Андердог

Говорили они со мной мало. Во-первых, это было опасно под землей, между собой-то они общались на языке жестов, причем довольно активно. Ну, а во-вторых, я им был мало интересен.

Лишь один раз, еще в начале пути, когда мы были на первом более или менее безопасном уровне меня удостоили беседы. Говорили о Лютом. Оказалось мои спутники ненавидели его не меньше, чем я. Правда, где он им перешел дорогу никто не распространялся. В основном разговор об оборотне был пустым трепом, но кое-что полезное я все-таки узнал.

— Думаешь, ты удивил нас или того же Скоркса, новостью о его способностях? — говорил насмешливо Дэг. — Наивная душа…

— Он знает? — спросил я.

— Конечно, — кивнула Мири. — И уже очень давно.

— Кнуд тоже, — сказал Чад.

— Как и сам Бардан, — удивил меня Дэг.

— Но тогда… — ошарашенно начал я.

— Хочешь спросить, почему оборотень до сих пор не наказан за свои злодеяния? — ощерился Дэг. — Потому что Бардан намеренно засунул эту тварь сюда на рудники.

Мои глаза полезли на лоб. Быть такого не может, чтобы сам Бардан…

— Я же говорю — наивная душа, — хохотнул Дэг, тыча в меня грязным толстым пальцем. — Гляньте на его физиономию!

— Все просто, Рик, — сказала Мири. — Бардан ланиста. Он растит себе нового бойца на ежегодный чемпионат в столице империи. Не знаю, каким образом, может клятвой, может каким-то заклинанием, Бардан привязал оборотня к себе.

— Хитрый план, — кивнул Чад. — Лютый «стрижет» глину с лохов, пытается поднять характеристики до «потолка», а Бардан при этом не вкладывает в него ни копейки. Кроме того, о нем пока никто не знает. Наверняка в гладиаторской школе Бардана тренируются несколько липовых претендентов на участие в чемпионате.

— Зачем такие сложности? — спросил я.

— Как зачем? — удивился Дэг. — Он прячет настоящего сильного бойца от своих конкурентов. До чемпионата еще много времени, а с бойцом может случиться все что угодно. От кровавого поноса до нелепой, якобы случайной смерти в столичном борделе. Бардан перестраховывается, потому как сам такая же змея, как и его конкуренты.

Вспомнились слова Весельчака о том, что Лютый что-то задумал… Выходит, вот она причина алчности пахана. Ему важна сейчас каждая глиняная скрижаль. Представляю, как он взбесился, когда меня у него отобрали. Значит уголовники не собирались меня убивать? Фроди просто запугивал… Ситуация с гладиаторскими боями все проясняет.

— С таким бойцом у Бардана есть все шансы потягаться за чемпионство, — сказал Чад.

— Если он не решит продать оборотня какому-нибудь дворянчику, решившему стать магом, — вставил Дэг и его товарищи синхронно кивнули.

— Зачем? — недоуменно спросил я.

— Ну, малой, — покачал головой Дэг. — Чему вас там в ваших школах только учат? Оборотни у нас какие существа? Правильно — магические. Значит?

— Убийце оборотня может выпасть скрижаль интеллекта… — дошло, наконец, до меня.

— Говорят шансы невелики, — сказала Мири.

— Нормальные шансы, — махнул рукой Дэг. — У Лютого какой уровень сейчас?

— Пятнадцатый, — ответил я.

— Ну, вот если ты, нулевка его грохнешь, тебе обязательно упадет, — усмехнулся бородач. — Только в твоем случае — это нереально. А богатому графу или герцогу такое провернуть, что два пальца обоссать. Прикуют зверя цепями, чтоб даже пикнуть не смел, а потом низкоуровневый сыночек богатея тварь и прикончит. Правда, придется сильно постараться — регенерация у оборотней запредельная. Но рано или поздно он все равно подохнет, хоть и в страшных мучениях. Вот тебе и скрижали интеллекта. И неважно «глина» это будет или «серебро». Главное источник активировать. Потом папашка дорогих скрижалей прикупит сколько нужно…

Дэг мечтательно вздохнул…

— Эх, хорошо быть богатеем… А если еще и графом каким, ну, на худой конец, бароном… Мда-а… Совершенно другая жизнь…

Я же думал в тот момент совершенно о другом. Сколько бы ненависти в моем сердце ни было к Лютому — даже ему я не желал такой участи…

Первое время пещеры и тоннели ничем не отличались от тех, где я работал раньше. В некоторых из них, в основном на верхних ярусах, даже замечал мой любимый серый мох, но резать его мне запретили. Одно из главных правил отряда — идти след в след за впередиидущей Мири. Любой шаг в сторону, может оказаться последним. Как для меня, так и для всего отряда.

Где-то в середине второго дня, Мири вывела нас к тоннелю ведущему на следующий уровень. Если до этого скауты вели себя более или менее расслабленно, то после спуска их поведение кардинально изменилось. Скорость передвижения замедлилась, почти в два раза. Стрелковое оружие с наложенными стрелами в руках. Головы постоянно вертятся в поисках малейшего намека на опасность.

Нижний уровень заметно отличался от верхнего. От обилия флуоресцирующего мха стало светлее. Правда, несмотря на это, тускло-зеленое освещение делало это место еще более жутким.

Тоннели соединявшие пещеры, тоже изменились. Стали более вместительными и широкими. Складывалось такое впечатление, что их пробивали, используя другие технологии нежели на первом уровне. Уже потом, Чад мне коротко объяснил, что это работа гномов.

— Ха, — гордо шептал он. — Видел бы ты, какая красота на четвертом уровне… Жаль мы туда в этот раз не пойдем…

Я в тот момент его сожалений не разделял. Мне хватало впечатлений и от «прогулки» по второму уровню.

Женщина все чаще останавливалась, изучая чьи-то, только ей видимые, следы. Иногда она давала команду подождать и в одиночку уходила вперед. В такие моменты мне было не по себе. Я панически боялся остаться без Мири. Дэг и Чад, как следопыты не внушали мне доверия. И когда она возвращалась, я украдкой выдыхал с облегчением. Один раз заметил, как тоже самое делает Дэг. После нескольких часов наблюдения за бородачом, пришел к выводу, что тот неровно дышит к нашей лучнице. Та, кстати, похоже знала о чувствах здоровяка, но старалась делать вид, что ничего не происходит.

И вот, наконец, к исходу третьего дня, когда мы пришли в большую пещеру, стены которой из-за обилия узких нор, походили на сыр, я ознакомился со своей новой работой.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Довольно узкий вход в пещеру снаружи был завален крупным камнем. Дэг и Чад здорово вспотели пока освобождали проход. В глаза бросилась некая странность… По следам было понятно, что этот булыжник здесь находится специально. Причем его часто двигали туда-обратно. Понаблюдав, как мужчины сноровисто освобождают проход, предположил, что этот камень притащили сюда именно они.

Неспроста все это… Ой, неспроста… Такого раньше не было…

Перед тем, как открывать проход, Мири долго и напряженно слушала, что там за камнем. Пока Дэг и Чад ворочали его, она стояла с луком наизготовку.

Но вопреки моим опасениям из прохода на нас никто не набросился. А уже в самой пещере Мири объясняла, что надо делать:

— Видишь дыры в стенах? — шепотом спросила она.

Я кивнул. За три дня привык быть немногословным.

— Это норы пещерных червей.

Заметив испуг на моем лице, женщина положила свою маленькую ладонь мне на плечо. А пальцы-то стальные! Сжала довольно ощутимо!

— Не дрейфь, они уже давно покинули это место. Других монстров там тоже нет. Как и всякой гадости навроде поганок и ядовитого мха. Понял?

Я снова кивнул. Но только для вида… Говори, что хочешь. Все равно не поверю. Почему вы постоянно заваливаете вход в эту пещеру? Кого боитесь?

— Молодец, — похвалила она, не заметив моего истинного состояния. — Видишь какие они узкие? Даже мне там не пролезть. Уже догадался зачем нам нужны ребята твоей комплекции?

— Да, — прошептал я.

— Твоя задача пролезть по ним, как можно дальше и проверить, где они заканчиваются. Возвращаться будешь по веревке, которую мы привяжем к твоему ремню. Если найдешь новые пещеры — ищи на стенах вот этот рисунок.

Она нарисовала пальцем на земле круг перечеркнутый двумя параллельными линиями.

— Это наш знак.

— Понял. Это значит, что вы уже там были, — сообразил я.

— Молодец, Рик, — шепотом похвалила меня Мири. — У нас ровно сутки на то, чтобы проверить, как можно больше этих нор.

— Почему так мало?

— Подземелья не терпят длительного присутствия чужаков, — уклончиво ответила она.

От ее слов у меня по спине прошагал отряд мурашей.

— Котомку можешь оставить здесь, она только будет стеснять движения, — сказала Мири, протянув руку. — Обещаю, никто в твоих вещах рыться не будет.

Я прикусил губу. Как бы не хотелось оставить свои вещи при себе, но вынужден признать правоту Мири. Норы, итак, узкие, сумка будет помехой. Разве что к ноге привязать. Но тогда, будет проблематично возвращаться. Ведь если не найду, где развернуться, ползти придется ногами вперед.

— Давай-давай, — успокаивающе сказала разведчица. — Не волнуйся — все будет в целости и сохранности. Обещаю.

Нехотя протянул котомку женщине. Та, положив ее на землю, стала сноровисто привязывать веревку к моему поясу.

— Длинна веревки почти сорок шагов, — объясняла она. — Как только почувствуешь, что она тебя не пускает — возвращайся.

— Хорошо.

— Теперь сигналы. Быстро дерну два раза — все в порядке. Три раза — опасность. Уяснил?

— Да.

— Тогда полезай.

Я, поправив одежду, кивнул и полез в указанную нору. Когда уже был внутри лаза, услышал голос Мири.

— Удачи, Рик. И помни — не пытайся нас обмануть. Делай свою работу добросовестно.

Отвечать не стал. Лишь тяжело вздохнул и пополз вперед. Предупреждение Мири не было пустым сотрясанием воздуха. Меня уже просветили, что бывает с теми, кто начинает играть грязно.

Был у них один паренек, проползал десяток метров и останавливался внутри норы. Потом медленно подтягивал оставшуюся веревку, имитируя движение, обматывая ее вокруг пояса. Когда трос натягивался, некоторое время лежал отдыхая, а потом полз назад. Выбравшись из норы, говорил, что ничего не нашел или что лаз оказался слишком длинным.

Сперва это прокатывало. Но ровно до того момента, пока скаутам не показалось, что их нагло дурят. Решив проверить паренька, они указали ему на одну из уже разведанных нор, о которой он не знал. Тот, не подозревая о ловушке, снова провернул свой трюк. Вернувшись, рассказал старую историю о том, что нора очень глубокая. Хотя на самом деле в ней было чуть больше двадцати шагов.

Разведчики, сделали вид, что поверили и отправили обманщика в другой лаз. И когда веревка натянулась, как струна, Дэг и Чад рванули ее на себя, почти мгновенно вытащив ошеломленного паренька наружу. Тот уже настолько обнаглел, что остановился за ближайшим поворотом в семи шагах от выхода.

Когда парень понял, что произошло, упал на колени, моля о прощении. Скауты сделали вид, что простили обманщика, заставив того заново лезть во все норы, которые тот уже якобы разведал. Парень в этот раз добросовестно выполнил поручение, даже с особым рвением. За что получил похвалу от скаутов. Но эта поучительная история не была бы таковой без закономерной концовки. Уже возвращаясь на поверхность, Дэг попросил парня, к слову, который уже полностью уверился в том, что его простили, проверить еще одну нору пещерного червя. Тот с готовностью бросился выполнять поручение, которое оказалось последним в его жизни… Хозяин норы все еще был там, и скауты знали об этом. Другими словами, они таким образом хладнокровно казнили несчастного. В назидание другим… Эту историю, на одном из привалов, с кровожадной улыбкой рассказал Чад…

Первые несколько нор исследовал осторожно. Ползал очень медленно, подолгу прислушиваясь, пытаясь уловить малейший подозрительный звук. То, что все ходы старые говорило обильное наличие в них вездесущего светящегося мха. Этот факт не мог не радовать.

Периодически дергалась веревка, сообщая мне, что снаружи все в порядке. Я отвечал тем же. К слову, когда она дернулась в первый раз, думал наложу в штаны, настолько неожиданно это было. Но потом привык.

После каждой норы, Мири внимательно выслушивала мои отчеты и потом скрупулёзно отмечала все на карте. Которая, кстати была довольно подробной. Видя мою заинтересованность, разведчица карту не прятала. Более того, охотно объясняла, что на ней изображено. Это доверие удивляло и пугало одновременно. Очень не хотелось узнавать секреты этих опасных людей.

В основном, пещеры, которые я находил уже были отмечены на карте Мири. Осталось проверить еще шесть ходов и можно было отправляться в обратный путь. Так как желания задерживаться в этом месте больше положенного у меня не было — быстро перекусив, я направился к одной из указанных нор.

Постоянное необъяснимое чувство тревоги не покидало ни на секунду. Хотя никаких предпосылок к этому не было. Думал, это у меня только, но мои спутники тоже что-то чувствовали. Постоянно к чему-то прислушивались, вертели головами.

Пока полз, старался не думать сколько надо мной сейчас камня, песка, земли и воды. В просторных пещерах такие печальные мысли мою голову не посещали. Осознание пришло только сейчас, когда я подобно мелкой букашке, пробирающейся внутри узкой соломинки, зажат со всех сторон. Одно усилие извне и нет больше букашки…

Выход из норы показался неожиданно. Я-то был готов к более длительному «путешествию».

Это была небольшая пещера с довольно высоким потолком. Я осмотрелся. Так… Черных крыланов не видно, хотя они любители забраться повыше. Грибниц тоже нет. Высоко на одном из уступов мелькнул белый хвост виперы. Я замер, не дыша… Несколько ударов сердца и тварь скрылась среди камней. Фух… Пронесло… Либо не заметила, либо сама испугалась… Мири говорила, что эти змеи первыми на людей не нападают. Главное держать дистанцию. Если випера начнет нервничать, может пойти в атаку.

Верчу головой во все стороны. Там, где белая змея, там всегда есть хладун. Местный падальщик. Жрет все, что дохнет после ядовитых плевков змеи. Довольно труслив, но, если почувствует превосходство — обязательно нападет. Странное дело, у випер и хладунов некое перемирие… Сейчас я его не вижу. Значит змея еще молодая и не успела обзавестись падальщиком…

Кажется, все чисто… Хотел было нырнуть назад в нору, но краем глаза все-таки заметил на стене круглый знак скаутов. Вернее, малую его часть. Черная плесень практически поглотила его. Думаю, следующий, кто придет сюда после меня уже вряд ли разглядит этот рисунок.