— Действительно, надо признать, господа, что мы совершили непростительную глупость, когда позволили тёмному лорду впрячь себя как ослов в тележку и увлечь вперёд словно морковкой идеей о превосходстве аристократов. Мы ведь по факту превосходим безродных, и только самые талантливые из них могут предложить что-то, сопоставимое с нашими силами.

— Отто, да вы безбожно льстите нашему разуму, бывший хозяин нас использовал как простых наёмников, да ещё и заклеймил как скот! Сейчас, когда мы чудно сбросили это ярмо, я задаюсь вопросом, а как так получилось?

— Патрик, ну будет вам. Главное, что мы живы и можем сделать выводы, чтобы избежать подобного побоища впредь.

Августин Руквуд решил подвести итог разговора, резюмируя всё ранее сказанное.

— Да. Падать безусловно больно. Лорд Малфой, у вас не найдётся чего-то, чем можно отметить наше фантастическое везение. При минимальных потерях мы выбрались из разборок архимагов. Разве это не милость судьбы?

Аристократы из числа Пожирателей Смерти откровенно радовались тому, что не попали в зубы к крупной рыбе. Люциус со своей задачей справился на отлично, убеждая дворян-магов в том, что всё в порядке, и они могут продолжать мирно квакать в своём болоте, так как Лютный сносить не собираются, лишать аристо титулов тоже никто не будет, привилегии отбирать по сути некому. Пускай отойдут чуть-чуть в сторону, ибо сейчас не их время. А потом будет не их место. Люциус выполняет своё задание обстоятельно и по пунктам, как и сказал ему Владыка. Знаки могущества он аристократам продемонстрировал, кто с головой дружит, то несомненно поймёт намёк на грядущие события, а кто за голову не возьмётся... Тут уже возможны варианты.

* * *

Кричер перенёс лордов Поттера и Блэка в то самое место, где, как он утверждал, нашёл свой последний час Регулус — младший брат Сириуса. Поскольку Дамблдор получил в политике полный карт-бланш, то в настоящий момент дёргал за ниточки и выстраивал для себя необходимый порядок, чтобы на выборах в следующем году пост министра магии достался нейтральной фигуре. Альбус не дурак и прекрасно понимал, что аристо в угол загонять не надо, да и не нужно ему это. Идёт обычная цивилизованная жизнь. Пользуясь возникшей передышкой, "герои войны" решили узнать подробности гибели Регулуса. Сейчас, стоя в этой мрачной пещере, которая явно не имела выхода на поверхность, а являлась по сути гротом на побережье, Дарт Мегацерос и Дарт Эпикурус чувствовали себя не в своей тарелке. Даже бывший набуанский аристократ не мог сказать, что решит загадки этого жутковатого вертепа в одно мгновение.

— Учитель, у меня от этого места волосы дыбом. Не понимаю, как Рег вообще решился умереть здесь.

— Не переживай, аппрентис, я тоже не могу сказать, что с такими видами сталкивался. Ну и дизайн, не мог Пугало, что ли, выбрать более спокойный антураж?

Чем руководствовался не до конца умерший недолорд, Дарт Мегацерос не знал, но терзали его смутные подозрения, что Волди банально помешался на Слизерине и его атрибутике. А тут ещё и Авада имеет цвет соответствующий, так что в результате прибрежный грот затянут внутри дымкой зеленоватого тумана, а вода в пещере светится зелёным, но остаётся мутной.

— Посмотрите, учитель, здесь какое-то подобие причала.

И действительно, у кромки воды был заметен подгнивший настил из досок, столбик с кольцом и верёвка, уходящая в воду, да и сам конец верёвки, привязанной к столбику находился почти в воде. Вот на эту деталь обстановки двое ситхов и уставились. Понятно без слов, что этот причал находится здесь не просто так, а на него завязана какая-то ловушка. Интуиция шепчет это лорду Поттеру в оба уха. Так что, пока Сириус начал стандартную проверку подозрительного предмета чарами, Джеймс запустил свои навыки сканирования Силой на максимум. Верёвка уходит в воду, вода гасит чары, но пропускает Силу, не потому что это нечто разное, просто чары — это сложные структуры, которые словно вязнут в во... это не вода. Это что угодно, но не вода! И по ощущениям взять образец у них не получится. Точнее, может быть, и получится, но лучше не рисковать. Всё озеро — это одна большая ловушка. А это что такое?

Владыка ситхов почувствовал, что у него начинают сдавать нервы от местных психов. На дне озера ждут своего часа человеческие тела, но что-то с ними определённо не так. На ощупь, вроде бы, обычные мертвецы, но уже здесь ситх узнал о таком явлении как инферналы — особого рода оживлённые покойники. Кое-кто из ситхов был бы готов за такие знания вырвать себе глаз, и руку отдать на отсечение, и кожу со спины. Только возможность не означает применение такого. Опасней гробниц почивших владык могут быть только их лаборатории. Бывший набуанец ещё не настолько отчаялся, чтобы прибегать к таким знаниям.

— Учитель, похоже, это многослойная ловушка, верёвку нельзя брать руками, потому что она может утянуть взявшего её в воду, но, думаю, приманив её телекинезом, мы запустим следующий механизм.

— Не скажу, что у меня ностальгия, но во имя Великой, я бы лучше прогулялся бы по гробнице где-нибудь на Дромунд Каасе или Коррибане. Это планеты древних ситхов, часть наследия нашего ордена.

— Учитель, безусловно, традиции важны, но вам не кажется странным, что воздух в этой пещере не затхлый, да и не пахнет здесь всем тем, чем должно пахнуть подобное место.

— Верно, ученик, здесь что-то не то. И вода в озере — это не вода.

Ситхи внимательно прислушивались к звукам. Капли не капали, шум волн слышался здесь как-то странно, да и ни единого порыва сквозняка в пещере не было. И тем не менее воздух здесь был свежим, даже, наверное, чересчур свежим. Прямо эйфория в голову ударяла. Ситхам было на это плевать, так как Мегацерос первым делом выучил Эпикуруса контролю над эмоциями. Методы у него были драконовские, но зато результат появился за месяц тренировок. Леди Вальбурга на этот факт нарадоваться не могла до сих пор. Дисциплинированный и серьёзный Сириус — кому сказать, не поверят.

— У нас тогда проблемы, мастер. Я хоть и не зельевар, но знаю по меньшей мере полсотни субстанций, которые от воды ничем не отличаются по внешнему виду.

— В галактике тоже можно встретить много веществ, похожих на воду, так что только специальная проверка может выявить их свойства. А нам, похоже, придётся переместиться глубже в эту ловушку. Меч с тобой, ученик?

Сириус кивнул на этот вопрос, так что рывок телекинезом, и непонятно откуда появляется лодка. Места хватает в ней как раз для того, чтобы разместиться втроём. Так и поплыли на островок вместе с Кричером. А по прибытии обнаружили именно то самое, что и описал в своём рассказе домовик, который при виде этого места нахмурился. А вот далее случилось совершенно не то, на что рассчитывал создатель ловушки. Дарт Мегацерос активировал свой алый клинок и пронзил им хрустальный постамент с зельем страдания. Волны возмущения разошлись по пещере. Сириус присоединил свой клинок к этому процессу, так что через минуту хрустальный пьедестал был попросту срезан и скинут в воду.

— Как я тебя учил неделю назад, просто разрубай их на части и отталкивай от себя.

— Да, учитель.

Два алых клинка в зелёной мути пещеры выглядели неуместно, и тут вода озера буквально взорвалась ордой инферналов. Стражи-марионетки выполняли заложенную в них программу, так что двум ситхам пришлось изрядно постараться, разрубая и шинкуя на части мертвяков, расшвыривая их от себя толчками Силы. Даже Кричер пригодился в этом буйстве уничтожения ходячих мертвецов. Сириус из-за этого чуть не прозевал инфери, который подобрался к нему со спины. Зрелище разъярённого домовика, начавшего обретать свою изначальную форму — это нечто. От ударов когтей Кричера инферналов разрывало на кусочки, как мясо с помощью фаршезаготовочного заклинания.

— Мордредовы труселя! Это было нечто!

— Простая рутина.

— Если это простая рутина ситхов, то я ни дня не пожалею о своём решении обучаться у вас, Владыка.

Дарт Мегацерос почувствовал, что это была не грубая лесть, а констатация факта. Так что он покровительственно улыбнулся ученику и положил ему руку на плечо.

— Ничего страшного, аппрентис, вот выберемся за пределы этой планеты и поохотимся на крайт-драконов. А возможно, даже порыбачим на Набу. Могу сказать, что клёв там чудовищный.

Эпикурус выслушал учителя и саркастически улыбнулся, веря в то, что слова про чудовищный клёв следует понимать буквально. После столь сурового экзамена по предмету "Как махать световым мечом и не отрубить себе чего-нибудь" поверхность озера вокруг острова была засыпана порубленными человеческими телами, еще недавно бывшими инферналами. Как ни в чём ни бывало, Дарт Мегацерос уселся медитировать среди этой милой нарезки, ощупывая озеро на предмет ещё каких-нибудь неожиданностей.

— Что...

Владыка ситхов нащупал на дне озера то, что по его подозрениям должно было лежать там. Буквально через мгновение из воды вылетело тело Регулуса Блэка, но с ним было что-то не то. Сириус кинулся было к брату, но поймал молнию от учителя и прилёг подумать над своим поведением, так что ничего не помешало старшему ситху обследовать тело с помощью приёмов Силы. Вот только что-то было решительно не так, ибо мертвец почему-то ощущался как живой. В голове лорда Поттера мелькнула страшная догадка. Пугало же являлся жутким собственником, неужели он не захотел бы допросить того, кто пришёл в эту пещеру? Расколов булыжник с помощью Силы и получив ровную площадку, Дарт Мегацерос достал из кармана с расширением десять огромных фляг для зелий. Теперь, когда ничего не мешало взять пробы жидкости из озера, он спокойно наполнил посуду с помощью телекинеза. У него есть специалист, который может разобраться, что за дрянь содержится в этой светящейся зелёным мути. Тем временем очнулся Дарт Эпикурус и, подойдя к нему, преклонил колено перед учителем.

— Прошу меня простить, мастер, я на миг поддался эмоциям, всё же это мой брат. Готов понести наказание за этот промах.

— Своё наказание, аппрентис, ты получишь позже. Тебя извиняет только тот факт, что, похоже, твой брат жив, и ты это почувствовал. А сейчас помоги мне. Кричер, будь готов вернуть нас в Блэк-хаус по моей команде.

Учитель и ученик потратили ещё пятнадцать минут, чтобы наколдовать носилки для Регулуса, упаковать образцы и взять пробы минерала, похожего на хрусталь, из которого состояла срезанная ими чаша. Стоило только старшему ситху дать команду, как мир завертелся, а потом они оказались в Блэк-хаусе, где почти сразу же им пришлось удерживать Вальбургу Блэк, кинувшуюся к младшему сыну. Не самый приятный момент, тем более, что когда убитая горем мать хочет обнять своё погибшее дитя, её и двое ситхов с трудом удержат, учитывая бурлящую вокруг магию. Только спустя полчаса криков до Вальбурги Блэк наконец дошло, что, возможно, её младший сын жив, так что она без сил прижалась к старшему сыну и разрыдалась, не веря в то, что всё это происходит с ней на самом деле.

========== Глава 15. ==========

Дарт Сидиус вынужден был отправиться в эту дыру, потому что почувствовал острую необходимость предотвратить нежелательные линии будущего. С тех самых пор, как он заключил свой тайный пакт с магистром Винду, входящим в Высший совет джедаев, сенатор Шибари Косинга Палпатин начал подготовку к самой большой шалости в галактике. Призраки ушедших владык ситхов чувствовали какую-то интригу, но по старой традиции не лезли в разборки между учителем и его учеником, который, похоже, задумал нечто небывалое. А что касается ушедшего в лабораторное отшельничество Дарта Плэгаса, то коллеги по цеху, вышедшие, так сказать, на пенсию, затаив дыхание (привычка осталось с тех пор, как они были живыми) ожидали, когда же тот присоединится к ним.

Вообще же дурить мозги всем посторонним для Сидиуса было сродни жизненному призванию, так что владыка ситхов наслаждался своей игрой, не забывая держать в тонусе своих идеологических оппонентов. С подачи Великого Мародёра корусантский храм джедаев теперь представлял собой безостановочное поле боя, где магистры и рыцари были вынуждены не зевать, ходя по храму с умным видом. В свою очередь юнлинги и падаваны сейчас тоже всё время тренировались, оттачивая свои навыки. И самое интересное, что все приняли условия игры, которую им навязал Великий Мародёр. Как на это пошёл ортодоксальный конклав корусантских джедаев, было решительно непонятно. Однако это давало повод и самому Дарту Сидиусу гонять своих аппрентисов и в хвост, и в гриву, ставя перед ними задачи и позволяя добиваться результатов.

В итоге навыки форсъюзеров росли с каждым годом. Сидиус специально этого добивался, пытаясь понять, кто стоит за деградацией джедаев и ситхов. Кто бы это ни был, но он должен либо очень долго жить, либо это некая организация, которая нацелена на истребление или ослабление форсъюзеров. А вот это очень плохо, ибо говорит о том, что помимо джедаев и ситхов в галактике есть и третья сторона Силы. Представить себе эту концепцию было очень сложно, а донести эту мысль до магистра Винду виделось для Сидиуса чем-то из разряда невозможного. Именно поэтому он и занял сейчас союзника расследованием по тем зацепкам, что ему удалось накопать. В принципе, Сидиус сумел донести до магистра мысль о том, что кто-то может очень усердно прятаться, а потому следует обращать внимание именно на такие малоочевидные зацепки, что собрали его информаторы. Конечно, зная истинное положение вещей, Шибари Палпатин иногда банально уединялся просто для того, чтобы высмеивать излишек эмоций, выплёскивая своё веселье в защищённых местах. Тёмная сторона отзывалась на его смех, помогая, словно родная мать.

Ну, а пока Винду и его люди рыщут в поисках невидимки, Дарт Сидиус был вынужден, прервав свою медитацию, срочно и тайно покинуть Корусант. Целью его поисков стала планета во внешнем кольце, которая была известна исключительно ситхам. Дарт Сидиус не понимал, какого ранкора его занесло на Раттатак, но Сила настойчиво вела его сюда. И даже более того, охваченная вечными преступными разборками планета — это всё мелочи, а вот почувствовать среди миллионов её жителей адепта тёмной стороны было удивительно. Со времён Руусанской Бойни не было такого, чтобы нога ситха вступила на поверхность Раттатака. Ведомый своим чутьём, владыка ситхов прибыл в одну из местных крепостей, сейчас представляющих собой печальное зрелище. Следы чётко говорили о том, что здесь буквально пятнадцать минут назад прошёл форсъюзер, охваченный гневом и яростью.

Следуя по следам разрушений, мужчина прошёл через крепость и оказался в помещении, похожем на военный штаб, совмещённый с тронным залом. Там, посреди гор трупов, рухнув на колени, рыдала девушка, оплакивая некого мастера, но, поскольку её душили рыдания, выговорить имя она так и не смогла. Сидиус на глаз определил, что перед ним датомирка, проглядывались характерные расовые черты, но сейчас это было не так важно, как состояние самой девушки. Совсем ещё молоденькая, но уже видно, что прошла сложный путь. Страдания, боль и гнев переполняли её. И вот эта девушка могла стать источником больших неприятностей в будущем? Странно, но Сидиус принял самое необычное для ситха решение. Он словно коконом окружил девушку заботой, даря через Силу состояние защищённости.