Искатель неприятностей.(черновик, местами не вычитано)

— Так что? — спросил я.

— Ну ладно. — вздохнув, ответила она: — Смысл в твоих словах есть. Но сразу после того как мы убьем эту тварь, нужно будет уходить. Не стоит доверять оркам.

Я хмыкнул:

— Ты преувеличиваешь. За три года, что я являюсь Искателем, конфликтов с орками почти не было. Хотя, как ты наверное знаешь, их в Излиэре просто дохрена. Да у нас в Гильдии даже зверолюды-псоглавцы есть. Которые по всем вашим описаниям не обладают разумом. И ничего — вполне вменяемые ребята. Чего не скажешь про нас, людей. Ну, или эльфов.

Она укоризненно окинула меня взглядом:

— Если бы ты полез этому орку в штаны, то отрубленными руками бы не отделался. А Эльвира арли Эль — заслуженная воительница, которуюВладычица Ирруиль наградила со своих рук именным оружием! Она пользуется доверием Дома Владык и может себе позволить фыркать даже Князьям в лицо. Ей больше тысячи лет! И тут являешься ты и при всем честном народе хватаешь ее за грудь! — она даже зажмурилась. Ренальда хихикнула. Эльфийка же, открыв глазки, снова смерила меня взглядом и даже немного помотала головой: — Про тебя уже весь Лес знает. При этом как ты выжил — не понимает никто.

— Золотой Корень. — вздыхаю.

Эльриэлла недоверчиво произносит:

— Эльвира клянется, что его воздействие должно было давно закончиться. Один из лучших лучников этого мира всадил тебе три стрелы в сердце, но ты до сих пор жив. Поневоле... — она прервала себя и продолжила: — Ладно, идем.

Мы пошли к ожидающим нас оркам.

Подойдя на шаг, мы остановились. Орки встретили нас молчанием. Ну что ж... Указываю на эльфийку и произношу:

— Эльриэлла. — потом на дочь герцога: — Ренальда. — следом указываю на себя: — Кейн.

Вожак орков дернул губами и, прервав молчание, сказал:

— Мое имя Кэхрол. С моими солдатами общаетесь только через меня. В случае моей смерти главный Клыр. — он указа на мощного мускулистого солдата, вооруженного кроме лука и копья еще и длинным мечом в ножнах на поясе.

Я кивнул указанному орку. Тот же в ответ плюнул на землю. Остальные орки глухо захихикали.

Не очень хорошо. Судя по всему, после того, как мы убьем аэнари, нужно будет действительно уходить. И быстро.

— Что будем делать? — спросил я Кэхрола.

Он уверенно заговорил:

— Раненых понесут дальше по тропе. Мы последуем за ними, а потом, сделав крюк, быстро вернемся. Когда его увидим, то ударим из всего что у нас есть. Если твой маг силен — нам не придется даже вступить в бой. — он глянул на болота: — Думаешь, почуяв вас он не бросит преследование?

Хмыкаю:

— Аэнари всегда влечет магия. Он рождается в ней и потому жаждет ее, словно молока матери. А еще они любят играть с едой. Их влекут сложные задачи. Вы же идете до перевала Тиарвил? До него неделя. И это без раненых. Я уверен, что если бы не наша встреча то никто из вас доТиарвила не дошел бы. — я оглянулся на Эльриэллу и спросил в лоб:— Твои Стихии?

Он сощурился:

— Ты правда думаешь, что я скажу это вот так сразу?

И почему мне все нужно разжевывать?

— Был бы ты магом Силы то ты бы сидел в Краатле и раздавал приказы. А даже если бы тебя послали в Пустоши, то твой отряд состоял бы сплошь из 'этрукраалов' — избранных воинов. А он у тебя всего один. — хмыкаю, резюмируя: — Ну и кроме того была бы у тебя Сила, то ты бы убил аэнари. Даже если нет — он бы вас больше не преследовал. — пожимаю плечами: — Ну, или он бы тебя убил в первую очередь. И сейчас бы этот Клыр, бросив раненых и, возможно, даже остальной отряд, тянул остатки твоего тела для отчета, в надежде сохранить положение.

Клыр, прекрасно расслышав мои слова, зло сощурился и взялся за рукоять своего меча. Я перевел на него взгляд и, взглянув в его глазки, улыбнулся. Ну же, малыш, не стесняйся. Вытащи меч из ножен. И я даже за тебя скажу ритуальные слова. Мне ведь так нужна твоя кровь.

Кроме того, если я его прикончу в дуэли прямо сейчас, то остальные и не подумают ударить нам в спину. Я слышал об этих случаях. Титул(ну или звание)этрукраала получают лишь в схватке один на один с другим этрукраалом. Итогом этого боя не обязательно была смерть одного из бойцов. Оценив поведение и подготовку претендента, вождь племени уже решал, причислять или не причислять воина к числу этрукраалов.

Бывали случаи, что представители других народов убивали этрукраала один на один. В этом случае с ним говорили на равных. Он даже мог занять вакантное место в племени, завести семью, но без возможности стать вождем.

А вот теперь о серьезном: победить избранного воина-орка один на один без магии да еще и в рукопашку — задача еще та. Физически они сильнее, быстрее и выносливее человека.

Но если он схватится за меч, то схватка будет на мечах. И я его быстро уделаю.

Но Кэхрол остановил этрукраала поднятой ладонью. Что-то заподозрил. С другой стороны — он слышал обо мне. А значит — знает, что я не так прост.

— Не нужно, Клыр. — и уже мне: — Да. Признаю, ты прав. Что ж. Огонь и Воздух.

Бросаю взгляд на напряженную эльфику. Она чуть кивнула.

— Командуешь ты? — спрашиваю его.

— Возражения? — нахмурился орк.

— Да нет. — пожимаю плечами.

— Ну и хорошо. — ухмыльнулся он. Глянув на болота, он поднял голову к солнцу: — У нас есть еще пол дня до заката. Двигаемся по границе Крася Слез и Поля Клыков на юг. Подыскиваем место для засады.

Он испытывающее уставился на девушек. Дождавшись их кивка, он еще раз на меня глянул и зашагал по еле видимой узкой тропе.

Шли мы довольно долго: подходящего места все не было — то скалы слишком далеко, то место не просматриваемое, то растительность.

В конце концов, мы обнаружили одно неплохое местечко, где слева от тропы была почти гладкая топь, а справа скалы начинались в сорока шагах — достаточно расстояние, чтобы аэнари не почуял наше дыхание и в тоже время он был бы недалеко, чтобы его можно было уверенно поразить из лука или арбалета.

С этого места мы добавили скорости и почти бегом продолжили путь. Спустя примерно две тысячи шагов, носильщики с ранеными остановились на стоянку, а мы максимально быстро вернулись обратно к выбранному месту засады.

Лично я опасался, что аэнари будет идти слишком близко за нами и получится что мы, возвращаясь к месту засады, обойдем его каким-то образом. Ну, или мы его как-то проглядим и он нападет на лагерь. Из-за этого Ренальду мы взяли с собой, а не оставили там.

По пути мы коротко договорились не готовить никаких заклинаний заранее, чтобы это чудовище не учуяло магию.

И вот мы заняли места за невысокими скалами.

В засаде время всегда тянется долго, но сейчас оно вообще замедлило свой бег.

Не знаю, как орки переносили жару, а мне с девушками плащи помогали знатно.

На одну из скал выбрался настороженный сурок с чем-то в передних лапках и, постоянно озираясь, принялся есть..

Когда солнце коснулось отрогов вулкана, я серьезно занервничал: засада на аэнари ночью обречена на провал. Эти твари ночью видят лучше человека. Плюс ко всему другие чувства и ощущение магии.

Тень от отрога вулкана быстро бежала к нам. Параллельно мои звериные инстинкты заныли об опасности.

Мой разум начал искать ответы.

Аэнари нас слишком далеко отпустил — пол дня пути. Сыт? Самоуверен? Но он же дожжен был почуять наш запах. Он должен был проверить, посмотреть, понаблюдать...

Солнце скрылось. Наступили сумерки.

Сурок, все так же сидящий на скале все это время, оглянулся, пискнул и быстро скрылся в щели. О, Пресветлые Боги, помоги нам.

Взведя арбалет и взяв его в левую руку, я правой медленно вытащил меч из ножен. Оглядываюсь и...с оторопью вижу аэнари, затаившегося на скале просто над ничего не подозревавшей эльфийкой и с явным интересом смотрящим на ее спину чуть ли не с пяти шагов.

За все время моих вылазок в Пустошия видел их много раз, но всегда издалека либо непосредственно во время охоты, либо увлеченно бегущего по следу свей жертвы. Как и с подавляющим большинством других чудовищ Пустошей, аэнари не нужно мешать. Нужно просто от него прятаться.

Но я впервые вижу его так близко.

Длинная вытянутая волчья морда с застывшим навечно оскалом жутких клыков, смыкающихся почти без зазора. Огромное тело, увитое рельефом мышц, скрытых косматой густой шерстью серого цвета, идеально сливающейся со скалой, на которой он находился. Но мало того — его окутывало словно легкое марево...

Секунда моего промедления стоила нам очень дорого — аэнари принял решение и, ринулся вниз. Закричав, я вскинул арбалет и выстрелил в него, целя в глаз.

Но перед укусом он наклонил голову влево, распахнул пасть, намереваясь откусить Эльриэлле голову. Как результат моя стрелка попала ему даже не в голову, а в мощный загривок. И путь этот маленький арбалет не обладал мощью того, который дал мне глава нашей гильдии, но его хватило, чтобы сбить ему прицел и аэнари, вместо того чтобы сомкнуть челюсти на тонкой шейке эльфийки, ухватил ее за левое плечо. А далее от боли он мотает своей головой и,разжимая челюсти, отбрасывает ее тело влево прямо на меня. Мгновение я колебался, но все-таки отбросив арбалет, словил ее. Сквозь дыры в ее курточке мне было видно глубокие раны от клыков.

— Зажми раны! — крикнул я ей в лицо и, прислонив эльфийку спиной к скале, бросился в бой.

Между тем аэнари замешкался, собираясь уделить внимание Ренальде, вжавшейся в камень прямо перед его мордой. Один из орков замахнулся копьем, собираясь метнутьего ему в бок, но чудовище резко бросилось на него, сбив с ног и придавив к земле. В этот момент Кэхрол ударил молнией ему прямо в морду, но невероятно яркий бело-голубой разряд лишь рассыпался бесполезными искрами. Лишь на секунду скосив на мага взгляд, аэнари опустил морду и разорвал орка на неровные части.

Я был уже рядом, когда этрукраал выпустил в чудовище две стрелы и я увидел, как они завязли в этом странном мареве, обволакивавшем аэнари.

Неужели мы не сможем?..

Пока тварь заглатывала сразу половину тела орка, я ударил чудовище в бок мечом. Клинок завяз в мареве, лишь немного достигнув плоти. Еще протыкающий выпад! Снова ничего — почти черный клинок уткнулся словно в твердую древесину.

Аэнари скосил на меня почти насмешливый взгляд и снова повернулся к Ренальде, явно впавшей в ступор от вида чудовища, пожирающего прямо перед ней орка.

— Сдохни, тварь! — закричал я почтив отчаянии.

И тут огромный изумруд в навершии моего меча засветился нестерпимо ярким серо-зеленым светом, исходящим из самого его центра. Этот свет, словно мощный порыв ветра, сдул с плоти аэнари марево и уже следующий мой удар вошел в плоть чудовища по самую рукоять.

Аэнари заревел и молниеносно ударил-оттолкнул меня левой лапой. Я просто обнаружил, что чудовище стремительно удаляется от меня вместе с местом боя.

А потом — удар спиной об скалу.

В глазах потемнело.

С трудом придя в себя, я поднялся.

Аэнари был мертв. Его вызывающая жуть туша неподвижно лежала на боку. Мой меч торчал рукоятью вверх. Изумруд более не светился и в сумерках казался обычным темным камнем.

Лич говорил, что это — его меч. И его дали мне. Ему тоже нужна эта экспедиция?

Вопросы, вопросы...

Я уже сделал шаг вперед, но мое внимание привлек громкий стон.

Эльриэлла пыталась зажать раны руками. Бросившись к ней, я стал ей помогать. Быстрый осмотр выявил, что сделать я мало что смогу: раны от клыков были глубокие и пусть жизненно важные органы были не задеты, но она запросто могла изойти кровью за пару часов. Держалась-то она неплохо, но...

И что делать? Прижигать? Такие глубокие раны? Ну, если уж совсем выхода совсем не будет, потому что она может вполне умереть от боли.

Ренальда еще не отошла от шока и стоя рядом снами на коленках пыталась ей как-то помочь, но я знал, что мы мало что сможем.

Поднимаю руки и смотрю на свои окровавленные пальцы.

Странно.

Сейчас запах ее крови на меня совсем не действовал.

Я поднялся и глянул на орков. Их раненые, которых они несли на носилках, не кровоточили. Причина проста: в Пустоши произрастает широкий спектр лечебных растений и кроме Золотого Корня. Последний просто самый эффективный и радикально мощный с очень продолжительным эффектом. Но есть ряд растений и веществ менее сильных и, как следствие, известных. Тот же Кровавник хоть и намного слабее, а кроме того зажившие под его воздействием раны оставляют шрамы(которые можно свести Золотым Корнем), но если его дать эльфийке то она не умрет...

Я, было, уже шагнул к Кэхролу, что-то объяснявшему одному из орков, как увидел этрукраала, стоявшего за тушей чудовища и с интересом осматривавшего рукоять моего меча. В следующую секунду он решительно взялся за рукоять и резким движением вытащил меч из туши.

Стискиваю зубы и подхожу к нему со словами:

— У вас есть кровоостанавливающее?

Он гнусно ухмыльнулся:

— Есть. Пустошь дала нам Тысячецветник. Но эльфка его не получит, плоскозубый. Пускай умирает.

Я сощурился:

— Да? Отдай мой меч.

Его клыкастая ухмылка стала кривой:

— А если нет? Что ты можешь без оружия, плоскозубый?

Я оглянулся на их мага, как раз повернувшегося к нам, и сказал громче:

— Хочешь дуэли, этрукраал?

Была надежда, что тот его снова осадит, но она не оправдалась — Кэхрол лишь заинтересованно чуть наклонил голову.

Этрукраал же широко улыбнулся:

— Хочу. Мое условие — без оружия.

— Ну, хорошо.

Ухмыляясь, орк начал расстегивать свою куртку.

Я вернулся к эльфийке и стал рядом с ней сбрасывать свое снаряжение. Плащ, запасной полутораручник вампира, кинжал... После всего этого надо не забыть подобрать арбалет... Это если еще будет это 'после'...

— Что ты делаешь? — подняла на меня свой мутный взгляд Эльриэлла.

Сбрасываю рядом с ней куртку и подратую тонкую кольчугу с рубашкой:

— У них есть Тысячецветник. Не бог весть что, но без него ты умрешь. Если я уделаю этого здоровяка — то получу и свой меч и его.

— Но если нет? — испугано посмотрела на меня Ренальда.

Грустно улыбнувшись, наклоняюсь к ней и тихо говорю:

— Ты должна будешь схватить то, что попадет в руки, и уходить в скалы. Тебя они не должны будут преследовать. Иди сразу в Излиэр. Не оглядывайся. Как вернешься — никому не доверяй, пока не окажешься под охраной солдат своего отца. Ну, или Императора.

Отвернувшись, я пошагал навстречу орку. Площадка для боя была так к себе — неровный овал, ограниченный скалами с одной стороны и мертвой тушей аэнари с другой. Остальные орки перекрыли проходы. Наверное, чтобы я не сбежал? .

Клыр был огромен: хотья и считаюсь отнюдь не маленьким представителем своей расы, но данный орк был выше меня почти на голову, мощнее и шире в плечах.

Это мы, люди, называем орочий вызов на бой 'дуэлью'. Так нам проще и понятнее. Для орков, у которых сила возведена в культ, это чуть ли не основа их цивилизации. Это и звучит и значит иное. Хочешь получить статус? Вызови на бой орка, который выше и равен тебе. Поверженного противника совсем не обязательно убивать. Но ты должен проявить себя, продемонстрировать, чего ты стоишь. Без этого с тобой не будут говорить на равных. Есть, конечно, множество исключений — те же маги, военные лидеры, вожди, которые могут запросто не согласиться на дуэль вообще без урона своей чести. Или согласиться и даже проиграть без утраты оной. Это трудно объяснить непосвященному, но у людей ведь есть разные вертикали власти? Экономическая, политическая, религиозная, магическая... У орков просто в этом перечне личная сила стала чуть ли не главным критерием.