— Кэти, я должен выиграть! — молодой человек поцеловал девушку в шею у плеча, вдыхая знакомый аромат и стараясь на всякий случай запомнить его. Кто знает, как все обернется... — Только прежде заставь колдуна разрешить тебе поговорить с Сэнди, — он взглянул Кэтрин в лицо. — Уговори его, как уговорила меня. Иначе он свихнется, пока мы играем, я его знаю.
— Я тоже его знаю. Сейчас попробую.
Кэтрин направилась к Хагену, который сидел в кресле, погруженный, казалось, в свои мысли. Приблизившись к невидимой стене, девушка остановилась.
— Чего тебе? — спросил колдун.
— Я должна поговорить с Сэнди, также как с Мартином.
— Зачем? Во-первых, он не будет играть, во-вторых, он без сознания.
— Развяжи ему руки и дай нам поговорить, иначе никакой игры не будет.
— Если игры не будет, я его тут же убью. У вас на глазах.
— Хорошо, убей его сразу, без мучений, пока он без сознания. — Что-то слишком часто Хаген угрожает убить Сэнди. Будто пытается запугать их, на самом деле и не думая приводить угрозу в исполнение. — В сложившейся ситуации для всех нас это — наилучший выход. Потом можешь прикончить меня и Мартина.
— Потом я прикончу Дэйла, а ты будешь моей.
— Какой тонкий расчет! Если их не станет, я тоже не буду жить. Но сначала попробую убить тебя. — Кэтрин чувствовала себя героиней пьесы, произносящей пафосные реплики, но раз уж колдун задал такой тон... — Не лучше ли позволить мне поговорить с Сэнди, а не устраивать здесь последний акт древнеалтонской трагедии?
— Ну ты и штучка! — криво усмехнулся Хаген. — Я все меньше удивляюсь вашему союзу. Можешь говорить с ним, если сумеешь привести в чувство. И руки развязывай, если получится.
Сказав это, колдун встал с кресла и вышел из зала. Кэтрин бросилась к лежащему на полу капитану. Мартин двинулся было к ним, но наткнулся на невидимую стену и остался на месте. Девушка опустилась на колени перед Сэндклифом, с трудом перевернула его на бок и стала развязывать узел на запястьях. Поначалу у нее ничего не выходило, но, пустив в ход зубы, она добилась успеха. Капитан застонал, когда она разгибала его затекшие руки, но не очнулся. Кэтрин, пользуясь случаем, выпутала кожаный ремешок у него из волос. Потом попыталась привести Сэнди в чувство. Легкие похлопывания по щекам и оклики по имени должного результата не дали. Тогда девушка легла рядом с моряком и стала целовать, нежно ероша его волосы. В самом деле, ну не пощечины же ему давать, как Марти советует. Самого бы так разбудить... Потом неделю дуться будет. Нет, с мужчинами ласка оказывается гораздо действенней. Ну вот, наверное, и двух минут не прошло, а суровый морской волк уже отвечает на поцелуй...
Сэндклиф открыл глаза, увидел высокий стрельчатый потолок и чертыхнулся.
— Медведь уже выиграл? Или Хаген дал тебе попрощаться?
— Они еще не играли, Сэнди. Я должна с тобой поговорить.
— Не играли? — капитан сел и нашел глазами друга. — Марти, не играй с ним, он все равно обманет! И уж тем более не играй ни на Кэт, ни на себя!
— Сэнди, перестань, мы с Марти уже все обсудили. Он согласился.
— Он спятил! Отдать тебя этому... Или ты сама хочешь? — Сэндклиф уставился на нее с тем же подозрением, что и его друг несколько минут назад.
— Нет, я этого не хочу! Что за наказание, объяснять все во второй раз! Я думала, ты более понятливый.
— А что я должен понимать? Ты отдаешь себя на поругание ради спасения жалкой жизни сына шлюхи.
— Ох, Сэнди, ну что ты несешь? — Кэтрин обняла его. — Мне все равно, чей ты сын. Кроме того, я не считаю твою мать дурной женщиной. Получается, Хаген все же заставил тебя стыдиться своего происхождения?
— Нет, не заставил, — буркнул Сэндклиф. — Мне обидно за тебя. И за себя: ведь колдун может поиметь мою единственную любовь.
— Любовь поиметь никто не может, это делают только с телом. Пожалуйста, не думай об этом. Хаген, насколько я понимаю, не первый год мечтает допечь тебя.
— Не успокаивай меня, Кэт. Если Марти проигает, как мне жить, зная, какую цену ты заплатила?
— Сэнди, прости мои слова, но иначе тебя, видимо, не убедить. Допустим, Хаген предпочитал бы мужчин. И угрожал убить меня. Ты смог бы переспать с ним ради спасения моей жизни?
Капитан плюнул в сердцах и крепко выругался, видимо, достаточно живо представив себя в постели Хагена. Потом взглянул на девушку.
— Ради тебя смог бы. Хотя не представляю, на что я годился бы потом. А ты приняла бы такую жертву?
— Такая жертва много страшнее моей, — задумчиво произнесла Кэтрин. — Но я приняла бы ее, раз оказалась нужна тебе так сильно. И я бы позаботилась, чтобы "потом" ты снова стал самим собой.
— Эх, девочка, — капитан обнял ее. — Нам остается только молиться, чтоб медведь выиграл.
VIII
Через минуту в зал вошел Хаген.
— Ну, что, наговорились, извращенцы? — поинтересовался он.
— Я согласен сыграть с тобой, — сказал Мартин. — Но ни одной игры не знаю. Даже "Двадцать одно" плохо представляю.
— Я объясню правила, — заверил колдун. — На "Двадцати одном" и остановимся. Сам ее предпочитаю: просто, быстро, везение в чистом виде, если, конечно, колода не крапленая.
— А мы можем рассчитывать на честную игру? — подал голос Сэндклиф, по прежнему сидя на полу и прижимая к себе Кэтрин (девушка подозревала, что со стороны он выглядит как ребенок, вцепившийся в любимую игрушку, которую пригрозили отобрать).
Хаген с неудовольствием взглянул на них.
— Я часто тебя обманывал? — спросил он. — Да и зачем это? Вы в моей власти, могу принудить любого из вас сделать, что захочу. Но это скучно. Грубые методы... — Он прошел к креслу и уселся в него. — Все это я пробовал и мне давно уже надоело. А тут такая свежая изящная идея! Пусть все решит случай, везение. Дэйл ни разу не играл, а ему наверняка хочется. Или захочется потом, после сегодняшнего. Если он выиграет у меня, то через годик-другой все равно поставит на кон любовницу или друга и проиграет. А я буду наблюдать и получать удовольствие.
— Я никогда больше не стану играть! — Мартин едва не сорвался на крик.
— Никогда не говори "никогда", мальчишка, — сказал колдун тоном мудреца, изрекающего очередную глубокую истину.
— Эли права: ты ненормальный, и развлечения у тебя странные. Может, лучше попробуешь еще разок жениться? — проговорил капитан. — Вдруг попадется такая, которой удастся вправить тебе мозги?
— Не тебе меня судить, бродяга! — Хаген ничуть не разозлился. — На себя посмотри: бывший преступник, чудом избежавший тюрьмы, беспринципный бабник, залезший в постель к лучшему другу и его любимой. Между прочим, их ложе могло бы стать супружеским, если б не ты. Так что поменьше треплись о женитьбе.
Сэндклиф хотел что-то сказать, то ли колдуну, то ли своей подруге, но она его опередила.
— Хаген, сейчас же прекрати изводить моих мужчин, — голос Кэтрин был низким и злым. — Хочешь играть, приступайте! Мы сами, втроем, разберемся в наших отношениях.
Колдун взглянул на девушку со странным выражением, почти весело.
— Слушаюсь, моя леди, — затем повернулся к Мартину. — Я не стану использовать в игре магические способности. И тебе, Дэйл, придется на время расстаться со звериным чутьем.
— Ты можешь избавить его от этого дара? — удивилась Кэтрин.
— Могу, — осклабился чародей. — Как ты оживилась! Это открыло бы перед тобой такие перспективы...
Девушка закатила глаза и ничего не ответила. Сэндклиф тоже молчал, а Мартин спросил:
— Но после ты вернешь все на место?
— Не беспокойся, лишить тебя этого навсегда никто не в силах. Я всего лишь на время передам твои способности другому.
— Ну, вот, Марти, я и побываю в твоей шкуре, — усмехнулся капитан.
— Боюсь, парень, ты загнешься даже от такой ничтожной крохи магии, — захихикал Хаген. — А вот вашей подружке будет очень полезно узнать, чем, вернее, кем, вы пахнете.
— О, черт! — пробормотал Мартин.
Сэндклиф с беспокойством посмотрел на друга, потом бросил виноватый взгляд на девушку.
— Хаген, ты редкостный зануда, — фыркнула Кэтрин. — Я все про них знаю, ничего нового мне не учуять.
— Прекрасно, моя благородная леди. Подойдите, пожалуйста, сюда и возьмите вашего возлюбленного номер один за руку.
Девушка подчинилась. Колдун пробормотал под нос неблагозвучное заклинание и сделал пасс рукой. В тот же миг на Кэтрин обрушилась лавина ароматов. Острее всего она ощутила запах желания Хагена. Он был столь сильным и дурманящим, что девушка, не сдержавшись, с некоторым испугом взглянула на чародея. Тот самодовольно усмехнулся. Мартин прекрасно понял смысл этого обмена взглядами, и помрачнел еще больше. Впрочем, когда Кэтрин повернулась к нему, он тут же почувствовал себя не в своей тарелке и даже как-то сжался. Девушка с любопытством втянула носом воздух. От Мартина исходил букет ароматов, как из приоткрытой двери парфюмерной лавки. К удивлению Кэтрин, она различала каждый из них по отдельности и даже могла бы при желании сосчитать, но это заняло б слишком много времени.
— Ох, Марти, сколько же их у тебя было?! — вырвалось у нее.
— Вот так, моя леди! — торжествовал Хаген. — Одно дело — знать, другое — чувствовать.
Мартин совсем пал духом, Кэтрин это заметила.
— Но любишь ты меня? — она заглянула ему в глаза. — Я ощущаю на тебе один запах, его больше всего, он заслоняет остальные. И он такой приятный, умиротворяющий... Это мой?
— Это наш. Твой и мой, смешанные вместе, — Мартин расправил плечи. — С другими мой запах никогда не смешивался, всегда оставался сам по себе. И как бы невероятно это не звучало, Кэти, но любил и люблю я только тебя. — Он помолчал, глядя в ее сияющие глаза, потом добавил: — У вас с Сэнди та же история. Ваши запахи смешиваются. Видно, для него ты тоже единственная.
Капитан заметно приободрился, Хаген фыркнул.
— А тебе не приходило в голову, Дэйл, что это просто естественное свойство ее аромата: смешиваться с запахом любого, кто спал с ней? Впрочем, у вас будет шанс проверить, когда я выиграю. — Троица хранила молчание. — Прошу вас вернуться на свое место, моя леди. В объятия вашего возлюбленного номер два. Вдвоем вам веселее будет наблюдать за игрой, а мы с Дэйлом сможем наслаждаться зрелищем наших возможных выигрышей.
Кэтрин быстро поцеловала Мартина и, прошептав: "Удачи!", пошла к капитану. Тот перебрался подальше от колдуна и стоял у стены, прислонившись к колонне. Он обнял девушку сзади, прижал к себе. Кэтрин сразу стало спокойнее. Как бы все не обернулось, сейчас так приятно ощущать руки Сэнди... Еще лучше, когда они с Марти обнимают ее вдвоем. Предложить в качестве ставки свою жизнь... Как же ей повезло, что ее мужчины оказались настоящими друзьями! Она не может их потерять. Если придется, все сделает для спасения каждого, все. Бедный Марти, только бы он выиграл, чтоб не пришлось в будущем ощущать запах мерзопакостного Хагена. Она теперь знает, каково это.
За подобными мыслями Кэтрин позабыла принюхаться к Сэндклифу, краем сознания все же ощущая знакомый или очень на него похожий "умиротворяющий" аромат.
Капитан чувствовал легкую дрожь подруги. Замерзла в своей прозрачной рубашонке или боится? Может, и того, и другого понемногу. Хаген посмеет прикоснуться к Кэт только после того, как он, Сэнди, будет мертв. Не хватало еще, чтоб из-за него ей пришлось ложиться под этого... И чтоб друг потом всю оставшуюся жизнь чуял на любимой еще один чужой запах. Нет уж, он и так теперь считай обязан Марти жизнью, как бы все не обернулось. Парень всерьез предлагал такую ставку. Безродному бродяге повезло: далеко не каждому удается доподлинно узнать, как к нему на самом деле относятся те, кого он любит. Кэт перестала дрожать, хорошо. Она так сильно привязалась к нему... Жаль, не нужно это, хватило б и его чувств к ней. Единственная... И что за нелепость получилась у них троих: обычно это мужикам требуется больше одной женщины, а тут... Но он счастлив и при таком раскладе, непозволительно счастлив. А Кэт и Мартину хорошо с ним, теперь-то в этом сомнений не осталось. Кому рассказать... И все же, что там колдун болтал насчет супружеского ложа?..
Хаген тем временем то ли создал из воздуха, то ли перенес откуда-то небольшой столик для игры в карты и табурет, вставшие перед его креслом. Жестом пригласил Мартина сесть, потом в руке чародея возникла колода.
— Хочешь проверить, не крапленая ли? — поинтересовался он.
— Бессмысленно, Хаген, — пожал плечами молодой человек. — Если ты решил играть честно, можно не проверять. А захочешь сжульничать, я все равно не смогу тебя уличить.
— Пожалуй, — хмыкнул чародей, тасуя карты. — Ты не глуп, Дэйл. Сейчас проверим твое везение.
— Ты обещал объяснить правила, — напомнил Мартин.
Он, как и большинство жителей Континента, знал суть игры в "Двадцать одно", не раз невольно наблюдая за товарищами в казарме. Но номиналы карт, конечно, не помнил.
— Ах, да, извини, — Хаген неприятно улыбнулся. — Все время путаю тебя с твоим дедом. В свое время не раз выигрывал у него на Гейхарте.
Мартин на минуту помрачнел, затем лицо его вновь стало непроницаемо. Капитан и девушка, не отрываясь, следили за ним. Молодой человек чувствовал их взгляды, но смотрел только на чародея. Кэти права, не нужно сейчас думать о ней с Сэнди. Надо сосредоточиться на этих проклятых картинках, столь любимых отцом и дедом. Как ни крути, а короли, дамы и валеты здорово ему задолжали. Ха, если б только ему. Правда, говорят, иногда к новичкам приходит сказочное везение. Сказочное? Почему бы и нет? Играет-то он с колдуном.
— Все очень просто, Дэйл, — начал объяснять его противник. — Каждая карта без картинки приносит тебе то количество очков, которое на ней обозначено: шестерка — шесть, десятка — десять, и так далее. Туз — одиннадцать очков. Картинки имеют такой номинал: валет — два очка, дама — три, король — четыре. Я сдаю карту тебе и беру себе, ты просишь продолжить или говоришь, что достаточно. Идеальный расклад: туз и десятка, в сумме то самое двадцать одно очко. Можно набрать это же число и более мелкими картами, но тут велик риск перебрать. Ты волен остановиться в любой момент, тогда я открою свои карты, и мы сравним результаты. Побеждает тот, у кого больше очков. Перебор — мгновенный проигрыш. Ясно?
— Да, чего уж тут не понять, — пробурчал Мартин. — Сдавай.
Хаген, иронично улыбаясь, снял сверху колоды первую карту и передал Мартину, не отрывая глаз от его лица. Потомок Дэйлов осторожно приподнял ее, узнал количество полученных очков, опустил. Лицо его ничего не выражало, и смотрел он только на руки колдуна, снявшего карту для себя, заглянувшего в нее и отложившего на зеленое сукно. Чародей сдал Мартину вторую карту, на сей раз уже не улыбаясь. Взгляд его, по-прежнему прикованный к лицу парня, стал еще более пристальным. Затем Хаген взял вторую карту себе.
