Путь на Землю

— Теперь неважно, каким мотивом руководствовался каждый из нас, отправляясь в экспедицию. Следует думать о том, как выкрутиться без потерь.

— А есть возможность? — спросил Клейн.

— Зачем я тогда болтаю языком, понапрасну оскверняя тишину этого зала?

Лоран откашлялся и оглядел товарищей. Несомненное внимание ему польстило. Даже капитан Кретон оторвал взор от таинственных далей и смотрел на Лорана. Пожалуй, с любопытством. Вероятно, мизансцена получилась бы лучше, говори Лоэ стоя, но усталые ноги взывали о милосердии. Лоран сказал.

— Я просил оглядеться в этом месте, потому что нашу команду с умыслом позвали именно сюда. Что вы видите вокруг?

Лоран сделал паузу, намекая на важность ответа. Кретон глубокомысленно промолчал, Клейн поглядел на него и последовал дурному примеру, демонстрируя невиданную прежде солидарность с традиционным противником. Таким образом, остался Смит.

— Вы объяснили, Лоэ. Здесь привилась субстанция Убежища беренов.

— Да, но почему? Мы ведь установили, что эта агрессивная жизнь не достигла вершин и глубин, разве возможно предположить её существование здесь, на самых высоких горах планеты?

— Пожалуй, — сказал Смит, — но я думаю, Лоран, что у вас есть ответ и на этот вопрос. У меня он точно отсутствует.

Прежде чем заговорить, Лоран снова оглядел товарищей. Уверенность в том, что намеревался сказать, таяла, душа отчаянно жаждала поддержки. Может быть, лишь теперь Лоран по-настоящему понял, как опасно предприятие, в которое он ввязался.

— У нас есть контрольный срок возвращения? — спросил он, и против воли в голосе проскользнули жалобные нотки.

— Да, — коротко ответил Кретон. Ясно, что добиться от него подробностей будет трудно.

Лоран смирился на половине правды. Следовало бережно тратить отсчитанные кем-то минуты. Кроме того, честный ответ мог напугать.

— Я думаю, — сказал он, — что мы ошибались с самого начала, когда предположили, что здесь идёт война двух биологических систем: местной и привнесённой. Сейчас мне кажется, что произошло нечто вроде химической реакции. Два вещества, соединившись, породили третье.

— Да, но какое? — сдался Густав Клейн. — Я хочу его увидеть!

Лорану показалось, что капитан Кретон в душе согласен с Густавом, но, разумеется, остережётся показывать подобную слабость. Берен традиционно против единомыслия с вероном. А вот Смит понял, потому что обладал обострённым восприятием. Лицо вампира дрогнуло, на мгновение сверкнули острые зубы. Он промолчал, предоставляя возможность Лорану завершить блистательную речь.

— Результат химической реакции то, что выпало в осадок или, скорее, взлетело к облакам — сами эолийцы.

Кретон помрачнел, поскольку такая перспектива способна была устрашить в принципе, а Клейну, напротив, понравилось. Лицо его заметно повеселело, Густав слегка улыбнулся. Лоран заметил реакцию товарищей и мельком подумал, что обязательно нужно привести эмоции в унисон — если не вынудить драться плечом к плечу, то хотя бы чувствовать сердце к сердцу. Или наоборот. Знать бы, что легче устроить, но работать надо, иначе команда развалится, а значит, и победа окажется под угрозой.

— Может быть, я и ошибаюсь, — продолжал Лоран, — но по моим представлениям без вмешательства беренов разумная форма жизни не возникла бы, или появилась другая и в иные сроки.

— Мои инстинкты говорят то же самое, — сказал Смит.

— Я рад, что наши точки зрения совпали. Если заурядный человек и гордый аристократ приходят к единому мнению — истина где-то рядом. Факт знаменательный. Если эолийцы — результат внешнего вмешательства, то самым серьёзным образом встаёт вопрос об ответственности.

— Вопрос хороший, — сказал Клейн, — но ставить его, наверное, уместнее не здесь в мрачной пещере, а где-нибудь на заседании Объединённого Форума Берены. Я правильно назвал ваше высшее государственное образование?

— Почти, — хмуро ответил капитан Кретон.

— Для того мы и находимся здесь, чтобы проблема дошла до адресата, а не затерялась по дороге, — пояснил Лоран. — Осознание сути происходящего уже трудная работа. Правда, я ожидал, что какой-то контакт нарисуется. Смит, вдруг эолийцы всё-таки здесь?

Вампир медленно покачал головой.

— Нет. По крайней мере, я их присутствия не ощущаю.

Лоран вздохнул.

— Ну, что ж, тогда нужно возвращаться. Наверное, пока рано рассчитывать на многое.

— И оружие мы бросили зря? — уточнил Клейн.

— Я думаю иначе, — ответил Лоран. — Дорога к пониманию ухабиста, но мы сделали первый шаг, и рано или поздно доверие зачтётся, даже если и не нам, какая разница? Тот, кто помышляет о корысти, вряд ли добьётся успеха. Мы пришли с открытой душой, и если местные жители отвергнут предложенную дружбу — их выбор. Стоит попытаться каждому дать время и возможность обдумать свои действия. Лучший способ наладить отношения.

Смит едва слышно рассмеялся и протянул руку Лорану, чтобы помочь ему подняться. Лоран охотно воспользовался этой любезностью, он понимал, что знаки внимания делаются намеренно. Вампир таким способом оказывал человеку моральную поддержку, Лоран ценил подобный образ действий, поскольку в команде чувствовал себя самым слабым.

По очереди протискиваясь в узкий ход, все четверо с невольной надеждой оглядывались на покидаемый зал, но проводила их пустота.

Глава 7

Коридор был не хуже прежнего, словно кто-то догадался выровнять его и приспособить для передвижения. Впереди неутомимо шагал капитан Кретон, сразу за ним Клейн. Лоран замыкал шествие. Поскольку дорога круто пошла вверх, Смит исполнял роль буксира. Без этой неоценимой поддержки Лоэ давно растянулся бы на бессердечных камнях, дыхание и так работало на пределе, и заметно поблёк интерес не только к самому путешествию, но и к его цели. Время от времени Кретон останавливался, чтобы свериться с приборами, и минуты передышки давали Лоэ возможность немного прийти в себя.

Неожиданно коридор сделался шире, и Лоран обрадовался, но остальных перемена встревожила.

— Ну, и куда дальше? — хмуро спросил капитан Кретон.

Голова перестала кружиться, и Лоран сообразил, что ход разделился на несколько частей.

— А что говорят приборы, капитан? — спросил он, всей массой повисая на плече Смита, вампир всё равно дополнительной нагрузки не замечал.

— Локатор утверждает, что все коридоры имеют выход на поверхность планеты.

— Тогда в чём затруднения? Бросьте монетку, в конце концов.

— Совет неверный! — тихо сказал Лорану Клейн. — У монетки две стороны, а варианта три!

— Бросьте трёхгранную монетку.

Шутка прошла мимо ушей. Товарищи Лоэ держались бодро и чётко различали окружающее. Что-то встревожило их, хотя все трое пребывали в затруднении. Внезапно вампир резко втянул носом воздух. Обычно он производил шум лишь, когда разговаривал, и Лоран поглядел на него с изумлением.

— Пахнет! — сказал Смит сквозь зубы.

— Чем? Грядёт опасность?

— Странная смесь.

Клейн и Кретон беспокойно осмотрелись, поглядели друг на друга. Их ощущения носили смутный характер. Кретон покосился, на приборы, но успел уже убедиться, что толку от них меньше, чем от вампира. Смит продолжал насторожённо прислушиваться, потом медленно отступил, рука его машинально задвинула Лорана за спину. Поскольку этот жест в точности отвечал заветным желаниям самого Лорана, возражений не последовало. Протянулось несколько минут выжидательной тишины, потом Кретон и Клейн почти одновременно почувствовали то, что ещё раньше обнаружил вампир. Оба повернулись к самому дальнему ходу, а потом повторили движение Смита, отодвинувшись в сторону. Лоран последним ощутил чужой запах. Затем донёсся странный стёртый шорох, словно тяжёлый мешок тащили по грубой поверхности. Почти сразу из дыры показалось нечто, и Лоран понял, что оно большое.

Три образования, похожие на змеиные головы ощупывали пространство перед собой, а следом сегмент за сегментом тянулось тело, слишком обширное для узкого тоннеля. Туловищу помогали щупальца, с усилием проталкивающие плоть сквозь узости норы.

Четверым исследователям сделалось не по себе, но к чести их держались они спокойно. Новооткрытый обитатель планеты Эолы наткнулся на чужеродные объекты внезапно. Одна из голов коснулась Кретона, оказавшегося ближе всех. Капитан, как и положено берену, не отступил ни на шаг. Лоран подумал, что демонстрация несокрушимой силы духа при данных обстоятельствах выглядит слегка неуместной, но озвучить своё мнение постеснялся, точнее занят был другим. Он рефлекторно зажмурился, опасаясь, что подобное поведение чужака может показаться местному жителю грубым, но контакт развивался мирно, и любопытство пересилило страх. Лоран снова открыл глаза, чтобы наблюдать продолжение. Неведомое существо застыло, словно в раздумье, замешательство продлилось едва минуту, затем тело втянулось в оставленный путешественниками коридор, и скоро исчез последний его сегмент. Обошлось, и человек ощутил что-то вроде лёгкого разочарования. Потом сообразил, как повезло всем четверым, что узкий тоннель остался позади. В тесноте животное просто раздавило бы их, даже и не питая враждебности или познавательного интереса.

— Вовремя мы оттуда убрались! — прошептал Лоран.

— Верно, — так же тихо согласился Клейн. — Опасно торчать на дороге у столь габаритного исследователя. Интересно, почему он проигнорировал нашу команду?

— Осязал скафандры, и принял за часть пейзажа, — догадался Лоэ. — Теперь один из коридоров отпадает. Я боюсь очутиться в логове такого большого зверя. Вдруг их много? Вряд ли разумно проверять эту гипотезу.

— Почему же? — возразил Клейн. — Любопытно взглянуть, откуда взялось непонятное существо. Как вы думаете, Смит, это хищник?

— Густав, вы видите здесь что-либо, всё равно движущееся или нет, чем могла бы питаться такая крупная особь? Вот и я не вижу. Если подумать, странно.

— Зверюга отказалась питаться нами, и это само по себе хорошо, — сказал Лоран. — Пора решать, по какой дороге пойдём. Можно устроить голосование. Поскольку коридоров три, а нас четверо, один из путей однозначно получит большее число голосов.

Лоран говорил легкомысленным тоном, хотя уверенность его таяла. Размеры обитателя подземелий произвели сильное впечатление. Лоран ощутил настоятельную потребность как можно быстрее исчезнуть из пещер, ему казалось безосновательным сомневаться в том, что остальные рассуждают аналогично. Лоран забыл принять во внимание различие между собой и спутниками. Неожиданно заговорил Смит.

— Вы ошиблись, Лоэ. Здесь четыре дороги, а не три.

— Да, но четвёртый путь означает возвращение, и обещает больше всего неприятностей, разве мы прибыли сюда затем, чтобы на них нарываться?

— А разве нет? — возразил вампир. — Трудно сказать, что собой представляет животное и каков его метаболизм, а также пищевые предпочтения, но тревожно, что вопрос остался открытым. У меня, как у хищника, свой взгляд на предмет. Размеры организма превышают допустимые пределы. Он не может существовать. Если существует, значит, тому должно быть разумное объяснение.

Клейн и Кретон с любопытством наблюдали за спором, сейчас они очень походили друг на друга.

— В том, что говорит Смит, бесспорно, есть резон, — заявил Клейн. — Вот только найдётся ли время на эксперименты?

То ли Кретон заразился авантюризмом новых товарищей, то ли стыдно было выглядеть трусом в глазах извечного соперника, но капитан почти не колебался.

— Рискнём, — сказал он и первым углубился в только что оставленный коридор.

За ним устремился Клейн, потом Смит, и, наконец, с тяжёлым вздохом и такими же предчувствиями — Лоэ.

Идти вниз оказалось легче, и передвигались довольно быстро, даже Лоран почти успевал за остальными. Казалось, что после проползшего монстра должна была остаться слизь, а то и что-либо более неприятное, но стены выглядели чистыми, даже запах практически стёрся. Иногда Лоран начинал думать, что чудовище ему просто померещилось. Впрочем, товарищи держались уверенно, и азартная погоня продолжалась.

Друзья спешили, но нагнать обитателя этих мест не смогли, и когда достигли так недавно оставленной пещеры, события предстали в самом разгаре. Невозможно было теперь определить, кто напал первым и почему, поэтому, внезапно оказавшись на поле боя, все четверо приостановились, пытаясь сходу решить трудную задачу собственного места в наблюдаемых событиях.

Эолийцы атаковали сверху, и в немалом количестве, а гигантский пещерный червяк держал оборону. Он и в узком коридоре произвёл впечатление шустрого существа, а на просторе показал себя как успешный боец. Все три отростка энергично поворачивались и выплёвывали в нападавших сгустки какого-то вещества. Эолийцы довольно успешно увёртывались, а снаряды, падая в воду, заставляли её яростно кипеть.

В руках у Кретона и Клейна как по волшебству появилось оружие, и, несмотря на серьёзность момента, Лоран мысленно усмехнулся: он догадывался, что тогда на берегу озера демонстративно оставлено далеко не последнее.

Сражение продолжалось. Пришельцев из иных миров игнорировали обе стороны, и они получили великолепную возможность вообще оставить в покое чужую, отвергаемую сердцем и разумом войну. Это был не их бой, и самым разумным казалось развернуться и уйти, но команда осталась на месте. Теперь предстояло сделать следующий выбор. Все четверо колебались. Рассудок молчал. Ещё меньше помогали эмоции. Даже пострадавший от эолийцев Кретон медлил вновь рассматривать их как врагов. Впрочем, дружить тоже пока не спешил.

Вампир по какой-то причине ближе всех принял к сердцу развернувшиеся события. Лоэ увидел, что Смит взволнован. Глаза мерцали ярче обычного, ноздри раздувались, втягивая стылый пещерный воздух. Вампир или переживал драматизм минуты, или почуял в атмосфере нечто задевающее лично его.

Конечно, Лоэ попытался бы расспросить, потому что неуёмная любознательность лежала в основе его характера, но тут один из плевков червя достиг-таки цели. Подбитого эолийца отбросило в сторону, и всем четверым чужакам показалось, что они услышали крик. Корчась в муках, эолиец начал падать в кипящую воду, и тогда Смит первым принял сторону одной из сторон. Моментально освободившись от защитной одежды, он выбросил тело в воздух. Крылья взметнули ветер, вампир преодолел невеликое расстояние, руки его подхватили падающего эолийца у самой воды. Он успел в последнее мгновение. Вообще всё мероприятие выглядело на редкость рискованным. Тяжело, почти на грани возможного Смит набрал высоту. Вампир явно стремился выйти за пределы боевого пространства и спасение раненого считал единственной задачей. Несвоевременный гуманизм его подвёл. Когда вампир со своей ношей повернул к берегу, один из снарядов червяка достал и его.

Собственно говоря, сгусток вещества задел вампира по касательной и совсем не сбил, но Смита развернуло в воздухе, и он начал терять с таким трудом набранную высоту. Вампир отчаянно взмахнул крыльями, пытаясь удержаться над озером. Второе попадание могло окончиться скверно, и всё же Смит цепко держал ношу.