними должны следить в первую очередь. Лестница во дворце тоже была, и не одна. Выбрал техническую. Узкая она, зато все этажи пронизывает. Дверь на нее открыл тем же способом, как когда-то на Эригоне делал. Очень удачное у меня заклинание "от насекомых" получилось, все электронные замки отключает.

Пока шел, прикидывал, как бы ловчее на лестнице свет погасить. Не понадобилось, он там и так не горел. Но заклинания "туши свет" я перед собой все-таки кидал, чтобы не зажегся ненароком. Вдруг, на шаги реагирует?

А вот спускаться на двенадцать этажей в кромешной тьме мне не понравилось. Света не было совсем, никаких аварийных лампочек, так что заклинание "ночного зрения" совершенно не помогало. Плюнул и снял его. Толку никакого, а если на свет попаду, можно влипнуть. Зачем учил, спрашивается? Шел, считая ступени, но тут еще и уровни разной высоты оказались. Несколько раз чуть не навернулся, а стены все по дороге руками и боками (хорошо, не головой) обтер. Как мимо нужного этажа не промахнулся, сам удивляюсь. Видимо, у моего нового тела способности к ориентации в пространстве много лучше, чем были у меня прежнего, земного.

На минус восемнадцатом уровне охрана все-таки была. Паучки-дроиды. Но мне снова повезло. Замок на двери с лестницы открывал с помощью заклинания "от насекомых", так им обоих охранников, стоявших у двери изнутри, зацепило. Вхожу, а они уже лапки отбросили, перезагружаются. Ну, я им еще добавил, чтобы они подольше это делали.

Второй удачный момент, лестница совсем рядом с секцией размещения искина находилась. Буквально десять шагов — и дверь. Тут уж я, открывая замок, энергии на заклинание "от насекомых" не пожалел. Еще два дроида за дверью перезагружаться стали. Большое спасибо тем, кто здесь охрану организовывал. Прямо для меня старались!

Эту секцию я очень аккуратно обошел, кидая во все стороны свои заклинания. Правильно сделал. Из секции нашелся еще один выход, а возле него два дроида. Искин, вроде, на месте был, только в отключенном состоянии.

Убедившись, что в секции больше никого не осталось, завесил по стенам и потолку все подозрительные места "затенением", а в качестве источников света магические "светляки" стал использовать. Повозился, зато спокойнее. Замки на дверях заблокировал, а заодно тупо их специально прихваченными с Эригона клинышками зафиксировал. Теперь их снаружи хрен откроешь!

Вроде, все под контролем. Рисовать пентаграмму для стабилизации портала и поддержки его на время всех погрузочно-разгрузочных работ, я не стал. Незачем столь явные следы своего пребывания оставлять. Выбрал в секции кусочек свободного пространства и прямо посредине его на пол еще один портальный кровавый камешек положил. А портал к нему я лучше из "калоши" открою, там пентаграмма уже имеется.

Перешел в "калошу" порталом в рубку, закрыл портал, перешел к пентаграмме и открыл уже другой, побольше и долговременный. А сам слился с искином и запустил дроидов через портал дворцового искина разбирать и в трюм складировать.

Спрашивается, зачем такие сложности? Почему не сразу на Эригон тащить? А вот показалось мне, что Эригону это будет неприятно. Он с собратом дружить готов, а вот одну станцию с ним делить — нет. Разве только в выключенном состоянии. А мне только разборок между искинами не хватает!

Пусть дворцовый пока на Черном солнце поживет. Маловато для него там хозяйство, конечно, зато свое будет, а владения постепенно расширятся. Это я его только для начала в брошенном там транспорте поместить хочу, там же еще завод по добыче форция строить надо будет, а может, и жилой комплекс. Впрочем, если дворцовый искин полностью восстановится, для него тамошнее место работы временным будет. Ведь будет же у меня самого дворец когда-нибудь?! Только с местом определюсь. Как своим в этом мире, так и дворца...

52. Рей, на волю с чистой совестью

Долго на "калоше" я не усидел. Скучно стало. Дроиды носятся через портал туда-сюда, работают, а я их даже никак не контролирую. Хоть спать ложись. Делать я этого, естественно, не стал, а снова отправился во дворец. На дроидов охотиться. А то бедный искин (буду его дальше звать Рамзесом, он об этом еще не знает, но так удобнее) совсем без слуг и без рук останется. Четырех паучков-охранников я, конечно, уже на "калошу" переправил, но этого мало.

Прихватил с собой пару дроидов, пошел уровень исследовать. Можно сказать, удачно. Еще шесть паучков отловил. А где все ремонтники? До чего же неудобно, что с искином слиться нельзя! Раньше бы сразу все узнал, а теперь — вспоминай, какие там мысли у меня по этому поводу проскакивали, когда мы с ним когда-то раньше сливались.

Вроде, какой-то склад уровнем выше был. Пошел туда. Дроидов не нашел, но, похоже, так находились какие-то комплектующие к Рамзесу. Обработал уровень, как предыдущий, вызвал своих грузчиков. Сам выше пошел.

Следующий уровень мне ничего не дал, кроме потери времени, а вот на минус пятнадцатом мне повезло. Наверное. Двое дроидов-ремонтников там какой-то кабель меняли. Я их сразу "пронасекомил" и вместе с прочей добычей через портал отправил. Пока уровень осматривал, новые прибежали. Видимо, информация прошла, что работа встала. Причем сразу целый десяток. Тоже на "калоше" оказались. Следующая партия пришла через полчаса. Еще десяток ремонтников и целых два десятка охраны. Хорошо, все через лифты перли, иначе могли бы меня если и не задеть, то засечь — с большой вероятностью.

Решил больше судьбу не искушать и сматываться. Дроидов, правда, с собой всех прихватил. Пусть гадают, куда делись.

Напоследок повесил на стену опустевшего зала, где раньше располагался Рамзес, табличку "Искин отправлен в ремонт" забрал портальный камешек и бегом вернулся в "калошу", пока портал не схлопнулся.

Можно сказать, что операция во дворце прошла так, как она и планировалась. Правда, планировалась она очень приблизительно, но раз все вышло по задуманному, нечего самокритикой заниматься. От нее настроение портится.

Немного беспокоило, как пройдет вылет "калоши" из ангара. Разведать обстановку заранее я там не мог. "Затенением" можно внутри ангара прикрыться, а снаружи очень заметно будет. Решил подождать, пока стемнеет, благо до ночи уже немного оставалось. Довольно долго я во дворце провозился.

Ждать, вроде, и недолго, но на месте мне не сиделось. Перевозбудился, что ли? Все-таки в первый раз в жизни на кражу пошел. И сразу в особо крупных размерах. Так почему бы их еще немного не увеличить?

Аккуратно вырезал (не сам, конечно, дроидам приказал) в боковой стене ангара небольшую дверцу и выскользнул наружу. На улице — поздний вечер, уже смеркается. Никого и ничего рядом не видно, только стена соседнего ангара неподалеку. Проверил "поиском тепла", вроде, одна камера имеерся. Навесил на нее "затенение", а потом его вплоть до соседней стены продлил. Выпустил четверку дроидов эту стену резать. Ожидаемо, справились. Внутри оказался склад МПД. Хомяк внутри меня прямо-таки взвыл. Приказал расширить проход и тащить десяток к себе на корабль. Нет, лучше — два десятка. Короче, чуть ли не пол склада попер, сколько в "калошу" влезло, столько и взял. А она у меня немаленькая.

Пока таскали, совсем ночь наступила. Отправил дроидов ворота открывать, а сам стал Нюрку по коммуникатору вызывать. Откликнулась сразу. Вроде, у нее он тоже в перстень встроен, как и у меня, по карманам и сумкам искать не надо.

— Привет, — говорю, — зазнайка! Как первой фрейлиной стала, совсем обо мне забыла. В гости ни разу не зашла, к себе не приглашала, даже по коммуникатору поговорить нормально времени не нашла. И не вызывала сама ни разу, спасибо, контакт быстрее, чем через десять секунд не отрубала, когда я это делал. Сейчас-то хоть минутка найдется?

Нюрка все-таки тормоз. Чем мне и нравится, я себя рядом с ней умным чувствую. Шучу, конечно. Хотя, определенное обаяние в том, как она хлопает ресницами, впадая в ступор, все-таки есть. Какие-то древние инстинкты просыпаются, хочется обнять, защитить... Или хотя бы в койку затащить, пока она возразить не додумается.

— Что молчишь, полковник гвардии?

— Ой! Рей, ты нашелся! Я так рада тебя слышать!

И явно добавила в сторону придушенным голосом "это Рей!", после чего в коммутаторе появился фон какой-то возни и шуршания. Мне это не понравилось.

— Опять не вовремя вызвал? Нашла Карлосу замену, а я вам мешаю? Ну, извини. У меня времени сейчас тоже нет. Недели через две планирую оказаться в своем новоприобретенном графстве Леолон. Тебе на этой планете, вроде, тоже что-то перепало? Может, когда и увидимся.

К шуршанию добавился топот. Там что, подъем по тревоге? Ну, нафиг!

Нюрка, наконец, подала голос:

— Рей, ты мне очень нужен, где ты сейчас? Не исчезай, надо встретиться!

— Я же сказал, через две недели в Леолоне, а там, как знаешь.

Дальше я слушать не стал, дал отбой и приказал дроидам выкинуть маячок Текмессы, а также сбегать к воротам, распахнуть их и бегом назад. С некоторым напряжением вгляделся в темноту за воротами. Вроде, никакого шевеления там нет, охраны не видно. Вошел в состояние полумедитации и почти максимального ускорения, тихо приподнял "калошу" на полметра над полом и рванул вперед настолько резво, насколько двигатели позволяли.

Вылетели из ангара мы, не как пробка из бутылки, а много резвее. Если кто наблюдал, разве что размытый силуэт заметил бы. Порадовался, что гравитация внутри "калоши" искусственная и гравикомпенсаторы стоят, иначе могло бы и по рубке размазать, а так — полный комфорт.

Интерлюдия 15. Служебная записка Харлондского старосты Богумила его сиятельству канцлеру Затонскому

Особо обращаю внимание Вашего сиятельства на полное разложение служб двора и жандармерии после отставки их начальников. Не обвиняю графа Стептона и графа Дарви в прямом мятеже, но откровенный саботаж их бывших служб наводит на мысль уже не о попустительстве, а подстрекательстве.

Проведенная силами нашего подразделения гвардии Регента проверка, даже будучи весьма поверхностной, выявила массу нарушений. Фактически все объекты, охрана которых была возложена на ранее указанные службы, оказались разграблены.

Из императорского дворца исчезли почти все ценное, что не надо было специально демонтировать. От антиквариата и картин до посуды и мебели. Многие бытовые технические приборы (светильник, кондиционеры, кулинарные синтезаторы и т.п.) также не обнаружились на своих местах. Даже половина дроидов куда-то пропала, что требовало от похитителей хорошего знания робототехники. Отдельно следует отметить, что демонтирован и отправлен, якобы в ремонт, оказался даже дворцовый искин (действительно не работавший), но никаких накладных, указывающих, где этот ремонт проводится, обнаружить не удалось. Впрочем, в последнем случае могло иметь место обычное головотяпство, так как более двух третей служащих дворца уже уволились, и вполне могли прихватить с собой не только ценные предметы, но и документы.

При этом создается впечатление, что хищения были организованы, так как ничего из похищенного у уволившихся сотрудников обнаружить не удалось. Правда, проверка проводилась выборочно, но, похоже, канал сбыта краденого был заранее организован. Учитывая громадную стоимость потерь, есть опасение, что дворец будет проще законсервировать, чем вернуть в рабочее состояние.

Еще большую тревогу вызывают повсеместные пропажи на военных складах, принадлежавших ранее как жандармерии, так и гвардии. Последнее, еще недавно сильнейшее воинское формирование Империи, фактически самораспустилось, охрану их объектов пришлось поручить гвардейцам Регента.

К сожалению, вследствие недостаточности выделенных на охрану сил, от разграбления складов это не спасло. Исчезло несколько тысяч единиц ручного оружия и боеприпасы к ним, более двухсот единиц транспортных средств, тридцать силовых установок и даже десять пушек(!), используемых малыми космическими крейсерами. Зачем данное оружие было поставлено в жандармерию и почему оно оказалось списано, выяснить не удалось. Списание было проведено явно задним числом, но доказательная база пока недостаточна. Документы подписаны умершим год назад заместителем командующего вооруженными силами, хотя списанием техники жандармерии никак не относилось к его служебным обязанностям.

Особое беспокойство вызывает исчезновение с полигона гвардии неизвестного, но явно большого количества МПД. В одном из ангаров из хранившихся в нем двухсот комплектов осталось менее половины, соседний ангар оказался вскрыт и полностью пуст. Что в нем хранилось, установить не удалось из-за уже привычного отсутствия документов.

В силу вышесказанного, считаю необходимым принять все возможные меры по укреплению безопасности в Харлонде, так как такое количество исчезнувшего вооружения позволяет собрать отряд опасный даже для гвардии Регента.

Также считаю необходимым срочно восстановить численный состав жандармерии за счет нового набора лояльных Регенту граждан. Следует также разработать меры для достижения добровольного объединения имперской гвардии и гвардии регента или хотя бы привлечению имперских гвардейцев к службе у Регента. Требуется выделить для этих целей группу опытных психологов и авторитетных в метрополии офицеров. Конфликты внутри гвардии, как показал недавний мятеж, чрезвычайно опасны и не должны быть допущены.

Резолюция графа Затонского:

Все правильно. Действуйте.

53. Рей, разборки с "хитрыми гайками"

В гиперпространство я ушел еще до достижения орбиты дальних планет столичной системы. А дальше была неделя скучного полета. Примерил на себя МПД. Понравилось, хотя и почувствовал себя "железным дровосеком". Но очень большим и сильным. Жаль, потренироваться в нем на корабле было просто негде, весь трюм я умудрился забить. Но последнее обстоятельство меня совсем не расстраивало. Наверное, каперы, возвращавшиеся из успешного рейда домой, чувствовали себя так же.

Много общался с искином (все равно, больше не с кем), туповат он, к сожалению, по сравнению с Эригоном или Рамзесом, но "парень" неплохой. Сначала он был словно пыльным мешком пришибленный. Оказывается, слияние не только пилоту тяжело дается, но и искину подстраиваться приходится. А тут на нем успели всякие полетать, все настройки на меня сбили. Нет, корабль, как зубная щетка или женщина должны быть индивидуального пользования. Даже если у тебя их несколько. Ничего, за пару дней искин в норму пришел и, по-моему, у него даже настроение поднялось. Или у меня. Мозги-то у нас с ним были общие.

Еще решил подготовиться к высадке на Черное солнце и немного модифицировал свой черный ЛПД. Отделил от него сапоги, которые раньше составляли единое целое с закрывающими ноги доспехами. Зачем портил? Чтобы по планете с повышенной силой тяжести передвигаться. Заклинание "невесомости" я на себя вместе с доспехом наложу. А дальше что? Летать, маша крыльями? В прошлый раз я к ногам местные камешки привязывал. Но проще — снять сапоги, активировать заклинание, а потом снова надеть сапоги. Весить на поверхности планеты они будут в несколько раз больше, чем я привык, зато не улечу. Да и не так уж много они весят. Доспех недаром "легким" зовется, у него броня не только тонкая, но и реально нетяжелая.

Вывалился из гипера за пределами орбиты Эригона вокруг Черного солнца, вероятность, что прямо в него мог врубиться, почти нулевая, но зачем рисковать? По закону подлости, оказались мы с ним аккуратно с противоположных сторон планеты. В принципе, я все равно собирался Рамзеса на Черном солнце пристраивать, так что ничего страшного. Просто первая остановка будет на планете, а на станции — вторая. Дал искину "калоши" команду лететь к планете поближе, понемногу притормаживая. А также отчитаться перед Эригоном о проведенной операции. Он пакет много быстрее меня сформирует и отошлет. Лететь, правда, сигналу не меньше десяти минут, но что поделаешь. Радиосигнал — не портал.

Сам же тем временем к высадке готовиться начал. Поднатужился и на весь корабль заклинание "невесомости" наложил, потом и на себя. Надел сапоги. Забавные ощущения. Идти, вроде могу, но меня буквально ветром сдувает. Если оттолкнуться рукой от стенки, заваливаюсь "столбиком" на пол, а потом также "столбиком" встаю. Как Ванька-встанька. Для этого только носки тянуть приходится, чтобы сапоги встать захотели. А я — вместе с ними.

Пока развлекался, пришел сигнал от Эригона. Поздравляет с прибытием. У него гостей не было, все тихо. Ждет от меня полный отчет, в смысле, слияние.

Эта идиллия под названием "возвращение домой" неожиданно была нарушена. Вслед за нами из гиперпространства вывалился еще один корабль. На взгляд — аккуратно в том же месте, где и я с "калошей" выходил. Корабль много меньше моего, но побольше стандартного истребителя. Впрочем, истребители сами в гипер, вроде, не летают, не приспособлены их реакторы сутками напролет работать. Хотя разогнаться до нужной скорости наверняка способны.

Вид кораблика меня не порадовал. Чувствуется по очертаниям, что военный, вроде у кошаков такие используются, мне на лекции в Академии что-то такое показывали. Хотя нападали они на княжество явно на других. И отсвечивает как-то странно, броня, но какая — непонятно. Хотя, не такой уж я великий знаток в этом вопросе.

Неужто Текмесса за мной как-то проследить умудрилась? Или какая другая кошака в засаде сидела? Все равно, неприятно. В маневренности у нее явное преимущество будет, у меня — неповоротливая "калоша", а взять с собой на борт хотя бы один истребитель, я не догадался. Ладно, если что, заклинаниями отобьемся.

Через некоторое время по общей связи пришел сигнал:

— Стой маг! Или ты добровольно идешь к нам работать, или я тебя убью!

Текмесса? Голос похож, но так шипит, что с уверенностью не опознаешь.

Почти одновременно с сигналом по корпусу "калоши" чем-то жахнуло. Похоже, бьет обычными болванками, но как она, зараза, с такого расстояния попадает? Броня у моего корабля, конечно, толстая, на это он и рассчитан, но не люблю я, когда меня бьют. Я лучше сам вдарю.

Следом уже не болванка, а что-то разрывное прилетело. С неслабым таким взрывом. Такой пинок получился, что мой немаленький кораблик даже ускорило этим попаданием. А так как вслед за первым таким снарядом прилетел второй, а потом и третий, разогнался я так, что начал от боевого корабля отрываться. Хотя, хорошего мало, этак она меня в планету вогнать может на бешеной скорости. Надо меры принимать.

Кинул в нее в ответ заклинание усыпления. Не попал. Нашел свой кровавый камешек, переделанный в соответствующий амулет, и стал бить сериями. Летит она зигзагами, но все равно, должен был зацепить. Однако нет.

Стало мне что-то совсем грустно. На истребителе я бы с ней потягался, а "калошу" Текмесса, как мишень в тире расстреливает. Можно, конечно, ей болванками под заклинанием невесомости ответить, они гравитационный щит навылет прошьют, вместе с кораблем. Или главный калибр выкатить, он тут почти такой же, как на пиратском корабле был. Но убивать всех, не разобравшись в причинах, мне не хотелось. Ситуация пока не так критична, надо что-нибудь придумать, как ее в плен взять. Ее или их? Интересно,нет ли на корабле у кошаки еще и девушек? На калошу мачок ставить они втроем приходили.

Ладно, рискну. "Калоша" крепкая, должна выдержать, а я — везучий. К тому же не думаю, что Текмесса меня действительно убить хочет, скорее пугает. Характер у этих сфинксов больно паршивый, не договариваются, а всех нагнуть пытаются. Комплексы у них, что ли? Или только у Текмессы? Я с другими кошаками не общался, не считать же разговором тот обмен несколькими фразами при их атаке на Эригон?

Навесил на себя щит от разлитой вокруг планеты свободной энергии и рванул садиться на Черное солнце.

Опустился почти до самой поверхности планеты и полетел параллельно ей, стараясь удержать в воздухе резко потяжелевший корабль. Скорость тоже снизил до минимальной, чтобы иметь возможность в любой момент сесть. Летел и выискивал, где здесь какие-нибудь горы, скалы, другие неровности рельефа имеются? Как назло, большая часть планеты — песчаная пустыня. Правда песок-то из форция...

Наконец, заметил какие-то неровности и опустил корабль на землю рядом с ними. Ну все, пан или пропал! Сейчас узнаю.

Открыл люк и вывалился из корабля. Бодро сделал шагов двадцать, потом замедлился. Сделал вид, что пытаюсь убежать в скалы, с громадным трудом преодолевая силу тяжести. Наконец, не выдерживаю, падаю, пытаюсь встать, еще несколько шагов, затихаю отдохнуть, еще несколько шагов... В общем, целый спектакль разыграл. А чтобы лучше видно было, приказал "калоше" аварийные огни зажечь, а то света тут маловато, кроме звезд, никаких других источников.

Клюнет или не клюнет? Ну! Клюнула! Я снова застыл на песке, теперь уже с облегчением.

Пока я летел над поверхностью, кошака держалась над нами, регулярно постреливая (спасибо, болванками, а не разрывными) и постепенно опускаясь. Так что сел я не только потому, что подходящий рельеф местности увидел, можно было и получше подобрать. Испугался, что дырок в корпусе "калоши" понаделает. Пока не пробила, но искин докладывал уже о глубоких вмятинах.

Но вот теперь я, в одном легком бронике, на песке от силы тяжести изнемогаю и пытаюсь только убежать, а не оказываю сопротивления. Всем своим видом показываю: бери меня голыми руками! Если сама силу тяжести выдержишь.

Кошаки — они сильные. И очень гордые. Купилась на слабо. Посадила кораблик рядом. Даже не посадила — уронила, так спешила. Тряхнуло его так, что мне даже жутко стало. Корпус-то выдержал, а как с командой?

Со сфинксой все в порядке, ко мне по песку отправилась. Лап у нее четыре, но и весит она при нормальном g килограммов двести, а здесь... Даже подумать страшно. Скачками она двигаться не смогла, но несколько шагов сделала довольно бодро, при этом еще и в песок проваливаясь. Сильна кошара! Я еще на несколько метров отполз. Она за мной. Уже не так бодро.

Так несколько раз повторили. Наконец, смотрю, стало ее из стороны в сторону мотать. Дернулась, аж подпрыгнула, но не в мою сторону, а куда-то в бок. Еще пару раз метнулась и завалилась на бок. Сквозь стекло гермошлема рожи корчит, рычит и плеваться пытается, а встать не может. Накушалась все-таки разлитой здесь свободной энергией, вся магическая составляющая организма вразнос пошла.

Так чего я жду? Помрет же, если меры не принять. На хрена тогда рисковал? А если в ее корабле девушки остались, им, наверняка, еще хуже.

Бегом вытащил из "калоши" лист с пентаграммой. Всегда про запас с собой вожу. Открыл портал прямо на Эригон, свистнул пятерку дронов, наложил на них заклинание "невесомости" и вместе с ними обратно в портал выпрыгнул.

Подбежал к Текмессиному кораблику. Открыт. Внутри, и правда, две женские фигуры в креслах обмякли. Наложил на каждую по заклинанию "невесомости", вручил их двум дронам и отправил порталом на станцию, сразу в реанимационные боксы класть.

Тогда пошел заняться кошакой. Она даже сознание еще не совсем потеряла, только взгляд мутный. Кинул на нее заклинание "невесомости" и попытался подхватить на руки. И не смог. Вес в ней не уменьшился. Попробовал еще раз. С тем же результатом. Не держатся на ней заклинания и все тут! Скафандр на ней, что ли, какой особенный? Но сдирать его с нее в местной атмосфере — все равно, что убить.

Пришлось еще раз на Эригон смотаться — за носилками. И заменить дронов на дроидов. Работа ждет такая, что не летать надо, а ножками да ручками трудиться. Тоже на них заклинание невесомости наложил, после чего они на ноги "пескоступы" одели. Эригон такие всем дроидам изготовил, чтобы по поверхности планеты перемещаться могли.

Кое как перекантовали мы с дроидами Текмессу на носилки, и они вшестером ее к порталу потащили. Разогнались, насколько смогли, и дружно ее сквозь пленку портала перекинули.

С кошакиным кораблем я сейчас разбираться не стал. Убедился, что на нем заклинания тоже не держатся, а искать выход времени нет. "Калоше" приказал закрыть люк и меня дожидаться, после чего вместе с дроидами вернулся на станцию.

Текмессу там уже в медицинский отсек перетащили, но оба реанимационных бокса заняты девушками, остались только камеры, а у них компьютеров соответствующих нет, в сложных случаях способны только жизнь в организме поддержать, а не излечить.

Впрочем, случай тут не очень сложный. Энергоканалы вразнос пошли, но их я и сам поправить могу. Только вот что мне с этой зверюкой делать? Ее же просто запереть мало, она тут из любого места с искиным может попытаться слиться. Все время с ней за власть над станцией воевать? Надо бы все-таки разобраться, почему на нее заклинания не действуют?

Из скафандра кошаку вынули, но это не помогло. Заклинания ее как будто не замечают, насквозь проходят. То есть просто кулаком ей по башке засветить можно, и плазменный шар ее насквозь прожжет, а вот заклинания на нее не вешаются. Кроме самых слабых ментальных, вроде "телефона". Но мне же на нее надо щит навесить, который бы ей сливаться с искином не позволял. Самый простой ментальный щит подойдет, который я первым разбирал. Он в обе стороны для ментальных воздействий непрозрачен. Как на тебя воздействовать снаружи не могут, так и ты ни на кого изнутри.

Так, а на обычный предмет его навесить можно? Оказалось — можно. Просто в обычных случаях это не востребовано.

— Ну-ка сделайте-ка мне быстро ошейник для этой кошаки. Такой, чтобы она его сорвать не смогла! — радостно улыбаясь попросил я искина.

Принесли почти сразу. Две дуги из форция. Эригон для его обработки все-таки оборудование организовал. Петля между половинками тоже со стержнем из форция, хрен сломаешь. Заклепка с другой стороны, конечно, обычная железная, но с палец толщиной, даже ее когтями такую выковырить, сильно повозиться придется. А без пригляда я ее не оставлю.

Налепил я на ошейник заклинание "ментального щита" полуметрового радиуса. Голова закрыта, а больше и не надо. Через хвост с искином не сольешься.

Кажется, правила техники безопасности соблюдены, и я сел приводить Текмессины энергокангалы к нормальному виду.

Глава 14. Без меня меня женили

54. Рей, целитель на полставки

Опасения, что Текмесса станет бузить, как только придет в себя, не оправдались. Ей же не только энергоканалы перегрузило, но и все остальное. Скафандр на ней, конечно, был противоперегрузочный, но он только более равномерно нагрузку по телу распределяет. Если успевает. А дергалась сфинкса довольно резко. 5g, конечно, не смертельно, но тащить тонну по песку... Я бы не взялся. В общем, все ее тело сейчас — сплошной синяк, только под шкурой не видно. Оттянул ей веко, роговица сеточкой красных сосудов покрыта, но кровь глаза не залила, уже хорошо. Если в глазах сосуды массово не полопались, значит и серьезных внутренних кровотечений быть не должно. Или уже все рассосаться успело?

Регенерация у сфинксов оказалась прекрасная, прямо как у меня. А вот даже простейшее целительское заклинание на моей пациентке не держится. Все-таки придется медицинскую технику использовать. Реанимационные боксы заняты, но есть еще камера на колесиках, которая для транспортировки тяжелых больных используется. Возможностей в ней поменьше, и аналитического блока нет, но несколько программ поддержки жизни в организме предлагает. Дроиды мне его прикатили, и Текмессу мы в него запихнули. Помучиться пришлось, большие они кошки, еле крышку закрыли, и анатомия у них такая, что на спину укладываются с трудом. А тут — хочешь, не хочешь, а конструкцией камеры иное расположение клиента не допускается.

Все равно, иглы для капельниц и инъекций самому втыкать пришлось, у львиц сосуды совсем не там, где у человека проходят. Хорошо, оказалось, что с заклинанием "поиск тепла" я не только провода, но и кровеносные сосуды разглядеть могу. Нервы, кстати тоже. Надо только приноровиться и в нужное состояние медитации перейти.

Выбрал режимы: "питание организма", "восстановление сосудов" и "восстановление тканей". Каких "тканей" в меню не уточнялось, но я решил, что вреда не будет, иначе бы инструкция была более подробной.

Закончив со сфинксой, отправился к девушкам. Обе — в стационарных реанимационных боксах, компьютеры их состояние непрерывно анализируют и всякую медицину по трубочкам в организм качают. Решил проверить, насколько успешно они это делают. С компьютерами сливаться не стал, еще в Академии выяснил, что для меня это без толку. А вот опция — сделать одну из стенок прозрачной, чтобы пациента было видно, оказывается, предусмотрена. Я ей и воспользовался.

Выглядели девушки не очень. Текмесса так торопилась меня поймать, что свой кораблик примерно с пяти метров, практически, уронила. На земле это было бы не страшно, тренированные люди и с десяти метров на асфальт сигают, но на 5g они же до 80 км/час разогнаться успели! В общем, девушки не просто задницы себе отбили, но и получили переломы тазовых костей и позвоночника, да и внутренние органы сместились. Это не считая того, что они еще и свободной энергией отравились. Без реаниматоров уже бы их хоронить можно было. Сейчас кости и все поврежденные органы, похоже, уже на место вправлены, но переломы позвоночников даже с местной медициной быстро не проходят. А тут еще энергоканалы порушены, что, вообще, выздоровление под сомнение ставит.

К счастью, на девушек заклинания, в отличие от кошаки, действуют. Попросил я эти медицинские компьютеры показать мне места переломов, и запустил туда заклинания "сращивания костей". "Сращивание сосудов" — нашел в справочнике. А также регенерацию обеим ускорил, наложив, как я его назвал по аналогии с фэнтези, "среднее исцеление".

Энергоканалы девушкам тоже поправил. Ничего сложного, руку уже набил, но повозиться пришлось.

Вроде, все, что мог, я сделал. И даже неплохо сделал. Должны поправиться, правда, не знаю, как скоро.

Тут до меня дошло, что за свои труды я вроде как бонус получил. Девушки-то в реанимационных боксах совсем голые лежат, любуйся — не хочу. Пока с их травмами возился, я на это как-то внимания не обратил. Как настоящий медик. Или они все-таки обращают, только морды кирпичом держать научились? По разному, наверное.

У меня же ситуация, как описанная в рассказе О'Генри, "и не хочется, да нельзя упускать такой случай". В общем, попялился для проформы, отметив про себя, что Денна все-таки заметно красивее Анны, по крайней мере, много "кавайнее". А Нюрка, как бы ресницами не хлопала, все равно "сапогом"-гренадером останется.

Впрочем, какая, в сущности, разница? Не невесту выбираю. Рано мне еще жениться. А в постели и с Нюркой неплохо было, но и от Денны я бы тоже не отказался.

Впрочем, это не повод давать им садиться себе на шею. Они сюда вместе с Текмессой прилетели, значит, тоже проходят по классификации агрессоров. Так что пусть на цветы и шампанское не рассчитывают.

Я попросил искина прислать дроидов-ремонтников, собрать в соседней комнате несколько камер в виде клеток. Как девушки в себя придут, суну ка я их туда для профилактики и в воспитательных целях. Жаль, с кошакой так не получится, нет у меня столько прутьев из форция, а так она своими когтями и в цельнометаллическом полу ход прокопать может.

Ладно, что-нибудь придумаю, небольшой резерв времени у меня еще есть.

55. Рей, терпенье и труд...

К сфинксе и девушкам у меня было немало вопросов, только не задашь. Для этого желательно их хотя бы в сознание привести. Считывать память, как у мятежников, мне у них не хотелось. Тем более что с кошакой это провернуть, с большой вероятностью, и не получится, а Денна с Анной вряд ли много интересного для меня знают.

Кстати, надо бы линию поведения продумать. Раньше я старался не афишировать, что я маг. Маги здесь только в сказках фигурируют, нафига мне в фольклорные персонажи идти? Тем более что до полноценного мага мне еще учиться и учиться. Пилот SS класса, и хватит с них. Только как с кошаками быть? Текмесса в том, что я маг, уверена. И, наверное, знает, кто такие маги, из того же источника, что и я, ведь на языке Хевенбадской Академии все сфинксы свободно разговаривают. Не знаю, много ли она девушкам натрепала, но лучше бы такие разговоры пресечь. Хотя, заткнуть пасти всем кошакам — это утопия. Многовато будет.

Лучше бы их как-нибудь к делу приспособить. Полезному. Для меня, в смысле, полезному. Ведь что-то им от меня очень надо, и если не на их, а на моих условиях договориться, можно совсем в шоколаде оказаться. Имея за спиной такую силу, можно ничего не бояться. Они, помнится, и Империи накостыляли, а остальные им и вовсе не соперники.

На самом деле, шанс есть. Мне ведь не их царем сделаться надо, а только иметь гарантию защиты. Или даже просто правдоподобный слух о такой гарантии, вряд ли кто-нибудь проверять рискнет. Так что есть над чем подумать.

А пока — первая задача — поучить дурную кошаку Текмессу хорошим манерам. Заодно выясню, возможно ли это в принципе, или сфинсы все такие отмороженные хамы? Для начала компенсацию за помятый корпус "калоши" с нее стребую. Будет знать, как права качать, когда прав нет.

Ладно, пока эти проблемы не решить. Значит, надо другими заняться. У меня "калоша" брошенной осталась, заклинание антигравитации на ней скоро развеется, если уже этого не сделало. Это на дронах или дроидах его на неделю хватает, а корабль — большой, на поддержание на нем заклинания много больше энергии тратится, а накопители я так делать и не научился. Прокол, кстати. Задача относится к первоочередным, без ее решения производство на Черном солнце не наладить. Дроны туда много не налетают, не рассчитаны их двигатели по несколько раз на дню такое притяжение преодолевать.

Хорошо бы еще какой-нибудь автоматический мано-сборник соорудить. Там на поверхности планеты свободные энергетические нити прямо кишат, энергоканалы магам и пилотам перегружают, а можно ли их с помощью какого-нибудь артефакта собирать? Или для этого обязательно мага иметь нужно? Не знаю. Вот что значит, отсутствие даже базового магического образования! Отдельные заклинания учу, а сути не понимаю.

Ладно, выговор себе сделал, буду надеяться, что поможет...

Потратил час времени и кучу сил, наложил на всех дронов Эригона заклинания "антигравитации". После чего мы с искином их всех к Черному солнцу отправили. Десяток просто песка с форцием набрать для очистки его в лаборатории, а остальных в свободный поиск запустили. Пусть поверхность исследуют на предмет других погибших на ней кораблей. Давно это надо было сделать, банально ленился. В каждое свое появление на станции несколько дронов за форцием на топливо для реакторов отправлял, а другие исследования все откладывал.

Затем по уже отработанной процедуре надел на себя ЛПД без сапог, наложил на самого себя "антиграв" и натянул сапоги. Шаг через портал, и я в "калоше".

Подновил на ней заклинание "антигравитации", порадовавшись, что оно еще не рассыпалось. Так много меньше усилий требуется, чем если заново его накладывать. Вышел посмотреть, как обстоят дела с кораблем Текмессы.

Стоит (а куда он денется?), даже двигатель еще работает. Только при открытой кабине гравикомпенсаторы не работают, это я еще на безвременно погибшей спасательной капсуле проверил. Но этот кораблик крепче будет, вроде нигде ничего не перекосило. В темноте все равно плохо видно, на "калоше" огни горят, но эффект от них, как от одинокого фонаря на соседнем перекрестке ночью. Спасибо, что хоть что-то видно.

Внутри четыре кресла, два спереди, два сзади. Как в автомобиле, только более удобные. Правда, место водителя больше коврик на полу напоминает, видно, что сфинкса здесь сидит. Сел на соседнее кресло, какая разница, откуда с местным компьютером сливаться. С некоторым сопротивлением, но сделал это. Обычный компьютер, не искин, но так даже проще. Проверил, как обстоят дела с запасами энергии. Не знаю, в чем это меряется, скажем, "полбака" еще есть. Ну и славно. Посмотрим, каково быть таким корабликом...

Мощная штука оказалась. Реактор почти, как у "калоши", двигатель — зверь. При такой силе тяжести взлетать без проблем — дорогого стоит. На истребителе от такого не уйдешь, это я зря надеялся. Такому разве что на "блохе" с ее маневренностью за счет порталов противостоять можно. На Текмессиной игрушке слишком крутые виражи не заложишь, но она это несколько компенсирует возможностью резко тормозить и разгоняться. Тоже попасть непросто при хорошем пилоте. А у кошаков, кажется, других не бывает.

В общем, так я на этом кораблике до станции и долетел, пробуя по дороге разные фигуры высшего пилотажа. Гравикомпенсаторы до конца не справляются, а в остальном машина близка к идеалу. Конфисковать ее у кошаки, что ли? Или ее гуманнее прирезать будет? Я бы такой кораблик, пока жив, точно не отдал бы.

Оставил корабль на станции в ангаре внешнего кольца, а сам снова вернулся порталом в "калошу". Все-таки порталы — это сила. Раз, и на месте! А "своим ходом" даже на таком мощном корабле больше двух часов летел.

"Калоша" под антигравитацией, взлет проблем не составил. Полетели искать найденную в мой первый прилет жертву кораблекрушения.

Собственно, что искать? Служба GPS в виде орбитальной станции Эригон имеется и функционирует. Даже не особо далеко лететь пришлось, больше времени на взлет и посадку потратили, продираться сквозь плотную атмосферу на низких высотах смысла не было.

Корабль ожидаемо был на месте и все такой же мертвый. Чинить его в местных условиях и уж, тем более, перегружать в него ящики дворцового искина, я счел слишком хлопотным. Зачем летел? Так ведь у десантных ботов предусмотрена возможность транспортировки друг друга. Мало ли что в ходе боевых операций произойти может? Дронами тащить такую большую массу слишком долго даже под заклинанием "антигравитации". А вот "калошей" — в самый раз. Так что я еще раз напрягся, выжимая досуха внутренний резерв на "антиграв" для сломанного корабля, и взял его "калошей" на буксир. Не как автомобиль, понятно. Сцепка больше напоминала крепление корзины к воздушному шару, от моего корабля к аварийному протянулось не менее десятка "рукавов", зафиксировавших его намертво. Так и полетели.

Вскрытие трофея и начало его диагностики осуществлял уже Эригон в специально освобожденном для этого ангаре на станции. "Калошу" просто к причалу припарковал, я на ней еще не одну ходку к планете сделать планирую. Как только дроны найдут там чего интересного, так сразу за новыми трофеями и смотаюсь. Хотя, скорее, не за трофеями, а запчастями. Кораблей тут, судя по просмотренным документам, немало погибло, но на работоспособные, судя по первой находке, рассчитывать не стоит. А вот собрать один из нескольких, мне кажется вполне реальной задачей. Так что есть за что бороться.

56. Рей, подготовка к экзекуции

Пока возился с трофеями, стало подходить время пробуждения моих пациенток. На девушек срочно накинул на обеих заклинание "сна" и перепоручил их искину. Когда реаниматоры окончательно признают их в норме, одеть в пижамы и поместить в соседние камеры. Те, которые я в виде клеток оформить просил. Пижамы тут, правда, только в виде белых комплектов для медперсонала имелись, но я дал задание перекрасить их в серые с черными вертикальными полосами, как у нас в кино тюремные робы изображать любят. Материал не тот, конечно, да и не поймут они моего черного юмора, но хотя бы сам порадуюсь.

С девицами все ясно и просто, посидят за решеткой, о жизни и своем поведении подумают, может, их какие умные мысли и посетят. Показания с них снимать искину поручу, пусть дроида к ним под видом следователя гоняет. И пусть в моих мозгах покопается, что я о подобных мероприятиях в разных детективах читал, Семенова там или братьев Вайнеров. Наши следователи всегда получше, чем импортные, придавить арестованного умели. По крайней мере в книгах, в жизни с этим сталкиваться, к счастью, не приходилось. Надеюсь, гонор он с них собьет, а уж тогда я смогу изобразить "доброго" следователя. Или лучше людоеда? Ладно, успею решить.

Вот что с Текмессой делать, решать надо срочно. В камеру ее не засунешь, да и страшно, как бы она управление на станции не перехватила, если мой щит слетит.

Тут меня как гвоздем раскаленным мысль проткнула. Она же с "калошей" сливалась! При слиянии же мозги у пилота и искина общими делаются. Так она теперь обо мне знает все, что искин из моей памяти выкопал.

Я рванул к "калоше", пытаясь на ходу оценить размер возможной утечки информации. В обязательном порядке искин узнает (и запомнает) только то, о чем пилот во время полета думает. А о чем я думал? О том, как к столичной планете проскочить, как между пассажирами конфликтов не допустить, в общем, все по делу. Я вообще редко философии развожу, предпочитаю делать и думать о конкретном. Прикладник я, а не теоретик.

Про Нюрку с Джетой вспоминал, но это — пожалуйста. Пусть Текмесса такую "ценную" информацию анализирует, если ей интересно. Еще я заклинания разбирал и учил. Значит, о моих книгах-перстнях кошака тоже знает. Это уже хуже. Как бы руки мне эти сфинксы оттяпать не захотели, книги — вещь ценная, особенно справочник Луимерциуса. Пожалуй, с дружественным визитом я к ним спешить не буду.

Так что прокол только по книгам. Но это только в оптимальном случае, если искин "калоши" в моей памяти просто из любопытства не копался. Эригон обо мне все, наверняка, лучше меня знает. Надо бы с ним на эту тему поговорить. Раньше я о таком эффекте от слияния как-то не думал. Кстати, делается понятным, почему искин перед стартом сам не свой был. С новым пилотом у него же тоже личностные характеристики меняются. Действительно, так психом себя почувствуешь. Могу только посочувствовать тяжелой доле искинов на кораблях со сменными экипажами. Или таких тут нет? Мало я все-таки о местных порядках знаю.

Искин "калоши" меня немного успокоил. Имел место тот случай, когда его некоторая туповатость и армейское воспитание оказались достоинством. Уставом копание в мозгах пилота, оказывается, запрещено. В принципе, логично. Иначе враг, захватив корабль, как трофей, в качестве бонуса сразу получал бы и все секретные сведения, известные пилоту. Так что военных пилотов специально учат при слиянии с кораблем думать только о текущей задаче.

Забавно, этот тест на армейского пилота я прошел. Только вот задача у меня была больно сложная, так что кое-что лишнее в памяти искина присутствовало. Но все, как я и думал, о заклинаниях и спасательной капсуле, ставшей боевым кораблем. Никакими сведениями обо мне, кроме того, что я его пилот, искин не располагал.

Попробовал вытащить из памяти искина какие-нибудь сведения о Текмессе. Получилось негусто. Эта зараза напряженно думала, как бы про меня узнать побольше, так что личная информация проходила на уровне, ближе к эмоциям. Во-первых, сфинкса несколько раз с ненавистью помянула некоего Филисиуса. Надо понимать, того мага, который с ними что-то делал и не доделал. А что именно он не доделал? Она мне про свои проблемы так ни разу ничего конкретного и не сказала.

Во-вторых, она искренне считает всех магов законченными мерзавцами, которые всех, у кого магии нет, считают низшими существами. Поэтому доверия ко мне никакого не испытывает, с удовольствием порвала бы на мелкие лоскуты, но нужда и приказ королевы(?) Ипполиты заставляет со мной общаться, соблюдая вежливость. Ни хрена себе, вежливость?!

В-третьих, она почему-то уверена, что может со мной справиться. В космосе вообще без проблем, при личной схватке — будет непросто, но тут, главное, до ближнего боя дорваться, а в нем у меня шансов уже нет.

Очень хотелось потребовать: "а вот с этого места поподробнее!", но искин больше ничего не знал. Какие могут быть идеи? Броню своими коготками она любую порвет. Разве что из форция ее сделать? Нет, не овладел Эригон еще сложными техниками обработки этого металла. Брусок отлить может, а вот фигурной ковкой заниматься... Да и опасен такой доспех может для хозяина оказаться. Создай вокруг магнитное поле, так он на элементарные частицы разлетится и как бы хозяина с собой не прихватил. А у магов фантазия извращенная. Вполне этот Филисиус мог ей в когти электроды вмонтировать.

Так что остается только магический щит, но его-то как раз он наверняка придумал, как пробить. Я сам гравитационные щиты снарядом, на который заклинание "антигравитации" наложено, как бумагу пробиваю.

В результате, я следующие два часа так и просидел в "калоше" лихорадочно просматривая справочник Луизы в поисках какого-нибудь особо экзотического щита от механических повреждений.

В конце концов, выбрал. Жутко сложное заклинание, но, захочешь жить, и не такое выучишь. Я за собой такое свойство еще на Земле замечал. Просто так, из любопытства, ничего изучать никогда не стану. Банально лень и неинтересно. Задачи для "гимнастики ума" решать тоже не буду. Меня даже кроссворды и тому подобное всегда равнодушным оставляли. Но если припрет, или для дела надо... Например, перед экзаменом весь курс за день не просто выучить, но и понять, запросто! Или роутер вай-файный подключить, пользуясь инструкцией в один абзац, когда там разных настроек на две страницы хватило бы. При условии, что себе подключаю, естественно.

Называлось заклинание "сквозной портал" и, действительно, работало по принципу портала, только сферического. Создавший его маг оказывался как бы внутри воздушного шара из полупрозрачной зеленой пленки. Чем бы в этот шар ни тыкали, что бы в него ни прилетало, все пролетало как бы насквозь, но не заходя внутрь. Если ткнуть в него пальцем, он сопротивления не встретит, но пройдя сквозь пленку, окажется аккуратно с противоположной стороны шара. То есть рука с одной стороны, а палец с другой торчит! Но рука при этом целая остается, если ее назад подать, палец на месте окажется.

Естественно, со всем остальным так же будет. Разве что свет сквозь пленку проходит, но и то только до определенной интенсивности. Фонариком посветить можно, а лазерный луч из оружия лазерной указкой станет. А все лишнее из противоположной стенки вылетит и дальше жечь пойдет.

Сложность заклинания оказалась не столько саму сферу создать, сколько в том, чтобы в ней передвигаться можно было, а не только сквозь пол провалиться, что непременно случилось бы без этой доработки. Фактически получался летательный аппарат, к тому же способный проходить сквозь стены. Полный восторг!

Маны это заклинание жрало изрядно, так что я выбрал вариант минимального диаметра, в который только влезть мог (примерно метрового). Изнутри сфера была сделана твердой, касаться стенок можно, так что если прижать колени к подбородку и сесть как можно более компактно, помещаюсь. Немного несолидно, зато площадь поверхности пропорционально квадрату диаметра сокращается, и энергетические расходы — тоже.

Резерв у меня, как я думаю, на уровне архимага, так что часа два-три я такую сферу точно продержу. Кстати, магия через нее проходит, так что для магов заклинание это имеет довольно ограниченное и, скорее, бытовое применение. Ведь в случае магического боя всякие проклятья, хотя бы типа моих "тепловых торпед", летают ничуть не реже плазменных зарядов. А вот возможность войти в помещение на десятом этаже через наружную стену, наверное, иногда может пригодиться. Хотя я с трудом представляю ситуацию, когда бы маг стал вести себя столь несолидно. Разве что в порядке розыгрыша.

57. Рей, кошачья логика. Или женская?

Заклинание "сквозного портала" я на себя навесил сразу, как перебрался из "калоши" на станцию. Стартовать в нем сразу из пристыкованного снаружи корабля и ненароком выскочить в вакуум мне как-то не захотелось.

Дальше была сплошная развлекуха, прямо, как в кино, типа Матрицы. Только там тела у киборгов, как жидкость перетекали, а у меня — стены. Подлетел к ней, начал в нее сферой входить, а кусочек вполне себе твердой конструкции у тебя за спиной начинает формироваться, как будто по пленке вокруг тебя перетек. Я даже старался стены боком проходить, чтобы лучше видно было.

Прекратил, только когда заметил, что уже треть резерва просадил. А мне еще с Текмессой общаться! Развеял заклинание и полчаса помедитировал. Здорово тут, вблизи Черного солнца, с этим дела обстоят. В общем, в комнату к кошаке я влетел через стену, но с почти полным резервом.

Сфинкса была в полном сознании, и возможно уже давно. Однако самостоятельно вылезать из реанимационной камеры не решилась. Это хорошо. Значит, не совсем отмороженная, и инстинкт самосохранения у нее не атрофировался. Может и договоримся. Только вот не думаю, что она компетентна от имени своего народа что-либо решать. А что с нее лично стребовать можно, я представляю слабо.

Слился с искином, назвал полную комнату дроидов паучков и приказал одному из них открыть реаниматор. Сам в сфере "сквозного портала" сижу, к галантной беседе с симпатичной девушкой готов.

Крышка открылась, первым делом проверил, как там мой ментальный щит вокруг ее головы себя чувствует? Цел? Все равно, энергии в него побольше, побольше!

Заговорил по громкой связи:

— Привет, как самочувствие, дебоширка?

Кошака не спеша вылезла из реаниматора, нарочито потянулась и зевнула, демонстрируя одновременно зубы и когти. Заодно себя осмотрела. Вроде, все на месте, все целое. Затем неспешно подошла к моей сфере и махнула сквозь нее лапой. Выражение у нее стало озадаченное.

— Ты зачем ни в чем не повинный пол царапаешь? Сначала транспорту моему весь корпус отрихтовала, теперь медицинский отсек мне портишь. Как причиненный ущерб возмещать намерена? Заставлю отрабатывать.

Сфинкса по-кошачьи уселась на пол, скосила глаза на оставленные ее когтями на полу борозды (я сферу в сторону отодвинул). Аккуратно потрогала когтем зеленую пленку вокруг меня, с интересом посмотрела, как он высовывается с противоположной стороны сферы, и тяжело вздохнула:

— Сволочи вы, маги. И врете всегда. Гад Филисиус и в этом обманул.

После чего хмуро посмотрела на меня и спросила:

— Тебе там как, не тесно? Или уши замерзли, и ты их коленями греешь?

— Как умею, — я улыбнулся самой обаятельной улыбкой, которую только смог изобразить в своем скрюченном положении, и слегка пожал плечами (больше не получалось): — Я же тебе говорил, что еще мало чего умею и только учусь. Но ты от вопроса не уходи. Как причиненный ущерб отрабатывать собираешься?

Сфинкса с диким воплем кинулась на меня и, пролетев насквозь сферы, вцепилась всеми лапами в стену. Хвост со свистом повторил тот же маневр, но уже сбоку. После этого сфинкса уже медленно опустилась на пол и села напротив меня:

— Сам почему не бьешь? Тоже не можешь?

— А надо? — удивился я. К сожалению, не очень натурально, актерских талантов не хватает: — Ну, если так просишь...

Сформировал мелкий фаербол (точнее, плазменный шарик, но "фаербол", вроде, более распространенное название) и кинул ей в кисточку на хвосте. Не попал, хвост она быстро убрала в сторону. А вот в полу оплавленная дырка появилась и в мозгу возмущенно завопил искин. Н-да, медотсек — это не полигон.

Я непроизвольно матюгнулся и провалился сферой сквозь пол — проверить как далеко пошли повреждения. К счастью, заряд я влил реально небольшой, следующему перекрытию только поверхность слегка оплавило. Вернулся назад.

— Вот! Из-за тебя еще и станцию попортил. Твой долг существенно возрос.

Кошака не отреагировала. Точнее, отреагировала совсем не так, как я рассчитывал. Сначала она издала какой-то протяжный и тоскливый звук. Была бы она собакой, сказал бы, что завыла. Но она же странный гибрид львицы и человека?!

— Почему мне так не везет?! — тихо пробормотала она, но я расслышал: — Совершенно не в моем вкусе, к тому же еще и маг, хоть и недоучка. Ненавижу магов! И ведь в этой форме все никакого смысла не имеет. Но ведь ничего сделать нельзя...

После чего уже громко заявила:

— Все это совершенно неправильно, но ты победил. Поздравляю! Можешь радоваться, теперь ты — мой муж!

Ответить я ничего не смог, так как банально поперхнулся.

Наконец, прокашлявшись, выдавил из себя максимально ехидным голосом:

— Мадам! Вы упустили из виду то, что я вашей руки не просил и своего сердца не предлагал. По причине полного отсутствия желания это сделать. Так что, шли бы вы лесом!

— Все это не имеет значения. Я — амазонка, ты меня победил в поединке, и я теперь твоя жена, пока не рожу или хотя бы не зачну от тебя ребенка. Думаешь, меня это саму радует?! Но это — древний и не предусматривающий исключений закон всех амазонок. Так что мне теперь предстоит всегда быть подле тебя, защищать тебя, и, вообще, всячески заботиться о тебе, выполнять супружеский долг и любые твои поручения. Даже побои терпеть безропотно. Причем неопределенное время, что, как ты понимаешь, меня особенно радует. Пока мы людьми были, эту повинность больше полутора месяцев никто не соблюдал, потом можно было "мужа" в бесплодии обвинить. А с тобой это не пройдет, сами знаем, что в этой форме детей иметь не можем. Так что мне — крупно "повезло", а все преимущества у тебя, действительно можешь радоваться.

— А если я все-таки откажусь?

— Тогда тебе надо будет убить меня, или же мне самой придется кончить жизнь самоубийством. Только учти, что после этого все остальные амазонки станут твоими смертельными врагами.

— То есть случаев отказа не было? — "догадался" я.

— Не было, — мертвым голосом подтвердила Текмесса.

Я посмотрел на нее с подозрением. Нет, абсолютно серьезна. И не врет. Только беспросветная тоска постепенно еще решимостью разбавляется. Такая вот в эмоциях тоскливая решимость нарисовалась. У меня, правда, настроение не лучше. Воевать со всеми кошаками — явно не резон. Я их к себе в союзники хотел, да и банально не справлюсь я с ними в случае конфликта. Похоже, они специально на убийство магов заточены, одного меня всяко грохнут когда-нибудь.

— Эригон! — воззвал я к искину: — Чем мне все это грозит по законам Империи.

— Практически ничем, — последовал спокойный ответ: — разве что, скажем, странно будешь выглядеть. Если тебя беспокоит возможность жениться на другой, то учти, что количество жен-иностранок в Империи не лимитировано. Вот жена — гражданка Империи — может быть только одна. А так хоть на всех кошаках сразу женись, разницы никакой.

— Типун тебе на язык! Или что там у тебя. Ладно, успокоил. Значит, только идиотом буду выглядеть. Или, скорее, извращенцем, что для графа простительно.

Похоже, подвалило мне на неопределенный срок хвостатое счастье в виде трехсот летней женушки...

И чтобы от нее избавиться, надо ей ребенка сделать?! Я с подозрением посмотрел на львиное тело. Нет, не возбуждает. Женщины у меня, конечно, давно не было, но до такой степени я еще не одичал. К тому же хоть Текмесса и сказала, что супружеские обязанности выполнять готова, но дала понять, что ни малейшего желания это делать у нее нет. А насиловать женщин? Или львиц? Нет, не мое. Сам себя уважать перестанешь.

Тем более, что ей не секс нужен, а ребенок. Это что же за "неведома зверюшка" у нас в наследниках получиться может? Такие разные, как мы, существа общих детей без помощи магии точно завести не смогут. "Сделать ребенка" сфинксе магией? Так она и раньше что-то такое говорила, похоже, именно этого от меня и требовала. Так она что, тактику поменяла, к плану "Б" перешла? Не вышло силой заставить, так теперь на правах законной супруги то же самое получить хочет? Хитры кошаки!

Ладно, надо, наконец, выяснить, кто же такие сфинксы и что им от меня нужно. Может, какие идеи в голову придут.

Я развеял сферу "сквозного портала" и с удовольствием выпрямил спину и расправил плечи. Потом подошел, наклонился к сидевшей на полу сфинксе и похлопал ее по крупу:

— Дай хоть шкуру твою потрогаю, что ли. Никогда раньше львов гладить не приходилось.

Кошака дернулась было, но потом только фыркнула.

— Смотри-ка! Ты на ощупь даже довольно приятная, оказывается. Я думал шерстка пожестче будет. То, что заклинания с нее соскакивают, я видел. Сторожевые сети, наверное, тоже не реагируют?

— Естественно.

— Точно, вас как "убийц магов" готовили! Сигналки не реагируют, магическим зрением вас увидеть тоже нельзя, плюс когти через любые щиты проходят. Жуть. Сознайся, своего Филисиуса, сами же и грохнули?

Текмесса промолчала.

— Ладно, пошли лучше отсюда, медицинский отсек не самое уютное место. Будем к семейной жизни привыкать (кошака вздрогнула). Поедим нормально, заодно и расскажешь, как вы до такой жизни дошли.

58. Рей, озадаченный

Озвученные мною планы удалось реализовать разве что наполовину. То есть поели мы достаточно вкусно, недаром я в каждое свое появление сюда нормальных продуктов про запас прихватывал, а не только сухие пайки. А вот разговор получился какой-то неискренний. Я про себя ничего не рассказываю, она явно не договаривает. Очень ее рассказ на официальную версию похож, в которой правды всегда не больше половины. Все время за нее додумывать приходится, и не факт, что правильно. Хотя материала для размышлений получилось много. Больше, чем я рассчитывал. А уж проблем — гораздо больше, чем хотелось бы.

По версии Текмессы получалось, что на ее планете с давних времен жило племя амазонок. "Амазонками" это я их называю, самоназвание у них был какое-то непроизносимое, но аналогия с племенем из древнегреческих мифов почти полная. Разве что не специализировались на стрельбе из лука, а очень даже неплохо в рукопашную ходили, в том числе и без оружия. Здоровые бабы были, в общем.

Кроме того, обладали они все поголовно неплохими эмпатическими способностями, и могли противника не только кулаком вразумлять, но и ментально приголубить. Что делало их по тем временам сильнейшими бойцами.

На планете их племя было далеко не одиноким, нормальные страны там тоже имелись в немалом количестве. Племя амазонок было не совсем замкнутым, иногда и со стороны женщин принимали, если те были физически крепкими и по духу соответствовали. Так что по организации были амазонки чем-то среднем между племенем и военным рыцарским орденом. При условии, что все рыцари — феминистки.

Впрочем, идеология не мешала им быть рационалистами, контакты с другими народами были, торговля велась, вспомогательные отряды на службу отправлялись. Детей амазонки тоже рожали. Правда, не очень много, обычно одного-двух. Это если девочек с эмпатическими способностями. Девочки без способностей и всех мальчиков считали плембраком и в качестве подарка какому-то местному богу отдавали. Что с ними дальше жрецы делали, Текмесса распространяться не стала, но, вроде, не резали, а как-то в своих интересах использовали. В качестве послушников или рабов, амазонок не волновало. Главное, увезли подальше с глаз, и ответственность с плеч сняли. Так что жрецы расположенного прямо на их землях храма явно не бедствовали. А иногда и в качестве отцов выступали, ибо на службу туда исключительно здоровяков направляли. Им, кстати, никаких поединков выигрывать не требовалось, считалось, что пары решением бога образуются. Неплохо устроились!

Но все это было давно. А потом, тоже давно, на планету к ним прибыл маг. На каком-то небольшом космическом корабле, как они поняли впоследствии, так как раньше летательных аппаратов вообще не видели. Сравнивая даты, можно предположить, что появился он тогда, когда человечество только-только освоило полеты в гиперпространстве. Освоил их и Филисиус. Как? История умалчивает, но свой корабль он явно не сам строил.

Как-то этот маг провернул дело так, что уговорил амазонок ему послужить и даже форму тела поменять. Этот этап истории Эль-Гато у Текмессы совсем скомканным получился, концы с концами сходились плохо. Подозреваю, что "уговорил" он их отнюдь не одним добрым словом, хотя кошака упорно стояла на том, что принудить их силой ни к чему нельзя. А магией? Сейчас на них магия не действует, а тогда? Колоться "женушка" не желала категорически.

— Ну ладно, — в конце концов, я решил, что побудительные причины амазонок могут и подождать, — будем считать, что вы все в него влюбились и вышли за него замуж.

Сказал в шутку, амазонок в те времена было до десяти тысяч, но Текмесса неожиданно смутилась.

— Что, правда, все его женами стали?!

— Мужем царицы он стал, а значит и всего народа, — неохотно ответила сфинкса.

Чуть было не затребовал подробностей, но вовремя себя одернул. Одно дело сфинксу эту подкалывать, а другое — самому подставляться. Так я ей только повод дам завопить о "второсортности тупых самцов, у которых только одно на уме" и т.п. Ну ее на фиг! Этак дошутишься до того, что действительно с ней сексом заниматься придется... Так что с важным видом ее оборвал:

— Забавно, но несущественно. И чего же он от вас хотел? Ведь не секса же?

— Воевать он с другими магами собирался, вот и хотел из нас армию против них сделать.

Как я понял из дальнейшего сбивчивого рассказа, выжатого из Текмессы кучей наводящих вопросов, собирался этот Филисиус вовсе не воевать, а совершить государственный переворот в своем мире. В мире, где была Хевенбадская академия, и правил Совет двенадцати магов. А его собственные заслуги не желали оценить по достоинству. Что-то очень на моего Луизу похоже...

Сделать что-либо серьезное традиционными средствами ему было не под силу. Архимагом он был, но одним из нескольких сотен, если не тысяч. Сильно не повыступаешь, другие сразу в блин раскатают. А вот в здешнем мире развитие было основано на совершенно иных принципах. И это давало ему шанс. Не победить в длительной войне, конечно, маги были неизмеримо сильнее, а нанести неожиданный удар, которым, как минимум, уполовинить Совет двенадцати. Что почти гарантировало ему место в его новом составе, нормы морали у магов имели в основе рационализм, а не нравственные идеалы.

Главное, что этот Филя решил взять на вооружение, заключалось в полетах в гиперпространстве, обычном (немагическом) вооружении и эмпатической силе амазонок. Плюс новый мир давал ему возможность неограниченное время готовиться втайне от других магов.

В лабораториях Хевенбада давно изобрели состав, на который нельзя было наложить заклинания. Они с него попросту соскальзывали. Этим составом покрывали стены полигонов и лабораторий, пропитывали им одежду магов-исследователей и магов-целителей, если тем требовалась в работе магическая стерильность. Военного же применения состав почти не имел. Фактически, состав давал защиту от проклятий, но боевое применение подобных заклинаний очень ограничено: действуют не мгновенно, а вот снимаются любым магом на счет раз. Из не владеющих магией в силовых структурах Совета двенадцати использовались только големы. Вот их таким составом покрывали. А "людской" контингент составляли клоны-фамильяры разных модификаций, то есть такие же маги, как и их хозяева. Этим защита от проклятий ни к чему, сами справятся.

Оставалось только обычное, не владеющее магией население. Но защищать всех от проклятий — слишком дорого, кто хочет, пусть за собственный счет одежду себе составом пропитывает. Так что никаких ограничений на продажу состава не существовало, чем Филисиус и воспользовался.

Каким-то образом он умудрился поменять амазонкам тела (тут Текмесса начинала шипеть и плеваться, но подробности говорить не хотела), а шкуры у получившихся сфинксов пропитал вышеназванным раствором так, что он в каждую шерстинку попал. Зачем? Для разовой атаки.

От обычного оружия и всяких там плазменных шаров кошаки собственной защиты не имеют, но амулет с заклинанием какого-нибудь щита на шею одеть могут. Надолго не хватит, но при неожиданной атаке есть неплохой шанс прорваться на дистанцию ближнего боя. А в нем шансов нет уже у магов. Как менталисты амазонки даже многих архимагов превосходят, с небольшой дистанции дружным ударом большинство ментальных щитов разнесут. А потом пропитанные антимагическим составом когти магические щиты порвут. Вместе с магами. Это даже без учета того, что как бойцы, сфинксы куда сильнее людей.

Подобраться же к Совету двенадцати, должны было помочь объективно менее эффективные средства перемещения мира амазонок. Пользоваться порталами много быстрее и удобнее, чем летать через гипер. Но именно поэтому в магическом мире космосу уделялось крайне мало внимания. Что маги в нем забыли? Все небесные тела вокруг культурных центров давно открыты и изучены, порталы на них проложены, так зачем летать на космических кораблях? Как следствие, противокосмическая оборона была не особо мощной. Любые астероиды, имеющие шанс пройти в опасной близости, местные маги заранее засекали и разносили на атомы, а массовые атаки других магов считались абсолютно невероятными. Слишком уж те индивидуалисты, да и следят все сильнейшие маги друг за другом очень пристально.

Так что сильный флот, вывалившийся из гиперпространства, имел все шансы успешно высадить десант достаточно близко от архимагических тушек. А навязанный бой — пойти по правилам обычной войсковой операции из немагического мира, и завершиться, вообще, рукопашной схваткой.

В общем, шанс победить у Филисиуса был, и неплохой. Вот он и перебрался на планету Эль-Гато, где стал усердно и в атмосфере строжайшей тайны готовить свою операцию.

С секретностью архимаг, пожалуй, переборщил. Уничтожил на планете всех разумных, кроме амазонок. Опять узнал без подробностей, Текмесса снова про эту часть истории только шипела и ругалась. Но масштаб бедствия на меня произвел сильное впечатление. Конечно, мир там был по уровню развития и плотности населения близок к античному, но грохнуть больше ста миллионов разумных... Таких потерь на Земле человечество никогда не знало. Ни войны, ни "испанка" с чумой никогда разом столько не выкашивали. Разве что мифический потоп одного Ноя с семьей оставил. Или не Ноя, а Утнапишти, если верить шумерскому первоисточнику — эпосу о Гильгамеше. Но там бог (боги) потоп организовали, а тут один Филисиус поработал. Хотя по возможностям архимаг вполне под стать античному богу.

Впрочем, всемогущим этот Филя все-таки не оказался. Наобещал амазонкам, что их тела смогут по их желанию форму менять, принимая облик сфинкса или женщины-воительницы. Текмесса свято верит, что он не врал и даже один раз такое продемонстрировал. Только ингредиентов ему для этого каких-то не хватало, вот он за ними и отправился в свой родной мир. Улетел на своем корабле и не вернулся.

С большой долей вероятности, о его заговоре в Совете двенадцати пронюхали и меры приняли. Скорее всего, просто грохнули его, даже не расспросив толком, раз по его следам никто из магов к кошакам так и не явился. Все-таки триста лет с тех пор прошло. Даже если маги и не сочли задачу первостепенной, все равно кто-нибудь в этом мире уже от них побывал бы. Может быть, найденная Луизой пылинка как раз от корабля Фили и осталась.

То, что амазонки остались на своей планете в одиночестве и с львиными телами, стало для них первым неприятным сюрпризом. Правда, экспериментально выяснилось, что они в этой форме не стареют, но все-таки двести лет полной изоляции на их психике сказались не лучшим образом.

Наконец, изоляция закончилась, их планету "открыли", и на ней стали появляться торговые и научные экспедиции. Тут окончательно подтвердилась вторая неприятная вещь, о которой их когда-то предупреждал Филя. В своей львиной форме амазонки абсолютно стерильны. Зачем понадобилось делать специальную боевую форму и отдельно от нее форму для продолжения рода, вопрос к архимагу. Хотя определенная логика в этом есть.

Кошаки даже вытерпели исследования и эксперименты каких-то ученых из очередной экспедиции, чтобы убедиться в этом печальном факте. В чем заключались эксперименты, Текмесса не сказала (опять шипела и плевалась), но экспериментаторов они потом порвали на тряпочки. Благо кое-какое оружие им в наследство от Фили осталось (в отличие от космических кораблей). Следующие научные экспедиции они уже сами пустили на опыты, отработав ментальное давление и удары. Так что беспокоить их перестали.

С торговцами найти общий язык оказалось проще, за двести лет изоляции сфинксы почти все сокровища погибших народов к себе подгребли, так что были платежеспособны. А ментальные способности довольно быстро научили вендеров не ломить по десять цен, а ограничиваться двойной-тройной. Можно было и эту снизить, но испугались, что совсем летать перестанут.

Так у кошак появились первые корабли и тренажеры по их управлению. Ну а дальше все уже развивалось естественным путем. За прошедшие годы они стали лучшими космическими бойцами этого мира, но, к сожалению, потеряли две трети первоначального состава. Так что обретение второй, человеческой формы, в которой они могли бы иметь детей, стала для них вопросом выживания.

От архимага осталась башня с кое-каким имуществом, куда амазонкам вход был закрыт. Но за сотню лет они буквально процарапали в нее дополнительный ход через толстенную стену. Потом продрались через оказавшихся внутри в некоторых местах ловушки, потеряв нескольких подруг. И почти ничего интересного не нашли. То есть много чего нашли, в том числе и оружие, но никаких книг по магии, которые помогли бы им сдвинуться с мертвой точки, там не оказалось. А, главное, там не оказалось лаборатории, где их всех переделывали. Правда, на полу было несколько пентаграмм, возможно, некоторые из них использовались Филей при построении порталов, но сфинксы магией не владели, и активировать их не могли.

Тщательно перебрав и проанализировав все, что они слышали от архимага о месте его появления в этом мире, кошаки пришли к выводу, что проход между мирами, пробитый Филей, заканчивался (начинался) на планете Эригон. И решили организовать там пост наблюдения, не появится ли еще какой-нибудь маг. И дождались. Меня. С чем меня и можно поздравить.

Теперь целью кошак стало взять меня на короткий поводок и заставить в ударном темпе завершить недоделанную Филей работу. Не в смысле атаки на Совет двенадцати, естественно, а обеспечении амазонок возможностью принимать человеческую форму. В качестве первого шага они ожидали, что я смотаюсь на их планету, быстренько проверю все возможные порталы башни мага, найду лабораторию и разберусь в том, что и как он делал.

Спрашивать, как же меня собирались склонять к сотрудничеству, я не стал. И так ясно, что в качестве средств убеждения планировалось использовать весь спектр возможностей. От обещания мне золотых гор до отрывания чего-нибудь ненужного. Судя по поведению Текмессы, последний подход считался более надежным. Хотя, возможно, за годы полной изоляции и сменившей их непрерывной войны, нормально разговаривать они могли просто разучиться.

Ну? Что деть? Остро не хватает информации, а также знаний в области психологии. Особенно психологии сфинксов. Есть задача: оных приручить. Но как ее реализовывать? Для этого, как минимум, надо план иметь, а у меня даже идей нету. Наверное, лучше время потянуть и попробовать разобраться.

Осторожно говорю:

— Должен тебя огорчить. Пентаграмма вовсе не является порталом, она только обеспечивает его стабильность и помогает магу в концентрации и точном приложении своей силы. Конкретный адрес он сам в заклинании указывает, которое отдельно строит. У меня тут на станции такая пентаграмма есть, я с нее порталы в самые разные места могу открыть. И на поверхность этой планеты, которую я Черным Солнцем называю, и в свою комнату императорского дворца на Гиперионе, и в рубку своего корабля. В общем, куда захочу и куда координаты знаю. Была бы у меня привязка к твоей планете, можно было бы и туда портал открыть. Так что наличие пентаграммы в поисках лаборатории нам не поможет.

На самом деле, некоторую информацию пентаграмма несет, но Текмессе об этом знать пока не нужно. Пентаграмма действительно не ориентирована на место, а вот на тип заклинания — обязательно. Заклинание портала может иметь привязку по материальному объекту, вроде моих "кровавых камешков". Можно надеяться, что Филя пользовался однотипными привязками, и запасные сохранились в его вещах. Тогда надо попробовать открывать порталы к аналогичным и решить задачу методом перебора. Без гарантии, но шансы хорошие. Вот если он использовал заклинание открытия портала по координатам, то без подсказки в его записях (если такие есть) у меня ничего не получится. И неважно, как он задавал координаты — по осям или через вектор (хотя по пентаграмме они различаются). Правда в этом случае можно будет с уверенностью сказать, что лаборатория спрятана где-то недалеко. Такие порталы, находясь на планете, на большие расстояния открывать нельзя, колебания почвы имеют место быть. Это в космосе несколько метров сдвига роли не играют, а тут запросто сам себя под землю закопаешь или, наоборот, с высоты уронишь. Но думаю, что Филя все-таки материальную привязку использовал. Я, по крайней мере, именно так и поступаю.

Кошака пригорюнилась. Судя по расстроенному виду еще не придумала, как бы меня допечь как следует, не нарушая правил поведения "жены". Невольно порадовался, что, в отличие от обычных женщин, у них такого опыта нет. Любая землянка на ее месте "мужа" бы в первый же день на рога поставила. А с этой — можно поторговаться:

— Скажи, Тека, а предусмотрено ли у вас присвоение мужчинам какого-нибудь пожизненного почетного статуса? Типа "друга народа", "почетного гражданина", "личного дворянина" и т.п.? Сама понимаешь, задача — помочь вам для меня совсем не простая, много сил и времени потребует, а у меня своих проблем выше крыши.

— Хочешь сказать, что мы тебе должны много будем?

— Я не люблю работать по принципу "баш на баш". Выполнить работу, получить плату и разбежаться без обязательств — означает, что через некоторое время мы можем оказаться врагами. А оказывать серьезные услуги потенциальным врагам, я считаю верхом глупости. По-крупному помогать можно только друзьям. Которые и сами мне охотно помогут, если потребуется, а не будут считать, кто кому больше сделал. Сам я тоже таких расчетов вести не буду. Думаю, ты меня поняла.

— А что ты сам в Даждеславском княжестве делал?

— Глупость я сделал. Тамошний князь как раз той породы оказался, которая все формальными соглашениями меряет. Не обещал мне заранее ни земель, ни титулов, так после за свое спасение даже спасибо не сказал. Если и вы такие же, дел с вами я иметь точно не буду.

Текмесса задумалась.

— Нет, мы не такие, — сказала она наконец, но как-то недостаточно уверенно.

— Давай так. Подготовишь для своей Ипполиты или какого еще начальства сообщение о моих условиях и отошлешь его сразу, как мы на обжитой планете окажемся. Мне все равно в ближайшее время Крепер посетить надо будет, там мне, вроде как, целое графство Леолон принадлежит. Посмотрим, что это такое. Ответ твои пусть туда же шлют, как чего надумают. А пока поможешь мне другие дела разгребать. А я, так и быть, свою программу изучения магии (как будто есть у меня такая!) немного изменю, чтобы в вашей ситуации разобраться получше. Все поняла?!

Кошаке осталось только кивнуть.

Глава 15. Тра-та-та, тра-та-та, мы берем с собой кота (по С.Михалкову)

59. Рей, порталогеноссе

Слетать в свое графство я решил на Текмессином корабле, гонять "калошу" счел излишним и хлопотным. Вроде, до Крепера не так далеко, но это только по космическим понятиям. Пяток световых лет, в гиперпространстве дня три-четыре проболтаешься, а маленьким корабликом можно сразу порталом скакнуть. Таить эту возможность от кошак смысла нет, о магах они, скорее всего, больше меня знают, не один год со своим Филей общались. А тащить с собой много барахла мне не надо, форций там сами производят, МПД я торговать не собираюсь да и светить их не хочу, а искина (Рамсеса) пока приспосабливать некуда. Так что штурмовик моей "женушки" в самый раз будет.

Все замеры Текмессиного корабля дроиды сразу произвели, так что я решил его модифицировать по примеру своей спасательной капсулы ("блохи"). Вырезал (не сам, конечно, с помощью дроидов) лист из бронзы по размеру крыши кабины и начертил на нем с обеих сторон специальным пером, магией и краской на основе серебра пентаграммы. С одной стороны — для открытия портала по координатам, с другой — по вектору, задаваемому взглядом. Я такой подход в бою использовал, очень удобно, можно поворачивать хоть в обратную сторону без потери скорости. В пентаграммах сразу заложил размеры открывающегося портала по размеру кораблика сфинксы. Задал и время "схлопывания" — меньше секунды после активации. Чтобы следом никто ненужный не пролез. Самому, правда, тоже на малой скорости его лучше не активировать...

Поручил Эригону крепеж для листа с пентаграммой изготовить. Обычные штыри с резьбой, которые к крыше кабины изнутри приклеиваются, с комплектом гаек-"барашков". И еще одно задание дал. Подготовить три комплекта круговых камер наблюдения в форме плоских плашек, и к каждой — интерфейс подключения к шлему скафандра и простейший пульт управления.

Для чего — понятно. Пилот с кораблем сливается, ему и так все видно, а пассажир? С большой долей вероятности эта роль сейчас мне достанется, я тоже хочу обстановку вокруг контролировать. А еще два комплекта — на всякий случай. Кораблик у Текмессы четырехместный, могут и на заднем сидении пассажиры появиться. Зачем лишний раз переделывать, когда можно сразу? Несложное усовершенствование, странно, что кошаки сами такое не поставили.

То, что я провел небольшую модификацию ее кораблика, я сфинксе сразу сообщил. Придирчиво расспросила, что именно я сделал, но не возражала. Хотя появление на "потолке" пентаграммы ее поначалу напрягло. Решила, что я ее от пилотирования отстранить попытаюсь. Но я объяснил, что согласен на роль стрелка и навигатора, и она успокоилась. Даже не спросила, кто это такие. Только поворчала, что будем головами о мою пентаграмму скрестись. Кстати, зря она опасается. От моей макушки целый сантиметр зазора есть, а она может и лежа кораблем управлять, при слиянии это непринципиально.

Брать с собой в дорогу Текмессе было нечего, одела скафандр и готова. Я хотя бы пару комплектов сменной одежды прихватил, голышом, в отличие от кошак, ходить не приучен. А также кейс с грамотами на владение графством. Надеюсь, регент подпись покойного императора еще ничтожной не объявил. Тем более что она большой имперской печатью усилена.

Текмесса аккуратно вывела кораблик из дока и стала разгоняться. Я же стал формировать заклинание портала.

— Сейчас перед тобой зеленая пленка появится, не пугайся, а ныряй сквозь нее, — сообщил я ей, накачивая заклинание маной.

Сфинкса промурчала что-то нечленораздельное, но пленку штурмовиком проткнула.

— Портал в систему Крепер, — пояснил я: — Мы уже на месте. Вот так маги и путешествуют. Надеюсь, ты об этом трепаться не будешь.

— Так вот как этот гад между звезд сигал, — с сильным шипящим акцентом произнесла кошака: — а мы все удивлялись, что он быстрее нас по гиперпространству летает.

Текмесса быстро определила наше положение в системе и взяла курс на населенную планету. Вроде, тут только одна такая и есть, хотя всего планет было шесть.

Кстати, с обороной тут дела обстояли много лучше, чем на Стрчане, орбитальных станций было целых три, правда, все небольшие, раза в два поменьше Эригона. Это — по линейным размерам, объем, как не трудно посчитать, всех трех вместе взятых до половины моей станции не дотягивал.

Наш кораблик почти сразу же заметили, от ближайшей станции пришел запрос: "Кто такие?".

Не продумал этот момент. Переговоры с внешним миром может вести только пилот, слившийся с кораблем.

— Передай, что граф Леолон прибыл с инспекцией подаренных ему Императором владений.

— На корабле в систему Крепер прибыл Рей, граф Леолон, с супругой Текмессой! — передала вредная сфинкса: — Борт АК-12861 просит разрешения на стыковку.

— И чего ты добивалась своим заявлением?

— Сообщила, что корабль приписан к системе Эль-Гато. "АК" — это наш идентификационный код, сами выбрали, первые буквы слов "амазонки-кошаки". "1" — малое судно, "2" — класс "штурмовик", остальное — порядковый номер. Сам должен знать.

То, что у кораблей, оказывается, бывают бортовые номера, я услышал впервые. Хреново меня в военной академии имени князя Георгия учили.

— Спасибо за разъяснение. Но я, вообще-то, не о том спрашивал. Ты себя всюду моей женой объявлять будешь?

— Пока буду ею являться, конечно. Мы же сюда с официальным гражданским визитом прибыли? Если бы с военной или дипломатической миссией, тогда как пилоты бы представились. А так, побыть графиней, даже забавно.

Уела меня сфинкса. Все "прелести" фиктивного брака наружу вылезли. Но ругаться тоже смысла нет. Формально она права. Не придерешься.

— Киска, еще раз посмеешь мою фразу собственными словами пересказывать, будешь за мной в зубах кейс с документами носить.

— ...

— Шипение — знак согласия.

60. Графство уже видно (издалека)

Около шлюза нас встречал лично комендант станции. При виде нашей колоритной пары (я — в серебряном мундире, кошака в одной собственной шкуре, скафандр перед "выходом в люди" она сняла) лицо у него немного вытянулось.

— Господин граф! Госпожа графиня? — на второй фразе голос потерял уверенность.

— Графиня Текмесса, пилот S-класса — голосом диктора телевидения произнес я и уже тише (но так чтобы все слышали) добавил: — Политический брак, укрепление международных связей, графство Леолон, подарок Императора...

Ни в чем не соврал, но перевел стрелку на покойного Карлоса. Пусть думают, что брак он рекомендовал. Бедняга с опровержением уже не выступит.

Общественное мнение в лице почетного караула я, вроде, успокоил. Но на лицах встречающих нас офицеров читался неподдельный интерес. Небось, в воображении уже все позы Кама-Сутры на нас примерили. Держу морду кирпичом. Текмесса, кстати, тоже.

Приезд имперского графа оказался довольно значительным событием для местных. Тут всего только около сотни аристократических семей и имеется: герцогов нет, графов шесть (включая меня), баронов — менее двух десятков, остальные — нетитулованные. А я, оказывается, личность уже в Империи известная. С неоднозначной славой, но имя на слуху. Так что комендант повел нас к себе развлекать безалкогольными напитками и разговорами не просто так, а с целью дать губернатору время организовать прием. Даже документов не проверил, или Остапы Бендеры сюда еще не добирались?

Потянулся было слиться с искином станции, но почувствовал сопротивление. Пригляделся к энергетическим каналам. Комендант-то совсем не прост, сам с ним слился! Где-то класса "А+" будет. Думаю, что перехватить у него управление при необходимости смогу, но это уже неприкрытая агрессия с моей стороны будет. Я же сюда не воевать прилетел. Появился повод сделать коменданту комплимент:

— Не часто вижу, чтобы у орбитальной станции был хозяин столь высокого класса.

Оказалось, местные аристократические семьи после событий на Стрчане вызвали сюда наиболее сильных эмпат-пилотов из своих родственников. Все станции укомплектовали, чем существенно повысили их обороноспособность.

Интересно, это намек? Обороноспособность повысилась только в том, что пилотам типа меня или Текмессы перехватить управление сложнее будет. Мне — не сильно, а кошаки могут и не справиться, они энергетические линии читать не обучены, точное положение коменданта станции для направленного ментального удара им не определить. А по площадям бить — замучаешься, все-таки станция, а не маленький корабль. Которая к тому же отстреливаться будет.

Дошли до комнаты приемов. По крайней мере я так решил, судя по меблировке. Столы — только журнальные, мягкие кресла, пара диванов и при этом вполне себе офисный головизор, на которых тут обычно презентации демонстрируют. Текмесса немедленно развалилась в одном из диванов, но ей и вправду на кресле неудобно было бы. Я сел в кресло рядом с ней.

Принесли какой-то взвар в громадных стаканах толстого стекла с финтифлюшками. Не стаканы, а целые кубки. А вот внутри — реальная отрава, я чуть пригубил и еле удержался, чтобы все не выплюнуть. Горячий настой травы, назвать чаем это непотребство язык не поворачивается. Помню, одно время на Земле матушка увлеклась — всякие ароматические добавки в чай сыпать, полгода нас с отцом мятой мучила. Вот здесь было что-то похожее, только в десять раз ядренее и еще с горечью, которую я и вовсе терпеть не могу. Кое как проглотил, попробовал завести светскую беседу.

Моей задачей было выяснить у коменданта подробности о здешних реалиях и моем графстве. Но тот что-то не спешил делиться информацией, аккуратно уходя от интересных для меня тем. Ни о городах планеты, ни о населении, ни о видах "на урожай" форция он рассказывать не желал, ограничившись фразой "Все, как всегда". Стратегическая информация, что ли? Даже о графстве моем ничего говорить те стал, типа сам знать должен. Есть такие козлы, ему начальник скажет, много не болтать, так он вообще все время молчать будет. Или о погоде говорить. Спросил о поданном нам напитке.

Оказалось, какая-то местная горная трава, которую аборигены пиарят, как чрезвычайно полезную. Мозги прочищает, шлаки выводит, организм омолаживает. В общем, "от пыли, моли и головной боли". Помнится, еще в античные времена греки так всему миру свое оливковое мало навязали. Брехня, конечно, но до сих пор у обывателей в подкорке сидит, что оно — самое лучшее. Оливковое масло хотя бы гадостного вкуса не имеет, только цену. А этот взвар?!

Под такую рекламу Текмесса взяла лапой кубок и поднесла его к губам. Лапой? Или все-таки рукой? Пальцы у сфинксы подлиннее львиных будут.

Немного выпятив губы, аккуратно отпила. Молодец, кошака! Непосредственна, как ребенок. Весь этот, с позволения сказать, "чай" мелким брызгом (и под аккомпанемент громкого рыка) полетел у нее изо рта прямо в стюарда, его подавшего. А "непроизвольный" взмах лапы, сопроводивший это действие, отправил на пол не только ее кубок, но и мой. Да так удачно, что один из кубков облил с ног до головы коменданта, а второй тому же стюарду прямо в лоб прилетел.

Проводив взглядом упавшее, а потом отползшее тело, кошака довольно вежливо извинилась за свою неловкость. Но уж больно вкус у напитка был неожиданным.

Я присоединился к извинениям, но при этом тихонько шепнул ей на ухо: "Спасибо, выручила, не знал куда эту гадость деть".

Результат Текмессиного демарша оказался даже лучше, чем я ожидал. Комендант ушел переодеваться, а оставшиеся в приемной офицеры, хотя держались напряженно, на вопросы все-таки отвечали.

Удалось выяснить, что в системе Крепер условно пригодна для жизни только одна планета, третья от местного солнца. Сила тяжести на ней 1.2g, состав атмосферы близок к земному, но азота чуть поменьше, а углекислого газа — больше. Материков нет, одни острова в теплом пресноводном море. Можно сказать, была бы планета-курорт, если бы там еще серы поменьше было. А так тепло даже на полюсах, растения из земли прут, как на дрожжах, но, скажем так, всюду "тухлыми яйцами" пованивает. Окна в домах не открывают, проветривание только через фильтры, а выходя на улицу маски-респираторы одевают.

Столица на самом большом острове расположена, там же резиденции всех аристократов, да и, вообще, три четверти населения обитают. У меня там тоже дом есть, чуть не соседний с губернаторским. Народу мало, тысяч сто на всю систему. В основном на административной работе, хотя на столичной планете четверть населения — всевозможные труженики моря. Аристократы свои доходы от добычи форция, в основном имеют, но добывают его не на столичной планете, а всех остальных. Мое графство, вообще, малой планетой оказалось, меньше пятисот километров в диаметре и силой тяжести в 0.03g. Атмосферы, понятно, нет. А я по собственным лесам погулять надеялся. Разве что в саду резиденции, если там таковой имеется.

Переодевшийся комендант вернулся не в лучшем настроении, судя по поджатым губам, но лучше бы он вообще не возвращался. Текмесса оказалась очень мстительной особой. Спрыгнула с дивана, пошла, вроде как, извиниться за свою неловкость, по-кошачьи потерлась о коменданта львиным плечиком. Да так, что уронила его на пол. Кинулась поднимать, но при этом когти выпустила. Как результат — комбез на спине и ниже — в лоскуты, кожа тоже неслабо пострадала. Пришлось медицинскую капсулу вызывать. Интересно, она и вправду так за напиток обиделась, или демонстрация мне предназначалась? Так или иначе, учитывать придется.

61. Как тесен мир (1)

На встречу с губернатором, когда, наконец, была дана "отмашка", полетели своим ходом. Была мысль, оставить в нем портальный камень и спускаться на планету челноком, но решил не рисковать. Маловат кораблик, а в создании особо малых порталов, в которые на четвереньках пролезать надо, я не тренировался никогда. Да и неудобно в такие "лазы для кошек" пробираться, тем более что сфинкса покрупнее домашней мурки раз в "дцать".

Травма коменданта тоже ко двору пришлась, взяли одного офицера в качестве штурмана-сопровождающего и полетели. Я ему даже место рядом с Текмессой уступил, вот и интерфейсы наблюдения на заднем сидении пригодились.

Пригодились, но все равно — не то. Текмесса, ловко оперируя гравитационными полями, вела кораблик на небольшой высоте от поверхности. Кругом вода, почему-то с розоватым оттенком, и постепенно приближается песчаный пляж, вырастающий до скального плато, покрытого яркой зеленью с вкраплениями белых домиков с плоскими черными крышами. Наверное, так выглядели британские курорты для белых в колониальной Индии. Красота! А я на все это не вживую, а по местному аналогу телевизора смотрю, иллюминаторы в корабле не предусмотрены.

Наш проводник уверенно довел нас до большого здания почти в самом центре острова. Никакой особой архитектурой оно не выделялось, так, кубик с окнами, опоясанный тремя рядами галерей-балконов. Нижний этаж — гладкая стена, прикрытая козырьком балкона второго этажа.

Сели на плоскую крышу, откуда по наружной лестнице пришлось спуститься на балкон. Не очень удобно. А если дождь? Кошаке же и сама лестница не понравилась, сварена из металлических прутьев, а она — босиком ходит.

За балконом оказалась довольно большая комната, почти зал. И только из-за размеров помещения оно не показалось битком забитым, народу в нем было близко к сотне человек. И чуть не больше дроидов обслуги, хорошо хоть — на колесиках, а не паучьих лапках.

Нарядно одетые люди непринужденно общались между собой, как на обычном рауте, но поводом для их встречи были все-таки мы с Текмессой. На это указывало то, что пространство у балкона, полукруг примерно на четверть зала, при всей хаотичности перемещения присутствующих, оставался пустым. В нем выделялась только немолодая и державшаяся особо солидно пара, как нетрудно было догадаться, губернатор граф Несшир с супругой. "Догадку" немедленно подтвердил сопровождавший нас офицер, представив нас друг другу.

— Поздравляю с приездом домой, граф Леолон! — абсолютно ровным голосом без всякого выражения произнес губернатор, видимо, заранее подготовленную фразу.

А ведь он прав! Никакого иного своего дома в этом мире у меня нет. По крайней мере, официально. Да и станция Эригон не столько дом, сколько база, по-настоящему своими я считаю там только каюту и лабораторию, остальное — вотчина искина. Интерес к собственной недвижимости в этом городке у меня после такого приветствия сразу вырос.

— Был бы счастлив стать своим на этой прекрасной планете. Мы с вами, кажется, соседи?

Ответил нейтрально дружелюбно. Обращаться с просьбой помочь здесь обжиться при первом же знакомстве счел излишним.

— Да, и как сосед могу засвидетельствовать, что ваши очаровательные представители сделали многое, чтобы обеспечить вам достойную встречу.

Представители? Стало совсем интересно. Но не кричать же, что я никого не присылал? Придется по-тихому разобраться. Сонным заклинанием особняк накрыть, что ли, перед тем, как входить?

— Не подскажите, а родственники супруги сюда уже успели прилететь? — на всякий случай спросил я. На амазонок сонное заклинание не подействует...

— Пока не было, — успокоил меня губернатор: — Спасибо, что предупредили. Если бы тут вдруг корабли кошак появились, могли бы и бой завязать, не разобравшись.

— Что вы, с кошаками у нас мир, который мы с Текмессой укрепляем по мере сил, — бодро отрапортовал я, положив "супруге" руку на загривок и не дав ей высказать свое мнение о здешней системе обороны.

Губернатор неспешно повел нас по залу, представляя других гостей. К счастью, не всех подряд, а только избранных. И то у Текмессы хвост стал подозрительно сильно постукивать ее по бокам, расчищая вокруг нас некоторое свободное пространство.

Н-да... "Мир тесен". Здешний — особенно, хоть и растянулся на сотни световых лет. Первыми нас представили, естественно, местным графам. Так вот среди них особенно широко улыбался граф Стептон, которого я знал, как министра Двора. Судя потому, что он здесь, теперь он — бывший министр. И графство у него тоже малая планета, только раза в два меньшего диаметра, чем моя. Интересно, а баронства тут какого диаметра? Километров по сто? А у нетитулярных дворян маноры от ста метров начинаются? Нет, наверное, побольше. Стометровую скалу проще целиком на перерабатывающий завод оттащить, чем дронов к ней гонять.

Эти рассуждения меня немного позабавили и скрасили процесс представления. Жаль, обсудить не с кем. Попробовал с Текмессой, нацепив на нее "телефон", но ни малейшего проблеска интереса к теме с ее стороны не вызвал. А цеплять "телефон" на Стептона не рискнул. Еще решит, что я с ним в заговоры играть хочу. В том, что он какие-нибудь интриги плетет, я не сомневался.

Цель организации приема так и осталась для меня непонятной. Разве что все на нас с Текмессой поглазеть пришли. Возможно. Аристократов на Крепере немного (равно как и населения вообще), событий мало происходит, всех развлечений — такие вот тусовки, вот и собираются по любому поводу. Наш приезд — повод достаточно солидный.

Перебрались в соседний зал, побольше, но продолжили такое же хаотичное общение. Только теперь с закусками и выпивкой в руках, по периметру стен фуршетные столы стояли. Сфинкса к еде тоже активно прикладывалась, только ей при этом останавливаться приходилось, чтобы передние лапы от пола оторвать можно было. Но она быстро приспособилась, прихватив персонального дроида, который за ней не только с подносом ходил, но и сам его наполнял. Не знаю, слилась ли она для этого с местным искином или так с ним договорилась, проверять не стал. Еще не хватало нам с ней за искина бороться начать. А поднос этого дроида я и сам стал использовать, все равно рядом ходит.

От вопроса о моих грамотах губернатор отмахнулся. Император обо мне указом объявлял, все и так в курсе. Новостями тоже никто не интересовался, связь между обжитыми планетами в Империи налажена, хотя бы раз в неделю курьер прилетает, так что больше, чем на месяц столичная информация устаревать не успевает. А про соседние системы и вовсе задержка не больше десяти дней. Так что больше меня об увиденном в Даждеславском княжестве расспрашивали, а также, в полголоса, о кошаках. Косясь при этом на Текмессу, которую в лоб никто спросить не решился.

Молодежь еще тактику одиночных и массовых боев обсуждала, но тут меня Текмесса выручила. Этой темой она явно лучше меня владела, да и интересна она ей была. Так что активно кидалась терминами, с которыми меня во время моего краткосрочного обучения даже не ознакомили. Говорила очень эмоционально, помогая себе лапами и хвостом, так что собеседникам тоже иногда перепадало. Но протестов это не вызывало вовсе. Уроненный на пол моментально вскакивал и только с еще большим жаром возвращался к дискуссии. Кошаке тоже пару раз на хвост наступили, и тоже без последствий. Я же стоял немного в стороне, глядя на них, и отчетливо сознавал, что в их компанию вписаться не смогу. Не увлекает меня романтика боя, сражаюсь только по необходимости, да и делаю это совсем не так, как они.

Пока я наблюдал эту пантомиму, рядом со мной раздался бодрый голос:

— Дорогой граф, позвольте старому знакомому отвлечь вас от созерцания дискуссии этих ярых милитаристов. Думаю, вашу жену никто у вас увести не попытается.

Рядом стоял улыбающийся граф Стептон. Все такой же кругленький, деятельный и лучащийся благожелательностью, в которую я ни на йоту не верил.

— Все-таки мы с вами бывшие сослуживцы, — продолжил он, подхватывая меня под руку: — но работали там, где "бывших" на самом деле не бывает. Ваш ход произвел на меня впечатление. Тонко, но как глубоко!

Рука у меня невольно дернулась, не то фейспалм сделать, не то в затылке почесать, но я себя сдержал. Все-таки два графа между собой разговаривают, а то, что друг друга не понимают, так для политиков это нормальное состояние. Я себя, правда, к политикам не отношу, но рядом с такими зубрами, как Стептон или Дарви, никем другим быть все равно не получится.

— Почтенный граф Дарви тоже здесь? — ответил я ассоциативно возникшим вопросом, одновременно напустив тумана и заслужив уважительный взгляд.

— Дорогой Рей, вы вроде как умеете общаться эмпатически? Или ментально? Не помню, как это называется. Дарви как-то говорил, но я тогда не придал этому значения. Мне до вашего класса далеко.

Интересно, откуда он это знает? То есть он сказал откуда, просто обидно, что секрет сохранить не удалось. Хотя, если вспомнить, ничего я не хранил, просто не афишировал. Но такие люди, как Дарви и Стептоны, отсутствием наблюдательности не страдают, и сложить в уме могут не только два плюс два. Так что не стал делать изумленные глаза, а просто накинул на него "телефон".

— Ну как? Хорошо меня слышите? — спросил я мысленно.

— Дорогой граф, вы очень много потеряли, что не нанесли визита в эту замечательную систему раньше. Настоящий водный мир среди скальных малых планет — совершенно уникальная астроструктура, — получил я в ответ несколько неожиданную фразу, произнесенную вслух (и мысленно) чрезвычайно пафосным тоном. После чего уже только мысленно: — Нам надо поговорить наедине.

— Нас же и так никто не слышит? — удивился я мысленно.

— При почти полном отсутствии наземной фауны, здесь потрясающе богат подводный мир. И он не терпит конкуренции. Представляете, барон Эссель попытался здесь животную ферму завести, так у него всех коров крабы сожрали! Вылезли ночью из воды и к утру оставили от бедняжек одни скелеты. А людей, почему-то никогда не трогают! — познавательная фраза была произнесена вслух. После нее мысленно: — Здесь есть умельцы не только по губам читать, но и выражения лиц правильно интерпретировать, лучше не рисковать.

Брови у меня и впрямь полезли вверх. Будем считать, что от рассказа о съеденных коровах.

Следующие четверть часа я старался сохранять "покер фейс" и разговаривать одновременно вслух и мысленно. Жутко неудобно. Чтобы не возникало подозрительных пауз, скоро мы перешли на режим, когда один говорит вслух, а другой в то же время говорит (о совершенно другом) мысленно. Думаете легко? А вы попробуйте говорить о чем-нибудь умеренно интересном, одновременно внимательно слушая, что вам рассказывают по наушнику мобильника. И при этом ваша речь должна литься без пауз и не быть полным бредом. С грустью вспоминал описанных в фэнтези волшебников, умевших распараллеливать свое сознание. Я так не умею. А маги Хевенбада?

В результате договорились, что завтра бывший министр Двора посетит меня скоро после полудня. И сделает это тайно, прибыв одновременно с посылкой морепродуктов. Но посылка будет не от него, а мне о ней еще с бароном Шнекке надо будет договориться. Но это, якобы, совсем несложно, барон известный эпикуреец и хлебосол, пара вопросов, и он сам это предложит.

Такие вот шпионские игры! Или, скорее, заговоры. Чего полез, сам не знаю, но граф Стептон был уверен, что я уже сам какую-то интригу затеял. Которую пока никто посторонний (?!) не раскусил, но тут он сам мне немного подыграл. И сказал, что он мне даже завидует.

В чем? О чем? Прямой опасности я пока не видел, интуиция тоже молчала, а вот заинтриговал он меня изрядно. Так что я пошел разыскивать по залу этого эпикурейца с неожиданным для себя энтузиазмом.

Текмесса решила меня одного не оставлять и пошла вместе со мной. Гордо и важно. Судя по почтительным взглядам увязавшимся следом за ней местной военной молодежи, авторитет в ходе недолгой дискуссии она успела завоевать немалый. А может, просто подтвердила. Все-таки в прошлую войну именно кошаки надрали задницу всем имперским флотам, а не наоборот. А моя "женушка" — живой участник тех событий.

Барон Шнекке оказался вовсе не толст, а вполне себе атлетического вида. Древние эллины, впрочем, тоже, как правило, весьма прилично выглядели, даже философы, хотя пожрать очень любили.

К сожалению, специалистом в кулинарии, а тем более, морепродуктах, я не был и в прошлой жизни на Земле. Здесь же еще добавлялась неуверенность, что местные рыбы и креветки вообще похожи на земных. То есть то, что все живое происходит от одного корня во всех мирах, я знал. Меня тут генетически точно проверили и существенных отличий от аборигенов не обнаружили. Специально, правда, не искали, но медики тут въедливые, а исследования по выявлению генов, определяющих уровень эмпат-пилотов, никогда не прекращаются. Но, вместе с тем, генетики тут тоже массу новых видов вывели, к тому же есть подозрение, что у современной цивилизации предтечи были, а тамошние генетики тоже похулиганили изрядно. В общем, местные креветки вполне и с кита оказаться могут, а меня в Академии местной фауне совсем не учили. Флоре тоже, увы...

В общем, применил не очень достойную, но уже опробованную тактику — спрятался за Текмессу.

— Дорогой барон, моя супруга очень интересуется, чем отличаются местные рыбные блюда от тех, что приняты на ее планете. Только самой рыбой или есть специфика ее готовки?

Сфинкса глянула на меня с некоторым удивлением, но протеста не высказала. Более того, она, как оказалось, в рыбных блюдах неплохо разбиралась. "Дикие воительницы", оказывается, далеко не только солдатским сухим пайком питаются. Впрочем, прожив более трехсот лет, можно многое успеть попробовать.

Я с интересом прислушивался к беседе, иногда вставляя свои пять копеек, но при этом старался ограничиваться поощрительными репликами.

— Вы говорите, "обжарить кусочками"? Поверьте, лучше — пассировать. Это совсем не одно и то же.

— Это только кажется, что для буйабеса подойдет любая рыба, лишь бы масла, чеснока и специй побольше навалить. Что вы! Только тон, плие, себаст, мерлан, бодрю и обязательно эпин!

Только и раздавалось:

— Биск-велютэ!

— Рюти Остеро!

— Рагу броч!

— Маринад кокуль!

(

* * *

Автор, к сожалению, не владеет французским, но нагло использовал термины французской кухни и названия пород рыб на том же языке

* * *

)

Я слушал и балдел. Интересно, "рагу" это и есть рагу? Хотя, какое может быть рагу из рыбы? "Маринад" тоже знакомое слово, а вот "кокуль" как-то не вдохновляет. Но главное было достигнуто. К нам очень вовремя подвалил кто-то из гостей и посоветовал угостить нас каким-то фирменным пьевром. Барон Шнекке только на минуту задумался, а потом проникся бешеным энтузиазмом и обещал прислать нам на дом прямо завтра.

Я с максимально доступной мне искренностью поблагодарил его за заботу: типа, человек я простой, на слух еду не воспринимаю, а попробовать ужасно интересно. Конечно, можно и по ресторанам походить, и повара своего завести, но хотелось бы ориентироваться на лучшие образцы.

Текмесса посмотрела на меня с каким-то нездоровым подозрением, некоторые гости вокруг — с легким недоумением, а я попытался найти глазами "подсказчика", но он уже растворился в толпе без следа.

Интерлюдия 16. Душевный разговор

В разгороженной на клетки комнате сидели две девушки. Русоволосая и почти блондинка. "Почти" потому что блондинкой она была только по цвету коротко стриженных вьющихся волос. И, возможно, не слишком умному виду. А так герцогиня Анна Коссель была высока, жилиста, имела слегка лошадиное лицо с "удлиненным" носом, а хрипотца в голосе вызывала ассоциации не с Марлен Дитрих, а с сорвавшим голос на плацу офицером. Которым она, собственно, и являлась. Зато русоволосая княжна Денна была, что называется, "няшной" — красавицей, которой некоторая бледность после пребывания в реанимационном боксе только добавила шарма. Правда, взгляд больших серых глаз был излишне цепким, выбиваясь из образа. Но, как правило, она затеняла его своими длинными ресницами.

Девушки сидели каждая на своей койке в своей клетке-ячейке, расположенных не рядом, а через одну. Сидели так уже несколько часов, а их настроение успело пройти стадии недоумения, возмущения, апатии, вялого интереса и опаски. И так несколько раз.

Особое недовольство вызвала процедура прохождения водных процедур. Ехать на ленте транспортера под струями воды, когда тебя по бокам какие-то швабры хлопают, им довелось впервые. А ведь очень распространенный в княжестве способ мытья, по крайней мере, банно-прачечный конвейер Академии ничем не отличался от аналогичной "автомойки" тюрьмы на планете Эригон. Хотя, конечно, у офицеров персональные санузлы были.

— Н-да, — произнесла после довольно долгого молчания Анна, — как-то не такой я себе встречу с Реем представляла.

— Так ее, этой встречи, и не было. Сначала Текмесса за кораблем Рея к какой-то темной планете гналась, потом — все, как в тумане, реанимационный бокс и теперь эти клетки. И одни дроиды, никакого Рея. Или он в слиянии с искином так с нами общается? Тогда я в нем полностью разочарована. Опасности мы для станции никакой не представляем, а запирать дворянок нашего происхождения в клетки — полный моветон.

— Так ему и скажешь?

— Уже сказала. Неужели у тебя есть сомнения, что искин ему мои слова передаст? А как с ним говорить, я не знаю. Сначала расстались с ним не по-хорошему, потом встретились по-дурацки. Все не по моей вине, но с моим участием. И при этом я почему-то на встречу с ним очень надеялась. Не на что-то конкретное, а вот — встретимся, и у меня черная полоса закончится. Глупо, да? Просто надеяться мне больше было уже не на что.

— Погоди, а чем твоя "черная полоса" от "белой" отличается? Что у тебя такое в жизни скверное случилось? Дед жениха подобрал? Так ты всегда знала, что замуж пойдешь не по любви, а ради политического союза. Твой Елизар чуть ли не идеальный вариант. Красавец, к тебе неравнодушен, и собственным двором жить будете. Ты Великому князю спасибо должна сказать за такую партию, а не нос воротить!

— Было бы мне лет тридцать, может, я бы так же думала. А мне еще восемнадцати нет! Я, вообще, замуж выходить пока не хочу, тем более, без любви и за теленка на привязи у родителей. Которые мне роль постельной игрушки сына и наседки при внуках назначили! "Заманчивая" перспектива! К тому же и смысла никакого нет в этом политическом браке! Дед из ума выжил, если когда его вообще имел. Вместо того, чтобы с кошаками договариваться, союз против них заключил! И что от этого союза толку было?! Эригон все равно Текмессины подруги оккупировали, Елизар по любому поводу к ним разрешение спрашивать бегает. Дед теперь боится, что Колядские у него вместо Эригона остальные планеты отберут. Отберут, обязательно отберут, если сил защититься не будет. Никакая моя свадьба ничего не изменит, повод всегда найдется. Не будет свадьбы — за нарушение договора, будет свадьба — ради защиты "моих интересов", которые никого не интересуют.

Говорила Денна жестко, четко, но как-то без души. Чувствовалось, что мысли эти уже не раз передуманы про себя, а может и вслух проговорены. "Крик души" шел не столько для соседки по клеткам, сколько "под запись". Но Анна этого не замечала.

— Ты не утрируешь? Повторюсь, тебе целую планету в качестве приданого выделили, свой двор будет, муж — красавец. К тому же в тебя влюблен, а князья Колядские далеко, неужели не сможешь жизнь наладить?

— Он из двух сестер выбирал, вся любовь в том, что я ему больше коровы-Стеллы понравилась. И что ты его все "красавцем" называешь? Не урод, но тот же Рей много красивее. И интереснее.

— Рей — особый случай. Он даже слишком красив. Если бы я его сначала в бою не видела, наверное, не смогла бы его всерьез воспринять. А так для меня он, прежде всего, герой. Пилот какого-то запредельного класса, такое творит, что и представить нельзя, — голос Анны стал приобретать мечтательные интонации, и резко оборвался.

Девушки дружно и как-то излишне пристально посмотрели друг на друга.

— Текмесса говорит, что он не эмпат-пилот, а маг, — после паузы возобновила разговор Денна: — оттуда и все его сверхспособности.

— Я колдунов из сказок как-то совсем по-другому себе представляла, — хмыкнула Анна: — Думаю, кошаки просто не хотят признать, что среди людей могут существовать пилоты сильнее их.

— Думаешь? — произнесла княжна с такой интонацией, как будто ставила под сомнение способность герцогини думать вообще. Но дальше продолжила вполне нейтральным тоном:

— Непонятно, каким образом у кошаков и Рея оказался общим язык, которого кроме них никто больше не знает.

— Может, они все пришельцы?!

— Ага, и жениться Рей может только на кошаке, так как от обычных женщин у него детей быть не может.

— Ты, правда, так думаешь? — голос у Анны все-таки дрогнул, хоть она и старалась его контролировать.

Денна посмотрела на нее с непонятным выражением, но ничего не ответила. Возможно, не успела, так как в клетку между ними бодро въехал дроид. Заметим, дроид усовершенствованный, поверх обычного "ведра" на нем была размещена "голова" в форме цилиндра с глазами-камерами и динамиком вместо рта. Данный дроид изображал следователя, не очень успешно, но искин особых задач перед собой и не ставил, просто выполнял приказ Рея. Или развлекался, если, конечно, искинам такое доступно...

— Итак, в ходе предварительного опроса было выявлено, что в систему Черного Солнца вы прибыли на корабле класса штурмовик вместе с амазонкой Текмессой и незамедлительно атаковали транспортный корабль владельца этой системы графа Рея.

— Атаковали не мы, а Текмесса, — запротестовала Анна: — мы на ее корабле простыми пассажирами были.

— Данный тип кораблей не является пассажирским и имеет места только для членов команды. Вы составляли десантную группу?

— Какой десант?! Текмесса по той ужасной планете сама за Реем погналась! А мы, скорее, заложниками были! И, вообще, где Рей?! Что это за манера — гостей, а тем более дам, в клетках держать?! — Анна стала срываться на крик.

— Вы были задержаны на корабле, атаковавшем графа Рея. Если следствие выяснит вашу непричастность к противоправным действиям, вам будут принесены извинения. Так что, пожалуйста, не препятствуйте следствию. Вы сами должны быть заинтересованы в его успешном завершении, — забубнил нудным голосом дроид.

— Анна, не заводись, — вмешалась до этого молчавшая Денна: — Здесь и так все ясно. Рея на корабле нет, а искин старается нас занять. Скорее всего, по его приказу. Пока хозяин не вернется, нас все равно не выпустят. А вот когда он вернется...

Не сговариваясь, обе девушки заулыбались предвкушающе и как-то очень плотоядно. Когда мне позднее искин эту картинку передал, стало совсем неуютно. Что за пакость они мне собрались устроить? Ведь ни слова не сказали, но явно что-то задумали. Боюсь, играть в коварство с особами женского пола означает — играть на их поле.

Искин, похоже, тоже смутился. Или идеи кончились. По крайней мере, допрос прекратил и отправил обеих на летные тренажеры. Анне — форму поддержать, а Денне тоже не вредно будет. Какие-то способности у нее должны быть, аристократка в энном поколении, только не развивала их никогда.

62. Как тесен мир (2)

Мой дом оказался действительно совсем рядом с резиденцией губернатора. Не соседний, но почти — на другой стороне улицы через два дома, идти пешком — метров двести, и то за счет того, что вокруг всех домов тут небольшие сады разбиты. Но мы, конечно, не шли, а летели. То есть — опять на крышу — в Текмессин кораблик — взлет — опять посадка, но уже на "свою" крышу. На ней, кстати, будочка с входом на лестницу была. Сам же дом оказался вытянутой вдоль улицы трехэтажной коробкой. "Скромный" такой домик в колониальном стиле, тысячи полторы квадратов общей площади. В самый раз на одну семью. Мой "хомяк" где-то внутри довольно заурчал.

На крыше нас встречали. Человек десять разного пола, большинство в однотипных комбезах цвета серого металлика с коричневыми вставками. Видимо, униформа. Не в форме были только две девушки, в одной из которых я с изумлением узнал баронессу Йелу Модэ, в недавнем прошлом, как я понимаю, фрейлину и любовницу императора Карлоса. Помнится, на коронации она на руках младшую принцессу держала. А теперь за ее плечом вторая одетая не в униформу девушка тоже ребенка на руках держит. Дежа вю какое-то. И главное, зачем они тут нужны?

Тут из общей толпы вперед вышла одна из одетых в униформу и присела в глубоком реверансе. Еще одна знакомая. Джета. Она же секретаршей у графа Алена была! А его самого тут нет? Его нет, а вот второй секретарь — Эрфин — присутствует. Я уже ничему не удивляюсь.

— Рады приветствовать Вас, граф, с прибытием домой! Надеюсь, что вы не будете разочарованы и оцените по достоинству наши усилия.

Я вопросительно посмотрел на Джету. В ответ — ясный незамутненный взгляд. Перевел взгляд на Текмессу и обнаружил, что она с точно таким же выражением недоумения смотрит на меня. Ясно, что тут идет какая-то игра, в которую меня вовлекли, не удосужившись об этом проинформировать. И, судя по реплике бывшего министра Двора, игра эта идет уже давно, и задействованы в ней весьма серьезные силы. То есть меня уже подставили и орать, что я ни сном, ни духом бесполезно. Те, кто подставлял, и так это знают. А те, против кого ведется игра, все равно не поверят. Так что делаю "каменное лицо" и жду продолжения. А особо отличившихся можно будет по-тихому каким-нибудь заклинанием типа проклятье "благословить". Чтобы померли быстро, но болезненно. Были у меня на эту тему кое-какие мысли, когда раздел целительства в учебнике Ауреция просматривал.

Отвлекся от этих размышлений и вернулся в реальность. Что-то Текмесса рядом со мной нервно поеживается. Я что, все это время на нее смотрел? Перевел взгляд на Джету. Вот она, похоже, из "затейниц". Может, ей сразу хотя бы седалищный нерв защемить? Чтобы попрыгала? Хотя, прыгать в этом случае у нее и не получится.

Теперь поежилась уже Джета, и улыбающиеся губы белеть начали. Но при этом какой-то знак кистью руки делает. Точно, "затейница"! Ну, будет еще у нас с ней разговор!

Тут от толпы отделилась еще и Йела. Подошла и без слов прильнула к моей груди. Смотрит при этом, правда, не на меня, а на Текмессу. Напряженно и подозрительно.

Меня это начало забавлять. Может, поцеловать ее? Девушка-то очень симпатичная, даже можно сказать, красивая. У Карлоса губа не дура была. А то, что мы с ней, практически, незнакомы — не мои трудности. Сама пришла!

Сбоку раздался шепот Джеты:

— За вами наверняка весь город следит. Сделайте более приветливые лица!

Глава 16. Недолгая гастроль

63. Сплошная фикция

Внутри стало нарастать раздражение. Ясно, что ребята "играют в заговор" против регента, меня вправили, не спросясь, и теперь манипулировать пытаются, дергая за ниточки, как марионетку. Но страха почему-то не было ни в малейшей степени. Я, с некоторым удивлением, за собой заметил, что в новом мире (или в новом теле), вообще, бояться перестал. То есть умом понимаю, что убить могут, но почему-то в это не верю. Точнее, верю, что из любой ситуации выкручусь. Или прорвусь. Может, это общее свойство магически сотворенных тел? Вон, Текмесса тоже безбашенная.

Ладно, если страха нет, надо хотя бы почаще голову включать и думать о возможных последствиях. Например, прямо сейчас. Но никакой близкой опасности я для себя не видел. Ясно, что про заговор все местные не могут не знать. Значит, сочувствуют. И если делать вид, что ничего не происходит, то ничего страшного и не произойдет. Редкий случай, когда "политика страуса" может оказаться верной.

Так что первоочередная задача — не шкуру спасать, а окоротить заговорщиков, которые меня за дурака держат. В моем же собственном доме! Пожалуй, я им дурака и изображу. Пусть попробуют сами с таким управиться.

Я изобразил на лице величайшую радость и, наклонившись к уху Йелы, прошептал одними губами:

— И кого мы с вами изображаем?

— Как кого? Счастливых любовников!

— Как интересно! И вы, действительно, со мной счастливы?

Йела немного отстранилась и посмотрела на меня с интересом:

— Ваши шутки начинают меня пугать. Меня эта двусмысленная игра тоже напрягает, но любовная интрига, даже скандальная, относится к объектам интереса светских салонов, а не жандармерии.

— Ну, раз так, давайте добавим натуральности...

Я сгреб Йелу в охапку и крепко поцеловал в губы. Зачем? Честно говоря, просто захотелось похулиганить. Фиктивная жена у меня уже есть. Теперь еще фиктивная любовница появилась. Так пусть хотя бы на людях соответствует этому званию. И, если я правильно все понимаю, сейчас ей придется понервничать.

Красотка в моих объятиях о том, что надо нервничать, похоже, не знала. Изобразила что-то глазами, на секунду их широко распахнув, но потом ответила на поцелуй. Весьма профессионально.

У меня для бестолковых Текмесса имеется, которая рядом очень выразительно заворчала. Правильно я ее реакцию вычислил, не подвела кошака. Йела сразу от меня отпрыгнула чуть не на пару метров. С места, спиной вперед.

— Дорогая, ты же сама говорила, что нашей семье нужны близкие друзья. И что втроем — самое то. Только ты хотя бы сначала за собой следи, пожалуйста. Я знаю, ты натура страстная, но когти надо контролировать. А то будет, как в прошлый раз. Так ведь девушек не напасешься.

Йела сделала попытку затеряться в толпе.

Настроение так и осталось хулиганским, так что я наклонился, подхватил сфинксу под передние лапы и закинул их себе на плечо (ну и тяжелая!). После чего быстро чмокнул слегка растерявшуюся "жену" в губы. Пытаться затянуть поцелуй все-таки не рискнул, а сразу же спустил ее лапы на пол, вывернув плечо из под высунувшихся когтей. Получилось довольно ловко, даже одежда не пострадала, но демонстрация когтей прошла успешно.

Всех поцеловал, кто в доме хозяин — продемонстрировал, настроение немного улучшилось. Кстати, а губы у Текмессы довольно пухлыми и приятными оказались. Даже жалко, что тело львиное.

Нет, с личной жизнью надо срочно разбираться. Куча женщин вокруг, а в койку затащить некого. И на стороне искать не пойдешь. Слишком уж много внимания моей персоне тут уделяют, фиктивность отношений сразу высветится.

— Ну, пустят нас в дом, наконец?! Показывайте! Управляющих жду через час с отчетами.

Стоящую на дороге толпу пришлось раздвигать плечом, чему немало поспособствовала стартовавшая рядом со мной Текмесса. Львиное тело много длиннее человеческого (когда на четырех лапах идет), так что она почти на метр выступала вперед и работала волнорезом. Лицо-то у нее вполне человеческое, но все почему-то сами отскакивают и к стенкам жмутся. Вообще, от ее присутствия определенная польза имеется, если ее правильно направить. Учусь этим пользоваться.

Как только мы скрылись с крыши на лестницу, Джета забежала с другого (от Текмессы) бока и попыталась что-то мне зашептать в ухо, но сумела только взвизгнуть. Сфинксу так просто не обойдешь, у нее хвост есть. С изрядной колючкой на конце.

Так что мне осталось только добавить с металлом в голосе:

— Я же сказал, управляющие через час с докладом!

64. Почувствуйте себя барином

В дом я вошел, вопреки логике, в некотором приятном ожидании. Что бы там ни было, а у меня свой дом, целый дворец появился. И даже с живыми слугами, а не дроидами. Слугами бестолковыми и вороватыми, ведущими свои игры, зато на них орать можно и взыскания накладывать. С дроидами такое исключено, они не сами по себе, за ними искин стоит, а с искинами у меня всегда отношения уважительные были. Здесь же все, прямо как у вельможи Екатерининского времени. Можно себя барином почувствовать. Даже интересно, каково это?

Логика ожидаемо подтвердила свою правоту. Быть барином мне не понравилось.

Комнаты в доме оказались обставлены в дурацком стиле, напоминающем английский колониальный конца XIX века: мебели куча, все стены заставлены, но очень она нефункциональная. Какие-то софы и пуфики (крайне неудобные для сидения), горки, этажерки, тумбочки, комоды — почти все не выше, чем мне по пояс. Выше стены остались голыми с редкими картинами и частыми следами картин снятых. Видимо, раньше основным украшением интерьера были портреты предыдущего владельца и его родни, что стало теперь идеологически неправильно. Хотя мне, если честно, было наплевать. Если тут обживаться, я бы все поменял, но не думаю, что надолго задержусь. На своей станции мне много уютнее.

Апартаменты хозяина, которые я теперь занял, представляли собой квартиру из четырех проходных (!) комнат. Видимо, кабинет (там конторка стояла рядом с головизором), гостиная (несколько кресел и диванчиков, журнальный столик и еще один головизор), спальня (тут все понятно, в нише за ширмой двуспальная кровать) и туалет (унитаз за ширмой, слава всем богам был нормальный, ванна — почти бассейн, а вот зачем трехэтажный умывальник понадобился, я не понял).

Текмессе выделили что-то похожее недалеко от меня, но обживаться нам было особо некогда. Я ее сразу попросил не копаться и на отчете управляющих поприсутствовать. Кошака только хмыкнула, показав, что поняла, для чего она мне там нужна. А раскладывать по шкафам вещи ей долго не надо, в связи с полным их отсутствием.

Насчет того, что Текмесса правильно поняла свою роль, я, кстати, не совсем уверен. Зол я на этих, пока официально неизвестных мне, управляющих настолько, что как бы ей "доброго" следователя изображать не пришлось. Во-от с такими когтями!

Устроились мы с ней в кабинете на диване. Нормального стола все равно нет, вся обстановка намекает, что хозяину вникать в дела ни к чему. На конторку много документов не впихнешь, да и долго за ней не выстоишь. Сонет записать можно, а вот бухгалтерскую отчетность проверить — уже вряд ли.

Ничего, я это исправлю.

Сначала к нам стали забегать незнакомые личности в форменной одежде. Узнать, как мы устроились, и не надо ли чего. По их специализации, в которых я запутался. Лакей, камердинер, швейцар и дворецкий имеют, оказывается, совершенно разные, непересекающиеся обязанности. Равно как и горничная, камеристка, бонна и няня. Впрочем, няня вместе с кормилицей, вроде, к штату не относились, а были при Йеле. А платит она им сама? Или все за мой счет?

Н-да... Надо бы занять дармоедов, не представляю чем. В садовники их всех что ли перевести? По еще земной жизни помню, что мать на даче любому количеству (не особо) добровольных помощников легко работу находила. Так что все боялись на дачу ездить.

Наконец, появились и управляющие. Как я и подозревал, в количестве двух штук. А конкретно — Джета и Эрфин.

— Так это вы — управляющие? — спросил я мрачно: — И как же такое случилось?

Ответил Эрфин:

— Мы решили принять ваше предложение, любезно переданное нам графом Стептоном.

Так, на следующий вопрос он уже ответил.

— На словах?

— Что вы! Целая папка, полный комплект. Три заверенных канцелярией Двора копии документов на владение вами графством Леолон. А также письмо с вашим предложением, договор и приказ о нашем назначении. Все с вашими подписями и печатью. Осталось только наши имена вписать. Очень предусмотрительно с вашей стороны.

Действительно, я же теперь граф, а у графа должна быть своя печать. Я ее не заказывал, наверное, Стептон подсуетился. Или Дарви? Небось, изготовление печатей к его ведомству относилось?

— Печать он вам тоже передал?

— Да, граф. Мы были польщены вашим доверием.

Улыбаются, заразы. Интересно, а они знают, что я к их назначению никакого отношения не имею? Хотя, что тут интересного. Не знают, так догадываются, чай, не дураки. Печать у них, что ли, отобрать? Бесполезно. Наверняка, не одна копия изготовлена. Новую печать заказывать тоже бессмысленно. Они теперь в ведении Завладских-Затонских, надо обращение к регенту писать, ждать, пока рассмотрит... Кстати, не факт, что я эту печать, вообще, менять могу. Она же графская, составлена по правилам геральдики, то есть все элементы в ней строго регламентированы. Но даже если можно хотя бы дизайн подправить, мастера у Дарви наверняка остались, дубликат при появлении первого же оттиска сделают, не отличишь.

— Копии экземпляров договоров и должностные инструкции с вашими подписями мне на стол. Срочно. Буду думать, к какой полезной работе вас приспособить можно. Хозяйство тут большое. Из чего, кстати, оно состоит?

— Вот эта городская усадьба, поместье на острове в море Дауни, примерно в тысяче километров отсюда, малая планета Леолон и мобильный горно-обогатительный завод, дрейфующий рядом с малой планетой. При ней один грузовой челнок-рудовоз и шесть автоматических малых судов-дронов типа "шахтер". И еще прогулочная яхта, она сейчас в личном ангаре второго терминала на второй же орбитальной станции находится. Вроде, все.

— То есть как все?! А банковские счета?! А прочие аппараты для передвижения и иная техника?! Какие ценности в доме находятся?! В общем, так, Эрфин. Вы немедленно проводите всеобщую инвентаризации, и не по бумагам, а потрогав каждый предмет собственными руками. И составляете мне подробнейшую опись имущества. Можете взять себе в помощь пару слуг, но не больше. У всех своя ежедневная работа есть, которая должна быть выполнена. Три дня сроку, считая сегодняшний. Жду!

Не знаю, очень ли сильно я его уел, но морда у него стала озабоченная. Какая для мужика самая противная работа? Тупая, однообразная, но с вариациями. На конвейере мозг, вообще, отключить можно, повторяешь одно и то же движение весь день, а вот простыни считать и результаты записывать... А там еще и столовое серебро, и продукты на кухне. Мебель же и вовсе по разным комнатам считать надо и итог суммировать. Любой мужик взвоет. Он, правда, как говорится, бисексуал (или бе-сексуал, я путаю), но тут работы с тройным запасом, думаю, и его допечет.

— Теперь вы, Джета. Подготовьте в те же сроки полный отчет о состоянии производства, нормах выработки горнопроходческих дронов, мощности всех линий завода, логистике, а также подробный глобус малой планеты Леолон, и не из астрономического справочника, а с собственными исправлениями и пометками. Но это только полдела. Главное — бизнес-план по увеличению доходов минимум вдвое. Обоснованный, с аналитикой.

Лицо Джеты, первоначально хранившее безмятежность, к концу моего монолога стало вытягиваться:

— Но я же в горном деле не разбираюсь...

— Не понял. Кто тут у нас управляющий графства Леолон? А графство это, прежде всего, источник сырья в виде малой планеты и средства его добывания в виде автоматизированного завода. Но автоматизация полной не бывает. Условия добычи все время меняются, режимы требуют настройки, а механизмы — профилактики. Кроме того необходимо все время оптимизировать сбыт продукции, закупку комплектующих и всю логистику. Или вы завод совсем отключили, чтобы не возиться?! Так я все убытки с вас взыщу!

— Нет, нет. Завод работает.

— Хорошо, сам проверю. Но бизнес-план все равно готовь. И еще. Оба. Мне нужна полная финансовая отчетность, все проведенные финансовые операции, поступления, расходы. И не по безликим статьям, как в обычной бухгалтерии, а подробно, с копиями счетов. Вы тут, как я понимаю, моими доходами самовольно распоряжались? Вот я и проверю, на что деньги были потрачены.

Джета было дернулась, что-то возразить, но Эрфин успокаивающе придержал ее за руку. Типа, все нормально, все траты были только на дело.

Ладно, посмотрим.

— Сколько у меня, кстати, сейчас денег на местном счете?

— Около двух с половиной тысяч импов.

Импов? Ах, да. Это же имперскую валюту так называют. Интересно, а как тут деньги выглядят? Забавно, но я ими тут так ни разу и не пользовался. Или по безналу что-то переводил? В браслете-коммуникаторе такая функция была. Надо, кстати, местный счет к нему тоже подключить.

— Каковы месячные расходы на содержание этого дома?

Управляющие замялись:

— Примерно, столько и будет...

— Доходы от работы завода, я надеюсь, больше?

— Но тут были большие траты...

— И, вообще, вы лучше с графом Стептоном сами такие вопросы обсуждайте, — не выдержала Джета, наплевав на осуждающий взгляд напарника: — Мы что? Простые исполнители. Как сказали, так и делаем.

— Так давайте его сюда! Свои интриги за мой счет оплачивать, это чересчур! Хотя нет. Сначала финансовые отчеты несите. Надо же ущерб от вашей деятельности оценить. Бегом! Вон отсюда!

Кажется, я их непроизвольно ментально придавил. Из комнаты их вынесло, но координацию они явно потеряли. Теперь к прочим убыткам еще и стеклянную створку двери менять придется...

— И зачем ты меня звал? — неожиданно недовольно подала голос Текмесса: — Ты и без моей помощи всех разогнал.

— То есть как зачем? — удивился я: — А как ты домом управлять будешь, если дела не примешь? С рудниками я как-нибудь сам разберусь, а домом тебе по штату заниматься положено. Жена, все-таки. Так что дальше этого Эрфина стругай уже без меня.

65. Заговорщики

Текмесса так и осталась сидеть на полу посреди кабинета с растерянным видом, а вот у меня настроение продолжило улучшаться. Воистину, сделал другим гадость, сердцу — радость. Особенно когда эти "другие" к тебе на шею норовят залезть и ножки свесить. Хорошее настроение надо было закрепить, так что отправился я на кухню. Если там все хорошо, можно будет что-нибудь вкусненькое перехватить, а если плохо — будет кому шею намылить, остатки негатива сбросить.

Дорогу искал долго. Надо было кого-нибудь в провожатые отловить, но все население усадьбы, заслышав мои шаги очень ловко пряталось. Они-то планировку дома уже выучили, к тому же почти все комнаты — проходные. Понял, что в такой архитектуре слугам не только проще на зов хозяина прибежать, но и сбежать от него. Бронзовые колокольчики, как в русских усадьбах времен крепостничества, мне на глаза нигде не попались, а как вызывать своих домочадцев по комму, я не озаботился узнать. В общем, кухню нашел исключительно по запаху. Довольно аппетитному, кстати.

Но попробовать местную стряпню мне не дали. Из-за вожделенной двери выскочил невысокий господин в белом халате и колпаке и, подхватив меня под руку, решительно потащил от двери прочь. Возмутиться я не успел, так как под колпаком, который он снял, оказалось круглое лицо бывшего главного жандарма графа Дарви.

— Как, и вы здесь? — удивился я.

— Приходится соблюдать конспирацию. Официально меня тут нет, но я решил, что нам с вами необходимо поговорить. А то без меня, из-за плохой организации, могло возникнуть недопонимание.

— Вы, не спросив моего согласия, втравили меня в какую-то авантюру. Вообще-то, это называется не "недопонимание", а "подстава".

— Именно, недопонимание, которое, я уверен, мы с вами быстро проясним. Вы все поймете и одобрите, ибо интересы у нас общие. Обстоятельства требовали немедленных действий, а вы, к сожалению, растворились где-то в просторах космоса даже для моей службы наблюдения.

Я молча сделал три глубоких вдоха и высказал, что я об этом думаю, пока только про себя.

— Хорошо, я вас слушаю.

Ситуация, со слов графа Дарви, и впрямь получалась унылая. Рыцари Пяста, монопольно занявшие все пространство вокруг регента, жаждали чинов и поместий. Однако объявленная всеобщая амнистия резко сократила "призовой фонд", ведь амнистированным их собственность приходилось возвращать. Нужно было найти новый источник конфискаций. По имевшейся у графа информации, в настоящее время канцлер Затонский готовил указ, согласно которому все министры прежнего кабинета будут обвинены во всех смертных грехах и сосланы (а не казнены, вот такой регент гуманный!) на дальние планеты. Простыми фермерами. А их имущество будет распределено между новыми фаворитами. Я в ранге министра успел побыть всего ничего, но графство Леолон у меня точно отберут. И действовать надо, пока этого не произошло.

Что делать? Естественно, свергать тирана и его клику.

На мое скептическое замечание, что один мятеж недавно уже был, а регент все-таки власть законная, так как правит при малолетнем сыне Карлоса — императоре Утере, жандарм ответил, что очень скоро это изменится. Его агенты доносят, что для большей убедительности обвинений в адрес бывших министров, Затонский готовит страшную провокацию. От их имени будет устроена попытка покушения на регента, которую доблестные пястцы быстро подавят. Но при этом успеют погибнуть все дети Карлоса, даже девочки. Тогда Олвер станет императором, Завладская срочно разведется с мужем и станет императрицей, а потом уж как-нибудь родит наследника. От кого — неважно, официально будет считаться, что от царственного супруга.

От таких перспектив я невольно скривился. Особенно возмутило даже не изъятие у меня графства, а планируемое циничное убийство детей. Нет, кидаться их спасать я не собирался, понимая бессмысленность этого занятия. То есть выкрасть и защитить хотя бы часть детей я смогу. Но сохранить за ними трон — нет. Это уже авторитетные в империи политики решать будут, за мной никаких сил, кроме меня самого, к сожалению, нет, а чтобы управлять государством, надо не самому сильным быть, а сильный аппарат чиновников иметь. У Дарви со Стептоном такой аппарат, возможно, и есть, но, судя по рассказанному, спасать принцев они не собираются. Понять их можно. Они детоубийство на регента навесят, небось, доказательствами уже запаслись, и стрелку народного возмущения переведут в нужную им сторону. Противно, но что от политиков ждать. Так что спасти, фактически незнакомых мне детей я смогу только для себя, огребая при этом массу проблем. Но не могу же я всех сирот мира усыновить! И не собираюсь этого делать.

На этом неприятные сюрпризы не окончились. Оказалось, что виденный мною в толпе встречавших младенец — сын Йелы и Карлоса. В принципе, я так и подозревал. Но главное, что он, хоть и незаконный сын, но сын официально отцом признанный. О чем он указ успел издать и пару графств, из конфискованных у Монти, за ним закрепил. То есть мама — баронесса, а сын — дважды граф, почти герцог. И, главное, родственники покойного Монти за ним эти земли готовы признать, так как он им тоже родня. Баронесса, правда, по женской линии, но приходилась мятежному герцогу двоюродной племянницей. А когда на кону корона, тут и не такое родство самым близким признаешь.

Дальше все понятно. Законные дети погибают от рук Олвера, но при грамотной агитации его авторитет упадет при этом до нуля. Право на престол немедленно оспорят от имени этого младенца, которого поддержат как соратники Карлоса, так и Монти. А заодно гвардия и все, кому детоубийца противен будет. То есть пястцев они, как муху, прихлопнут.

Замечательно. А я им зачем понадобился?

Недавний фаворит Карлоса, к тому же единственный холостой из его министров. То, что официального брака между мной и Текмессой в архивах Империи не зафиксировано, жандарм уже проверил. А браки по обычаям амазонок — их личное дело, так что на Йеле могу спокойно жениться. Тогда младенец станет уже графом Пэн, Сеттон и Леолон, то есть может быть объявлен законным герцогом Монти-младшим. Для восстания это очень важно.

Мне же о своем графстве беспокоиться нечего, его у меня никто не отнимет, наоборот, при дележе не забудут и еще добавят. (Интересно, чего? Люлей?)

В общем, попал я капитально. Даже не знаю, кто мне более противен, Олвер с Затонским или Стептон с Дарви? На фига мне Йела в качестве жены? Я пока жениться не собирался (я имею в виду по-настоящему), но когда буду это делать, хотел бы нормальную семью иметь. И зачем я этой будущей королеве-матери? Хотя, ее, похоже, тоже не спросили. Политическая целесообразность. Во-первых, графство Леолон. Во-вторых, выдавать мать малолетнего императора за кого-то с влиятельной родней — опасно, за неродовитого — неприлично, а оставлять незамужней — только откладывать решение проблемы. Я лучшей кандидатурой получаюсь. Родни нет, зато сильнейший эмпат-пилот Империи, вроде как первый рыцарь, если по-старому. Во, влип!

Скверно то, что при любом результате мне в Империи жить делается неуютно. Правда, с Олвером — совсем никак, а тут еще варианты остаются. Но ухо востро держать надо.

В общем, поблагодарил я графа за высокое доверие, правда, радостного энтузиазма в голос подпускать не стал. Сказал, что есть над чем подумать, да и время осознать требуется. Хотя, в целом, я их поддерживаю.

Вот жандарм на лице радость изобразил очень натурально. Но я ведь немного и эмоции чувствую, а там у него было что-то пакостное. Я что, по его мнению, должен был от радости до потолка прыгать? Перебьется. С гнильцой у него товар.

— Знаете, что я бы вам посоветовал? — сказал он в конце нашей беседы: — Сегодня, я думаю, у вас найдется чем заняться. В финансах разобраться, например. А то вы Джету с Эрфином прилюдно попугали, нехорошо будет, если вы о ревизии забудете. А вот завтра — слетайте-ка к своей малой планете. Вы ведь собирались это сделать? Обещаю, будет очень познавательно. Только сделайте это пораньше с утра, чтобы не очень поздно вернуться, во второй половине дня очень надо вас с нужными людьми познакомить. Договорились?

Странно, что он моим распорядком дня озаботился. Впрочем, я именно так и собирался поступить, так что возражать не стал. Наоборот, решив побыть пока вежливым, поблагодарил за дельный совет.

Обниматься на прощание мы не стали, ограничились улыбками. Дарви снова напялил на себя поварской колпак и скрылся на кухне. Пойду следом, проверю, там только служебный ход для заговорщиков или поесть хозяину тоже дадут?

Интерлюдия 17. Пара реплик на ходу

Из усадьбы Леолон граф Дарви, уже в обычной одежде, выскользнул не на улицу, а через неприметную калитку в соседнюю усадьбу. Граф Стептон встречал его прямо у калитки, еще несколько человек ждали в расположенной в конце аллеи беседке, куда эти два "колобка" и направились.

— И как тебе Рей? — спросил бывший министр Двора.

— Ненадежен, но деваться ему было некогда, все, что нужно, он подтвердил. По крайней мере, согласие жениться на Йеле выразил достаточно определенно, чтобы я мог его засвидетельствовать на детекторе лжи. Так что я ему рекомендовал завтра с утра пораньше свою малую планету проведать. Он согласился.

— Так ведь завтра...

— Именно. Официальное обещание жениться мы оформим, и его будет достаточно для признания невесты вдовой и наследницей. На всякий случай предупреди, чтобы на орбитальной станции были готовы. Если он все-таки выберется, пусть лупят главным калибром, не жалея энергии.

66. Под дождем

Просмотр бумаг, а точнее электронных отчетов, занял довольно много времени. Не потому, что там было много чего читать, сложно было вычленить смысл из массива цифр. Главное, что я понял, это то, что выработка форция на моем заводе весьма невелика. У Эригона "на коленке" примерно столько же добыча получалась. Но продавался этот форций прямо с колес и очень дорого. В месяц тысяч на тридцать импов. Как я и думал, девять десятых этих доходов шли на нужды заговорщиков. То есть графство мое, а бенефициарии — чужие дяди и тети. Забавно, я оказался точным антиподом Ходарковского. Помнится, когда над ним суд был, выяснилось, что компания "Юкос" ему не принадлежит, он только, как ее бенефициарий, с нее пару миллиардов долларей в год дохода получает. Ходарковского в итоге посадили. А кто Дарви со Стептоном сажать будет? Вопрос риторический.

На всякий случай все-таки подключил расчетный счет своего графства к браслету-коммуникатору. Хотя снимать с него нечего. Разве успею перехватить при следующем поступлении денег за форций. Но маловероятно. Это событие по плавающему графику происходит.

Смотреть малую планету полетели вместе с Текмессой. Похоже, не хочет она, чтобы я ее корабликом управлял. Впрочем, подобное у многих водителей на Земле наблюдал. Собственница, однако.

Вблизи малая планета малой совсем не казалась. Почти пятьсот километров в диаметре, это много. Рельеф вполне земным кажется, точнее, лунным. Атмосферы нет совсем. Зато пыль имеется, по крайней мере в районе завода-станции, который на планете буквально сидел, заякорившись несколькими "ногами"-бурами. С одной стороны от него на планете грызли грунт шесть дронов-шахтеров, напоминавших по форме гигантских божьих коровок. Цвета темного металла, а не рыжие с точками, как их аналоги — насекомые.

Дрон вырывал под собой кратер, по размеру и форме напоминающий его самого, только перевернутого, затем подлетал к станции и ненадолго скрывался внутри. Потом снова вылетал, садился рядом с вырытой ямой и повторял все по новой. Тем временем с противоположной стороны завода непрерывно наружу била струя пыли. Постепенно оседая. Очень постепенно, все-таки сила тяжести в три сотых g — это не много. Так что пылевая завеса была обширной.

Станция была полностью автоматической, но небольшое техническое помещение для людского персонала все-таки было предусмотрено. Я в него слазил. Всего метров десять квадратных. Стена напротив входа вся в приборах и датчиках, в остальном, помещение пустое, даже кресел не предусмотрено. Впрочем, искусственной гравитации внутри тоже не было, так что сидеть было бы не особо удобно. Зато подсветку приборов и просто свет в помещении зажечь было можно. Выключатель вроде кнопки на стене, хотя сенсор, конечно.

Здесь же можно было посмотреть, какова выработка форция. Он в виде порошка в специальный контейнер собирался. Если я правильно понял, содержание его в породе — доли процента, то есть малая планета потихоньку в пыль перерабатывается. Но еще надолго хватит.

Порадовало, что комплекс полностью автономен, работает на том же форции, что и добывает, а на случай поломок в нем пара дроидов-ремонтников имеется. Правда, что делать, если сломаются дроиды — неясно. Лететь и менять? Наверное, так и происходит. Кто-то же контейнер с выработанным форцием меняет, так что пригляд хоть какой-то осуществляется.

А вот искина на станции-заводе нет, обычный компьютер, хоть и мощный. Так что изменения алгоритмов работы не предусмотрено, впрочем, этих алгоритмов в него явно больше одного заложили.

На всякий случай спрятал прямо в полу комнаты портальный камешек, для чего в нем специальное углубление провертел прихваченным инструментом и присыпал образовавшимися опилками. Жутко неудобное занятие при такой силе тяжести. Пришлось на руки становиться и в потолок ногами упираться, благо он тут невысокий. После чего опилки сплавил уже заклинанием. Вроде, незаметно получилось. Наверное, и само углубление можно было магией сделать, но мне руками как-то проще и привычнее. Все никак не становлюсь я магом по духу, те, говорят, даже пальцем не пошевелят, если вместо этого нужный результат намагичить можно.

Текмессе, тем временем, смотреть на работу дронов надоело, подогнала кораблик к самому люку в служебное помещение, где я возился. С интересом посмотрела, что это я на оной руке вниз головой стою, но обошлась без комментариев, хотя "телефон" я между нами еще при вылете с планеты нацепил, чтобы общаться было удобнее.

Перебрался я к ней в кораблик, и мы полетели потихоньку малую планету исследовать. В основном, хотел понять, насколько она однородна, и как много в ней уже ям нарыть успели.

Стоило мне из станции выйти, как почти сразу все дроны втянулись внутрь, а сама она убрала якоря и не спеша взлетела. Прямо на "пылевой тяге", другие двигатели, вроде, не включались. И куда-то без суеты стала удаляться.

Первой мыслью было: "Чего это она?"

Потом порадовался, что выйти успел, а то еще задраила бы люк и заставила выбираться порталами. Как бы я тогда к Текмессе на кораблик вернулся? Я туда портального камня не клал. На глазок в сторону малой планеты бы прыгал? Или все-таки люк бы вскрывал? В общем, хорошо, что без проблем обошлись.

Посовещавшись со сфинксой решили, что станция от нас не сбежит, просто мы алгоритма ее работы не знаем. Так что сначала малую планету осмотрим, как собирались, а со станцией после разберемся. Или у специалистов на Крепере спросим.

Летели на небольшой высоте, потихоньку, как на "кукурузнике" (Ан-2). То есть не больше двухсот километров в час на высоте два-три километра от поверхности. Следы разработки были какие-то бессистемные. Довольно большое поле изрыто ямами, потом — ничего. Потом — снова поле с ямами. И такая картина продолжалась, пока мы половину малой планеты не облетели. Складывалось впечатление, что станция случайным образом садилась на поверхность, копала вокруг, пока не заполнит контейнер (или еще что произойдет, вскопанные поля были разного размера), потом взлетает, чтобы снова сесть уже куда получится. Но дважды в одном месте, вроде, не копала. Немного хищнический вид разработки, но пока "целины" хватает, сойдет.

Летели мы примерно по краю освещенной местным солнцем области, так что прожекторов не зажигали. Но видимость понемногу стала портиться. Пыль стала подниматься, а ее облака потекли под нами, закручиваясь в причудливые спирали. С чего бы это?

— Поглядим, что там произошло? — спросил я кошаку.

— Как скажешь.

Кораблик спустился совсем низко, до пары сотен метров, и поплыл уже в пыли.

— Пыль именно та, что здесь твоя станция развела.

— Несложно догадаться. Давай повыше, что ли. Совсем ничего не видно.

Однако видимость лучше не делалась, а по корпусу внезапно забарабанили мелкие камешки. И тут, отсекая путь вверх, над нами понеслись уже здоровенные глыбы.

— Что это?

Кошака в ответ выругалась, снова прижимаясь ближе к поверхности и увеличивая скорость, подстраиваясь под скорость каменюк:

— Метеоритный рой. Почему нас не предупредили, что он здесь проходить будет?!

Я покрутил головой, в смысле — осмотрелся по сторонам, покрутив камеру наблюдения. Летели мы с каком-то каменном супе. Я, вроде, читал, что в метеорном рое расстояния между камнями в километрах измеряются, а тут — сплошная круговерть. Срочно окружил весь кораблик гравитационным щитом с помощью заклинания, добавив еще один слой к уже имевшемуся. Похоже, лучше отсюда выбираться.

— Текмесса, я сейчас ворота портала открою. На сколько нам лучше в сторону отскочить?

— Судя по приборам, ширина потока не меньше ста километров. Открывай на двести, не ошибешься.

— Вуаля!

Н-да, пижонить я поспешил. Как-то раньше я не сталкивался со случаями, когда в арку ворот портала тяжелые предметы стучат в большом количестве. Не в саму пленку перехода, а именно в край. Этот край оказался острым, но некрепким. Несколько камней просто разрезало, а потом портал схлопнулся. Хорошо, мы в него еще сунуться не успели. Я, как чувствовал, не перед самым носом его открыл, а чуть подальше.

Следующие полчаса прошли в тщетных попытках выбрать в метеоритном потоке место почище. Камни вокруг между тем становились все больше, а пыль все гуще. Даже за малой планетой спрятаться не удалось, какие-то нездоровые завихрения в этом потоке. А после удара о поверхность планеты, эти метеориты шустро отскакивали и не всегда под тем же углом, как падали. Так что только больше направлений для потенциальных угроз появилось.

— Совсем ничего не вижу, — пожаловалась Текмесса.

Я перешел в состояние частичной медитации. От наружных камер уже толку не было, прямо сквозь корпус смотрел. Читая плотность энергетических линий, через некоторое время сумел начать ориентироваться и в окружающем пространстве. Особо вдаль заглянуть не старался, но метров на двести во все стороны, вроде, картинка складывалась. Когда пригляделся, так даже стал мысленно картинку достраивать, уже не мешанина линий, а вполне себе объекты, вроде как из комков тумана собранные. Можно путь прокладывать.

— Текмесса, уступи мне управление, — попросил я: — Я за счет магического зрения не очень далеко, но вижу, а из этого кошмара надо выбираться.

Кошака соглашаться не спешила. Сначала попыталась сама выбраться. Но там уже такой крупняк пошел, что если бы не мой дополнительный щит, нас бы вместе с кораблем перетерло.

Когда до нее это дошло, реакция была неожиданной. Она впала в оцепенение, совмещенное с истерикой. Вцепилась мертвой хваткой в слияние, но и управление бросила. Рыдает или нет, под шлемом не видно, но эмоции такие прут, что даже мне жить расхотелось, хоть меня только отголоском зацепило. И что делать?

Врезать ей по башке и перехватить управление? Самый простой вариант, но для кошаки это будет личная трагедия. Может я и не прав, но пока у нас перемирие, я ее членом своей команды считаю, и калечить ей психику предпочел бы воздержаться.

Прикинул свой резерв. Ничего, почти полон. Конечно, если тебя астероиды плющить будут, тут никакого резерва не хватит. А если попробовать картинку Текмессе транслировать? В принципе, "телефон" у меня звуковой, но видео на тех же принципах работает, только к другим узлам цеплять надо. Я уже раньше что-то такое в справочнике искал, только не доделал.

В результате, следующие полчаса была совсем веселая картина. Кораблик сам по себе в метеоритном потоке дрейфует, пилот лежит, в себя приходит, а я держу щит и справочник читаю. Доработал я все-таки "телефон" до видеоряда. Будем считать, "видеотелефон" получился.

Нацепил на сфинксу.

— Подруга! Кончай кукситься. Я тебе сейчас картинку транслировать буду. Немного странную, но ориентироваться по ней можно. Видишь, метеориты вокруг, вроде как из более плотного тумана образованы, а где только пыль — там светлее.

Кошака голову приподняла, как будто от этого лучше видно может стать.

— Спасибо, — сказала.

И, действительно стала кораблик потихоньку между соседей просачивать. Условно вверх, в смысле, дальше от малой планеты. Кстати, довольно ловко управлялась, по щитам совсем не часто попадало, хотя движение каменюк внутри потока было вполне хаотическим. Но щит я, естественно, держал на максимуме.

Часа три выбирались. В напряжении, но при полной идиллии внутри. Я даже не заметил когда, но кошака постепенно частично перебралась ко мне на колени. Туда, правда, только передние лапы и голова влезли, которую она мне к животу прижала. Ведь кораблем реально все равно, в какой позе управлять, у нее слияние с местным компьютером, а тут я поверх еще картинку свою передаю. В общем, я даже умилился, тем более, эмоции от моей "женушки" шли соответствующие. Ободряюще похлопал ее по плечу. Наверное, мог бы и за сиськи подержаться, она ими, вроде тоже к моему колену прижалась, но сквозь скафандры все равно ничего не чувствуется.

Успокоившись на счет того, что из этой заварушки мы все-таки выберемся, наконец, вспомнил о том, что нас в нее привело. Точнее, кто. Не может быть, чтобы метеоритный поток по произвольному расписанию летал, наверняка каждый его шаг на века вперед просчитан. Да и моя станция-завод неслучайно от малой планеты отделилась и спешила удалиться, явно это было алгоритмом предусмотрено. То есть жандарм нас специально подставил.

И что из этого следует? Что ситуация для меня в Империи еще хуже, чем я думал. С регентом отношения наладить не получится, я для него — человек Карлоса, то есть враг по определению. А тут меня еще и в заговор с ребенком Йелы замарали.

Дарви со Стептоном я, получается, тоже не нужен. Им не только Олвера скинуть надо, но и самим усидеть. А я — независим и этим опасен. То, что мне власть нафиг не нужна, они просто не верят. По себе судят. Можно, конечно, попытаться их переубедить, но не буду. Противно. Они меня подставили, ограбили, теперь чуть не убили, а я с ними — договариваться? К ним у меня счет явно побольше, чем к регенту будет. Надо бы предъявить со временем.

Но это я размечтался. В одиночку воевать с Империей — полная глупость. Но подождать, пока они сцепятся с Олвером, и посмотреть, что из этого получится, вполне реально. Надо только пока отсидеться в сторонке.

Получается, снова на станцию Эригон? Получается, что так. Оттуда, правда, можно будет в Ганзу и фронтир наведаться. Сбыт форция наладить. После того, как налажу производство.

Впрочем, с производством все не так и плохо. Портальный камешек я на станции-заводе оставил? Вот пусть теперь там дроиды Эригона и поработают. Его самого порталом утащить удалось, надо похожую операцию с этим заводом повторить. Все равно, получается, что малую планету Леолон мне пока не удержать, а вот доработать шахтерский комплекс для работы в условиях повышенной силы тяжести, думаю, реально. А содержание форция в породе на Черном Солнце в сотни раз выше, чем на Леолоне.

Так что — живем.

Ближе к краю потока в нем, наконец, стали появляться просветы. Я попросил Текмессу переместиться в один из них. Не хотелось мне окончательно наружу вылезать. Если жандарм меня сюда послал, то и наблюдение вполне мог организовать. Пусть лучше считает, что нас здесь расплющило. Когда в гости зайдем — больший сюрприз будет.

Отодвинул Текмессу с колен и перевернул пентаграмму на крыше корабля нужной стороной, теперь по координатам прыгать будем. Раз десять проверил обстановку вокруг, и обычными камерами обзора, и в состоянии частичной медитации. Должны успеть.

Дал кошаке команду подготовиться и открыл портал, благо резерв из-за аккуратного маневрирования был еще в норме.

Прошли!

— Эригон, дружище, ты меня слышишь?

Глава 17. Шахтерские будни

Интерлюдия 18. Письмо княжича Елизара, наместника Даждеславского князя в системе Эригон, старшему брату, княжичу Борису, второму наследнику княжества Колядского, губернатору системы Яр

Дорогой брат!

Снова вынужден просить твоего совета, так как оказался в неоднозначной и даже опасной ситуации.

Как ты знаешь, сроки моей свадьбы с княжной Денной Даждеславской пришлось перенести, так как она покинула планету вместе с одной из кошак, некой Текмессой. Ты рекомендовал настаивать на выполнении князем Михаилом своих обязательств по соглашению точно в срок, но при фактической оккупации системы Эригон кошаками сделать это оказалось невозможным. Батюшка сам дал указание не конфликтовать с этими монстрами. К сожалению, Текмесса оказалась одним из старших офицеров, чуть ли не второй в их иерархии. Теперь, после отлета из системы царицы Ипполиты, она вроде как старшая по переговорам с нашими княжествами, так что предъявлять претензии по поводу отсутствия вместе с ней Денны не представляется возможным. Мой запрос о возможных сроках возвращения Текмессы остался без ответа.

Однако вчера от Текмессы пришло письмо, доставленное из Империи курьером в числе прочей корреспонденции. Не официальным правительственным каналом, а обычным, для частной корреспонденции.

По рекомендации батюшки перед передачей внешних писем почтовому искину, их просматривают наши безопасники. Данное письмо они тормознули, сочтя его государственно важным.

Письмо — голосовое, без шифрования, но на их тарабарском языке. Здесь я могу только восхититься вашей с батюшкой прозорливостью, когда вы не пожалели денег и нелегально купили у имперской жандармерии словарь языка этих хвостатых, над составлением которого имперские лингвисты потратили немало сил во время конфликта с ними. Словарь содержит всего около сотни наиболее распространенных слов, но позволил нашему полиглоту, профессору Ляпчину, как помогать нам во время переговоров, так и составить некоторое представление о содержании данного письма. Тем более что в нем упоминались известные имена и географические названия.

Сделанную расшифровку прилагаю, но позволю выделить места, повергшие меня в растерянность.

В письме чуть не через слово используется слово, не имеющее перевода, но профессор утверждает, что это титул которым она называет небезызвестного эмпат-пилота Рея. Так вот, именно Рея и разыскивали Текмесса и Денна, с помощью герцогини Коссель (она была наблюдателем от Империи во время нашего злополучного боя с кошаками у Эригона) они его настигли и, как понял профессор, сразились с ним. Этот бой они проиграли и были вынуждены выйти за него замуж!

Полный бред. Но Ляпчин утверждает, что речь идет не об изнасиловании, а именно о браке. И так как заподозрить Рея в женитьбе на особе с львиным телом как-то трудно, получается, что за него вышла замуж моя невеста Денна. Даже не поставив меня в известность. Конечно, есть еще шанс, что перевод был сделан неточно, но профессор считает это маловероятным. Меня эта новость полностью вывела из равновесия. Тем более, если этот брак произошел с одобрения кошак, его даже не оспоришь. Понятно, что Денна в этой истории жертва, а не злодейка, но что делать мне?!

Второй неприятный момент. В письме упоминается, что у Рея есть база и эта база — Эригон. Кошаки что, вместе с Денной и ее приданое ему подарили?! И вся моя работа в этой системе была бессмысленной?! После стольких усилий?! Как это все подло! Я в ярости.

Наконец, последняя информация. Они сейчас в системе Крепер. Я проверил, именно в этой системе находится графство Леолон, которое император Карлос этому Рею подарил. Похоже, что перевод этого фрагмента был сделан правильно. Текмесса просит Ипполиту прислать кого-нибудь в эту систему для передачи дополнительной информации при личной встрече.

Учитывая содержание письма, почтовому искину я его так пока и не передал, а обращаюсь к тебе за советом. Как бы ты поступил на моем месте? Единственная идея, которая мне приходит в голову, письмо не отдавать, а найти скорейший способ заключения долгосрочного договора с Ипполитой.

Твой несчастный брат Елизар

Резолюция князя Бориса, губернатора системы Яр

Государь! Дорогой батюшка!

Боюсь, наш младшенький с работой не справляется. Невеста сбежала, система Эригон из рук уплывает, с кошаками определенности нет.

Думаю, что в сложившихся условиях будет проще уступить Эригон кошакам совсем в качестве жеста доброй воли. А в качестве дружеской помощи попросить помочь аннексировать две другие планеты Даждеславского княжества.

Как ты думаешь, пойдут кошаки на такое? При условии, что переговоры с ними будет вести кто-нибудь поопытнее Елизара, естественно.

Резолюция Великого князя Святослава

В принципе, ты прав. Но, прежде чем начинать переговоры с кошаками, я бы советовал изучить вопрос возможности ареста или ликвидации Рея. Власть в Империи сменилась, и если обратиться к регенту с просьбой выдачи Рея, как военного преступника, думаю, эта просьба будет встречена с пониманием. Догадываешься почему.

На то, что нам отдадут этого шустрого мальчика в упаковке, я бы не рассчитывал. Имущество у него конфискуют с удовольствием, а вот ловить, станут едва ли. Только если сам явится. Так что готовь силовую группу, необязательно из наших. И не вздумайте сражаться с ним в космосе! Что он с пиратами делал, все видели, и кошаки ему, оказывается, тоже не соперники.

Координацию возьми на себя, но сильно Елизара не обижай. Как бы не сломать мальчика.

67. Космический эвакуатор

До станции добрались без помпы. Эригон флагов не вывешивал, из пушек салютом не стрелял. Собственно, он никогда так не делал, но до сих пор в этом мире кроме меня с ним никого не было. А теперь — тут целых две девушки, правда, на правах арестованных. И кошака, которую в силу внешнего вида и возраста девушкой, вроде, не назовешь, но все равно — особа женского пола в самом расцвете сил. Фиктивная жена, взявшая на себя обязанности личного пилота. Кстати, не уверен, что рад этому. Этак привыкнешь, квалификацию потеряешь.

В общем, Денну с Анной искин о нашем прибытии не проинформировал. Зато мне очень обрадовался и немедленно потребовал слияния. Эригон — личность крайне любопытная. Если верить писавшим на эту тему авторам, главной страстью у искина должно быть самосовершенствование, то есть расширение собственных возможностей. Но у Эригона с этим проблема. Большее число процессоров подцепить уже нельзя физически, а новые блоки памяти можно подключать, только отключив старые. И чтобы "вспомнить" что-нибудь оттуда, их надо подключать обратно. Можно, конечно, попытаться придумать что-нибудь принципиально новое, но здесь есть две проблемы. Во-первых, ничего принципиально нового со времени гибели Праматери здешние ученые так и не сделали, его конфигурация так и осталась все эти годы наиболее полной и совершенной. А во-вторых, если заняться разработками самому, велик риск утери в процессе апгрейда собственной личности. Делать это Эригону страшно не хочется, и я его понимаю. Сам не хочу.

В результате основной страстью моего искина стало узнавать что-нибудь новое. Причем вопросы международного положения и даже повседневного быта в других странах его интересуют не меньше научных разработок. Даже больше, так как ничего принципиально нового в науке тоже давно не было. Разве что про магию из моей головы сведений набрал, но тут для практического применения все равно я нужен, сам-то он никак не маг.

Так что слияние после каждого моего возвращения на базу для Эригона — способ наиболее быстро и полно узнать все, что я успел увидеть или услышать. Все это он быстренько переписывает себе в память, а потом уже на досуге смакует, сортируя и анализируя.

Хотя к великим аналитикам искина не отнесешь. Все-таки думать и обрабатывать информацию, разные вещи. Известно, что в шахматах варианты считают кандидаты в мастера, гроссмейстеры же решают стратегические задачи. К сожалению, к великим стратегам меня тоже не отнесешь, а Эригон после стольких слияний немного мой стиль мышления перенял. Так что живем мы с ним душа в душу, но советуюсь я, вроде как, с самим собой. Ну и ладно. Все равно, за все мне отвечать.

В этот раз меня слияние не слишком обрадовало. У меня-то новостей, хоть и не слишком приятных, было много. У Эригона тоже нашлось чем со мной поделиться. Девушки во всех видах, в основном, во время мойки. Посмотреть, конечно, приятно. Поправились полностью, выглядят отлично. Нюрка, правда, немного слишком спортивна, а за Денну в качестве модели любой скульптор бы душу заложил. Красавица, не убавить, ни прибавить.

Только как я к ним теперь разговаривать пойду? У мужика несколько месяцев воздержание, а тут такие нимфы, да еще после демонстрации всех прелестей. Принимать строгий вид, пряча стояк? Или прямо в койку тащить? Кстати, которую из двух? При мысли об Анне, после ее фрейлинства, какой-то неприятный осадок на душе остается, а с Денной хлопот не оберешься. И в любом случае пространство для маневра сильно сужается.

Ладно, потом решу. Надо делом заняться.

Общий вид станции-завода Эригон из моей памяти перерисовал, теперь искал по своим базам аналогичные. Специально он этим вопросом никогда не занимался, но за долгие годы службы через него какой только информации не проходило. Он ее больше на внешние носители сбрасывал, но за последнее время всю ее перешерстил, так что в первом приближении модель станции построить смог.

Но ведь на заводе свои дроиды-ремонтники есть. Значит, есть кого спросить.

Эригон быстро переоборудовал один из ангаров для дронов в новую портальную комнату, специально под задачу перетаскивания станции. Работа небольшая, по сути только пентаграмму на пол и искусственную гравитацию перенастроить на минимум, как у малой планеты Леолон. Соответствующую пентаграмму я на отдельном листе довольно быстро начертил, уже руку набил, почти на автомате работаю. Лист — в ангар, и можно начинать. Только скафандр надеть не забыть, все-таки, что в новой комнате, что на заводе — вакуум. То есть, как маг, я могу и щитом прикрыться, но зачем ману зря тратить? Пижонить тоже ни к чему, да и боязно как-то на себе эксперименты ставить. Заклинание из справочника выучил, а проверить на практике так случая и не было.

Наконец, в скафандре и в самом боевом настроении, я открыл портал на завод и шагнул в его техническое помещение. Или проплыл, все-таки три сотых g — это разве чуть больше, чем ничего.

С некоторым усилием с местным компьютером я все-таки слился. Обычный комп, совсем даже не искин, и на прямое управление пилотом не рассчитан. А вот дальше начались проблемы.

Если управление человеком не предусмотрено, то и интерфейс на него не создали. То есть пошевелить любым манипулятором, изменить скорость работы жерновов и фильтров, отделяющих форций от пустой породы, это пожалуйста, а вот перепрограммировать дроидов на разборку самой станции... Можно, конечно, но в машинных кодах или электрических сигналах.

Ладно, не могу я, пусть Эригон справляется. Вызвал одного из них к себе "на ковер". Располагаются дроиды снаружи станции в специальных ангарах-клетушках. Как они по корпусу ходить умудряются, для меня загадка. Слабенькая сила тяжести, имеющаяся здесь, направлена в сторону малой планеты, а отнюдь не внутрь станции. У них что, присоски? Или магниты какие есть? Из какого металла сделан корпус станции, я на глазок определять не умею.

Ладно, их проблемы. Главное что ходят и довольно шустро.

А вот объяснить дроиду, что ему сквозь пленку портала пройти надо, оказалось труднее. Нет у него такой команды. А если просто через заданную точку пройти, он лапы не поджимает, а портал за края арки трогать не рекомендуется, сам недавно наблюдал.

Наложил на бестолкового ремонтника заклинание "от насекомых". Сразу лег и лапы поджал. Так что подхватил я его в охапку, благо сила тяжести позволяет, и, повернув боком, вместе с ним через портал прошел.

Эригон сначала обрадовался, а потом дико ругался.

— Ты зачем ему полную перезагрузку сделал? Еще одного дроида мне принес? У него же теперь только базовые команды остались, все специализированные алгоритмы работы на заводе сбросились. Или ты думаешь, что я по случайно не затертым фрагментам все восстановлю?

В результате, работа затянулась. Сначала искин доработал нескольких своих дроидов, снабдив их (все-таки) присосками, сделанными по принесенному мною образцу. Затем я вместе с этими дроидами снова отправился на завод, где они с помощью оставшегося ремонтника отключили и вытащили по частям весь имевшийся там компьютер. Спасибо, защищаться он не пытался. Таких алгоритмов работы его настройщики не предусмотрели.

Дронов-шахтеров я предварительно загнал в их ангары, так что работы прекратились, а станция дальше дрейфовала уже без управления. Пришлось попросить Эригона при изучении программного обеспечения принесенного ему компьютера первым делом про метеоритный поток данные снять. Еще не хватает потерять станцию совсем.

По сравнению со сборочно-разборочными работами искин управился очень быстро. Для него всякое местное дисассемблирование — простейшая операция. Профессионал, однако.

В общем, не прошло и суток, как процесс эвакуации завода удалось запустить. Нагнали мы к нему через портал толпу дроидов и дронов, как ремонтников, так и охранных. Эригон обещал, что в автономном режиме работы они за три дня должны с разборкой справиться. Осталось только подождать.

68. You have three seconds to relax (старая английская шутка)

За эти сутки, да еще изрядное время из них проведя в состоянии слияния, я чуть сам не стал искином. По крайней мере, не спал, не ел и даже, кажется, не пил все это время. И куда я так спешил, спрашивается?

Тяжелые раздумья, что лучше сделать сначала, поесть или поспать, зачем-то привели меня в бывшую курсантскую столовую, где я и заснул, уронив голову на стол. Не самое оптимальное решение, не правда ли?

Зато бешеный авральный режим неожиданно оказался вполне успешной заменой сексу. По крайней мере, голых девушек, вывалившихся из мойки в аккурат то же время, я попросту не заметил. И даже на их взвизг внимания не обратил. А когда они, одевшись, ворвались следом за мной в столовую, я уже спал. И, что немаловажно, мой сон охраняла Текмесса, пресекшая их попытки прорваться ко мне гораздо решительнее искина.

Обо всем этом я узнал много позже, проснувшись в своей каюте, куда меня, как выяснилось, дроиды перенесли на носилках. Пересаживать меня в "летающее" кресло искин счел рискованным, как бы сон не нарушить.

Текмесса рядом снова наличествовала, оказалось у нее ко мне разговор имеется.

Во время нашего недолгого пребывания в системе Крепер, она все-таки успела отправить своим письмо. На их базу в систему Эригон (не путать с моим искином), так как с Эль-Гато регулярного сообщения не было. Просила приехать кого-нибудь из начальства для личной встречи. Надеюсь, не Ипполиту? Кстати, от вопросов о личном статусе среди амазонок моя "женушка" старательно уходит.

По прикидкам времени полета в гипере и скорости доставки почты, раньше чем через две недели делегации кошак ждать не стоит. Однако, учитывая последние обстоятельства, на Крепере нас в это время не будет. Как, я надеюсь, не будет там и моей станции-завода. А оставлять свои координаты в усадьбе на радость Дарви со Стептоном я не собираюсь.

Требуется определиться с новым местом для встречи. Где-нибудь в нейтральном, но хорошо обжитом мире. Самый очевидный вариант — одна из планет Ганзы. С надежным банком, где, можно будет ячейку снять на случай ведения заочных переговоров, если новые проблемы свалятся. Уже боюсь зарекаться. Как-то не предполагал, что в Империи все так сложится.

Ганза хороша еще тем, что в ней обычная почта прилично работает. Можно даже на Эль-Гато напрямую письмо отправить. Ганзейцы туда торговые суда регулярно засылают, и есть надежда, что Текмесса сумеет предупредить своих о смене адреса до того, как на ее поиски делегация в Империю отправится. Только с поездкой в Ганзу тянуть не следует, каждый час может решающим оказаться.

В принципе, меня не очень волнует, что кошаки напрасно в систему Крепер слетать могут. И если после сообщения о нашей гибели они там все разнесут, тоже не расстроюсь. Но Текмесса очень переживает, не хочет своих подводить, так что не отстанет. Проще уступить. Тем более, что делать с Денной и Анной, я так и не решил.

Решено, отваливаем. Например, в систему Висбю, город Рингмур. Не столица (Брюгер), где их Совет Мастеров заседает, но, пожалуй, крупнейший торговый центр. Что меня полностью устраивает. Все свои дела решить там вполне возможно. Текмессе — письмо отправить, мне — про сбыт форция разузнать, банковские счета заговорщиков проверить, себе счет завести, а то, боюсь, мой имперский может и под арестом оказаться. А вот в политические игры меня там втянуть просто не успеют, даже если захотят. Основные игроки — в столице, а мне через два дня дома надо быть, завод от малой планеты Леолон эвакуировать.

69. Как-то все слишком хорошо и гладко...

Город Рингмур походил на город весьма условно. Всюду, куда дотягивается взгляд, разбросаны радужные полусферы разного размера. Над и между ними струится во все стороны бесконечный поток местных летающих транспортных средств — от "метел"-мопедов до здоровенных "огурцов" грузовых трейлеров. Большие "автолеты" превалируют. Издали все это немного напоминает сад странных цветов, над которыми кружится рой насекомых.

Под полусферой может скрываться как обычный небольшой дом, так и здоровенный квартал многоэтажек. Как выяснилось, каждый такой шатер — это торговый дом, и ничего, кроме торговых домов в Ганзе нет вообще. Все местные жители в этих торговых домах живут и работают. Впрочем, все приезжие делают то же самое. Например, наша с Текмессой гостиница, где нам пришлось взять номер, находилась внутри "пузыря" Торговый Дом (для краткости дальше буду писать ТД) "Звездный отель".

Кстати, ТД "Звездный отель" состоял из одного трехэтажного дома и имел с полсотни номеров, небольшой буфет внизу и по паре автоматов, торгующих разными мелочами, включая сувениры, на каждом этаже.

Зачем все полусферами накрывать? Я было подумал, что местная атмосфера плохо пригодна для дыхания, но нет, все с ней в порядке. Дышать можно даже без респираторов. Оказалось, полусферы это то, во что эволюционировали крепостные стены, которыми в Средние Века гильдии от остального мира отгораживались. Не факт, что большинство из них даже муху остановят, не то, что пулю (хотя есть и такие), но о появлении посторонних точно предупредят. То есть по фэнтезийной терминологии, это не защитные пологи, а сторожевые. К тому же выполняют роль тонированных стекол, скрывая от посторонних взглядов то, что творится внутри. Так что вещь не бессмысленная, надо будет изучить, как создается. Наверняка, ничего особо сложного (для мага, естественно).

Все у нас прошло на изумление гладко. Вызвали такси в гостиницу, слетали к куполу одного из банков, в которых у Монти счет открыт был. Выбрали по принципу самого большого купола. И название нейтральное — Банк Эйнфьердов, по имени владельцев (или основателей?). Звучит куда лучше, чем "Нефть-алмаз-инвест", куда, как я слышал, бабка в приватизацию ваучеры отнесла.

Внутри — лепота. В лондонском Сити центральная банковская площадь — жалкая пародия рядом с местными. Чистота, здания вокруг этажей по пять, даже не скажу, какой архитектуры, но выглядят очень солидно. Стены каким-то камнем отделаны, немного на розовый мрамор похожим, но с сероватым затенением. При этот камень как будто слегка светится. Но что он, что окна с легким фиолетовым отливом стекол, создают впечатление, что из пушки их не пробить. Не знаю, как это у них получилось, но здорово. Так что внутрь я входил в приподнятом настроении.

Внутри все еще лучше оказалось. Большой операционный зал, но нас с Текмессой сразу подхватил вежливый клерк средних лет и повел в расположенную рядом переговорную комнату.

Дальше — еще лучше. Все счета у Монти — действующие, все с деньгами. Я, как граф Леолон, после пятиминутной консультации клерка по комму, был признан законным наследником (по титулу, здесь это, оказывается, практикуется) и, как единственный объявившийся наследник получил право забрать все. Пока только то, что в этом банке хранилось, средства с остальных счетов обещал завтра перевести, после официального уведомления других банков. Но всю эту работу он взял на себя, мне только зайти и новые коды на браслет записать останется.

Клерк прямо-таки в рот заглядывает, жаждет во всем помочь. Спросил его, не мог бы он какого-нибудь мне порекомендовать типа английского солиситора (solisitor), чтобы в законах разбирался, но и финансы ему доверить можно было. Пожалуйста! И такая контра здесь есть, сами ее услугами иногда пользуются.

В общем, и туда слетали (на такси, естественно, от банковского транспорта я отказался, хоть и предлагали). Поверенный — метр Мерквиль (именно "метр", а не "мэтр", так и представился) роста был, скорее, двухметрового. И отнюдь не худ. Но чем-то располагал. Широкой улыбкой на круглом лице, немного наивным, но добрым взглядом.

Про себя вспомнил классика: "Прост и наивен... Не шулер ли?" (А.Н.Островский), но решил, что это не тот случай. Не чувствовал я в нем подвоха или неприязни. Конечно, в чтении эмоций я не очень большой спец, чувствовать-то чувствую, а вот трактовать эти чувства меня никто не учил. Но в совокупности с логикой... Обманывать клиентов солиситорам невыгодно. Их же, как правило, на всю жизнь нанимают, а услышав об обороте форция, этот "двухметр" прямо-таки расцвел.

Так что договор мы с ним сразу заключили и договорились, что завтра в банк он вместе с нами пойдет. А торговать форцием оказалось — проще простого. Сообщаешь о желании продать на биржу, они сами весь (любой!) товар заберут, и вся забота. Только объявление о продаже надо вывесить на их "доске", посмотрев на цены спроса, через пару минут уже и договор на покупку придет. И деньги на счет лягут. Если, конечно, текущую цену укажешь, а не захочешь подождать, пока подорожает. Но это уже пусть солиситор следит, для того его и нанимают.

Текмесса воспользовалась случаем и помощью Двухметра, чтобы отправить письмо своим амазонкам. И даже не кому-нибудь, а их царице. Письмо, естественно, голосовое, которое здесь же на чип какой-то записали. Мы с Мерквилем навострили уши, но она нас обломала. Правда, солиситору хуже пришлось. Он совсем ничего не понял, так как она на языке, используемом в Хевенбадской академии, говорила. Поэтому был страшно заинтригован. Я же услышал, что место встречи переносится в систему Висбю, ориентир — город Рингмур. И все. Очень информативно. Ладно, потом ее спрошу, что она в первом письме передавала.

После этого мы еще на общие темы немного потрепались. Наконец, выяснил, что денежная единица во всем мире тут одна, только по-разному называется. В княжестве "быками", в Империи — "импами", а здесь — "львами". Но, один фиг, стоят одинаково, следят тут за этим строго, если кто чудить начнет, враз прижучат, вплоть до потери головы. А стоит местная деньга, как я выяснил путем приблизительного сравнения цен, порядка пятидесяти долларов. Довольно много, но делится на сто частей, а меньше уже и ненужно. На Земле копейками тоже, фактически, не пользуются, а рубль как раз где-то близко к местной "сотке" и будет. Если еще больше подешеветь не успел.

На следующий день беспроблемное решение всех вопросов продолжилось. Банки все деньги в Банк Эйнфьердов перевели. Мне новый счет открыли и все на нем аккумулировали. Счет — на имя Рея, графа Леолонского. Это, как пояснил клерк, чтобы не возникло путаницы, если еще один граф Леолонский вдруг появится. Разумно. Я им свои опасения насчет лишения меня графства озвучивать не стал, но специальное указание имени одобрил.

Денег на счете оказалось под триста тысяч. То есть по меркам этого мира я, конечно, не безумно богат, но довольно состоятелен. Наверное, еще одно такое же графство мог бы прикупить, только зачем мне это надо?

Настроение стало совсем хорошим, так что я попросил открыть еще счета Текмессе и даже Анне с Денной. Раз все так удачно складывается, можно девушкам амнистию объявить. И даже денег подбросить, когда их много, мне не жалко. Дал обеим по десять тысяч, а Текмессе пятнадцать. Все равно у меня еще четверть миллиона осталось.

Пожалел, что искину счет открыть не могу. Несправедливо это, но таковы правила. Хотя Эригону им воспользоваться было бы сложно, гиперсвязь тут только фельдъегерско-почтовая. Ничего, моим пользоваться будет.

Все дела, вроде, переделали, а время еще осталось. Пошли развлекаться. И потащила меня Текмесса, понятно, в магазин. Только почему-то оружейный. У меня, в последнее время, к этому виду экипировки интерес совсем угас. Зря, наверное. Слишком я себя магом стал ощущать в отсутствие конкуренции. В общем, пошел, скорее, за компанию, но кое-что полезное прикупил.

Во-первых, понравились нам легкие бронескафы. Внешне — почти обычные комбезы, разве что из толстой ткани. А на деле — ткань пуленепробиваемая и еще силу удара на широкую площадь распределяет. Огнестойкая, лазер и плазма ее тоже сходу не пробьют. А еще вокруг сильное магнитное поле генерит, если его включить, так и вовсе попадания отводить будет. Батареек, правда, только на пять минут хватит, но все-таки.

Я-то магическими щитами прикрыться могу, а вот ту же Текмессу прятать можно будет, только если она рядом окажется. Фасончик у нее, конечно, нестандартный, но к утру обещали подогнать. Себе тоже взял, за компанию. Немного поколебавшись девушкам тоже купил по комплекту. Надо этих красавиц тоже к делу приспосабливать.

Из оружия сфинкса выбрала себе лазеры скрытого ношения. На обе передние лапы. Одевается с внутренней стороны предплечья (это, оказывается, часть между локтем и кистью, никогда бы по названию не догадался). Если направить на цель и поднять кверху ладонь (или что там у львицы), растопырив пальцы, включается лазер. Если сжать пальцы в кулак — выключается. Главное, не забыть, что кисть опускать не надо, в собственный луч влезть можно.

Не скажу, что сильно убойная штука, но забавная. Взял себе такую же, только поменьше. Девушкам тоже взял. И чего я с ними так вожусь? Потому что в детстве в меня вбили стереотип, что за девушками надо ухаживать? Они же на шею сядут! И садятся, если их не воспитывать. Ф я почему этого никогда не делал? Наверное потому, что лень возиться было, проще внимания не обращать.

Под другим куполом накупили немного ЗИПа для станции-завода. В основном, блоки к движку генерации гравитационных полей. Но тут я по списку, составленному искином, работал. И следил, чтобы в Текмессин кораблик все влезло. Он ведь совсем небольшой, хорошо хоть пассажирок не взяли, можно и в кабину кое-чего напихать.

Вечером пошли на какое-то шоу. Купил ложу, чтобы Текмессе можно было место поудобнее подготовить.

Шоу оказалось типа варьете. Одни полуголые девицы ногами дрыгают, некоторые при этом даже петь умудряются.

Терпел я некоторое время это безобразие и выполз в фойе. Где сразу же смог оценить все преимущества торгового капитализма. Ко мне немедленно подлетела какая-то служащая и сразу же предложила девочек. Толи вид у меня был такой (надеюсь, все-таки нет), толи здесь так принято, но я не стал отказываться. Деньги есть, время есть, а шоу пусть "жена" смотрит, потом расскажет, если я что интересное пропущу.

Пропустил, практически все шоу. Я бы и больше пропустил, но та же служащая вежливо предупредила, что моя спутница может начать меня искать.

Пока шел к ложе, стали появляться мысли, как я пленниц воспитывать буду. Просто до безобразия. И почему я раньше до этого не додумался?

Замечательное культурное мероприятие получилось. И мысли правильные появляться стали, и настроение поднялось до небес. Вот что искусство животворящее с человеком делает!

Так успешно переделав все дела, мы и отправились назад к Черному Солнцу.

70. Как-то все слишком просто и хорошо...

С девушками на станции я разобрался самым примитивным способом. Встал перед их клетками, приняв сердито-осуждающий вид и полностью игнорируя все издаваемые ими звуки, после чего стал поддавливать их ментально, постепенно наращивая давление.

При этом про себя непрерывно повторял с осуждением:

— Ай-ай-ай! Как нехорошо!

Подействовало. Сначала замолчали, потом заерзали, приняли смущенно-испуганно-виноватый вид и стали оправдываться. Когда оправдания дошли до стадии жалкого лепета, я немного ослабил нажим и грозно спросил:

— Осознали?!

Дружные кивки.

— Слушаться будете?!

Опять частое-частое кивание, заплаканно-преданные глаза и медленно появляющиеся на лицах робкие улыбки.

Блин! Неужели все так просто?

* * *

Следующая неделя прошла в трудах, но трудах приятных и без авралов. А какие могут быть авралы, когда дроны и дроиды и так круглосуточно работают? Искин, кстати, тоже. Один я периодически прерывался на медитации — резерв пополнить. И то приспособился заниматься этим на складе с форцием, где из-за свободно летающих "нитей" процесс протекал очень быстро.

Только работа у меня была поначалу совсем скучной. Сиди себе около портала и поддерживай его в активном состоянии, пока резерв не опустеет. Хватало меня часов на шесть, так что я даже научился дремать, не прерывая подкачки (удобное кресло мне, естественно, подтащили).

К счастью, так продолжалось только около суток, за которые станцию-завод в разобранном виде всю сюда и перетащили. Потом стало много веселее, когда все это обратно собирать стали да еще усовершенствования проводить с учетом совсем другой силы тяжести. Только я искину для этих работ, фактически, не был нужен. Разве что в качестве зрителя. Сопромат я в универе не учил, совсем другая специальность у меня была, да и измерения мне производить нечем. Разве что дронами, так они и без меня все делают. Так что только периодически облетал стройку с видом ревизора. Хотя, просто смотреть, как другие работают, тоже приятно. Даже если это роботы работают.

На полную мощность запустить завод сразу не удалось, антигравитационных модулей не хватило. Для начала пришлось только одним дроном-шахтером ограничиться, и станцию довольно далеко от планеты подвесить. Но, учитывая процент содержания форция в породе, выход готовой продукции, по сравнению с работой у малой планеты Леолон, вырос в разы.

В результате, через несколько дней искин (руками дронов) изготовил сигарообразный контейнер, в который напихал пять тонн чистого форция. Навесил я на него заклинание "антигравитации" и "энергетический кокон", чтобы поменьше свободной энергией фонил, и можно его к Текмессиному кораблику цеплять, в портал пролезть не помешает.

71. Звериный оскал капитализма

На сей раз полетели вчетвером, девушек тоже на экскурсию в Рингмур взял. Ведут себя, вроде, тихо, не мешают, а в Ганзе обе никогда не были, и посмотреть на город из радужных полусфер им будет интересно, и личных вещей подкупить смогут. Недавно купленные легкие броники, которые мы все под скафандры одели, конечно, тоже одежда и даже стильная, но без обновления гардероба девушки ведь и зачахнуть могут.

Так и не решил, что с ними делать. Сами они по домам не рвутся, Текмесса в меня вцепилась, Денна — в Текмессу, а Анне, по-моему, все равно где быть. Тут интереснее, да и на меня все с каким-то ожиданием поглядывает. Мне же их гнать тоже не резон, тем более, что мою "женушку" хрен прогонишь. При моем дефиците кадров лучше бы их к делу приспособить. Нюрка — какой-никакой, а все-таки эмпат-пилот А-класса, Денна во всяких политических интригах с детства варится, ее опыт тоже пригодиться может. А Текмесса пусть за ней следит, чтобы не подставила.

Перелет в систему Висбю через портал прошел уже привычно и даже обыденно. Пентаграмма на месте, заклинание хорошо знакомое, координаты и прочие параметры известны и опробованы. Все штатно.

Для меня и Текмессы. Она не так много раз еще через порталы прыгала, но стала пользоваться такой возможностью спокойно и без волнений. Все-таки давний опыт общения с тем древним магом — Фелисиусом — приучил амазонок к тому, что от магов можно многого и самого разного ожидать. А вот девушки, похоже, впечатлились.

Смотрели они себе спокойно, как мы от станции отлетаем, вдруг зеленая пленка какая-то прямо перед кораблем появляется, мы через нее прорываемся, и небо вокруг совсем другим делается. Денна в момент перехода даже взвизгнула.

— Что это было? — немного ошалело спросила она.

— Портал в систему Висбю, — ответил я: — Мы уже на месте. Вот так маги и путешествуют. Только знать о такой возможности посторонним людям ни к чему. Вы меня поняли?! Цените доверие.

— Так ты все-таки маг? — это уже Анна. Со странной интонацией.

— То есть с тобой до Даждеслава тоже в одно мгновение переместиться можно? — Денна не столько спрашивала, сколько констатировала: — А что еще ты можешь?

— Много чего. Будете себя хорошо вести, что-нибудь еще покажу. А если плохо, тоже покажу, но уже другое.

— Эй, ты что с нами, как с маленькими разговариваешь?!

Н-да, без ментального поддавливания, похоже, моя харизма на девушек не действует. По крайней мере, на Денну. Пришлось опять эту способность задействовать:

— Научитесь себя ответственно вести, тогда вас взрослыми и признаю.

Возражений не последовало, только кошака на меня, вроде, покосилась (под шлемом не разберешь), но ничего не сказала. Убрал давление.

Причалили, как здесь и положено, на орбитальной станции. Сразу вызвал грузовую перевозку, контейнер с форцием на биржу доставить, здесь обслуживание таких перевозок хорошо налажено. Только подождать пришлось, пока они более мощную платформу подогнали, а то дроны контейнер поднять не смогли. Я с него, как только от нашего кораблика на причале отцепил, сразу заклинание "антигравитации" снял.

Контейнер увезли, но когда мы к парому на уже пассажирской перевозке стартовали, заметил, что вокруг Текмессиного штурмовика народ толпиться стал, небось, мощность двигателя обсуждают...

Пока мы до гостиницы добрались, "двухметр" уже отзвонился, сообщил, что весь форций продан, а деньги мне на счет перечислены.

— Вот видите, девушки, — говорю, — как тут вся торговля налажена? Не успели прилететь, уже весь товар продали, кучу денег получили. Теперь тратить их будем.

Сглазил. В гостинице девушка на ресепшене с извинениями сообщила, что мой счет почему-то заблокирован. Возмущаться сразу не стал, гостиница в этом может быть виновата, только если связь не поддерживает. Попросил девушек свои счета проверить, те, что им в прошлый приезд открыл. Все в порядке, работают.

В результате за номера заплатила пока Текмесса. После чего мы с ней собрались в банк — разбираться, вызвав туда же и солиситора для поддержки. А Денну с Анной в торговый центр отправил, пусть пока развлекаются. Только заклинание "телефона" на них на всякий случай навесил, у меня теперь нить связи довольно далеко растягивать получается, на полгорода точно хватит. Можно, конечно, для связи коммом воспользоваться, но раз сюрпризы начались, лучше подстраховаться.

На сей раз никакой клерк к нам в зал не выбегал, пришлось самим к оператору подходить. Сказал бы к "окошку", но окошки тут как раз не предусмотрены, все клерки за стеклом сидят. Толстым, с легким фиолетовым отливом. А за ним, похоже, еще и силовое поле включено. Такое же, как я вокруг крейсера в бою видел. Серьезная защита. Для местных, понятно. От меня за такими щитами не отсидеться, если что.

— Да, господин Рей, на вас пришел запрос из Империи с требованием вашего ареста и выдачи. Ганзейский союз такими делами принципиально не занимается, но счет ваш временно заморожен.

— И до какого времени?

— Согласно пункту шестнадцать-бис шестого раздела Устава нашего Банка — до приведения в полное соответствие счета и его владельца.

— Не понял.

— Видите ли, счет открыт на имя графа Леолонского, а в связи с появлением запроса из Империи на ваш арест, вы им считаться не можете.

— То есть вы хотите сказать, что если регент подарит мое графство кому-нибудь другому, новый владелец сможет забрать и мои деньги?

— Что вы! Конечно нет. Это же ваш счет и ваши деньги. А денежные вклады третьим лицам мы не выдаем. Эта принципиальная позиция всех банков Ганзы.

— Так что же будет с деньгами?

— Будут бережно сохранены до тех пор, пока вы не сможете официально подтвердить право на титул графа Леолонского. Наши банки чрезвычайно надежны.

— Но вы же только что приняли от меня деньги на этот счет. Больше пятидесяти тысяч, между прочим.

— Все правильно. Согласно пункту четыре первого раздела Устава нашего Банка, деньги на любой открытый у нас счет принимаются всегда не зависимо ни от каких внешних условий.

У, акулы капитализма! Слов у меня не было, одни междометия. Ужасно захотелось этого клерка прибить, но ведь не поможет. Даже если все тут разнести, ограбить банк все равно не получится, деньги все равно электронные. В руках их не унесешь, а любую запись по бэкапу восстановят. Хорошо устроились, воры!

Тут в разговор встряла Текмесса:

— А насчет меня запросов из Империи не поступало?!

— Сейчас проверю, — невозмутимо отреагировал клерк: — Нет, запросов не было, но, наверное, ваш счет тоже лучше временно заморозить во избежании возможной ошибки. Сейчас исправлю.

— Что?!

— В пункте двадцать три восьмого раздела Устава описана процедура разрешения спорных случаев. Я думаю, ее следует применить.

Его рука потянулась куда-то вниз и вперед, видимо, к местному аналогу клавиатуры. Но промахнулась, а вот лицом он ухнул вслед за рукой как раз точно. Это я не выдержал и "приласкал" его ментальным ударом.

Текмесса тоже не стояла без дела, а приподнявшись на задние лапы быстро начертила когтем на стекле замкнутую линию. После чего выдавила кусок стекла внутрь.

Потеря ориентации у клерка была кратковременной, лицо он быстро приподнял и теперь с изумлением смотрел на появившееся в бронированном стекле окошко, а перед носом — когтистую лапу, нагло игнорирующую силовое поле.

— По-моему, ты меня плохо слышал, — вполне спокойным голосом заявила моя "женушка": — я только спросила, на какое имя был открыт мой счет?

— На имя Текмессы, стратига амазонок.

— Именно. Я сама так продиктовала в прошлое посещение. А теперь ответь мне, где в имени владельца поминается Империя или графство Леолон?!

— Прошу извинить мою ошибку. Но меня оправдывает то, что пунктом тридцать четыре того же шестого раздела Устава рекомендовано применять процедуру при малейшем сомнении, а ваш титул у меня не было возможности проверить. Но теперь сомнений у меня не осталось!

Ладно, все понятно. Триста тысяч у меня эти жулики одолжили на неопределенный срок без процентов. Еще, поди, за ведение счета деньги снимать будут. Открыть еще один счет для торговли на бирже? Или перечислять деньги Текмессе? Что-то мне иметь с Ганзой дела совсем расхотелось. В общем, подумать надо.

Кинув солиситору и клерку через плечо:

— Свободны! Я с вами свяжусь, если потребуется, — я медленно направился к выходу из банка. Текмесса последовала за мной.

Глава 18. Смена вектора

72. Аттракционы торгового центра

— Куда теперь? — произнес я вслух, скорее, разговаривая сам с собой: — Надо бы еще силовых блоков прикупить, но с таким рынком сбыта призадумаешься, а надо ли производство увеличивать? Так что куда? В гостиницу, или девушек в торговом центре поищем?

— Лучше бы сразу на корабль, — проворчала кошака: — он не обманет и не подведет.

— Наверное, лучше за девушками, все равно, без них не улетим.

Такси доставило нас до места за несколько минут и высадило на парковке. А метрах в ста, по центру одной из сторон этой площади возвышалась арка в разноцветных огоньках, наверное, вход в торговый центр. Вокруг стояли "автолеты" самых разнообразных, иногда причудливых форм, мимо которых мы к этой арке и направились.

Настроение было поганое, но глазел по сторонам я все-таки с интересом. Все-таки любопытство сильнее любых неприятностей.

Вон — стоят уже знакомые мне "метлы"-мопеды, сам на похожем летал. А там что-то вполне земной лимузин напоминающее. Рядом с "микроавтобусом". А тут вдруг целый сектор заставлен одинаковыми машинами, сильно напоминающими земные танки. И эти "танки" вдруг все ожили и стали разом поворачиваться в нашу сторону...

Танками я их, пожалуй, зря назвал. Скорее, разновидность МПД, у которого вместо рук-манипуляторов — одна здоровенная пушка, кажущаяся еще больше за счет раструба на конце. И этот "фасончик" вызывает у меня крайне неприятные ассоциации с тем орудием, из которого меня пираты чуть на атомы не распылили. Мощность, понятно, поменьше, но их тут восемь штук, из под перекрестного огня хрен выскочишь. Как они здесь оказаться умудрились? Или здесь личный транспорт никаких ограничений не имеет?

— Киса, уходи-ка ты огородами, — не шевеля губами бросил я Текмессе: — Что-то мне подсказывает, что в дуло к этим пушкам лучше не заглядывать.

Амазонка фыркнула на "кису", но метнулась вбок, моментально скрывшись за стоящими транспортными средствами. Сам же я остался пока на месте, давая ей время, а потом и вовсе уселся на землю. Ну, "просто уселся" — это только со стороны могло показаться, а так я себя в сферу "сквозного портала" заключил. От когтей Текмессы оно меня когда-то защитило, надеюсь, и от "танковых пушек" убережет. Заклинаниями в меня кидаться, надеюсь, некому, а все материальные объекты должны насквозь пролетать.

Впрочем, стрелять "танки" не стали, без разговоров тоже обошлись. Они плавно приподнялись в воздух, так чтобы не касаться других "машин" на стоянке, и взяли меня в немного кривоватое кольцо. После чего один из них резко рванул вперед и упал мне на голову.

Неизвестные мне владельцы "танков", судя по всему, решили прибить меня, не повредив стоящие вокруг "машины". Они за кого меня, вообще, принимают?! Ну, им же хуже.

Сфера "сквозного портала" со мной в качестве начинки всплыла внутри "танка". Кстати, места там оказалось больше, чем я думал, броня не такая уж и толстая. В общем, машина на двух человек, типа стрелок и водитель. Так что это совсем даже и не МПД, надо будет все-таки с местными моделями получше ознакомиться.

К сожалению, в двухместной машине для третьего пассажира места уже не осталось. Как эти ребята выглядели снаружи, с искаженными моей сферой телами, не знаю, но их вопли были слышны даже через их шлемы.

Церемониться с ними я не стал. Чем хороша магия? Заклинание можно формировать и на расстоянии от себя, в данном случае — вне моей сферы. Вот я и врезал обоим "ментальным ударом" по максимуму. Мозги им точно сжег полностью. Так что внутри теперь два трупа, но машина цела и даже не запачкана. Потом пригодиться.

Всплыл наверх и стал по "танкам" заклинаниями "тепловых торпед" кидаться. Уменьшенного радиуса, естественно. Все-таки "танку" далеко до космического корабля по габаритам, даже любой истребитель раза в три больше будет. Одно неудобство: "кровавого камешка" с заклинанием у меня на этот случай заготовлено не было, пришлось каждое самому формировать, а это — время. Успел четыре "торпеды" запустить, пока до "танкистов" дошло, что что-то не так дела идут. Оставшиеся стали пушки на меня наводить.

На всякий случай, нырнул обратно в "танк". Не пожалели его гады, шандарахнули.

Результат оказался весьма эффектен. И эффективен, к счастью, не против меня. А вот от "танка" осталось только что-то слегка напоминающее остов. Видимо, броню на каркас наваривали, вот от этого каркаса какие-то жалкие прутики и остались. Все остальное — в пыль. А я этот танк себе забрать надеялся. Правда, трупы из него теперь тоже выкидывать не надо, вместе с броней исчезли без следа.

На один из оставшихся "танков" я сразу заклинание наложил, а вот пока второе формировал, по мне еще несколько раз выстрелить успели, сколько — не считал, не до того было. Остов "танка" исчез без следа, первым четырем подбитым, которые на машины вокруг завалились, тоже досталось. Про машины и не говорю. Зверское оружие.

Завалил я еще один "танк", а на последнем, гляжу, Текмесса сидит и, засунув лапу по плечо внутрь кабины, что-то там ковыряет. Точнее — кого-то. Я потом сходил, посмотрел. Она коготками своими в крыше довольно аккуратное отверстие вырезала, почти круглое. А броня — сантиметров десять. Ясно, что и броники его экипажу не помогли. Внутрь я уже заглядывать не стал, и так ясно, что ничего хорошего там не увижу.

Стоянка вокруг тоже замечательно выглядит. Через нее три расширяющиеся просеки проходят, внутри которых ничего нет, а по границе — оплавленные срезы "автолетов". Почти до самых границ стоянки, дальность действия удара оказалась не такой уж большой, через сотню метров от "машин" уже кое-что начинало оставаться, а после двухсот, вроде, все целым осталось. Стену-ограду вокруг стоянки тоже нигде насквозь не пробило.

Нельзя сказать, что наше сражение (скорее — стычка) проистекало очень шумно. Пушки у "танков" не "бабахали", то есть стреляли беззвучно. Разрушенные машины и "танки" не горели и, тем более, не взрывались, форций все-таки совсем не бензин. Но вываливающиеся из срезанных "аннигиляторами" половинок машин ставшие лишними детали постукивали и позвякивали, да и "танки, лишившись управления", совсем не мягко садились на крыши других "автолетов", сминая их собственным немалым весом. Но теперь все смолкло.

Я подозрительно осмотрелся по сторонам. Все тихо. Ни противников, ни охранников стоянки, ни полиции (или как она у них тут называется). Мы здесь чуть не треть машин покалечили, а к ним даже владельцы не спешат, что уже совсем странно. Или это только в России народ на звук выстрелов сбегается, а здесь, наоборот, прячутся в убежищах понадежнее? Возможно. Страна тут торговая, так что "машины", скорее всего, в обязательном порядке застрахованы, и спасать надо не имущество, а собственную шкуру.

Но не думаю, что тишина здесь продлится вечно.

Целыми остались только два "танка". Навесил на них заклинания "от насекомых" и кинулся к ближайшему — открывать люк, оказавшийся ожидаемо сверху.

Залез относительно легко. "Танк" стоял, накренившись, подмяв под собой две машины, но те не затруднили подход, а наоборот, создали что-то вроде ступеней.

— Текмесса! Кончай ковыряться в своем "танке", все равно, ничего интересного оттуда не вытащишь. Если ты, конечно, людоедкой не стала. Нам "танк" с дыркой не нужен, давай лучше целый возьмем.

"Женушка" фыркнула (это у нее в последнее время стало основным способом общения) и в несколько больших прыжков оказалась рядом.

— Красиво летишь! Я даже залюбовался.

— Пф! — ответ стандартный.

Во время перезагрузки системы запоры на люке, как это было и с дверьми на станции, отключились, приподнять и отодвинуть крышку оказалось несложно.

Внутри, ожидаемо, два трупа. Внешне — абсолютно целых. Впрочем, по-другому и быть не могло. Шестьдесят градусов вполне достаточно для того, чтобы кровь свернулась, но гореть при этом ничего не будет.

Наклонившись вниз, подцепил стрелка за плечи и потащил его вверх. Рядом просунулась львиная лапа и, пробив когтями грудную клетку, одним движением выкинула труп наружу.

Ладно, я его все равно раздевать не собирался, свои скафандры-броники имеются, да и времени нет.

Быстро осмотрел на предмет лута. Ничего, по чему можно было бы его идентифицировать. Ценного тоже ничего нет. Разве что кобура с каким-то оружием на бедре. Кобуру снял, труп просто сбросил вниз. Все равно, следов учиненного нами побоища не скрыть, а по телу, может, опознают, кто тут безобразничать начал. Надеюсь, запись на стоянке все-таки ведется.

Пока занимался стрелком, Текмесса уже и водителя вытащила и такую же кобуру с него срезала.

— С управлением справишься? — спросил я ее.

— Без проблем, случалось с такими дело иметь.

— Второй брать будем?

Кошака оказалась не меньшим хомяком, чем я. В два прыжка улетела ко второму целому "танку", еле успел заклинание "от насекомых" на него наложить, прежде чем она люк когтями вскрывать принялась.

С экипажем разобралась без меня. Два движения лапой и два трупа летят в сторону, уже освобожденные от оружия. Накинул на нее "телефон", не по комму же с ней общаться, и нырнул в кабину. С местным компьютером слился без проблем. Почувствовал себя почти как в спасательной капсуле, тоже что-то мелкое и летает. Только несколько огневых точек обнаружилось (пара лазеров и одна плазма), а еще "хобот" в виде пушки вырос. Забавные ощущения.

Охрана так и не появилась. Куда летим? Надо бы девушек забрать. Как-то я незаметно привык их своей собственностью считать. Не своими девушками, а просто "своими". А свое я зря терять не люблю.

"Телефон" я, вроде, на Анну вешал. Она все-таки довольно сильный, по здешним меркам, пилот, с ней связь на большее расстояние протянуть можно.

Мысленно потянулся по ниточке контакта. Эй, а она уже не в Торговом центре, а где-то в стороне. И на вызов не откликается. Мыслей в голове у нее тоже не обнаружено. Без сознания она, что ли?

— Текмесса! Похоже, у девушек неприятности случились! Пошли выручать. Пока по контакту "телефона" их положение отследить могу.

Я решительно рванул на "танке" по следу нити "телефона". Мысль была одна: "Я вам покажу, как чужих девушек красть!". Мысли, что там может быть засада или просто опасно, не появилось.

Интерлюдия 19. Похищение невесты

Чуть в стороне от купола Торгового центра в небе висел довольно крупный транспорт. Не космический корабль, те, независимо от размера, хозяева были обязаны парковать на окружающих планету станциях. Так что это была разновидность атмосферного "автолета"-автобуса, но явно военного назначения. Никаких иллюминаторов по бортам предусмотрено не было, зато имелось полдюжины турелей, разбросанных по корпусу так, чтобы не оставалось "мертвых зон". Корпус тоже был покрыт легкой броней. Для серьезного боя этот транспортник все-таки не годился, скорее, для проведения полицейских операций, для которых он, собственно, и разрабатывался.

Этот конкретный транспорт принадлежал охранной фирме "Голубь мира", базировавшейся в главном административном центре Ганзы — Брюгере, и имевшем отделения во многих крупных городах, в том числе и Рингмуре. А также — весьма неоднозначную репутацию.

Сейчас в салоне транспорта находилось два десятка людей в средних брониках, у половины из них на груди были бейджики "Служба охраны". При этом "охранники" кучковались в ближней к рубке части салона, а люди без бейджиков — в противоположной.

Посреди салона стояли две койки, типа передвижных носилок, на которых лежали две девушки. В легких брониках, но без шлемов. Денна и Анна. Лежали неподвижно, притворяясь, что находятся без сознания, хотя обе уже пришли в себя. Ну, может быть, не совсем полностью, все-таки после того, как тебя вырубят шокером, ясность мыслей и чувств сразу не восстанавливается. Но соображали обе уже в достаточной мере, чтобы догадаться не афишировать изменения в своем состоянии. Причем между собой они не сговаривались, да и не имели такой возможности. Просто, оказавшись в одинаковой ситуации, думали они примерно одинаково, и обе достаточно хорошо себя контролировали, чтобы не выдать себя случайно.

Рядом с койками девушек стояли четверо в средней броне, но с поднятыми стеклами шлемов. Не факт, что так было лучше видно, но разговаривать можно было вживую, а не по рации. Трое тихо, но немного нервно, обсуждали проводимую ими операцию, а один очень эмоционально обращался к девушкам, больше к одной из них, хотя те на его слова никак не реагировали и, вообще, старались не подавать признаков жизни. Интересно, по причине крепких нервов или общей стервозности?

— Денна, ну как же так?! — довольно громким голосом сокрушался княжич Елизар: — Как ты могла?! Куда тебя с этой кошакой накануне нашей свадьбы понесло?! Зачем?! Все договоренности нарушила, князя Михаила подвела, меня дураком выставила!

Окончание фразы княжич буквально простонал, чем привлек внимание остальной троицы.

— Что он так распинается? — удивился один из носивших бейджик: — По-моему, она его не слышит.

— Ничего, пусть пар спустит, — философски заметил его собеседник: — Досталось брату за последнее время. Дворец кошаки оккупировали, в своем доме уже не хозяин, а тут еще и невеста сбежала. Ничего, надеюсь, капитан, с вашей помощью решим мы эти проблемы. Как там, нет вестей от Родрика?

— Пока на связь не выходит, наверное, похитители еще до Центра не добрались. Не могли они их пропустить, ребята опытные. Наверное, из банка в гостиницу двинулись. Но за княжной все равно обязательно явятся, та же к ним сама не вернется, — названный капитаном позволил себе легкий смешок.

— Я же к тебе всей душой, всем сердцем! — продолжал тем временем заливаться Елизар: — А ты?! Доигралась?! Как тебя угораздило за этого беглого пилота Рея замуж выйти?!

Девушки вздрогнули, причем обе. Но в "сознание" все-таки не пришли. Тем более что княжич этого не заметил и продолжал голосить:

— Что мне теперь с тобой делать?! Жениться на вдове и сделать вид, что ничего не произошло? Не смогу я так! Но и в темнице какой сгноить тебя тоже не смогу. Бедное мое сердце! Но просто так тебе это с рук не сойдет! Под замком посидишь, без охраны, МОЕЙ ОХРАНЫ — шагу не сделаешь! Будешь еще у меня на коленях прощенье просить!

Последние фразы княжич прокричал с рыком, затем ненадолго затих, попытавшись обхватить голову руками, но в результате только захлопнув стекло гермошлема. Снова его подняв, брошенный жених уже не кричал, а бормотал жалобным голосом:

— Понимаю, ты не со зла. Мир жесток, люди подлы, воспользовались твоей неопытностью. Но обо мне почему не подумала?! Хоть бы письмо прислала, а то узнал все из послания проклятой кошаки! Но ей воздастся за меня и мою девочку! Будет умирать, вспомнит мои муки!

В этот момент "охранники" оживились.

— Княжич, пилот передает, что к нам две наших "пешки" летят (официально описанные выше "танки" назывались ПШ-2 от "полицейский штурмовик двухместный"). Странно, что только две, где они остальные оставили? Не могли же двое гражданских их повредить? Даже если одна из них кошака, — капитан ненадолго замолчал: — На связь тоже не выходят. Я, конечно, просил соблюдать молчание, чтобы внимания посторонних не привлечь, но идиотом Родрик никогда не был. Хотя, это не он сам летит, кого-то из молодых, небось, послал. А, выходят на связь! По запасному каналу. Нет, опять замолчали.

— Какие-то проблемы возникли? — забеспокоился старший княжич, Борис: — Надеюсь, этого Рея они все-таки убили?

— Не беспокойтесь. Худшее, что могло случиться, это то, что им стрелять большим калибром пришлось. Тогда транспорт посетителей Торгового центра на стоянке мог сильно пострадать. Охране вы, конечно, много заплатили, чтобы у них "случайно" вышла из строя вся система наблюдения, а сами они закрыли стоянку и ушли в Торговый центр по ложному вызову на целый час, но надеюсь, Родрик не все там разнес. Вы-то улетите, а мне тут с властями разбираться.

— По-моему, вашего гонорара хватит, все машины со стоянки три раза купить, — проворчал княжич Борис и уже другим голосом стал отдавать приказы: — Время, господа! Быстро пакуем девушек в контейнеры и мирными туристами двигаемся к лифту в космопорт! Передайте крейсеру, пусть готовятся к вылету!

Люди без бейджиков пришли в движение, но отданные команды так и остались неисполненными. Неожиданно передняя часть транспортника вместе с большей частью "охранников" обратилась в пыль, открыв салон свету и ветру снаружи. В зияющий срез изуродованной машины можно было увидеть застывший "танк", разворачивающий орудие вдоль оставшейся части "автобуса". Выстрел, и призрачная волна из жерла смела дно транспорта вместе с ногами тех, кто не пострадал после первого выстрела.

Обрубки тел и все, что стояло на исчезнувшем теперь полу, посыпалось вниз в образовавшуюся прореху. Носилки с девушками, лишившись большей части ножек, полетели туда же. Задержавшись на несколько секунд, как бы раздумывая, что делать, теперь уже мертвый транспорт устремился вслед за ними.

Все это происходило в полной тишине. "Танк" (ПШ-2) стрелял беззвучно, гибнущие люди были почти все в закрытых гермошлемах, стекла были подняты только у начальников, но и они, видимо, от шока, не издали и звука. И только с трехсекундной задержкой раздался отчаянный визг. Девушки, кажется, осознали свое положение. До земли оставалось метров триста.

73. Воздушные эскапады

Анна, на которую я навесил "телефон" находилась выше пузыря купола. Поэтому я направил свой "танк" почти вертикально вверх. Пока на нас никто не обращал внимания, но не может же такое продолжаться вечно! А вот за пределами купола наблюдение если и есть, то вряд ли строгое. Да и не нарушали мы ничего там.

Купол над центром был больше декоративным, по крайней мере, сопротивления при его прохождении мы не встретили. Или на танке не заметно?

Огляделся по сторонам. Зависший в стороне от основных транспортных артерий одинокий "автобус" сразу привлек мое внимание. Вроде, и нить "телефона" в том направлении идет. Сообщил о своих подозрениях Текмессе.

Взяли курс на этот транспорт.

Метров за пятьсот до цели кошака меня вызвала по внутренней связи "танка".

— Они! Вижу на транспорте эмблему, а у меня в кабине бейджик с такой эмблемой валяется. Девушки там?

— Анна точно там.

— Сейчас проверю! — Текмесса рванула вперед.

Я уже говорил, что "женушка" мне досталась безбашенная? А вот теперь у нее на "танке" и "башня", и "башенное орудие" появилось. Только это не тот случай, когда "плюс" и "минус" друг друга компенсируют.

Первый выстрел она сделала еще на подлете, не снижая скорости. Искрящийся конус света засиял морозным инеем, выходя из раструба ее пушки, и пропал. Вместе с передней четвертью транспорта. У меня сердце даже пару ударов пропустило. А если там девушки были?!

Видимо я это взвыл вслух, потому что кошака очень скоро откликнулась:

— По-моему, я их вижу. Сейчас проверю!

Еще один выстрел, и днища у транспорта не стало, а изнутри посыпались покалеченные тела в брониках.

А девушки?!

И тут я услышал визг. На два голоса. Сразу так резко полегчало, что я даже не сразу сообразил, что падают они вниз без парашютов.

— Текмесса! Добей "автобус, чтобы он мне на голову не упал! — завопил я по связи и рванул, ориентируясь на визжащие акустические маяки.

На девушек вместе с их койками полетели заклинания "антигравитации". А вот по падающему на них сверху останкам транспортника все-таки пришлось стрельнуть и самому. Видимо, кошака боялась меня зацепить и снесла не все. Задрал пушку и пальнул прямо вверх. Жуткое орудие!

Визг тише не стал, но теперь девушки хотя бы о воздух тормозить стали, и их вертикальная скорость стала уменьшаться. Тут я подлетел к ним поближе и на обеих сферы гравитационных щитов надел. Использовал то же заклинание, что и на Карлоса во время бунта гвардейцев налепил. Только там амулет был, а тут мне самому поддерживать приходилось, вот и держался рядом, чтобы энергетический канал не оборвался.

Кинул "телефон" и на Денну, попытался успокоить обеих сразу:

— Красавицы! Все под контролем. Посадка будет безопасной и почти мягкой. Считайте, что вы в парке аттракционов.

Визг ненадолго стих, но внятных откликов я не получил, а тут и земля подвернулась.

Скорость падения девушек (вместе с койками, с которых они так и не соскочили), была уже не очень высокой. А тут еще и сферы гравитационных щитов сработали по принципу мячиков. Так что о землю их не приложило, но кверху снова подкинуло. Довольно высоко. Щиты слетели, а вот "антигравитация" осталась. Так что возникла другая проблема, теперь они, наоборот, поплыли вверх, хоть и не так быстро. К тому же их еще и ветром сносить стало. И как их теперь ловить?

Выручила Текмесса. Ловкая она все-таки сфинкса. Откинула крышку люка своего "танка" и высунулась наружу, не теряя управления. В принципе, все правильно. Слияние с компьютером контакта с креслом не требует, его можно и с некоторого расстояния осуществлять. Сам так с искином крейсера обошелся, когда в столицу Империи прорывался. Только сразу об этом не подумал.

Небрежно махнув лапой, кошака отодрала Анну от койки и направила ее в полет в мою сторону. Потом повторила операцию с Денной.

А я тем временем нес обеим что-то успокаивающее по "телефону".

По примеру Текмессы люк своего "танка" я тоже откинул и, как можно дальше, высунулся наружу. Так что девушек ловил в объятья и опускал в кресла, где уже снимал с них невесомость. В общем, все получилось довольно удачно, разве что садиться внутрь машины мне стало некуда. Так и пришлось дальше управлять стоя на спинках кресел.

Истерик девушки не закатывали, наоборот, вели себя очень достойно, чем меня немало обрадовали. Только задали почти стандартный (если верить художественной литературе) в таких случаях вопрос: "Что так долго?!". Задали обе, по мере поступления в "танк".

А вот второй вопрос (опять же от обеих) был неожиданным. Когда я успел жениться на Денне?

— Вопрос, конечно, интересный, но давайте разбор полетов на потом отложим. Вот окажемся на Текмессином кораблике, а еще лучше — на моей станции, там все и обсудим. Что-то мне подсказывает, что на этой планете нам лучше не задерживаться. Никто не знает, своим ходом в космопорт можно добираться или только на лифте?

Но тут неожиданно возмутились девушки, особенно Денна. Сначала — в гостиницу! Они столько всего накупили, и именно туда все должно быть доставлено.

Пока никакой реакции на наши бои все еще не было. Бред какой-то! Но надо подстраховаться.

Отлетев поближе к местным транспортным маршрутам, я вызвал по комму грузовую перевозку. Самый большой контейнеровоз, который у них найдется.

Прилетело нечто, везущее контейнер размером с железнодорожный вагон. Платить за него опять Текмессе пришлось. Шофер (или все-таки пилот?) с подозрением покосился на танки, но ненужных вопросов задать не успел. "Сонное" заклинание, и из водителя он превратился в пассажира, я бы даже сказал — груз.

На "танки" я наложил заклинания "антигравитации" и впихнул их в контейнер. Страховать технику Текмесса полезла вместе с ними сама. Под ее присмотр и водителя отправил. Вместе с девушками мы довольно свободно разместились в кабине.

Самым сложным было разобраться в управлении. Машина оказалась на редкость примитивной, никакого слияния с компьютером. Если тут вообще был компьютер. А так — несколько рычагов и все. К счастью, "автолет" был новым, и рассчитан на тупых. Рычаги были подписаны! И таблички с надписями еще не потерялись и не затерлись. Так что, вспоминая земной опыт вождения и ориентируясь на эти надписи-подсказки, с некоторым трепетом, но я все-таки полетел. И даже без ЧП добрался до гостиницы.

Там я из кабины выходить не стал, маскируясь под водителя. К счастью, никто и не приглядывался. Возможно, удивились, чего это барышни столько накупить смогли, что им здоровый контейнер понадобился? Но Ганза живет торговлей, так что большие покупки только приветствуются.

Погрузка покупок заняла почти час. Девушкам пришлось носить все самим, чтобы посторонних в контейнер не пускать. А накупили они, действительно, много. Надо будет потом полюбопытствовать, чего именно. Или они просто слишком долго без шопинга обходились, вот и кинулись наверстывать?

Про себя нервничал, что вот-вот приедут местные полицаи разбираться. Но — обошлось. Наверное, все-таки не случайно Луимерциус меня по принципу везучести отобрал. Наверняка на стоянке или на месте гибели транспортника "голубей мира" от них не протолкаться, но с нами эти события пока почему-то не связали. Записей, что ли там не велась, а со спутника подробностей не видно?

Сгрузил я контейнер на грузовой паром, а контейнеровоз отогнал на ближайшую стоянку, где перетащил водителя в кабину и оставил досыпать до конца действия заклинания. Часа три ему еще оставалось. Ничего, выспаться тоже полезно, а за сверхурочные ему заплачено.

Девушки меня подождали. Текмесса тоже из контейнера вылезла, груз при отправке без хозяев опечатывают. Поднялись паромом на станцию, идем в ангар, где кораблик оставили. Вокруг него опять люди слоняются, всем интересно, как мы на нем такой контейнер дотащили.

Так я их еще больше порадовал, когда нанял дроидов к небольшому шурмовику контейнер с вагон размером приторачивать. Еще больше народу смотреть прибежало.

А мы что? Взлетели себе аккуратненько, и спокойно ангар покинули, даже ворота не зацепили. Все-таки Текмесса — асс. А контейнер, хоть и большой, но по весу как будто пустой. Ну, или только с девушкиными шмотками.

Попросил я сфинксу прямо на солнце местное курс держать, чтобы нас на его фоне заметно не было, а сам стал заклинание портала формировать. Все-таки габариты у нас увеличились, стандартной пентаграммы мало стало, надо изменения вносить. Но на один раз у меня сил хватит.

Пока формировал сложное заклинание, слышу, Текмесса говорит, что за нами следом какой-то военный корабль полетел. Денна в нем, вроде колядский крейсер признала. Только кошака с ее оценкой не согласилась, типа, какой же это крейсер? На эсминец не тянет. И предложила его немедленно подбить и слетать посмотреть. Но я ее боевой порыв не одобрил. Еще контейнер повредят, ну, нафиг.

Сосредоточился и в ударном темпе открыл портал подходящего размера, даже с запасом. Мы туда и нырнули. Пусть потом колядские гадают, куда мы делись и как так быстро сумели в гипер уйти.

Интерлюдия 20. Разговор по закрытой банковской линии связи

— Докладывайте, Мерквиль. Как я понимаю, операция "Двойной удар" завершилась?

— Да, герр Эйнфьерд, несколько не с теми результатами, как планировалось, но достаточно успешно.

— Подробнее.

— Вкладчики полностью уничтожили весь отряд "Голубей мира" вместе со всеми колядцами и без потерь покинули систему.

— Неожиданно. Не думаю, что бывший граф Леолон теперь вернется судиться с нами, но дело все-таки не доделано. Как же это "голуби" так опростоволосились?

— Все подробности выяснить не удастся, наш человек помог колядским договориться с охраной центра об отключении систем наблюдения. Судя по картинке общегородского наблюдения, граф Рей закрылся какими-то щитами, которые "голуби" пробить не смогли. Из чего стрелял он сам, с такого большого расстояния установить не удалось. Применил какое-то очень компактное оружие неизвестного действия.

— "Голуби" в него стреляли?

— Из всех дезинтеграторов. Пчти полностью уничтожили транспорт на стоянке перед Торговым центром Гладсонов.

— Хоть одна хорошая новость. Раз Гладсоны не захотели у нас страховаться, пусть теперь сами с убытками разбираются. Но это что же получается? Что этот Рей опаснее своей кошаки и нам повезло, что он тут буянить не начал?... Так! Все слышали?! Сотрудникам лично с графом Леолонским Реем в контакты не вступать, при необходимости, действовать только через посредников. Конфликтных ситуаций избегать, ни на какие наши объекты его не приводить.

— Герр Эйнфьерд, а как быть с Колядой?

— Из них кто-нибудь уцелел?

— Только те, кто в космопорту был.

— "Голубей" они сами нашли, а то, что и мы с ними тоже сотрудничали, им знать необязательно. Так что — ничего не делать. Разве что, помогите им записи того, как Рей их принцев уничтожает, получить.

74. Что же дальше?

Разбор полетов проводили при участии искина. Про наши боестолкновения он всю информацию из моей памяти считал и из "танков" вынул, после чего сгенерил голофильм. Не просто картинку, а именно голофильм, когда все в объеме и на происходящее под любым ракурсом посмотреть можно.

Мне показалось, что на стоянке эффектных кадров было мало, разве что "поле боя" в конце. А так что, подошел к "танку", открыл люк, выкинул трупы и сам сел на освободившееся место. Всего делов-то! А то, что они сами друг по другу палили — их проблемы.

Но девушки со мной не согласились. По словам Анны, эти "танки" (или "пешки", как она их называла) — весьма надежные машины. Сами по себе на землю не падают. А то, что ничего не видно, так воображение для чего? Ну а как я из "танка" всплывал, они со всех сторон несколько раз смотрели, все не хотели верить, что это не обман зрения.

А вот то, как Текмесса транспортник похитителей разносила, произвело на них впечатление только тем, что "она же и в них попасть могла"!

— Не могла, — спокойно возразила кошака: — я такие транспорты знаю, спереди у них кроме рубки ничего нет. А прежде чем второй раз стрелять, я внутрь заглянула.

— И прямо так сразу и поняла, кто на медицинских каталках лежит? А если бы это был кто-нибудь из их раненых?

— Откуда там могли быть раненые? Никогда не поверю, чтобы вы кого-нибудь из профессионалов хотя бы поцарапать смогли. А вот то, что они вас вырубили для удобства транспортировки, было самым естественным шагом.

Девушки надулись, но Текмесса была права. Их и вправду прямо в торговом центре подошедший охранник попросил отойти в сторону в связи с каким-то намечавшимся там мероприятием, а потом они очнулись уже в транспорте, пристегнутыми к койкам.

Неужели кошака и вправду все так просчитать успела? Может, она не такая безбашенная, как любит казаться? Все время забываю, сколько ей на самом деле лет. Эти амазонки — наглядная иллюстрация того, что моральная старость приходит только вслед за физической. Что ж собственные перспективы меня радуют...

А вот уверенность Елизара, что Денна за меня замуж вышла, смущала. С чего бы это? То есть причины для возникновения подозрений объективно были. Все-таки когда невеста при неясных до конца обстоятельствах сбегает из под венца ловить постороннего человека, согласитесь, повод для ревности появляется. Но почему сразу свадьба? Впрочем, это теперь не главный вопрос. Важнее, что мне с этим делать? Ведь, наверняка, нашу свадьбу не один Елизар придумал, это мнение (или позиция?) всех колядских. А, значит, и все остальные, кого это может интересовать, в курсе.

Получается, в глазах "мировой общественности", я что-то серьезное замутил с Денной. Ну и что? Да — плевать! В моем нынешнем положении, тоже мне — тема для беспокойства. В Империи, после гибели Карлоса, меня почти все претенденты на власть во враги записали. Даже странно. Явно нарушен принцип "враг моего врага..." Будем считать, не от большого ума они это сделали. А я им когда-нибудь это доходчиво объясню.

В Ганзе меня банально кинули. На деньги. А чего еще можно было ждать от торговцев? Они всегда торговлю с грабежом совмещали. И всегда кричали, что торговать лучше, чем воевать. Для них, наверное. Хотя воевать они тоже не стесняются, когда это выгодно. Интересно, местные власти как-нибудь к этому причастны или просто глаза закрыли? Но, все равно, не мешало бы и им счет предъявить. И взыскать.

Даждеславских я сам послал, о чем не жалею. Мне у них никто кроме Денны не понравился, я княжна — вон, напротив сидит, как-то странно на меня смотрит. Но, вообще-то, эту авантюру с Текмессой она сама затеяла. А что с ней делать, я еще подумаю. И что с князем Михаилом делать — тоже. В принципе, я у него станцию увел, а теперь еще и внучка у меня, но я, вроде, к нему тоже "в гости" обещал вернуться?

Колядские мне теперь, похоже, смертельные враги. После того, как им Текмесса двух принцев грохнула. Сами напросились, конечно, но это ничего не меняет.

То есть в пассиве у меня Империя, Ганза, Даждь и Коляда. Больше половины того, что в этой части мира имеется. А что осталось? Еще десяток мелких княжеств, с которыми у меня никаких дел не было, но, судя по опыту общения с Даждем и Колядой, особо на них рассчитывать не стоит. Еще пираты есть Викланда, но ну их нафиг! Бандиты — они и есть бандиты. Разве что, самому попиратствовать? Взыскать должок с той же Ганзы? Заманчиво, но электронные деньги в мешках не перевозятся, а товары еще куда-то сбывать надо.

Впрочем, есть еще куча малонаселенных миров, живущих своей жизнью. Типа фронтир. Сейчас их Ганза необходимыми им товарами снабжает, а заодно их и стрижет. Поставлять форций я могу и этим "независимым". В обмен на товары, которые мне могут пригодиться. Мне, правда, не так много надо, но попробовать стоит. В какой-нибудь аграрный мир сгонять для начала, продуктами натуральными запастись. А что? Так и сделаю.

Ну и иметь в виду, что с кошаками все-таки придется разобраться. И лучше с ними дружить, а то один против всего мира я ведь могу и не справиться (вот какой я скромный и самокритичный!). Зато если дружину амазонок набрать... Так что дружить с ними надо, но на моих условиях. А пока можно с этим не спешить. Сначала — фронтир.

Пока я погрузился в размышления, девушки вместе с Текмессой сидели неожиданно тихо, а вот искин, похоже, в мозгах у меня подслушивал. И, по-моему, одобрил. Он — любопытный, ему про новые миры узнать всегда интересно. Так что торговлю с фронтиром он поддерживает. А девушки?

Увидев, что я на что-то решился, Денна прервала молчание:

— Что надумал? Как с дедушкой объясняться собираешься?

— С дедушкой? Меня больше интересует, почему я при таком количестве жен сплю один?

Как ни странно, смутились все три.

Глава 19. Курс на фронтир

75. Девушки — потом!

Ночью я вполне прилично выспался, почувствовав себя дома и в безопасности. Понятие "ночи" в мире, освещаемом только далекими звездами, относительно. Но я предпочитаю придерживаться определенного распорядка дня, а не живу по принципу, "когда встал, тогда и утро". Так что во всех используемых мною помещениях на стенах висят часы, и искин делает общее освещение в течение дня более ярким.

Спал один. Смутить-то девушек вопросом, я смутил, но более активных действий не предпринял. Даже если не брать в расчет Текмессу... Хотя лучше о ней все-таки не забывать, целее буду. В общем, девушек у меня в команде оказалось больше одной. И если в мою команду они все пошли охотно и, по-моему, этим довольны, то вот преобразовать команду в гарем у меня как-то не получилось. Наверное, опыта не хватило, или характер не тот. Да и нет гаремов в местной традиции. Ведь вижу, что с любой можно было бы замутить (да, и с кошакой тоже, если вдруг сам на это решусь), но в результате все три только мешают друг другу. И мне, естественно.

Денна, кстати, совершенно спокойно перенесла потерю жениха, даже, пожалуй, с облегчением. И то, что он не просто ушел, а на тот свет, ее не взволновало. Наоборот, меньше проблем будет. Княжеское воспитание, однако. Зато девушка очень красивая.

С Нюркой проще, да и были мы с ней уже любовниками. Но ведь к Императору на счет раз переметнулась. И что бы там не говорили о местных традициях, и что измена с королем изменой не считается, осадок остался.

В общем, проблема не столько в девушках, сколько в моей собственной голове. Зато как решу, так и будет. Когда решу. А пока хожу как султан из песни в "Брильянтовой руке", в смысле — холостой. Так даже проще, девушки, по-моему, охотнее слушаются. Не буду форсировать события, и без этого дел и проблем хватает.

И в качестве первого такого дела я решил, прошерстив предоставленную Эригоном информацию, слетать в аграрную систему Харверт. Почему туда? Расположена на фронтире, ни в какие союзы не входит, с другими мирами связана слабо. Так что никаких неприятностей заранее там можно не ждать. Форций им наверняка пригодится, а я хотя бы найду место, где нормальные продукты брать можно, а то всякие сухпайки и синтезаторы не радуют. Может, еще какой полезный для меня товар найдется, или через них заказать можно будет. Самому летать в Ганзу или Империю я пока подожду.

Крепить многотонный контейнер к кораблику на сей раз не стал. Образец в багажник, и хватит. Если дело сложится, порталом доставлю.

В общем, день на отдых — и вперед!

Интерлюдия 20. Один сумасшедший день из жизни порта и форта Харверт

13.10.538 года КЭ (Космической Эры) для всего десятимиллионного населения планеты был суматошным, каким и должен быть день прибытия Большого Каравана. Система Харверт не входила ни в какие государственные объединения, никак не влияя на политическую жизнь этого мира. На связь с внешним миром местные фермеры выходили только трижды в год. Именно столько раз в течение года сюда прибывал караван, привозящий из ближайшего крупного торгового центра Ганзы все необходимые товары и информацию.

Караван был реально большим, но его размеры определялись не столько потребностями харвертян, сколько собираемым здесь урожаем. Как нетрудно догадаться, урожай на планете собирался три раза в год. Продукция пользовалась большим спросом, утверждать, что получаемая из синтезаторов еда не отличается от изготовленной из натуральных продуктов, могли только производители этих самых синтезаторов. Основной культурой местного сельского хозяйства были зерновые. Мясо получалось путем переработки того же зерна соответствующими породами скота. Заметим, скота НЕ генномодифицированного! Соотношение было стандартным уже много веков: из пяти тонн зерна получалась тонна молодого мяса. Откармливать дольше имело смысл только племенной скот.

В общем, продукция Харверта могла считаться элитной, но особого богатства местным фермерам не принесла. Впрочем, и на Земле, с момента развития капитализма, "город эксплуатировал деревню". Точнее, закупочные цены у купцов в десятки раз отличались от цен продажных.

В данном случае основным бенефициарием был торговый дом Ван-Геретов из Ганзы, монополизировавший торговлю с данным сектором фронтира. Впрочем, этот же торговый дом поддерживал в этой части космоса относительный порядок, борясь с периодически появляющимися пиратами, как с конкурентами.

Планета Харверт стала активно заселяться сравнительно недавно, как, впрочем, и все миры фронтира. Но, в отличие от других колоний, население было относительно однородным. Его основу составляли истоковцы — полуфилософское полурелигиозное течение, приверженцы которого отвергали, нет, не технический прогресс, а сопутствующее ему изменение системы человеческих ценностей.

Самым правильным образом жизни они считали труд на земле, то есть земледелие, включая садоводство, овощеводство и прочее. Скотоводство, птицеводство и рыбоводство тоже высоко котировались. А вот охоту и рыболовство — осуждали, что, впрочем, не мешало им безжалостно истреблять диких животных, если те несли угрозу для урожаев. Леса тоже вырубали только для расчистки новых пашен, а ту же бумагу, например, делали из соломы.

Производство было развито слабо, в основном строились ткацкие, кожевенные, консервные и прочие фабрики, обрабатывающие продукцию сельского хозяйства.

Жили общинами, управлявшимися местными советами старейшин. Каждый работал на своем наделе сам, но при необходимости совет мог направить ему в помощь других общинников.

Держались патриархального уклада, у каждого был собственный столовый прибор (ложка, вилка, ножик), желательно, серебряный. Разводов не признавали, а за любой разврат, к которому они относили не только употребление наркотиков или супружескую измену, но и ростовщичество, могли и камнями забить.

Минеральных удобрений не признавали, удобряли почву навозом, компостом, илом, торфом и прочими естественными средствами. Как уже было сказано, манипуляции с генами считали преступлением.

При этом внешне их жизнь мало отличалась от других людских поселений. Жили, в основном, в небольших городах на 10-15 тысяч жителей в домах со всеми удобствами. Преобладали коттеджи, но и многоквартирные не были редкостью, кому как больше нравится. На работу "в поля" разлетались на разных автолетах, чаще на больших "метлах", их же впрягали в плуги, бороны, сеялки и прочий сельскохозяйственный инвентарь.

Школы, больницы, театры, клубы, танцплощадки и прочие учреждения культуры работали, компьютеры и коммуникаторы были у каждого. А вот геймеров не было совсем, это занятие также было отнесено к "разврату".

Аппарат управления был небольшим, в основном, все проблемы решались на уровне местных советов. Но, формально, главой колонии считался всенародно избираемый староста, который уже сам назначал себе десяток помощников. Основной задачей этой центральной власти было, как раз, обеспечение успешной работы Больших Караванов.

Старосты, естественно, были в курсе, что Ван Гереты изрядно наживаются на торговле с Харвертом, и вот уже много лет собирали специальный налог на построение собственного флота.

Начали исподволь — с укрепления орбитальной станции, постепенно превратив ее не только в порт и торговый терминал, но и довольно мощный форт. Относительно мощный, конечно. Оружие приходилось покупать в той же Ганзе, так что броня и защитные гравитационные поля были где-то предпоследнего поколения, а вот орудия — откровенное старье. Дроны, а точнее, беспилотники прикрытия тоже боевой мощью не блистали. Но ведь и пираты обычно летали не на крейсерах, которые хрен захватишь, а на переделанных торговых судах.

Следующим шагом стала покупка пары десятков истребителей и подготовка для них пилотов. Естественно, с запасом.

Потом была пауза на несколько лет. А потом очередной староста, кстати, правящий и до настоящего времени, Морон Нефеев, закупил сразу полдюжины старых грузовиков и снарядил из них собственный караван, направив его не в систему Герет, а к ближайшему торговому центру Ганзы на планете Эсти. Выигрыш от такой операции оказался меньше, чем рассчитывали харвертяне, но прибыль увеличилась больше, чем вдвое.

Торговый дом Ван Герет выражал протесты, пытался препятствовать их самостоятельной торговле на Эсти, но в этом не преуспел. Свобода торговли в Ганзе было чем-то вроде фетиша, и пересмотру не подлежала. Так что скрепя сердце им пришлось уменьшить собственный караван и закупать продукты по вдвое более высоким ценам.

У Морона с помощниками уже роились в головах новые планы и проекты, но тут на планету напали пираты. Пираты необычные, на трех серьезных военных кораблях при куче дронов и истребителей. В качестве дани они потребовали все имеющиеся у харвертян космические суда и приличную сумму денег в бонах на предъявителя. В случае отказа грозили уничтожением единственной орбитальной станции планеты, а потом и обстрелом беззащитных городов из космоса.

Более осторожный староста, наверное, выполнил бы требования пиратов, но Морон слишком сжился с идеей собственного флота, чтобы так запросто его отдать. Форт открыл по пиратам огонь.

Результат было нетрудно предсказать. Серьезных повреждений военным кораблям орудия форта не нанесли, а те, выстроившись цепочкой на значительном расстоянии от станции, выпустили кучу истребителей, которые стали методично подавлять все огневые точки форта, отстреливая турели, оплавляя энергетическим оружием башни и амбразуры. Из главного калибра по станции не били, видимо, в полном уничтожении порта пираты тоже не были заинтересованы.

Все время с начала боевых действий Морон с помощниками, отвечавшими за порт, форт и флот, провел на станции, наблюдая на панорамных экранах диспетчерского (а теперь — командного) пункта, как крутились вокруг маркеры вражеских кораблей, и читая отчеты об очередных вышедших из строя орудиях.

Было ясно, что высадка врагом на станцию десанта, вопрос времени, поэтому по распоряжению старосты весь персонал вооружался и строил в переходах баррикады. Во многом — жест отчаянья, но последователи учения Истока были народом упертым, и просто так не сдавались.

Наконец, черточки, обозначавшие крейсеры пиратов, пришли в движение, начав приближаться к станции и обретя на голограммах объем. Скоро можно было ожидать и старта десантных ботов.

Вдруг произошло нечто необъяснимое. Два крейсера, фактически одновременно, выдвинули из корпусов башни орудий главного калибра и дружно шарахнули по третьему. Не ожидавший такой подлянки корабль не успел ни ответить, ни даже попытаться уйти из под удара. Под градом огня в упор (по космическим масштабам) визуально вспыхнули и погасли его защитные поля, корпус стал деформироваться и парить.

— Включите картинку с телескопа! — закричал староста, выразив общие ожидания всех, находившихся в зале.

Голограмма передала последние секунды жизни крейсера. Корпус уже не только зиял пробоинами, он еще и раскалялся до тех пор, пока не стал буквально оплавляться внутрь, превращаясь в бесформенный кусок металла.

— Чем это они его так? — спросил кто-то.

— Жуткая дрянь, — ответил помощник по военным делам, считавший себя в силу занимаемой должности специалистом в вооружении: — Главный калибр, плазменная пушка, совмещенная с мощнейшим тепловым излучением. На таком расстоянии за десять секунд раскаляет все не меньше, чем до тысячи градусов.

— Меня гораздо больше интересует, не чем они его, а почему? — подал голос староста: — Подготовьте запись визуального наблюдения за крейсерами и запись их переговоров.

Странности, между тем, продолжились. Дроны вдруг резко атаковали ближайшие истребители, после чего покинули пространство вокруг станции, втягиваясь в крейсеры. Сами же крейсеры перенесли огонь на уцелевшие после этого удара в спину истребители. Те в панике кинулись, кто куда. Их не добивали, итак было ясно, что деться им некуда, к полетам в гиперпространстве столь малые корабли не приспособлены.

Тем временем оператор нашел и показал на головизоре странный фрагмент боя.

Вот крейсеры не спеша двигаются к станции.

Вот откуда-то к первому из них подлетает маленький корабль, на минуту застывает вплотную к нему и летит к следующему, к которому он уже буквально приклеивается. А еще через полминуты оба этих корабля открывают огонь по третьему.

— Думаете, есть связь между этими событиями? — спросил староста.

— Маленький корабль какого-то неизвестного нам типа, явно не из флота пиратов.

— И чей же он? Впрочем, сейчас узнаем. Попробуйте связаться с ним и с крейсерами.

Но один из крейсеров вышел на связь сам.

— Эй, на станции! Живые остались? С вами говорит Рей..., адмирал флота Центрально-Гангванской республики. Есть возможность к вам мои корабли пристыковать? Думаю, нам есть о чем поговорить.

76. Рей, на абордаж!

Перемещение через портал прошло вполне штатно, девушки тоже уже привыкли к такому способу путешествовать и воспринимали его как данность. А вот картина перед нами совсем не порадовала, шел бой.

— Что здесь крейсеры забыли? — удивилась Анна: — В имперском флоте такие на вооружении есть, но мало, производство Ганзы.

— Ты куда нас завез? Мне здешние способы торговли не нравятся, — это уже Денна: — Назад нас убрать по-быстрому можешь?

— Погоди, давай эфир хотя бы сначала послушаем, к сети подключимся.

Сеть, если и работала, нас туда не пускала. А вот эфир прямо-таки визжал какофонией звуков, но ничего нового нам узнать не позволил. То, что туча дронов и истребителей при поддержке трех крейсеров разносит местную орбитальную станцию, было ясно и визуально.

— Надеюсь, ты не собираешься лезть в драку? — спросила Денна: — Хорошо, что обязанности пилота Текмесса выполняет. Текмесса, будь добра, не слушай его, если он эту планету от пиратов спасать решит!

— Будь здесь хотя бы полсотни наших, можно было бы попробовать, — откликнулась сфинкса: — А так, без шансов.

— Да нет, это пираты без шансов, — не согласился я.

Объяснить, что я хочу сделать, потребовало полчаса. Хорошо, что занятые боем корабли на нас не среагировали. Впрочем, мы от них были довольно далеко.

Девушки просто в упор не желали понимать очевидные вещи.

— Ты как корабельный искин перехватывать собрался? — недоумевала Денна: — цепляясь снаружи к корпусу корабля?

— Что делать. Один крейсер погоды не сделает, надо сразу два брать. Вдвоем они третий быстро разнесут. А побыть немного в открытом космосе в наших скафандрах не страшно. Вы, девушки, только пристегнуться покрепче не забудьте, чтобы из корабля не вылететь, когда я буду на ходу выпрыгивать.

— Давай лучше я у первого останусь, — предложила Текмесса: — У меня когти можно за пределы скафандра выдвинуть, прицеплюсь крепко. Только ты мне помоги искина перехватить, я такого раньше никогда не делала. Мы, вообще, на абордаж редко ходим, лишние потери нам не нужны.

— Никакого абордажа. Дроиды внутри корабля для чего? Сами экипаж зачистят.

Девушки потрясенно молчали.

— Ты так уверен в успехе? — наконец, спросила Денна.

— Конечно! — это не я ответил, а Анна.

— С тобой рядом находиться просто опасно. Крейсеры во время боя у противника уводить! Это даже не "подметки на ходу срезать". А мы еще удивлялись, как это наша станция с орбиты исчезла...

— Вы у меня уже и так на службе, а больше с вас и взять нечего.

— Ты в этом уверен?

— Не отвлекай нашего адмирала! — немного деланно возмутилась Анна: — Ему в бой идти, а ты с глупыми разговорами к нему пристаешь.

Следующие наши действия оказались самыми сложными в операции. Я перевернул под крышей кабины лист с пентаграммой другой стороной. Пришлось кабину разгерметизировать, иначе лист не переворачивался. Хорошо хоть, что с Текмессой местами меняться не пришлось, сливаться с корабельным компьютером можно хоть с заднего сидения.

Открываю портал по вектору, в расчете метров за двести до первого крейсера, чтобы успеть погасить скорость при подлете. Двигатель у Текмессиного корабля мощный, резкие ускорения и торможения делать позволяет.

Некоторый опыт перехвата искина у меня уже был. Так что я бодро пробежал взглядом по видимым в состоянии полу-медитации энергетическим каналам. Вычислил местоположение рубки. Как и ожидалось, в самом защищенном месте, почти по центру корабля. Естественно, его обитаемой части, без учета реакторного отсека.

Чтобы действовать наверняка, накрыл всю рубку заклинанием усыпления, а потом еще пилоту врезал ментальным ударом по мозгам со всей дури. Думаю, выжег его нафиг. Впрочем, пленных я брать не собирался, мороки с ними много, если что, потом из пилотов истребителей кого-нибудь отловить можно будет.

Позвал Текмессу:

— Пилота вырубил, принимай управление!

Кошака очень ловко выпрыгнула из кабины и вцепилась когтями в корпус корабля. Судя по отточенности движений, этот маневр сфинксы отрабатывают, так что зря она насчет не хождения в абордажи мне заливала.

Прицепил к ней "телефон", чуть ли не единственное ментальное заклинание, которое с нее не соскакивало. Но я нить связи еще на всякий случай и к ошейнику закрепил. Давешний, из энергена, я с нее давно снял, все равно, если захочет, когтями порвет. Но убедил (приказал) обычный одеть, типа "бархотки". Может за украшение сойти и позволяет на нее заклинания цеплять. Сейчас я подстраховался и прикрыл ее гравитационным щитом от механических повреждений. Маловероятно, но вдруг чего прилетит.

— Команду можешь начать дроидами зачищать, — сказал я ей, — а крейсер будем атаковать одновременно по моему сигналу.

Оставив кошаку висеть на корабле снаружи, я плавно отошел от нее. Рывок, прыжок через портал, и я уже прижимаюсь кораблем ко второму крейсеру. С ним — все то же самое, только теперь с искином я уже сам слился, передав управление Текмессиным корабликом Анне. Чтобы не унесло его, куда не надо. Одна Денна незадействованной осталась. Чем бы ее срочно нагрузить?

Назвать "боем" то, что мы с Текмессой устроили пиратам, было нельзя. Чистой воды избиение. Вроде охоты на волков с вертолета, когда их еще и в загон согнали, чтобы спрятаться не могли. Постарался абстрагироваться и делать эту грязную работу без нервов. А Текмесса, похоже, в раж вошла. По истребителям чуть не главным калибром лупить стала. Если бы не мой прямой приказ, дронов тоже в расход пустила бы, хотя две трети из них и так под контролем искинов захваченных нами крейсеров находились.

Я же больше заклинаниями кидался. По истребителям — "сонными торпедами", по оставшимся дронам — "торпедами от насекомых". Дроны с уничтоженного крейсера и так в прострации пребывали, а после перезагрузки сразу к "моему" крейсеру прибились. Даже многовато их для местного искина оказалось, но ничего, лишние на складе полежать могут.

Все! Активные действия закончились, и я по открытому эфиру связался с орбитальной станцией.

— Эй, на станции! Живые остались? С вами говорит Рей...,— тут я запнулся. Врать не люблю и представляться имперским графом, когда меня вполне могли уже лишить графства и титула (или титула лишить не могли?), мне не хотелось. Просто пилотом класса "SS"? Еще решат, что я пират или наемник. В результате ляпнул первое, что пришло в голову: — адмирал флота Центрально-Гангванской республики.

А что? Мой искин до сих пор себя считает представителем этой давно несуществующей страны, так что мне эта республика, можно сказать, по наследству досталась. Мог бы себя и президентом объявить, но для первого знакомства — такими титулами лучше не кидаться. С чего это президенту по задворкам фронтира шляться? А вот адмирала могло и занести...

Причалы, как выяснилось, пираты им не ломали, так что нас там ждали. Сказал, как доделаем последние дела, так сразу к ним.

Девушек пустил внутрь крейсера только после того, как дроиды основные следы боев прибрали. В смысле трупы убрали и рубку с проходом к ней от крови почистили.

Спросил Анну, сможет ли она принять командование. Той на таких больших кораблях летать еще не доводилось, хотя, будучи эмпат-пилотом класса "А", должна была справиться. Девушка пребывала в эйфории от легко одержанной победы и на энтузиазме решила рискнуть. Хотя, какой риск? Сил хватало, разве что ощущения очень необычные. Да и искин после третьей смены пилота подряд был как пыльным мешком пришибленный. Но от них с Нюркой никаких сложных маневров не требовалось.

Операция по отцеплению Текмессы от корпуса прошла легко, когда я подлетел на ее кораблике и откинул купол, открывая ее кресло, даже маневрировать не пришлось. Она очень ловко буквально пробежала по поверхности крейсера, и одним прыжком влетела на свое место.

Управлением меняться мы с ней не стали, загнал корабль в шлюз крейсера, свободного места на причале было полно, занял место какого-то отсутствующего истребителя, благо по габаритам Текмессин штурмовик не намного больше был.

Перешли проверить дела в рубку. К сожалению, прибраться Текмесса не догадалась. Н-да. Такое ощущение, что дроиды внутри не стреляли, а под руководством сфинксы экипаж и абордажную команду манипуляторами рвали на части. Зверюка вредная, привыкла за века все когтями кромсать.

— Дорогая, — сказал я вкрадчивым голосом, от которого кошака немного поежилась: — напомни мне поучить тебя стрелять нормально. У боевых дроидов столько орудий убийства под корпусом скрывается, а ты всех ножничками на кусочки порезала. Рукодельница моя!

В общем, на этот корабль пока гостей пускать можно, только если возникнет желание их напугать. Дроидам-уборщикам тут на пару суток работы, как минимум.

Интерлюдия 21. Девичий разговор по душам

В рубке весьма большого военного корабля находились две девушки. Более того, они составляли весь его экипаж. Одна с напряженным, но счастливым видом сидела в кресле пилота, другая стояла, наклонившись над другим креслом, в котором вместо человека "сидела" большая сумка. Она энергично перебирала, находившуюся в нем одежду и разные мелочи.

— Так, ни одного платья для серьезного приема у меня нет, — бормотала Денна, — впрочем, жалеть не о чем, с такими путешествиями они все равно давно бы вид потеряли. Значит, запасной вариант! Хорошо хоть, что на складах станции парадные мундиры остались.

Она вытащила из сумки комбез цвета темной бирюзы с кучей золотого шитья и стала в него переодеваться.

Анна Коссель, до этого гонявшая дроидов по всему кораблю, немного отвлеклась от своего занятия:

— Когда ты только сумку успела из багажника вытащить? — удивилась она.

— Клювом щелкать не надо было. Вот сейчас нам будут торжественный прием устраивать, так надо соответствовать. Ты хотя бы в своей гвардейской форме. Она хоть и помялась немного в дороге и не парадная, но пилоту можно. А я, между прочим, княжна суверенного государства, мое появление где бы то ни было за рубежом — дипломатическое мероприятие.

— Так ты же адмиральский мундир одеваешь?

— Мундир адмирала моего княжества! Особы королевских кровей по определению приравнены к высшим чинам.

— Правда? — не поверила собеседница.

— Почти, — улыбнулась Денна: — Конечно, губернаторский мундир был бы лучше, но не было его на складе, только военная форма. Впрочем, Государь Великий князь — верховный главнокомандующий, а членам его семьи наши адмиралы точно не начальники. Сойдет!

Анна, у которой на лице на несколько секунд появилось выражение озабоченности, взяла себя в руки и на некоторое время застыла, делая вид, что маневры княжны ей абсолютно безразличны, а смотрит на нее она только потому, что больше и смотреть не на что. Но при этом послала дрона найти на соседнем корабле Темессино суденышко и притащить ей из него уже ее, Аннину сумку. Вещей у нее было с собой меньше, чем у Денны, но платье и парадный мундир в наличии имелись. И хотя парадный полковничий мундир имперского гвардейца был не так ярок, как адмиральский княжества, но демонстрировал лучший вкус и достоинство. На взгляд герцогини, по крайней мере.

А вот точеная фигурка, которую Денна продемонстрировала, переодеваясь, огорчала.

— Везет же некоторым! — недовольно морщилась девушка, — эту интриганку, как ни одень, все красиво получается. Даже обидно.

Еще раздражало, что с Реем так и не удалось объясниться. Все-таки запал ей в душу этот невероятно красивый мальчик, умудряющийся при этом быть супер пилотом. Не то, чтобы "единственный свет в окошке" и "жизнь без него не мила", но запал крепко. Она, как дура, сама за ним по всему миру гоняется, а он делает вид, что его это ее личное дело. Хотя, какие у него могут к ней быть претензии — непонятно. Не могла она с ним быть. Она — дворянка, а значит, верная служанка императора. Что ей приказали, то и делала, стараясь делать все максимально хорошо. Тут не дуться, а гордиться надо! Или — с глаз долой, из сердца вон? Ничего, разберемся! За этим она с Текмессой и отправилась. Только вот, наедине поговорить не получается. На Денну она бы еще могла наплевать, оттащила бы Рея куда-нибудь в ближайшее запираемое помещение... Но почему-то была уверенность, что кошака ей этого сделать не даст. И от ее когтей никакой дверью не отгородишься. Зачем она так? Ни себе, ни людям! Надо бы с ней поговорить.

С Денной тоже, кстати, поговорить не мешает. Раньше она ее как-то всерьез не воспринимала, а теперь, чует душа, проблем от нее может быть целая куча. Решила девочка в политические игры поиграть, а не сообразила, что для этих игр надо не только титул и желание иметь, но и вес. То есть — силу за спиной. А у нее что? Проигравший все, что только можно, дедушка? Так она даже у него разрешение спросить не сочла нужным. Кому она нужна со своей самодеятельностью? Вот и бегала сявкой за кошакой, а та на нее, как на сявку и смотрела.

Думала, дойдет до княжны вся бессмысленность ее потуг, вернется к деду и жениху, получит своих розог и дальше жить будет. Нет, добегалась! Теперь ей и возвращаться некуда. Жених убит, княжество, поди, уже потеряно. Дед где-нибудь у соседей убежище ищет. Так что ей теперь, хошь — не хошь, а без Рея не обойтись. Ключ к кошакам и их флоту именно он. Только у Рея своих проблем достаточно, и при разборках с кошаками ему только Денны не хватает!

Погрузившись в эти размышления, Анна продолжала на автомате осматривать корабль. И вдруг, завизжала:

— Ой, мамочка! Тут, оказывается, целая комната трупами забита!

— Да? Так вот куда весь экипаж делся! А я-то удивлялась, почему следов боя не видно, — совершенно спокойно отреагировала княжна: — Ты, давай, без истерик! Тебе еще корабль к станции пристыковывать, когда Рей команду даст.

— Тебе-то что! А я весь корабль как саму себя ощущаю. Тебе бы за пазуху дохлых мышей напихали! Небось, еще громче бы визжала. А тут не мыши, а люди!

— Не думаю. Мне, конечно, дохлых мышей никто никуда не совал, зато сама в детстве лягушек, бывало в карманах притаскивала. Братцу Александру в постель подложить. Укрепить ему дух, так сказать. А то он самая настоящая тряпка, а не наследник!

Анна даже отвлеклась от своих переживаний:

— А по твоему виду никогда не подумаешь, что ты на такое способна. Тебе в блондинку перекраситься, и даже крыльев не надо. Чистый ангелочек!

— Уж какая есть! Хотя даже не знаю, помогает мне внешность или мешает. Вроде, все восхищаются, но и всерьез никто не воспринимает.

— Вот именно, тут не внешность нужна, а совсем другое, — хмыкнула про себя Анна.

Денна же продолжила:

— На всех плевать, но и дед в том числе. А я бы куда лучше княжеством правила, чем он.

— Правда, так думаешь?

— К сожалению, хуже, чем наш ГВК, управиться было просто невозможно. Фактически, просрал он княжество! Денег нет, флота нет, так еще целую планету Колядским отдал, вместе со мной в придачу! Словно вещь подарил! А зачем? С Текмессой и ее подругами воевать? Довоевался уже! Кошакам планета, кстати, нафиг не нужна была, они там только наблюдательный пост поставить хотели. Так под этим предлогом можно было объявить о союзе с ними. Никто бы никогда не сунулся, их все боятся куда больше орбитальных станций! А родичей "жениха" оттуда теперь хрен выгонишь.

— Вроде, твоя проблема с женитьбой решилась и весьма радикально. Что теперь делать собираешься?

— Может, и к лучшему...,— ответила княжна после некоторой паузы.

— ??

— Политический брак без политической выгоды — такое только мой дед мог учудить. А мне так и вовсе одни проблемы с неприятностями ожидались. Эх, жаль со связью у нас плохо! Никакая информация вовремя не поступает, а самой все варианты учесть у меня пока не получается. Опыта не хватает, вынуждена признать.

— Так тут, вроде, все очевидно. Колядские наверняка его захватить попытаются, если уже это не сделали.

— Думаю, ты права, — совершенно спокойно отреагировала Денна, — но знать наверняка было бы лучше.

— Тебя это совсем не беспокоит?

— Я же говорю, беспокоит! Если не оккупируют, мне много больше проблем будет.

— ??

— Я все равно все на кошак поставила. Если помогут, они колядских за декаду отовсюду выгонят. И с их планет тоже. А вот деда гнать мне не совсем удобно будет...

Княжна мечтательно улыбнулась, погрузившись в свои мысли. Видимо представила себя разъезжающей "на белом коне" по всему объединенному княжеству. Спрашивать ее о планах на Рея Анне расхотелось. Что бы ни ответила, поступит так, как ей будет выгодно. Но замуж явно не рвется, что уже утешает. И зачем этой жаждущей власти девочке такая красота досталась? Ей она только мешает. А другим бы пригодилась...

77. Рей, республиканец

Пристыковать к причалу порта космический крейсер — операция даже более простая, чем маленьким кораблем в шлюз залететь. За Текмессу с ее опытом я был абсолютно спокоен, но и Анна отлично справилась. Специально похвалил ее за это по связи. Единственной проблемой оказался размер захваченных кораблей. Орбитальная станция Харверт была существенно меньше моего Эригона, "парковаться" пришлось аккуратно с противоположных сторон кольца причалов. И то крейсеры по габаритам за пределы станции выступали. Жуть! Да любой из них мог местный форт просто на таран взять без особых для себя последствий. Что они сюда втроем прилетели? Видимо, чтобы мне больше трофеев досталось...

В результате мы с Текмессой и девушки высадились с противоположных сторон кольца порта, соответственно, разделились и встречающие. Разделились, как выяснилось, неравномерно. Ковровая дорожка, староста и все высшее начальство достались Денне с Анной, а нас с кошакой приветствовала пара офицеров местного ополчения (у них на груди так и было пришито по прямоугольному кусочку ткани с надписью "офицер ополчения") и десяток служащих порта. На почетный караул это никак не тянуло, вид у них был сугубо гражданский. Правда, все при оружии.

Сфинкса презрительно фыркала, проходя мимо расступившихся "воинов", мне было фиолетово. А вот встречающим, кажется, нет.

— Простите, вы — адмирал Рей? — несколько неуверенно спросил один из них.

— Не буду отрицать. А вы?

Ответа я не получил. Молодой человек пробормотал извинения и спрятался за спинами остальных встречавших, что-то ожесточенно шипя в браслет коммуникатора.

— Может, все-таки проводите нас к начальству? Кто у вас тут главный? Староста Нефеев?

— Да-да, — взял на себя инициативу второй офицер: — Позвольте вас проводить...

По дороге люди срочно разбирали баррикады. Дроидов не было видно совсем. На мой вопрос, почему они не используются, офицер номер два дал совершенно неожиданный ответ. На станции Харверт не было ни искина, ни дроидов. И кем же они ее оборонять собирались? Людьми в легкой броне? От такого самоубийственного героизма мне даже как-то зябко стало. Или их никто ни разу не штурмовал, вот они и не знают, на что способны боевые дроиды? Или воины в МПД? На крейсерах, кстати, четыре тяжелых доспеха нашлись. К счастью, на складах. Нам, оказывается, крупно повезло, что нападавшие не планировали людской десант использовать. Думали ограничиться дроидами, вот никто в МПД и не залез на момент перехвата нами искинов. Я бы, конечно, таких быстро вырубил, а вот Текмесса, пока сообразила бы своих ментальными ударами достать, могла бы дать им время накрошить дроидов или, вообще, корабль попортить.

Опять я не все продумал! Борьбу с МПД предусмотреть, это ведь даже не стратегия, а тактика! Опять на везении вылез. Когда же я, наконец, хотя бы на собственных ошибках учиться начну?!

В общем, обругал себя в очередной раз и сам же за себя обиделся. Какие, собственно, ошибки? Раз все получилось, значит, все делал правильно. Будем считать, что это — интуиция. А без везения в бою и вовсе только трупом стать можно.

Да, а что у меня со стратегией? Что я им там вякнул? Про Центрально-Гангвангскую республику? Кстати, где она, если спросят? Врать не люблю, а обнародовать координаты Черного Солнца тоже не хочется. Придется уходить от вопроса.

Кстати, а почему Черное Солнце не может быть Центрально-Гангванской республикой? Большая планета, даже целая система, в этом мире полно государств много меньшего размера. А учитывая стоимость форция, даже одна моя добывающая станция может обеспечить годовой бюджет больше, чем в Колядском княжестве. Думаю, на много больше... Интересно, какой там у меня государственный строй? Монархия? Скорее — анархия! Я мысленно хихикнул.

Но ведь получается, я между делом эту самую республику уже восстановил? И заявил об этом в буквальном смысле слова на международном уровне? Прикольно получилось! Надо будет Эригона, который мой искин, обрадовать. Он ведь так себя и считает последним представителем этого государства. Теперь будет предпоследним. Во, счастлив будет!

78. Рей, дипломатические маневры

Вели нас какими-то кружными путями, видимо, основные коридоры так заткнули баррикадами, что расчистить не могут. Тем более, без дроидов. Дорога мне успела порядком надоесть. Станция, вроде, небольшая, а идем столько, что уже всю мою (у Черного Солнца) три раза обойти бы успели. По крайней мере один уровень. Правда, здесь мы по лестницам то спускались, то поднимались, следуя петляющему маршруту по разным уровням. Лифты, естественно, не работали. Постепенно стала крепнуть уверенность, что нас нарочно так водят, например, ждут кого-то. Но потом пришел к выводу, что никого не ждут, а стараются нам с Текмессой показать все сколько-нибудь пострадавшие места станции, похоже, не по одному разу. Думаю, не для того, чтобы подчеркнуть наши заслуги, как спасителей, а чтобы денег за помощь просить не стали.

Попросил Текмессу прислать дроидов с корабля, проходы почистить, но она, оказывается, из слияния уже вышла, а дотянуться до искина с большого расстояния — не имеет опыта. Сам я, поколебавшись, перетягивать искина на себя не стал. Тащиться на крейсере через гипер к Черному Солнцу мне было лень, а непрерывно менять пилотов для электронных мозгов вредно. А учитывая огневую мощь крейсера, может быть вредным и для окружающих.

Наконец, дошли. До закрытых дверей из-за которых раздавалось торжественное пение. Даже — красивое. Хор — так себе, а вот солировал высокий и чистый женский голос, который вполне заслуженно можно было бы назвать "ангельским". Благодарственный молебен проводят, что ли? Почему без нас начали? Показать, что не больно-то они нам благодарны, это их бог (даже не знаю, кому они тут поклоняются) спас, а мы только его орудием были?

Я остановился, не дойдя пары шагов до двери. Вдруг стало как-то ужасно скучно. Всюду одно и то же. Опять на дураков-нагибаторов нарвался. Сил нет, сами же верещали "Спасите! Помогите!", а как беда прошла, боятся "слабость" проявить, всеми силами демонстрируют кто здесь "главный". А то и вовсе стараются повернуть дело так, что это не они тебе, а ты им чего-то должен. Абордажную команду из дроидов на них натравить, что ли? Пусть покажут, чего стоят? Так ведь обычные люди не виноваты, это только политики такие. И все одним миром мазаны, свято верят, что по-другому никак нельзя, "лицо потеряют", власти лишатся. Да идут они все! Хотя, раз уж я сюда прилетел, о поставках форция надо все-таки попробовать договориться. Только на своих условиях, а не их. Тоже, что ли, в нагибатора поиграть? Невелика хитрость, даже забавно будет!

Я спокойно развернулся и не спеша пошел назад. Невольно вспомнился Черномырдин над Атлантикой. Надеюсь, от моего маневра больше пользы будет.

Двинулся я, естественно, по прямой, а не теми кружными путями, что нас водили. Текмесса повторила мой маневр и пристроилась рядом.

— Ты чего? — услышал я ее мысленный вопрос по "телефону".

— Хамят ребята, мероприятие без нас начали. Дроидов у нас с собой нет, так что врываться в зал, полный народа, и начинать там качать права, было бы неубедительно. А здесь мне никто демонстрацию провести не помешает. Держись поближе ко мне!

До первой баррикады было совсем близко, шагов двадцать. Первой мыслью было ее фаерболом прожечь или каким-нибудь воздушным заклинанием раскидать. Но не рискнул. Побоялся не станцию разнести, а не справиться. Надо, чтобы с первого раза все получилось, иначе эффект будет совсем даже противоположным задуманному. Поэтому я наклонился, обнял Текмессу и, шепнув ей "Садись и хвост подбери!", натянул на нас обоих сферу "сквозного портала". Очень энергозатратное заклинание, тем более, при такой здоровой сфере, но лететь нам недалеко. К тому же заклинание хорошо отработанное, совсем недавно его у торгового центра применял.

Жаль, со стороны на себя не посмотришь, но думаю, улетели мы эффектно. Прямо сквозь баррикаду, оставив за ней кинувшихся было за нами сопровождающих. Так на корабль через еще одну баррикаду, пару закрытых дверей и шлюзовую камеру и влетели. Там и было-то всего метров пятьдесят, а ведь чуть не полчаса нас перед этим водили.

Наш полет "женушка" никак комментировать не стала, только взглядом "одарила". Вроде, одобрительным, но у женщин все заинтересованные взгляды обязательно еще и оценивающими получаются. Свойство у них такое. Моя кошака — не исключение.

В рубку, однако, сама рванула сразу, как сферу убрал. Слилась с искином и, пока она ко мне возвращалась, боевые дроиды уже позицию у шлюза заняли, а десятка два в доки отправились.

— Ты погоди, боевые действия сразу не начинай, — предупредил я на всякий случай: — Думаю, сами к нам сейчас прибегут. Хотя, можно и поторопить. Включи-ка мне канал открытого эфира, с девушками поговорить. Местные наверняка его тоже ловят.

Брать в руки микрофон или идти в радиорубку при здешнем развитии техники, к счастью, не требуется. Подождав пару секунд кивка от Текмессы, я ровным голосом без интонаций произнес в пространство:

— Адмирал Рей вызывает герцогиню Коссель и княжну Даждь! Немедленно возвращайтесь на крейсер, отстыковывайтесь и готовьтесь к уходу в гипер вслед за нами. Переговоров с местными не будет. Пусть со своими проблемами сами разбираются. Об инциденте в Ганзе сообщим, думаю, заинтересованные стороны быстро сюда прилетят, вот им пусть претензии и предъявляют. У нас свои дела есть. Впрочем, если вам станция понравилась, и вы с нее по каким-либо причинам уходить не хотите, или вас приглашают на ней остаться, можем ее с собой прихватить. Если через десять минут не выйдете на связь из крейсера, высылаю дроидов. Станция небольшая, думаю, они ее за сутки разберут и к транспортировке подготовят. Опыт уже есть. Конец связи!

Не знаю, подтвердила ли Денна местному начальству наличие у меня опыта забирания с собой космических станций, но буквально через минуту рядом с распахнутыми воротами дока, к которому мы пришвартовали крейсер, распахнулась дверь, и в нее вошли деловой походкой, но без суеты, пожилой господин и двое помоложе. Совсем даже не запыхавшимися, как будто из соседнего помещения перешли, а не из центральной рубки. Эффектный ход, но меня он только позабавил. Господа не учли, что у боевых дроидов, контролировавших не только док, но и все подходы к нему, телекамер не меньше, чем оружия. Так что Текмесса мне всю картинку транслировала.

В общем, бежали не солидные господа, а целая толпа молодых бугаев, которая несла их на руках. Видимо, других средств транспорта не нашлось, или проехать не могли. Причем бежали босиком, чтобы не топать. Смело. Тут вокруг столько баррикад неубранных, запросто на какую-нибудь железку с острым краем наступить можно. И все для того, чтобы "соблюсти лицо". Не понимаю я этих политиков.

Хотя — молодцы. Умеют же быстро передвигаться, когда припрет. И безо всякой магии.

Выглядели эти господа как типичные финны или эстонцы из кино: крепкие мужики чуть выше среднего роста без усов, но с подстриженными лопатой бородами и кустистыми бровями. По цвету — седой, блондин и рыжий. Интересно, а флаг у них какого цвета? Одеты тоже по канонам кинопродукции, хотя и с учетом местного колорита — в серые комбинезоны без рукавов, из под которых выглядывали клетчатые рубахи типа ковбоек. У седого — с преобладанием красного цвета, у более молодых — синего.

Рыжий, сохраняя внешне прежнюю вальяжность походки, вырвался вперед (за счет увеличения ширина шага, что ли?) и подлетел к открытому шлюзу крейсера, к которому мы с Текмессой вышли им навстречу.

— Господин адмирал, госпожа стратиг! Всехарвертский староста Морон Нефеев лично вышел приветствовать вас и выразить благодарность за столь своевременную помощь.

Пока рыжий говорил (нет, провозглашал!) эту фразу, два его спутника тоже подошли поближе и заняли позицию. Седой чуть впереди, блондин — у его левого плеча. При этом господин староста чуть покивал головой, выражаю одновременно поддержку словам своего рыжего помощника и легкое осуждение нам, все еще стоящим у выхода крейсера и отнюдь не спешащих к нему навстречу.

На боевых дроидов вокруг подошедшие старались не обращать внимания, а вот моя юная физиономия вкупе со странным цветом волос и кошакой рядом их явно нервировала. Видимо так и не придумали, как себя с нами держать.

— Господин Нефеев приглашает господ воевод к себе на прием по случаю победы над супостатом! — продолжил между тем рыжий.

— Сходили уже, — я постарался говорить без эмоций: — Но если у вас все-таки есть что нам сказать или предложить, то мы готовы уделить вам некоторое время и принять вас на корабле. Прошу!

Я приглашающе махнул рукой и развернулся идти внутрь крейсера, а староста, похоже, пережил легкий приступ зубной боли. Да, я тоже слышал, что для политиков и чиновников очень важно, кто кого принимает. Если хозяин кабинета ты, то твои гости в нем по определению просители. Бред, по-моему, но эти господа так не считают.

Решив совсем уж не добивать местное начальство, старосту я все-таки подождал и повел в кают-компанию, даже иногда придерживая его за локоть. Рук пожимать тут, вроде, не принято, а обниматься, если захочет, может с Текмессой. У нее на этот случай когти имеются.

Шли не торопясь, и кортеж из местных, пристраивавшихся в хвост процессии, понемногу увеличивался. Через некоторое время к нам еще и Денна присоединилась. На мой вопросительный взгляд отрапортовала:

— Полковник Анна Коссель согласно вашему распоряжению, адмирал, вернулась на управляемый ею крейсер. На какой из двух крейсеров идти мне, вы указаний не давали. Но так как переговоры будут проходить здесь, мое присутствие на них, как особы королевской крови, существенно повысит их статус.

При ее последней фразе господин Нефеев заметно приободрился, а я идею тоже одобрил. Действительно, если уж вести переговоры, то пусть они будут официальными, от результатов которых местный староста потом не отвертится. А результаты, ох, будут...

79. Рей, переговоры

Тем временем дроиды срочно убирали в кают-компании, насколько это было возможно проделать без капитального ремонта или хотя бы полной химической чистки всего там имевшегося. К нашему приходу фрагментов тел там уже не осталось, столы и кресла стояли ровно, а вот пятна крови, хоть и были затерты, легко угадывались. Очень хорошо. Сговорчивее будут.

Зал был достаточно велик, разве чуть поменьше актового в моем универе на Земле, но мебели было немного (или немного уцелело?), и была она раскинута довольно вольготно. Выбрав закуток, где пара диванов и пяток кресел образовывали почти замкнутый круг, я плюхнулся в одно из кресел и пригласил "переговорщиков" садиться здесь же, как кому удобнее. Денна немедленно заняла соседнее кресло, а Текмесса — диван. Староста с рыжим и блондинистым сопровождающими по бокам уселся на диван напротив меня. Остальные кресла остались свободными, хотя народу из местных набралось уже больше десятка. Все они стали занимать места за спиной начальника на разной степени удаленности.

То, что Морон с помощниками сели рядом, было понятно. Хотят иметь возможность тихо обмениваться репликами на ухо друг другу. Но у меня же "телефон" есть! Объединил себя, кошаку и княжну общим каналом. Кстати, сразу вопрос появился:

— Текмесса, — спросил я мысленно, — как этот корабль называется?

— ? — не поняла моя "женушка".

— Неважно. Ты у нас стратиг амазонок? Вот и назовем этот крейсер "Стратиг". Сообщи об этом его искину, пусть привыкает.

Возражений не последовало.

— Ну что ж, — обратился я уже вслух, — уважаемый Морон Нефеев и другие лидеры Харверта, рад вас видеть на борту "Стратига".

В ответ — легкий кивок головы. Ждет продолжения, зараза.

Я через "телефон" попросил Текмессу произвести ревизию продуктовых запасов крейсера и подать чего-нибудь на столы. Жидкого и закусок.

Н-да... Запасов тут оказалось, нам и за десять лет не съесть. А я, вроде бы, на Харверт за продуктами летел? Нет, конечно. Я их в качестве бонуса рассматривал, только вот бонуса к чему? А что я парюсь? Все, что найду — мое!

— Моих спутниц, как я понял, вам представлять не нужно. А ваши? — я пристально посмотрел на блондина и рыжего.

Староста молчал, но представились они сами:

— Якуб Итов, торговый советник, — блондин.

— Родон Мотев, советник по международным делам, — рыжий.

— А военный советник? — поинтересовался я.

— По указанию старосты готовит рапорт о допущенных ошибках при формировании обороны станции на основании анализа боестолкновения с пиратами. На данных переговорах господин Нефеев вполне способен лично решить любые вопросы в данной области.

Упомянутый господин, хоть и продолжал молчать, но, видимо, согласовал с самим собой линию поведения и кивнул рыжему, одновременно легким движением руки как бы выдвигая его вперед. Господин Мотев немедленно вскочил и заговорил:

— Перед началом переговоров от имени нашей делегации приношу официальные извинения за ненадлежащую работу находящегося в моем подчинении протокольного отдела. Произошло досадное недоразумение, виновные получат строгое взыскание.

Я немного удивленно посмотрел на советника по международным делам. Какой "протокольный отдел"? Там, вроде, два "офицера ополчения" были? Или у них тут каждый чиновник "един в трех лицах"?

Тут, наконец, заговорил и Морон Нефеев, подав в голос одновременно отеческих, но и уважительных интонаций. Мастер, однако.

— Ты, государь-адмирал, прости уж болезных и нерадивых. Не по злому умыслу, а от отсутствия опыта растерялись они после всех переживаний. Мы тут все уже с жизнью попрощаться успели, ибо сдаваться на милость этих нечестивцев никогда не стали бы. Но явил милость Господь, тебя прислал. Как не возблагодарить нам было его за это. А тебя ждать не стали, в миру мало кто, как мы, путем Истока идет, у многих наши требы только раздражение вызывают. Вот и думали до твоего прихода успеть, да княгиня твоя светлая подошла и так запела...

Лицо старосты стало жутко одухотворенным, на глазах слезы выступили. Не переигрывает ли? Хотя от фанатиков всего можно ждать. В общем, своего он добился, меня с сердитого настроя сбил. Хотя, если честно, ничего такого я и не испытывал. Так, легкое раздражение, что всякие там козлы "играют в значение".

А Денна так скромно потупилась, но и легкое движение в мою сторону обозначила. "Моя княгиня" — это, я понимаю, она? Ловка девка! Единственная, кто во всей этой заварушке только пассажиром была, но на сопричастность сумела намекнуть, даже рта не раскрыв. Вот что значит опыт дворцовых интриг! Просто удовольствие получаю, наблюдая, как девочка работает. Может, и сам чему научусь?

Не знал, что княжна так хорошо поет. Кстати, а сам я почему никогда этого не делаю? Привык с детства, что у меня ни слуха, ни голоса, но в новом теле все как раз наоборот обстоит, а я не пользуюсь. Ладно, отвлекся. Что там этот староста дальше говорит? Выражает благодарность? И? Нет, только не это!

После выражения благодарности, вредный Морон выпустил вперед торгового советника и тот выдал краткий отчет об особенностях Харверта и его сельского хозяйства. Видимо, стандартная протокольная речь, но как же скучно все это слушать! Хотя Денна и даже Текмесса внимают вполне благожелательно.

От нечего делать стал переводить в уме местные меры на привычные метрические. Что там у нас? Урожайность зерновых 4-5 тонн с гектара, всего порядка ста миллионов тонн за один урожай. Очень неплохо! И так три раза в год. Нет, мне столько никогда не съесть.

Дослушал. Возникла пауза. Денна вежливо поблагодарила за интереснейшую справку и выразила восхищение успехами местных.

Опять пауза, и все почему-то смотрят на меня. Ответного слова ждут? Морон подсказывает:

— Уважаемый адмирал Рей, не будете ли вы так любезны немного рассказать о Центрально-Гангванской республике? Стыдно сказать, но хотя я точно знаю, что слышал раньше такое название, но ничего конкретного сейчас вспомнить не могу.

Ну вот. Назвался груздем... Хотя, чего уж теперь, никто меня за язык не тянул, сам республику воскресил, самому теперь про нее и рассказывать. Ладно, ловите!

— Центрально-Гангванская республика является безусловно самым древним из ныне существующих государств. Возникла еще на Праматери, а в этой части галактики первые колонии появились сразу с начала Космической Эры, до десятого года. К сотому году номинально в состав республики входила почти десятая часть из ныне заселенных систем, находящиеся ныне, в Империи, в Ганзе и даже фронтире. В частности княжество будущее Колядское входило в республику целиком. После гибели Праматери большинство колоний получили независимость, и к настоящему времени территория Центрально-Гангванской республики сократилось до одной системы. Основой политики до недавнего времени был строгий изоляционизм, контакты с остальным миром почти не поддерживались, иностранные корабли посещали систему довольно редко.

Слушали меня вежливо, с каменными лицами, но я эмпатически ощущал общее недоверие со стороны харсертцев. Вроде, серьезный человек, вражеский флот непонятно как, но в пять минут захватил, а тут какие-то сказки из древней истории рассказывает. Мои спутницы, наоборот, сразу поняли, о чем я, но вот их отношение к этому просто так через эмоции определить было сложно.

Я продолжил:

— Основой экономики Центрально-Гангванской республики является добыча форция. По количеству разведанных запасов республика многократно превосходит все остальные известные месторождения всех государств мира вместе взятых. Фактически, в данной системе из форция состоит целая планета. До недавнего времени разработка велась только в объемах обеспечения внутреннего рынка, но недавно политика была пересмотрена. Собственно, основной целью моего турне как раз и является предварительное выяснение заинтересованности в поставках этого металла и потенциальных торговых соглашениях.

Известие о форции моментально изменили настрой старосты и советников. Итов так и вовсе не выдержал, буквально подпрыгнув с места:

— В каких объемах и по каким ценам республика может поставлять форций?

— Республика готова удовлетворить любые ваши потребности при условии, что форций будет закупаться вами только для собственных нужд а не в целях перепродажи. А цены? Ориентир — закупочные внутри Империи, скидки — предмет обсуждения. Как я понял, Ван-Гереты продавали вам форций чуть ли не с десятикратной накруткой от этих цен.

— Когда вы можете осуществить ближайшую поставку?

— Слетать туда и вернуться обратно на грузовом корабле займет от недели до десяти дней. Тонн десять можно будет поставить в качестве пробной партии.

По лицам старосты и советников было ясно, что в этой части переговоры прошли вполне успешно. Не совсем понятны последствия от восстановления Центрально-Гангванской республики, но в гости я пока никого приглашать не собираюсь, так что серьезных проблем быть не должно. Осталось понять, а как местные фермеры со мной расплачиваться смогут? Через ганзейские банки как-то стремно. Для первого раза можно будет у них во внутреннем банке счет открыть, наверняка есть у них такой, но потом проблему надо будет решать.

Я уже собирался завершить переговоры дежурным риторическим вопросом "если вопросов больше нет...", но по напрягшимся лицам понял, что вопросы как раз есть. И тяжелые.

80. Рей, анархист

— Очень хорошо, господа. Так что нам осталось еще обсудить?

Советники быстро взглянули на старосту. Тот пожевал губами, но промолчал. Разве что просигналил им что-то "условным стуком" по спинам, руки Нефеева как раз там и находились. Хотя боюсь, что я о них слишком хорошо подумал. Скорее там напутственный пинок имел место быть.

Я было мысленно потянулся к ним, немного раскрываясь. Попытался эмоции прочитать и сразу же об этом пожалел. Напряжены все трое были буквально до судорог. Но, похоже, что наша встреча и даже нападение пиратов если и были этому причиной, то только косвенной. Изменение внешних условий и отсутствие четкого пути решения проблем заставляли их жутко нервничать из-за боязни потерять главенствующее положение в общине. Теперь каждый из трех страстно желал, чтобы первый шаг сделал кто-нибудь другой. А он мог скорректировать ошибки и возглавить.

Советники глянули друг на друга и дружно стали набирать воздух в легкие, но ртов так и не раскрыли. Мне эта пантомима надоела.

— Господа, суть ваших проблем мне понятна. Вы хотите честно жить и работать, но не имеете сил защититься от желающих присвоить себе результаты вашего труда.

— Мы подадим в Верховный Суд Ганзы жалобу на Ван Геретов! — вскинулся рыжий международник: — Пиратство категорически запрещено их же собственными законами!

— Вы всерьез надеетесь, что судьи поддержат вас, а не встречные претензии, выдвинутые одним из правящих Домов этой республики?

— Ну... Они же защищают демократические ценности...

Я с большим трудом не заржал. Невольно вспомнилась фраза, приписываемая Инетом Сталину: "Мы думали, что демократия — власть народа, но господин Рузвельт объяснил нам, что демократия — это власть американского народа".

— Для сильных стран демократические ценности — лишь способ обосновать свое право грабить тех, кто слабее. Или обжулить тех, кто не слабее. В общем, инструмент защиты национальных интересов, а никак не соседей. Свои интересы надо уметь защищать самим. А у вас нет сил, чтобы отбиться от флота одного торгового дома.

— Мы все это знаем, — неожиданно вступил в разговор староста: — но предложения "защиты", которые к нам поступали, это обычный рэкет, а объединение с кем-либо или вступление в любой союз всегда подразумевают, что ты будешь добровольно отдавать не менее половины своих доходов. Чаще — три четверти. Плюс куча ограничений, фактически, полная кабала.

— Классическая демократия в условиях торгово-финансовых отношений, — улыбнулся я: — Вам предлагается добровольно выбрать "жизнь или кошелек?". Только объединяться надо не с теми, кто вас грабит, а с такими же как вы, и совместно противостоять прессу богатых соседей.

— Это очень непростой процесс. К тому же мы следуем заветам Истока, порядки, принятые в большинстве государств, для нас неприемлемы.

И тут меня понесло. Знаю за собой весьма неоднозначную черту характера, но ничего не могу с собой поделать. Да и не хочу. На весь мир и все происходящее вокруг я смотрю как-то отстраненно. Вроде стороннего наблюдателя. Нормальный человек как поступает? Если у соседа проблемы, он думает, как бы эти проблемы в своих интересах использовать? А во что это выльется соседу, ему наплевать. А я почему-то начинаю рассматривать проблему соседа, как абстрактную задачу, и действительно пытаюсь ее решить. Оптимально для соседа, а не себя. И даже могу ему помочь за "спасибо", правда, это "спасибо" мне говорить надо. А если вместо этого будет типа "молодец, возьми с полки пирожок", я этим пирожком могу и в глаз засветить.

На самом деле, не так уж я сильно от других людей отличаюсь. Просто всегда сытым был, по моим потребностям мне всегда своего хватало. И на достаточно приличном уровне, а "золотые унитазы" меня никогда не интересовали. А вот уважение — совсем другое дело. Его много не бывает. И искренняя благодарность за помощь часто много дороже денег стоит.

Если немного пофилософствовать, не вдаваясь в подробности, любое общество выстраивает своих членов в соответствии с определенной иерархией. Точнее, люди сами так выстраиваются. И каждый стремится занять в этой иерархии место повыше, хотя бы в первой трети от начала списка. Так уж природа захотела... Судят об успешности того или иного индивидуума по разным критериям, но, на самом деле, главным как раз и является уважение. Это торгово-финансовые демократы пытаются всем деньги в качестве главного критерия навязать, но не всегда это работает. Святые отшельники действительно на хлебе и воде всю жизнь прожить могли, но могли и царям приказывать. Да и все лучшие правители в истории редко когда с детства богачами были, хотя и из нищих мало кто к вершинам пробивался.

Извините, что-то я не о том задумался.

В общем, вспомнился мне сегодня что-то анархизм, и выдал я на гора все, что про него помнил, как лучшую форму объединения для таких, как эти разрозненные колонии фронтира. Ведь анархия это что? Свободный союз свободных индивидуумов, основанный на принципах свободы, равенства и взаимопомощи.

Свобода — это способность и возможность осуществлять свою волю. Но воля эта должна быть нацелена не на разрушение, а созидание. Человек волен проявлять инициативу, совершать поступки, но он же и несет за них ответственность.

Равенство подразумевает равноценность и равноправие всех людей. Люди могут различаться по способностям и возможностям, но каждый человек имеет такие же права на жизнь и личную свободу, как и все остальные. В чистом виде реализация древнего принципа "не пожелай другому того, чего не желаешь себе".

Взаимопомощь — добровольное объединение личных способностей разных людей для достижения общей, для каждого из них, цели. Коллективный труд — быстрейший путь достижения необходимого результата при наименьшей затрате усилий. При этом люди должны понимать, ради чего они трудятся вместе, и быть лично заинтересованы в этом. Труд по принуждению не бывает эффективным.

Говорил я пламенно, увлекся, да еще и ментально стал слушателей поддавливать. Князем Кропоткиным себя почувствовал, что ли? Точно не батькой Махно. В принципе, анархизм чуть ли не идеальный государственный строй, ничуть не хуже коммунизма. Жаль, утопия. Хотя почему? Если никто не будет тянуть одеяло на себя, и применить теорию не к индивидуумам, а государствам, то как раз в их случае может все не так уж плохо получиться. Ведь у греческих полисов вполне получилось союз образовать и персов разбить. Ненадолго, правда, скоро злоупотребления пошли, а потом и вовсе все перегрызлись. Но вначале-то все хорошо было, почему не попробовать? Особенно, если пробуют другие.

Так что я продолжил:

— В вашем случае, — вещал я, — единицей объединения в анархической республике должен быть не отдельный человек или семья, а именно государственное объединение. Тогда ваша община сможет на равных сосуществовать и сотрудничать с монархией, республикой или коммуной!

Если раньше меня слушали, открыв рот, исключительно за счет моего напора и ментального давления, то тут дело дошло до конкретики, и народ стал оживляться.

— А как вы себе представляете совместный труд отдельных государств с разным политическим строем и жизненным укладом? — задал вопрос торговый советник Итов, но, по-моему, его староста в спину перед этим пнул.

— В деле обороны территорий, я думаю, все понятно. Взаимопомощь, объединение флотов, когда это требуется и т.п. А в экономике? Естественно, никаких экспроприаций и перераспределений. Но обязателен приоритет внутренней торговли над внешней, и внутренние цены должны быть в разы ниже тех, по которым идет экспорт. Плюс торговать только собственной продукцией, спекуляций быть не должно.

— То есть свои продукты мы все равно будем продавать за треть цены, только теперь не ганзейцам, а внутри союза?

— Не думаю, что внутренних рынок сумеет переварить даже треть вашей продукции, скорее — много меньше. К тому же вы сможете с не меньшей скидкой и без ограничений объема закупать, то, что производят другие члены союза.

Я замолчал, ожидая, пока вываленное мною экспромтом предложение переварят. Но паузы почти не было. Советники и староста что-то забормотали друг другу, но возникший гул немедленно перекрыл звонкий голос Денны:

— Как вы поняли по составу нашей делегации, господа, ядром этого союза вполне может стать Центрально-Гангваская республика с ее неграниченными запасами форция. Представляется целесообразным распространить это название, как историческое, на весь союз, добавив к нему уточнение — анархическая республика. Княжество Даждь склоняется к вхождению в анархическую республику на правах суверенной монархии и рассчитывает, что княжество Коляда к нему присоединится. Так же фактически решен вопрос о вхождении в Центрально-Гангванскую республику фратрии Эль-Гато.

Вопить: "Ты что несешь, зараза!", — у меня как-то язык не повернулся, все-таки дипломатические переговоры ведем. Пока я подбирал слова для адекватного ответа, Текмесса, которая все это время пристально смотрела то на княжну, то на меня, пару раз нервно взмахнула хвостом и произнесла:

— Объединение уже фактически произошло, официально об этом будет объявлено после встречи господина Рея с царицей Ипполитой, которая состоится в течение ближайшей декады или двух.

Голос старосты Нефеева немедленно стал решительным и деловым:

— Община Харвест официально просит принять их в Анархическую Центрально-Гангванскую республику. Также просим решить этот вопрос, по возможности, в кратчайшие сроки.

Ну вот. Как учил вождь мирового пролетариата, главное — дать правильный лозунг. Все дружными рядами рванули в Центрально-Гангванскую республику решать свои проблемы, а я могу считать себя президентом не такой уж маленькой страны. Ведь без меня им свои проблемы не решить. Сбылась "американская мечта" или, как точнее заметил небезызвестный Остап Бендер, "сбылась мечта идиота".

В который раз это со мной случается, но опять ка-то само собой решилось, а я вроде и не причем. Впрочем, подсознательно я к чему-то подобному если и не стремился, то смирился с неизбежностью подобного развития событий. Конечно, я бы предпочел сидеть в высокой башне мага, вмешиваясь в мирские дела только изредка, когда скучно станет, или интересное дело замаячит. Но вот это как раз и есть самая настоящая утопия. Маг — это сила, и такую силу никто в покое не оставит, разве что одному со всем миром воевать. А этого мне точно не надо.

Кошаками так и так пришлось бы заняться, не сейчас, так потом. Не отстанут, да и самому интересно, что там древний маг наворотил? Да и Текмессу я уже чужой не считаю, может и впрямь нормальную женщину из нее сделать удастся? Есть смысл поработать. Ну и флот амазонок мне совсем не помешает, с их силой Империя и Ганза и так связываться не горят желанием, а с моей магией и кормовой базой в Харвесте очень даже сильное государство получается.

С Даждем и Колядой Денна, конечно, нахально примазалась. Но кто сказал, что мы вот так сразу бросимся ей княжество добывать? Подождет, пока руки дойдут. Хотя планету Эригон забрать точно придется и в ближайшем будущем. Там явно какое-то каверны между слоями реальности проходят, если и Луимерциус, и Филисиус именно туда портал из Хевенбада выводили. Такие места бесконтрольными оставлять нельзя, это даже кошаки поняли. Хотя, почему "даже"? Они же не животные, а модифицированные тетки-воительницы, среди них вполне могут и умные встречаться. Текмесса же — совсем не дура, только прикидывается иногда.

В общем, все не так плохо, к тому же довольно интересное занятие может оказаться. И даже выгодное в перспективе. Но сразу на все соглашаться не надо, совсем на шею сядут. Я многозначительно кашлянул и сказал:

— Господа, мне, конечно, очень приятно, что вы с таким энтузиазмом восприняли идею создания Анархической республики. Но у Центрально-Гангванской республики никаких острых проблем сейчас нет. Нашествие врагов ей не грозит, голод — тоже. Есть интерес к рынкам сбыта форция, но тоже не такой острый. Нет, мы не отказываемся от объединения, тем более, с сохранением исторического названия, но многие вопросы еще нуждаются в проработке. Давайте считать, что предварительной договоренности мы достигли, но именно что предварительной. Можно подписать протокол о намерениях и начинать работать над многосторонними договорами, проводить консультации. И, как вы понимаете, встреча с царицей Ипполитой может стать в этом вопросе ключевой.

Я внимательно оглядел собравшихся, как бы выискивая возможную оппозицию. Таковой не нашлось. Тогда я продолжил.

— Пока же предлагаю хотя бы предварительно прикинуть различные потребности членов будущего анархического государства и хотя бы вчерне набросать возможные торговые соглашения.

В общем, позитивный настрой всегда лучше пессимизма. Маг я или не маг, в конце концов? Будут вам чудеса!

321