Но на этот раз Линда не позволила себя опутать, вздрогнула и отряхнулась, как собака после дождя, и все мерзкие липкие путы лорда опали на пол, извиваясь в агонии.

— Тварь, — прошипел Грав, осознавая, что столкновение не будет простым.

— Старый козел, — не осталась в долгу Линда и швырнула в него миской, которая все-таки достигла цели и угораздила лорду по уху. От изумления он даже опустил на миг руки.

— Нападай, тварь, — взревел он. — Я — лорд, а не простолюдин! Дерись достойно!

В ответ в сторону старого лорда полетело ведро, от которого он на этот раз успешно уклонился. Глаза его налились безграничной ненавистью и, судя по пасам рук, готовил он для Линды вовсе не ведро в ответ.

Взвизгнув, Линда, сломя голову, рванула через заднюю дверь в сад, а оттуда — к спасительному лесу. На этот раз она даже не ощутила преграды, пересекая ее. Ноги несли ее, как обезумевшее животное, паника поднималась из глубины души, мешая думать. Ее преследовал сильный обозленный маг, и ей нечего было ему противопоставить, и помощи ждать было неоткуда. Не зря она считала, что лучше бежать сразу же, как только он покинул ее дом в первый раз. Тогда был бы хоть какой-то шанс удрать, теперь же не было ни шанса, ни Эмарона. Слева, совсем близко, что-то взорвалось и полыхнуло пламенем. Старый засранец бросался в нее снарядами? Линда припустила еще сильнее и начала петлять по возможности между деревьев. Откуда только у этого деда столько сил, — недоумевала она, — что он никак не отстанет, да еще и успевает плести заклинания? У себя дома она бы от этого чокнутого быстро удрала, да еще и сдала бы в больничку, где дедулей с нестандартными способностями вплотную занялись бы люди в белых халатах. А тут? Даже если она добежит до границы с Раввой, даже если пересечет — что дальше? Снова надеяться что полу-люди предпочтут ей старика? Жуткая плеть полоснула по траве и ужалила ногу Линды. Она споткнулась и едва не полетела головой в сухое лежащее бревно, но чудом удержалась на ногах, ойкнув от боли. Целеустремленный лорд не отставал.

А потом, то ли от усталости, то ли от полного отчаяния, она услышала гул электрички. Это было так неожиданно, что Линда даже остановилась на пару секунд. Звук послышался ближе. Она чуть свернула и побежала в его сторону. Под ногами мелькнула искореженная пластиковая бутылка из-под пива, затем старый кулек, а затем в просвете между деревьями показалась бетонная платформа станции. Линда бежала, не в силах поверить в свое счастье — она выскочила прямо на остановку, и электричка подходила к ней. В панике Линда обернулась, всматриваясь в лес, но в нем не было ничего необычного для пригорода Мены: ни кряжей, ни раввийцев, ни одержимого старого мага, преследующего ее по пятам. Сердце продолжало бешено биться даже тогда, когда она поднялась по лесенке и застыла у окна закрывшейся двери вагона. Электричка медленно набирала скорость, покидая станцию, покидая Империю, в которой остались ее злейшие враги и несостоявшийся муж. Она отправлялась в мир, который с Империей связывала лишь кучка ведьм, в свой родной мир, домой.

* * *

Грав в ужасе смотрел, как отделилась рука с частью его тела и исчезла без следа. Кровь хлынула потоком, заставив его неуклюже завалиться на бок. Он видел, как исчезла ведьма, и побежал следом за ней. Но там, где невредимой прошла она, чья-то невидимая рука полоснула по нему гигантским ножом, разрезая с такой же легкостью, как кусок масла.

— Тварь, — просипел Грав.. и умолк навеки.

А затем с какой-то маньячной настойчивостью мясника, стали исчезать и остальные части его уже мертвого тела. Вместо них вокруг появлялись ржавые крышки от бутылок, рваные кульки и куски разломанных бетонных блоков с арматурой. Место бывшего портала продолжало жить своей жизнью, перемешивая части реальностей в произвольном порядке.

* * *

— Как все прошло? — Эффель смотрел на Эфраима с Эмароном с нетерпением. Он явно продолжал нервничать перед предстоящим столкновением. А, возможно, его мучила, как и многих других, затянувшаяся неопределенность.

— Стена настроена, — отозвался Эфраим, опускаясь в кресло в огромном зале для приемов.

— И мы ощутим их приход?

— Безусловно, — кивнул Эфраим. И тут все они вздрогнули от отдаленного магического эха.

— Так скоро? — потрясенно проговорил Эффель. А Эмарон нахмурился, переглянувшись с Эфраимом.

— Как-то далековато от стены. Да и встречаться договаривались вроде завтра, — с сомнением заметил Эфраим. — Зачем менять время?

— Возьму гарнизон и проверю, — произнес Эмарон.

— Я с тобой, — добавил Эфраим, но Глава Семерки смерил его недовольным взглядом:

— Нам нельзя рассеивать силы, Эфраим, вдруг, это уловка.

— Я не говорил, что буду брать свой гарнизон, только я, — заверил его профессор. — Надо понять, что они задумали.

— Полагаю, вам лучше идти вдвоем, — поддержал Эффель. — А держать оборону Семерки вполне хватит гарнизонов и нас с Лароком.

— Ладно, — сдался Эмарон, — времени терять нельзя, — поторопил он старого учителя, и тот согласно кивнул.

* * *

Место всплеска выглядело отвратительно, и да, оно, как и полагается, приходилось на аномальную зону, как они с Эфраимом договорились называть места бывших порталов между собой.

— Ты это видел? — указал Эфраим Эмарону на нечто, лежащее поодаль.

— Человеческая рука? — Эмарон всматривался в том направлении, что указывал учитель. Ближе подойти они не могли, потому что там пролегала граница зоны. — Раввийцы, угодившие в ловушку портала?

— Если бы, — вздохнул Эфраим. — Взгляни на перстень.

— Перстень? — переспросил Эмарон и замер. — Лорд Грав? Но как? Не может быть. Он обязан был оставаться в Семерке.

— Обязан? — усмехнулся Эфраим. — Лорд Грав не считал себя обязанным никому.

— Как же его угораздило? — Эмарон с болью смотрел на то, что осталось от лорда Семерки.

— Ну, не просто же он погулять пошел, — намекнул Эфраим.

— А что тогда? Погнался за кем-то?

— За кем-то, Эрих? — усмехнулся учитель.

— За ведьмой, — признал Эмарон. — Значит, они умеют пересекать и такие зоны. Строят портал в портале? Или обходят ловушки?

— Мы уже говорили с тобой об этом. Полагаю, это не ловушки, а природное явление, Эрих, — покачал головой Эфраим. — Но да, нашей ведьме удалось проскочить зону невредимой, судя по тому, что мы не наблюдаем никаких женских частей.

— Но зачем? Зачем ей так рисковать?

— Может, они готовы на любой риск. лишь бы избавиться от еще одного лорда Семерки? Откуда нам знать. Может, их менее талантливые потомки работают именно так.

— Но как он нашел ее? Почему оказался здесь?

— Не удивлюсь, если Грав решил проверить наше творение на прочность.

— Ты о стене?

— Да, — кивнул Эфраим.

— И ему просто не повезло?

— Одинокий лорд, они как-то умеют нас отслеживать в уязвимом состоянии.

— Так глупо, — произнес Эмарон, с досадой глядя на то, что осталось от лорда Семерки.

— Глупо и неосмотрительно, — согласился Эфраим, — в нынешних условиях.

— Теперь они знают, что нас только трое, — заметил Эмарон.

— И не догадываются о подкреплении, это хорошо, — подбодрил его Эфраим.

— Я навещу дом, — вдруг решил Эмарон.

— Зачем? — брови Эфраима поползли вверх.

— Что-то неспокойно на душе.

— Эрих, это глупо, пусть он хоть сгорит. Сейчас нельзя оставаться одному.

— Эфраим, я женат, — проронил Эмарон.

— Что? — старый учитель был откровенно озадачен. — Ты... что? — он с трудом откашлялся. — Как давно?

— День.

— Эрих, — Эфраим вновь лишился дара речи.

— Я пойду.

— Я с тобой, — не принимающим возражений тоном заявил профессор и шагнул в портал вслед за бывшим учеником.

Разгром в доме явно указывал на следы борьбы. И да, здесь также хватало магического фона, свидетельствовавшего о том, что разборка была далеко не бытовой. Эфраим прищелкнул ботинком ошметок опутывающего заклинания на кухне.

— Кто твоя жена, Эрих? — этот вопрос Эмарон боялся задавать даже самому себе. Теперь же он стоял посреди разрушенной кухни и думал о том, что тут случилось. Картина складывалась совсем иной, нежели в лесу. Все следы вели не к неизвестной ведьме, а к его молодой жене. Грав, очевидно, посмел сунуться в его дом, и воспринял Линду вполне однозначно, после чего у них произошла стычка. Чем она закончилась — тоже было известно. Семерка лишилась еще одного лорда, а женщина, которая уверяла его, что не имеет никакого отношения к ведьмам, отбыла целой и невредимой в свой мир. В мир, где собирались все силы ведьм. И кто он был после этого, как не дурак, обведенный вокруг пальца почище, чем Эффель? Ведь тот хотя бы очнулся, когда увидел магические силы своей возлюбленной. А Эмарон благополучно закрыл глаза на все "странности" Линды, списав их на влияние другого мира, или на текущую в ее жилах каплю ведьмовской крови, о которой она сама не имела понятия. Не имела понятия — как же. Обрывки неудавшегося заклинания пут говорили сами за себя. А еще — идеальный проход аномальной зоны, которая как всегда чисто случайно, но так удачно подвернулась на ее пути. Но как же Финна? Или та была лишь помехой к цели? К Главе Семерки? А Марна? Все та же старая добрая борьба за власть? Разошлись во мнениях? Ответом могла бы послужить информация о том, кто возглавляет ведьм ныне. Если это была его жена, тогда вырисовывалась вполне стройная картина: внедриться, выведать информацию, и перебить их по одному, когда они наиболее уязвимы. Лорды мечтали уничтожить ведьм одним махом, убив всех транклаутов. Не мечтали ли транклауты о том же: уничтожить всех лордов Семерки, а дальше — чего стоят гарнизоны без настоящих лидеров?

— Эрих? — теплые карие глаза Эфраима пристально смотрели на бывшего ученика.

— Не знаю, — сознался Эмарон с тяжелым вздохом.

— И ты пустил ее в свою жизнь? Делился нашими планами?

— Нет, — покачал головой Эмарон, — только в свою жизнь.

— Хоть так, — вздохнул Эфраим, усаживаясь на стул и с намеком глядя на пустые чашки. Эмарон подошел к столу, и начал готовить им артак, совершенно не зная, о чем говорить со стариком. Он сглупил, страшно сглупил. Очевидно, не напрасно все лорды Семерки были холостяками. А особенно теперь, когда в каждой женщине могла таиться ведьма.

— Не вздыхай так тяжело, — мягко пожурил его учитель, делая глоток свежезаваренного артака. — Могло быть и хуже.

— Куда уж хуже? — вздохнул Эмарон. — Она как минимум виновна в гибели лорда Грава. А кто знает, к чему еще причастна?

— Ты цел, Семерка все еще цела — а это уже немало, — возразил Эфраим и потянулся за блинчиком, а потом заколебался: — Это она готовила?

— Да, — кивнул Эмарон.

— Тогда не стоит, — Эфраим убрал руку от угощения.

— Они не отравлены, — с досадой произнес Эрих, — я уже ел, утром.

— Не обязательно пичкать их ядом. Есть масса других средств, — заметил Эфраим.

— Приворотных? — кисло усмехнулся Эмарон.

— Хотя бы, — отозвался Эфраим.

— В этом не было необходимости, я и так не был избалован женским вниманием.

— Как и все лорды, — глубокомысленно отметил профессор. — Она говорила, откуда пришла?

— Из другого мира.

— И ты, конечно же, поверил, что это случайность? И даже история с ведьмами тебя не насторожила?

— Теперь, когда Вы так говорите, профессор, — вынужден был признать Эмарон, — я выгляжу полным идиотом.

— Все мы идиоты, когда дело касается женщин, — усмехнулся Эфраим.

— Вас тоже обвела вокруг пальца ведьма?

— Не обязательно быть ведьмой, чтобы обвести мужчину вокруг пальца, — уклончиво ответил Эфраим.

— Так Вы не станете презирать меня за то, что случилось?

— Более того, Эрих, мы оставим это в тайне.

— Почему?

— Потому что это пошатнет твой авторитет, а это последнее, что нам нужно.

— Но что мы скажем о Граве?

— Что он погиб, как герой, сражаясь с очередной ведьмой.

— Я не вынесу, если она придет на встречу, — простонал Эрих.

— Ты должен быть к этому готов, — серьезно заметил Эфраим. — Соберись. Ненавидь, если нужно, но только не сожалей. Потому что это именно то, чего они добивались.

А у Эриха не шли из головы ее любящие глаза, нежные руки, ласки, жар ее тела, податливость и жажда его прикосновений, которая ощущалась в каждом ее движении, которую невозможно сыграть. Так что же, она тоже увлеклась? Или он все-таки полный идиот, что до сих пор думает о ней?

— Эрих! — вырвал его из воспоминаний голос профессора. — Если ты будешь витать в облаках, мы уже проиграли. Будь готов встретиться с ней лицом к лицу, — проговорил он, вплотную приблизившись к Эмарону, — и убить.

Последние слова ножом вонзились в сердце Эмарона. Он скорее дал бы убить себя, чем смог бы причинить вред Линде. Он и сам не заметил, как привязался к ней, как привык к ее обществу, как полюбил. Он промолчал тогда на кухне в ответ на ее нелепое признание, потому что не мог поверить, что она его по-настоящему любит, а сам давно и безнадежно потерялся в ней.

— Ты слышишь меня? — потряс его за плечо Эфраим. — У нас нет времени на копание в себе. Ты должен быть готов убить ее. Она — не твоя жена, Эрих. У лордов Семерки нет жен. У адептов Небытия нет жен, Эрих. Ты забыл о том, чему тебя научила школа?

— О том, что все тлен? — горько усмехнулся Эмарон. — О том, что все привязанности — лишь попытка убедить себя в том, что от него можно сбежать?

— Именно, Эрих. Мы все придем к нему, в тишине и одиночестве. Так не трать время на иллюзии.

Эти слова знал каждый из учеников школы. Но мир позволил ему забыть их, застил глаза иллюзиями, на которые был богат. И Эрих поддался, как мальчик, верящий в чудеса, а ведь он был в Небытии и видел истину.

На кухне вмиг похолодало, и мелкие крупицы инея закружились в воздухе, оседая на плечах Эфраима.

— Ну-ну, мой мальчик, держи себя в руках, — Эфраим попытался примиряюще похлопать Эмарона по плечу, но тут же одернул руку, потому что оно оказалось ледяным.

— Вы правы, Эфраим, — голос Эриха ломался, будто лед, но в нем больше не было ни сожалений, ни других бесполезных эмоций. В холодных серых глазах бушевала снежная буря. Он был лордом Небытия прежде, чем стал лордом Семерки. Смерть шла с ним рука об руку, прекрасная и холодная, непреклонная и скорая. Эфраим содрогнулся и вспомнил, почему его ученик некогда внушал страх даже Семерке, почему она предпочла его сделать своим лордом, нежели ужасаться его талантами со стороны.

— Надеюсь, они явятся, — обещание, сквозившее в этих словах Эмарона, не сулило ничего хорошего ведьмам.

— Помни, что нужно оставить хотя бы одну в живых, чтобы выяснить, как строить порталы, — на всякий случай напомнил Эфраим.

— Я помню, — улыбнулся Эмарон, и профессору стало жутко. Эрих же уже знал, кого он оставит в живых, если она осмелится явиться, и кого обречет на вечные страдания.

Глава 10

Так странно было вернуться домой, собой и одновременно совершенно другим человеком. Со всеми знаниями о том, что происходит, о существовании Империи, ведьм, Марковой. Домой, где все идет по-старому, и никто ни о чем не подозревает.