— Еще бы, после такой дозы снотворного! — Опять услышав голос брата в голове, Гонор вздрогнул и вжался в кресло. — Насколько я понял, хозяин замка и напоил вас этим зельем, а потом пришел убедиться в твоей смерти, так как доза была просто невероятная.
— Но почему я жив до сих пор?
— Бабку благодари и меня, чуть-чуть, — по голосу было слышно, что Эльчеор улыбался. — А ведь я говорил тебе, что вас тяжело будет теперь убить.
— Но как я объясню отсутствие трупов убийц? — Услышав, что ему больше ничего не угрожает, Гонор хотел отвести от себя любые подозрения. — В комнате не было чужих тел.
— У тебя есть какое-нибудь колечко с красным камнем? — после некоторого молчания спросил Эльчеор. — Которое не жалко?
— Я пока еще не настолько обнищал, чтобы остаться совсем без колец! — возмущенно ответил Гонор. — Есть, конечно!
— Посмотри на него.
Принц уставился на перстень с крупным рубином и вдруг, к его изумлению, металл нагрелся, а камень потемнел и осыпался песком.
— Все, скажешь, что у тебя в нем был "огненный щит", который и уничтожил убийц. А сильно любопытных отправляй к Арчибу, думаю, он найдет, что им сказать.
Гонор представил, как люди из Тайной стражи отправятся с неудобными вопросами к дядюшке и ухмыльнулся — монарх Либерии славился горячим нравом и тяжелой рукой.
— У тебя все? — Голос брата становился все тише. — А то я занят, ты вынудил меня уйти с Совета старейшин.
— И что они от тебя хотели?
— А, сущую ерунду, заставляют завести гарем.
Гонор, представил себе картину, где за его братом будут гоняться почтенные орки, ведя за руку дочерей, и засмеялся.
— Так радуйся, одна-две подружки тебе не помешают.
— Две? А девять не хочешь?!
В затихающем голосе брата слышалось искреннее возмущение. Гонор печально улыбнулся, глядя на браслет, как будто Эльчеор мог увидеть выражение его лица через свой артефакт, и сказал.
— Мне бы твои проблемы...
Глава 13.
Услышав последние слова брата, я усмехнулся, да уж, каждый судит исходя из собственного опыта. Со стороны это требование Совета может показаться совершенно безобидным, а на самом деле — идет тихая и упорная борьба за власть в кланах. И возможные дети от уникального по своим способностям мага становились разменной монетой в бесконечном соперничестве. После с таким трудом замятого скандала с покушением, Совет вдруг озаботился тем, что в случае моей преждевременной смерти, только в Небесной Змее останутся возможные наследники Храмовой долины. Мои заверения в том, что дети близняшек будут только шаманами, никого не интересовали — каждый член тайного совета хотел иметь в своем клане шамана с моей кровью, так, на всякий случай. И все эти очень уважаемые орки с большим успехом изыскивали всевозможные способы давления на нас с дедом, что бы заставить меня дать выбранным орчанкам ребенка с сильным Даром. Я, только услышав о таком странном условии Совета, тоже хихикал в кулак и старался сохранить серьезное выражение лица, пока дед доходчиво не объяснил мне, чем нам это угрожает.
— Ты глупец, — злой голос Торрина, моментально прекратил мое веселье. — Ты даже не представляешь, как это опасно для кланов и тебя персонально. Думаешь, меня волнует твоя активность на любовной стезе? Да мне плевать, даже если задерешь юбки каждой орчанке в столице! Но дети, это совсем другое дело, с этим шутить нельзя, ни в коем случае.
Дед перешел на ментальную речь, хотя мы были в его столичном доме и в окружении охраны.
— Конечно, сейчас все интриги в Совете слегка сглажены подготовкой к войне, но пусть тебя это не вводит в заблуждение, политические игры никогда не потеряют своей актуальности. Ты уже доказал, что являешься хозяином бесценного ресурса, Храмовой долины, поэтому и привлек внимание серьезных игроков. Пока что тебе дают достаточно самостоятельности — надо вжиться в проблемы кланов, стать здесь своим, соответственно, и интересы нашей расы считать приоритетными. Когда же ты станешь пользоваться доверием старейшин, тогда и придет пора серьезных решений. Наши старики привыкли просчитывать последствия своих действий на века, в этом их кардинальное отличие от человеческой привычки руководствоваться сиюминутными интересами. Эти амулеты, новые заклятия, тройные артефакты, все это прекрасно и будущим летом нам очень пригодиться. Но старейшин интересует, прежде всего, твоя кровь, а через нее, в перспективе, полное или частичное овладение комплексной магией, так что твои дети станут со временем родоначальниками сильнейших магических родов. Тут вступают в силу закон орков — бастарды всегда принадлежат клану матери, исключения встречаются крайне редко.
Торрин тяжело вздохнул и продолжил.
— Теперь представь, что ты пошел на поводу у Совета, в девяти влиятельных кланах появились твои сыновья. Будешь ты с ними встречаться или нет, особой роли не сыграет, их воспитанием и образованием будут заниматься деды, самые опытные и мощные на сегодняшний день шаманы, и дети будут смотреть на мир через призму их представлений и предпочтений. Мальчишки окажутся примерно ровесниками (это зависит от твоего усердия на постельной ниве), через двадцать пять лет пройдут инициацию, через двести — станут членами Тайного совета, судя по всему, величина Дара позволит им это. Как ты думаешь, смогут они договориться между собой и принять адекватные решения на пользу кланов, если имея равный возраст, силу и опыт, у них окажутся диаметрально противоположные желания и амбиции, унаследованные по материнской линии. И как они станут делить наследство, если вдруг с тобой что-то случится, и ты умрешь, оставшись холостым и официально бездетным?
Признаюсь честно, мне даже в голову не пришло взглянуть на ситуацию с такой точки зрения, все-таки орочий менталитет сильно отличался от людского. Раньше я воспринимал перспективу в ближайшее время обзавестись двумя детьми без особого трепета и лишних переживаний — это было не мое решение, я просто плыл по течению и не задавал окружающим лишних вопросов. Но теперь до меня стало потихоньку доходить, что это будут не чьи-то абстрактные потомки, а мои, собственные, настоящие сыновья, с которыми я буду связан всю оставшуюся жизнь. Осознание огромной ответственности показалось мне тяжелым мешком, вдруг опустившимся на плечи. Одно дело рассуждать о судьбе чужих детей и совсем другое — принимать решение о собственных. Даже если я не буду навещать двойняшек и собственноручно воспитывать мальчишек, я никогда уже не посчитаю Небесную Змею сторонним кланом — задача отца и деда накрепко привязать меня к оркам успешно претворялась в жизнь. Но теперь у меня появилось общеизвестное слабое место — дети давали возможность влиять на принятие мной тех или иных решений. Я представил, что у меня оказался десяток сыновей (как настаивала "могучая кучка") и родственники каждого станут выставлять мне свои требования, и натурально испугался — в таких условиях надеяться на сохранение независимости невозможно. Дед прав — никаких детей ближайшие пятьдесят лет! Но как это сделать? Становиться противником Совета мне совершенно не хотелось.
— Торрин, они все равно будут настаивать на своем, даже если я откажусь, ты же знаешь.
Дед поморщился от яркой неуверенности в моем голосе и сказал.
— Не ты первый не согласен с Советом, не тебе быть последним, так что успокойся. Старейшины проверяют тебя на устойчивость к давлению, если сейчас уступишь, то всю оставшуюся жизнь будешь у них мальчиком на побегушках. Но и откровенно отказывать тоже ни к чему, они старые заслуженные орки и не потерпят возражений от нахального юнца. Нет, мы поступим хитрее — возьмем время на раздумья, тем более, что у тебя двое пацанов на подходе, а потом Совет переключит внимание на что-либо другое.
Торрин говорил очевидные вещи, я и сам надеялся, что старейшины в ближайшее время не станут выдвигать ультиматумы по этому поводу, но небольшие планы по отвлечению Совета у меня уже созрели. И не все орки будут в восторге от них, но нечего было пытаться загонять меня в угол. В последнее время я стал замечать в себе некоторые изменения в характере — жесткость, агрессивность и злопамятность проявлялись все более ярко. Временами я подозревал, что это побочный эффект частого использования всех трех сил, как будто они пытаются переделать меня под свои нужды. Этими мыслями я не делился даже с дедом, слишком уж странным было мое подозрение, что силы имеют свой, пусть и своеобразный, но разум. Но случаи, подтверждающие эту гипотезу, постепенно накапливались, так что вполне может быть, что через десяток-другой лет Совет уже не решится настаивать на чем-либо, без моего согласия. А пока что, не овладев полностью всеми возможностями, предоставленными мне богами, надо бы вести себя скромнее, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания.
— Торрин, до рождения детей ты предлагал посетить дружественные Небесной Змее кланы, мне кажется, сейчас самое подходящее время для такого путешествия. Только до отъезда надо будет пообщаться с Оррином. Ты не знаешь, когда он будет в столице?
— А зачем нам дожидаться его приезда? Намного проще выехать к нему в военный лагерь и на месте решить все вопросы, к тому же туда собирался и Совет, для оценки готовности войск к зиме, и мне намекнули, что старейшины не прочь взять нас с собой.
Ну, вот! Опять все решается за моей спиной, интересно, когда дед собирался поставить меня в известность о нашем отъезде? Запихивая меня в дирижабль? Я подавил в себе поднявшуюся волну раздражения, все равно спорить уже поздно и спросил.
— Когда мы отправляемся?
— Сегодня вечером.
Такой ответ меня совершенно не удивил.
* * *
Гонор уже немного пришел в себя и решил заняться своими людьми — в чужом замке после ночных событий он боялся оставаться в одиночестве. Выяснив магическую составляющую происшествия, осталось только уточнить физические причины покушения. В то, что покойный барон был его тайным недоброжелателем, принц не верил, значит, на убийство его толкнули местные, достаточно веские причины. Осталось узнать их и источником информации послужит этот ушлый начальник охраны замка, Зим, уж больно расчетливое было у того выражение лица перед тем, как объявил свою версию событий. Он явно знал больше, чем положено по должности, да и намеки на близость с Нумевином (осталось надеяться, что здесь, в глуши, еще не получила распространения эльфийская склонность к "мужской дружбе") убеждали Гонора, что этот человек может ему пригодиться.
Определив для себя планы на ближайшее время, принц отправился на поиски Света, Свита, Свята и этой Яны, до сих пор вызывающей у него чувство недоумения при случайном общении. Даже не зная выводов брата о ее экзотическом происхождении, эта особа совершенно ему не нравилась и вызывала интуитивные подозрения, так что когда орки спихнули девицу им на руки, Гонор был рад, что на нее наложили сильный приворот — так было спокойнее за свою спину. Проходя через гостиную выделенных ему апартаментов, мимо открытой двери в свою спальню, принц краем глаза заметил, что трупы уже унесли и пожилые женщины тщательно замывали кровавые разводы на полу. Вот и хорошо, к вечеру уже ничего не будет напоминать о трагедии, кроме поломанной мебели и отсутствия хозяина. Уборка места преступления была Гонору только на руку — там столько народу побывало, что доказать участие в убийстве конкретных лиц станет сложно даже магам. Конечно, дядя пришлет доверенных лиц и им-то придется рассказать многое, но тогда за ним будет стоять король, а это совсем другое отношение следователей и жрецов.
Странно, несмотря на утренний шум и топот прислуги, его телохранители спали до сих пор. Эльчеор мельком упоминал том, что их вечером опоили сонным зельем, но уже близилось обеденное время, так что братья должны были прийти в себя. Свят и Свит лежали на кроватях в выделенной для них комнате и не подавали признаков жизни. Гонор смог убелить себя в том, что они еще живы, только нащупав пульс — слабый, неровный, но пульс был. Бледные, равнодушные лица спящих производили удручающее впечатление. Принц попытался разбудить их, но без видимых успехов.
— Бесполезно, их уже пытались поднять сегодня, — Гонор только сейчас заметил, что в комнате он не один, а с Зимом. — Странный у них сон, вам так не кажется? Маг Че здесь был, сказал, что они в коме и тут нужны жрецы Эль, иначе эти люди в себя не придут. Но я бы к этим эльфийским дружкам за помощью бежать не торопился.
Гонор, выросший в гуще придворных интриг, прекрасно понимал намеки, поэтому тут же сел в кресло, стоящее у окна, вынудив собеседника остаться на ногах. Начальник охраны не стал настаивать на беседе равных, и приступил к докладу.
— Как вы понимаете, барон оказался в вашей спальне совершенно по другим причинам, чем озвученные ранее? — Видно было, что мужчина старался показать свою необходимость принцу и в то же время не показаться наглым и опасным. — Вас интересует истинная подоплека событий или вы предпочитаете удовлетвориться официальной версией событий?
Гонор даже поморщился от подчеркнуто протокольного языка собеседника, так как им предстояло договариваться о довольно сомнительных совместных действиях, ему требовалось создать хотя бы видимость взаимного доверия.
— Ну что же ты так официально? — Он приглашающее кивнул в сторону стула, стоящего у дальней стены, Зим понял правильно, слегка передвинул его ближе. По лицу человека ничего нельзя было понять, но его напряжение выдавала идеально прямая спина. — Думаю, нам пора прояснить некоторые наболевшие вопросы.
— Да, ваше высочество, кое-что нам с вами придется решить без посторонних.
Начальник охраны покойного барона встал, выглянул в гостиную и, убедившись в отсутствии любопытных ушей, плотно закрыл дверь. Потом сел обратно на стул, неуверенно взглянул на Гонора, но, окончательно решившись, начал свой рассказ.
— У Нумевина была одна радость в жизни, его малолетний сын Чебовин. Последняя жена барона не пережила тяжелых родов, а мальчишка стал постоянно болеть, так что в баронстве сложностей хватало. — Зим внимательно следил за собеседником, будто боясь пропустить потерю интереса к его рассказу. — Целители и маги ничего не могли сделать, только удерживали ребенка на пороге смерти. За прошедшие десять лет барон влез в огромные долги, и кредиторы намекали на королевский суд и перепись имущества. И тут приезжаете вы со своими денжищами, это все равно, что перед голодающим трясти куском хлеба, ведь каждый золи мог продлить жизнь Чебовину хотя бы на один день. Так что нехорошие мысли проскальзывали у Нумевина, но дворянская честь не позволяла ему унижаться и просить у вас взаймы, к тому же, без особой надежды вернуть долг. Правда, король обещал щедро вознаградить за подготовку боевых отрядов, но только после успешной операции по возвращению вас на трон.
Пока что Гонор не услышал ничего для себя нового, о тяжелом материальном положении барона можно было догадаться и без особого доклада — потертые ковры, старая мебель, экономия на всем чувствовалась в замке на каждом шагу. Но это не повод резать ночами своих гостей.
