Как два официальных лица, они должны были зайти в кабинет и, фигурально выражаясь, сесть за стол переговоров. Но Селена сумела-таки увязать слова Чистильщика Рамона о расчистке пригорода и появление директора Западного приюта. Поэтому и озвучила своё мнение с уверенностью.

Итак, что же произошло. Во время расчистки одного из рухнувших домов рабочие наткнулись на детей, живших, а может, прятавшихся в подвале — судя по бледной коже привезённых. На место происшествия Чистильщик, дежурный при рабочих, вызвал своё непосредственное начальство — Рамона. Приехав и вникнув в ситуацию, тот начал действовать по инструкции, а именно: послал своих людей за директором ближайшего приюта — Западного. Директор приехал сразу, не сомневаясь, что нашли, возможно, как минимум, двоих. О количестве детей его не предупредили, сказали лишь: "Нашли детей". При виде найдёнышей Коллагэр схватился за голову: Западный приют и так переполнен.

И тогда Рамон, не откладывая дела в долгий ящик, предложил поехать в деревню, в Тёплую Нору, причём сразу отвезти туда детей.

Несмотря на грозный вид главного Чистильщика, Селена знала, что порой в нём звенит нотка сентиментальности. Наверное, из-за той самой бледности он представил себе найденных детей заморышами и просто побоялся оставлять их в каменных стенах Западного приюта.

Как Селена знала Рамона, так и он немного изучил её.

Она поняла, что Чистильщик схитрил. Но упрёка не выказала и детей оставила.

Директор Западного приюта с отчётливым облегчением распрощался с Селеной: дело-то на найденных детей официально ещё не было оформлено — на его счастье. И потому договорились они сразу. После пары полунамёков. То есть в будущих казённых бумагах получится следующее: Рамон, которому сообщили о найдёнышах, сразу повёз их в хорошо знакомый ему приют в деревне, где их приняли и будут оформлять. Так теперь будет трактоваться происшествие. И ни слова о приезжавшем к руинам директоре Западного приюта. Не было его там — и всё тут.

...Рамон шустро сел в свою машину, чтобы ехать следом за машиной Коллагэра.

Селена проводила взглядом постепенно пропадающие вдали машины. И обернулась к детям. И... холодный пот, а потом побежали мурашки по телу: "Зачем я это сделала?! Ну, взяла бы двоих... Троих. Но всех сразу?! Зачем... — И тут же сурово ответила себе: — Разлучать семерых, которые явно давно спетая... нет, не компания, а, вероятно, даже почти семья?"

Семеро детей стояли перед Селеной и выжидательно смотрели на неё.

Помедлив, она спросила старшего:

— Как тебя зовут?

— Кадм, — хрипловато ответил черноволосый подросток, в космах не хуже, чем у Ирмы, разве что покороче. И, что сразу было заметно, самый тощий в группе.

— Меня зовут Селена. Вади! — позвала она. — Быстро на кухню! Пусть приготовят стол Вильмы к позднему завтраку. Берилл. Ты бежишь к Аманде. Нам нужна одежда для семерых. Тармо и Вилл. Найдите Бернара. А ещё узнайте, где Орвар. Кажется, он был на пруду. Он тоже нужен. — Проследив за убегающими мальчишками, она взглянула на подростка. — Кадм, пойдёмте. Наш дом пятый от края деревни.

И протянула руки к мальчику, которого Кадм держал на руках.

Но ребёнок резко отвернулся от неё и, уткнувшись носом в грудь Кадма, тихонько заныл. Подросток дёрнул ртом, то ли ухмыляясь, то ли виновато усмехаясь.

— Я возьму мальчика, — сказали рядом, и глаза подростка расширились на Ригана, который протянул руки к малышу.

Мальчику-дракону было достаточно дотронуться до хнычущего мальчика, чтобы тот разжал крепко сцепленные на шее Кадма ручонки.

— Ты кто? — удивился Кадм, мгновенно превратившись из умудрённого в жизни человека в обычного мальчишку, слегка насторожённого необычной внешностью неизвестного ему мальчика. — Ты... сильный маг?

— Я дракон, — хладнокровно ответил Риган и, поставив малыша на траву, кивнул Люции.

Два маленьких дракона взяли малыша за руки и повели к Тёплой Норе.

Селена успокоенно улыбнулась Кадму, который явно был в замешательстве, а потому вопросительно взглянул на неё, и пошла вперёд, время от времени оборачиваясь к новичкам проверить, идут ли за ней. Тёплая волна тихой радости ощутимо смывала недавнюю ледяную: она не просто приняла сразу семерых чужаков. Она приняла детей в большую семью, которая поможет ей справиться даже с самыми диковатыми.

И эта мысль начала воплощаться немедленно.

Берилл, будучи вампиром, бегал лучше всех. Так что Селена нисколько не удивилась, что первой из-за школы выскочила Вильма и бросилась им навстречу. За нею — остальные старшие девочки. Разношёрстная компания новичков при виде мчавшихся к ним аж остановилась. Но Селена снова посмотрела на всех, улыбаясь, и сказала:

— Они вам покажут всё в доме. Не беспокойтесь.

Вильма добежала до маленьких драконов и чуть не упала на колени перед малышом, который вытаращился на неё так, как будто пытался узнать. С испугом всеобщая нянька ясельников взглянула на Селену:

— Это все наши? Правда, наши?

— Наши! — улыбнулась хозяйка места.

— А если сбежим? — услышала за спиной похолодевший голос Кадма. Кажется, он не столько не хотел быть "нашим", сколько не желал быть присвоенным.

— Давайте сначала поедим и поговорим, — предложила Селена. — А уж потом вы будете задавать нам вопросы. Думаю, от раннего обеда вы не откажетесь.

Подросток метнул в неё взгляд, который легко прочитать: "Перевернула, да? Я спросил об одном — ты не ответила! А если и ответила, то о другом, мне неинтересном!"

До Тёплой Норы оставалось дойти десяток шагов, когда из-за дома появилась вся малолетняя толпа, временно оставленная Вильмой на Ладу. И ясельники кинулись к гостям. "Ирмы нет, — усмехнулась Селена. — Она бы ещё и завизжала от счастья. А что эти? Только попискивают!"

Кадм растерялся, когда ясельники разбавили собой его подопечных, забалтывая их вопросами и тут же рассказывая, что у них тут есть интересного. Пока дошли до входа в Тёплую Нору, даже самый маленький, успокоенный драконами, шёл, держа в руках мягкую игрушку — толстого кота, шитого с Тиграши.

Испуганная Лада не сумела отогнать ясельников от новичков — помогла Вильма, и вся толпа самых маленьких бросилась назад, в сад, в Цветочную беседку, на ходу обсуждая новичков. Краем глаза Селена заметила, что им навстречу из сада торопится Бернар, а бросив взгляд на деревенскую улицу, только подняла брови: кажется, искавшие Орвара двойняшки-оборотни вывалили новость на рыболовов, сидевших на пруду. Орвар хоть и мчался впереди рыболовной компании, но за ним бежали... Селена пожала плечами. Все бежали. Мальчишек тоже придётся выгонять из дома.

Ничего удивительного. Старшие, мальчики и девочки, прослышав о том, что среди новичков есть довольно возрастной мальчик, бежали к нему с тревожным интересом: если не родственник, то, может, довоенный знакомый? А то и сосед по тогдашнему дому?

Ближе к порогу Кадм тоже повернулся посмотреть, куда глянула хозяйка места. Передёрнул плечами и, хмурясь, вошёл в дом следом за всеми. Прежде чем закрылась дверь, он ещё и проверил, все ли подопечные оказались в доме. "Привык заботиться о своих, — вздохнула Селена. — Как Коннор".

Она провела гостей в столовую и показала, куда сесть. Стол Вильмы отличался тем, что высоту столешницы приспособили под малышей. Как и табуреты вокруг него.

Все расселись, поглядывая на Кадма. Тот сидел на краешке обычного стула, и Селена беспокоилась: или упадёт, или... Очень уж измождённый. Ещё она заметила, наблюдая за ним, как главой его маленькой "семьи", что он пару раз сделал короткое и резкое движение — ладонью к бедру. Не сразу, но догадалась: наверное, живя там, в руинах, он носил с собой какое-нибудь самодельное оружие, пока нашедшие детей рабочие не отобрали его. Или Кадм выбросил его сам, когда понял, что не сумеет сопротивляться слишком большому количеству взрослых.

Вильма, вошедшая чуть позже и привычная ухаживать за своими, поспешила помочь гостям освоиться — в первую очередь пододвинуть каждому тарелку. Дети сидели тихо и насупленно посматривали на пустые тарелки. Открыли рты, когда к столу, поблёскивая радостными глазёнками, подбежала круглолицая Лайла, чтобы водрузить в его центр кастрюлю с подогретой кашей. Вильма немедленно принялась за дело, быстро и сноровисто накладывая по тарелкам кашу с кусочками мяса и поливая её растопленным маслом. Пока гости, накинувшиеся на кашу, управлялись с ней, всеобщая нянька так же быстро обнесла их кружками с козьим молоком. Если Кадм пытался выглядеть бывалым и снисходительным к угощению, в этот раз бесстрастие у него не получилось. Селена, севшая между двумя девочками, помогала Вильме, чтобы тарелки не оставались пустыми. А если кто-то из детей проливал молоко, слишком голодно накидываясь на сытный продукт, она спокойно вытирала тряпкой, принесённой Лайлой, "море разливанное" и улыбалась испуганным лицам, показывая: ничего страшного не произошло.

Поначалу Селене шестеро подопечных Кадма показались все на одно лицо, но именно за столом она сумела определить, что среди девочек постарше есть девочка-вампир, что её особенно поразило. Зато, привычная к тому, что обычно в пригороде много оборотней, такого в группе Кадма она обнаружила лишь одного. "Остальные — люди-человеки", — вздохнула она.

— Кто-нибудь ещё добавки хочет? — спросила Селена, глядя на детей, движения которых становились медлительнее и более вялыми: насытившись, они начинали задрёмывать. И объяснила: — Через три часа у нас обед.

— Обед!.. — выдохнула одна из девочек.

Глаза всех семерых сразу заблестели. Правда, Кадм быстро опустил свои — с досадой, что выдал свой неутолённый голод.

— Обед, — подтвердила Селена. — Но сначала вы умоетесь (слово "вымоетесь" она предпочла не говорить, чтобы не спугнуть) и переоденетесь. Потом наш врач-целитель посмотрит, нет ли у вас каких-нибудь болячек, потом займёте себе комнаты на втором этаже, а потом... Будет обед.

— "Умоетесь" — это как? — всё-таки подозрительно спросил Кадм.

— В Тёплой Норе есть несколько ванных комнат. Наши старшие девочки помогут умыться вашим девочкам и расчешут их. Наши мальчики покажут вашим мальчикам, где они смогут привести себя в порядок.

Больше Кадм не спрашивал. Видимо, решил посмотреть, как всё произойдёт на практике... Селена встала и открыла дверь из столовой в гостиную. Дети поняли и вышли. Девочек тут же разобрали старшие Вильма, Маев и Лада. К мальчикам подошли Андрис и Сильвестр. Напряжённый, судя по всему, из-за того что подопечных развели в разные стороны, Кадм уже враждебно посматривал вокруг. Но к нему подошёл Орвар и кивнул:

— Пойдём на второй этаж. Сразу умоешься и переоденешься.

— Ты... воспитатель? — хмуро спросил мальчишка.

— Нет, я здесь живу, — улыбнулся Орвар.

Кадм вместе с ним повернулся к лестнице на второй этаж. Был уже на середине лестницы, когда Селена расслышала:

— Разве в приюте можно жить?

— Мне нравится.

— А ты как сюда попал?

— Я... Сразу после войны.

Любопытно было бы проследить за лицом Кадма, пока Орвар рассказывает свою историю поводыря при эльфийском мальчике, о чём сам знает только со слов магов...

Дальше пошло легче.

Пока старшие занимались новичками, Селена поймала Каи и послала его за Ривером. Пока Ривера искали, отмытых и переодетых новичков, чтобы не уснули до обеда, отправили в детскую гостиную. Здесь каждый из новичков округлял глаза и замирал при виде Бернара, сидевшего на диване. Но прибежавшие-таки из сада ясельники заставили новичков забыть о старом эльфе-целителе.

Своему осмотру на расстоянии заключение Бернар выразил кратко:

— У этих детей есть много чего по мелочи, что, в основном, лечится солнцем и хорошей едой. Анитра и Лада пусть подойдут ко мне позже. Я расскажу им, кому и какие отвары трав давать.

Младшие постепенно знакомились с новичками в лучшем месте для знакомства — в детской гостиной, да так, что вскоре все болтали на равных. Отличить новичков можно было по одной детали: они порой слишком робко тянулись за игрушками.

Сюда же Орвар привёл Кадма и присел вместе с ним, кажется отвечая на его вопросы... Наблюдавшая за всеми Селена склонила голову: Бернар, собравшийся выходить из детской гостиной, внезапно застыл, приглядываясь к мальчику, а потом вернулся на свой диван и принялся за наблюдение, стараясь следить за Кадмом так, чтобы тот этой странной слежки не замечал.

Положившись на то, что старый эльф-целитель позже всё равно расскажет о том, что заставило его это сделать, Селена целиком и полностью переключилась на Ривера, которого привёл Каи. Она чуть не взмолилась к магу:

— Пожалуйста, Ривер! У вас есть машина! А ведь надо отвезти наших подготовишек в школу, а до того ещё заехать в город, в военное училище, чтобы захватить оттуда Ирму! Я бы попросила Александрита, но он ещё не приехал из города. Ривер, вы же видите — я не могу пока оставить Тёплую Нору без присмотра! Пожалуйста, помогите!

— Леди Селена, вы могли сказать только одно слово, — покачал головой деревенский маг. — Где ваши подготовишки?

— Берилл! — позвала Селена, а когда мальчишка-вампир прибежал, с трудом оторвавшись от радостной толпы в детской гостиной, попросила: — Собери всех, кто должен ехать в школу. Сегодня вас отвезёт уважаемый Ривер.

Берилл покивал и, обернувшись к детскому уголку, заорал:

— Эй! Едем за Ирмой и в школу!

Вздрогнули не только новички. Но вынырнули из толпы двойняшки, потом Вади за руки вывел из гостиной Оливию и Корилуса и напомнил мальчишке-вампиру:

— Гарден в саду!

— Позовём! — пообещал Берилл, тут же со всех ног бросаясь к входной двери.

Бросив взгляд на Кадма, Селена чуть улыбнулась: мальчишка, приоткрыв рот, смотрел на Вади, который открыл дверь перед Оливией и Корилусом. Шаг за шагом Селена переместилась ближе к диванчику, на котором сидели Орвар и Кадм.

— Почему оборотень ведёт эльфов? — шёпотом спросил Кадм.

— Потому что им ехать вместе, — исчерпывающе объяснил мальчишка-маг. — Если хочешь — можем выйти, и я познакомлю тебя с Гарденом — я тебе о нём рассказывал.

— Потом... — пробормотал Кадм, снова взглядывая на малышню и выискивая своих.

Помешкав ещё немного, а потом выйдя во двор и убедившись, что Ривер приехал и забрал подготовишек, Селена вернулась в дом и сказала старшим девочкам:

— Мне надо побеседовать с Кадмом. Сумеете проследить здесь за порядком?

— Конечно, Селена! — воскликнула взволнованная Вильма.

Причину её волнения Селена знала: как-то девушка сказала ей, что однажды её любимый ясли-сад опустеет, и тогда "нянька" будет скучать без заботы о детишках. И вдруг... Вильме и страшно за привезённых найдёнышей, и в то же время она счастлива, что они попали в Тёплую Нору.

Убедившись, что Лада с Анитрой тоже не возражают против посиделок с ясельниками, прибавившими в числе, Селена подошла к мальчишкам и кивнула:

— Кадм, пойдём со мной.

— А Орвар? — неожиданно спросил тот.

Удивлённая, Селена всё же качнула головой: