На несколько мгновений светлый лоб Млады омрачился думой, взгляд посуровел, остро заблестев. Размышление было недолгим.
«Не горюй, лада моя, — решительно сказала она. — Спорить с моей родительницей мы не будем, а сделаем по-своему... Если тебе плохо там, перебирайся ко мне. Правда, у меня жить не так удобно, как в родительском доме, да и скучно: застава моя — в глухомани, и голос человеческий можно услышать только в крепости, которая в тридцати вёрстах... Ну, да ежели и соскучишься — кольцо-то при тебе, можешь в любое время матушку, Зорьку и Рагну с малыми навестить. Миг — и ты у них».
В тот же день Млада и показала Ждане свою заставу — одинокий дом на берегу небесно-синего озера. Роскошным убранством он не отличался, но построен был крепко и добротно, имел прохладный погреб для съестных припасов, обложенный камнем колодец и баню. Столовалась Млада в основном в крепости Шелуга — на противоположном берегу озера, и из съестного в доме имелась только мука, мёд и солёная рыба. А порой, перекидываясь в кошку, она и вовсе могла не думать о приготовленной по-человечески пище, довольствуясь пойманной в лесу добычей. Впрочем, постоянно сырым мясом она не питалась — иногда тянуло и на людские разносолы.
«С припасами — дело поправимое. Наладим. Что нам надо? Хлеб, крупа да овощи — этим можно в крепости разжиться, а остальное мы и сами добудем: в лесу дичи полно, грибов и ягод, а в озере — рыбы. Рыбку я люблю... — Мурлыкнув и по-кошачьи сощурив глаза, Млада потёрлась носом о щёку Жданы. — Поскромнее тут, конечно, чем дома-то, у матушки под крылышком, да ничего — с голоду не помрём. Лишь бы вместе быть».
Прохаживаясь по деревянной площадке перед домом, огороженной резными перилами, Ждана всматривалась в небо над верхушками деревьев. Торжественную тишину звонкими яхонтами украшали только голоса птиц, гулко отдающиеся эхом... Хорошее место, спокойное и величественное, таинственно-красивое. И неважно, что всё придётся делать без чьей-либо помощи: Ждане хотелось жить здесь, топить очаг в этом доме, готовить еду для Млады, вышивать ей рубашки и полотенца... О да. Пощупав мешочек с игольницей и нитками у себя на поясе, девушка улыбнулась. Можно будет совершенствоваться в белогорском шитье, применяя на деле хитрости, которым её обучала Зорица, коротать скучные дни и вплетать в узор любовь и оберегающую силу Лалады...
Причину для переселения они объяснять не стали. Крылинка нахмурилась было, но Твердяна неожиданно легко дала разрешение:
«Что ж, живите, дело ваше. Пусть Ждана сама хозяйствовать учится. Если что понадобится — пусть приходит в любое время».
Первый их совместный ужин состоял из пирога, испечённого Жданой в закопчённой дочерна печке, давно требовавшей побелки. На пирог были пущены две увесистые рыбины, выловленные Младой собственноручно... а точнее, её собственными зубами. Ждана присутствовала при этом и пришла в восторг от способа ловли. Раздевшись, Млада прыгнула в озеро и нырнула... Волны сомкнулись над ней, холодно-голубая гладь снова стала неподвижным зеркалом, отражавшим в себе вершины гор и лес, а Ждана осталась на берегу — изнывать от нетерпения и тревоги. Время шло, а Млада всё не показывалась, и к девушке подкрался сзади страх, взяв её в свои ледяные объятия. Но почти сразу отпустил, уступив место радостному облегчению: недалеко от берега над водой показалась голова Млады, а в зубах у неё трепыхалась, блестя сталью чешуи и поднимая хвостом тучу брызг, живая рыбина! Добыча была большой и тяжёлой, билась яростно, и женщине-кошке приходилось прилагать всю силу своих челюстей, чтобы её не упустить. Рассекая воду сильными руками, за десяток взмахов она добралась до берега, разжала жутковато удлинившиеся клыки и бросила рыбу на траву, после чего по-звериному встряхнулась, обдав Ждану брызгами — мокрая и прекрасная в своей наготе.
«Ох ты... Вот это да! — расхохоталась девушка, прыгая и хлопая в ладоши. — Ну ты и рыболов!»
Млада, сияя озорной незабудковой синевой глаз и обнажив в улыбке розоватые от рыбьей крови зубы, проурчала:
«Сейчас ещё одну словлю, обожди».
Ждане казалось, что и из одной такой здоровенной рыбины получится достаточно большой пирог — такой, что целой семье за один присест не съесть, но Млада заверила:
«Я осилю! Мне этого — на один зуб только».
Ждане оставалось только удивляться тому, сколько женщины-кошки могут съесть — и это при том, что ни одной тучной дочери Лалады девушка до сих пор не видела: все они обладали могучим, но вместе с тем стройным и ладным телосложением. Ещё когда в доме Твердяны гостили родители, она заметила, что сытно покушать в Белых горах любили, причём в тарелки накладывали столько, сколько Ждана могла съесть в два-три захода. Если матушка Крылинка от таких обычаев и раздобрела, то в женщинах-кошках всё съеденное будто сгорало, не оставляя на боках ни капли лишнего жира.
Таким же макаром Млада поймала вторую рыбину. Пока добыча трепыхалась на траве, она обсыхала нагишом и отплёвывалась от чешуи, а Ждана сидела рядом, восхищённо лаская взглядом очертания её сильных длинных ног и дотрагиваясь подушечками пальцев до твёрдых бугров под её кожей на руке... Стоило Младе повести плечом, как бугры пришли в движение, перекатываясь.
Потом Ждана чистила эту рыбу — потрошила, скребла чешую. Не самое приятное занятие, но от потрескивания дров в печи её наполняло тугое и тёплое счастье, уютное, доброе и духмяное, как пирог. Мысли, жарко дыша, возвращались к блестящим капелькам воды на коже Млады, к её плоскому животу с впадинкой пупка, к мускулисто вылепленным ногам, способным как быстро бегать, так и страстно переплетаться с ногами Жданы в постели... Грудь — две гладкие и упругие перевёрнутые чаши, округлая ямка между ключиц... О, если бы только ночь могла настать скорее! Ради такого счастья Ждана была готова с радостью навечно переселиться из огромных отцовских хором в ещё более скромное жилище, чем это, и делать всю домашнюю работу своими руками, как самая бедная селянка.
Млада рыскала где-то дотемна. Вернулась она не с пустыми руками и не пешком, а на телеге, гружёной кучей добра: пшеном, сушёным горохом, ржаной и овсяной мукой... Ещё там нашёлся короб сушёной земляники и такого же лука, масло, соль, пряные травы и коренья.
Далее был ужин при свете лучины, а потом — похрустывание сухой душистой травы в тюфяке и песня тел, напряжённых, как струны. Девственность Жданы оставалась сохранной, но шея и грудь горели от клыкастых поцелуев, а рёбра едва ли не трещали от зверски-крепких объятий. Млада терзала её, как добычу, жадно насыщаясь, а Ждана даже не успевала дарить ей ответные ласки. В самом деле, как ласкать дикого зверя, взъерошенного и взблёскивающего в полумраке холодящей синевой глаз, рычащего и скалящего зубы? Собственные руки казались девушке неуклюжими, слабыми и медлительными, они не могли укротить зверя. Когда её остро пронзило раскалённым наслаждением, из прильнувшего к её плечу рта Млады полилось что-то тёплое и липкое... Не слюна — слишком много. Густые струйки окутали всё плечо, а потом в плоть вошли клыки. Боль сплелась с блаженством в безумную плётку, которая жестоко огрела её, оставив на душе и теле длинный взбухший рубец. Странная липкая жидкость смешалась с кровью. Гортанный рык, последняя судорога — и Млада упала рядом с Жданой, тяжело дыша. Девушка, зажимая рукой кровоточащее плечо, соскочила с постели и голышом побежала вниз, на кухню.
При свете лучинки она присела у бадейки с водой и плеснула на плечо, смывая пугающе яркую кровь и переливчато-белёсые потёки. Слёзы катились по дрожащим губам, солёно щекоча.
«Прости, Жданка... Не надо, от воды хуже будет. Дай, я вылижу».
От прикосновения горячих рук Млады Ждана содрогнулась. В желтовато-янтарном отблеске пламени на подбородке женщины-кошки блестели серебристые капли, чуть розовые от примеси крови.
«Что это... такое белое?» — всхлипнув, пробормотала Ждана.
Зачерпнув горсть воды, Млада ополоснула рот и подбородок, с усмешкой бросила:
«То, отчего бывают дети». — И её язык горячо и влажно защекотал плечо девушки, подбирая алые струйки.
Боль быстро стихала, кровотечение остановилось. На плече Жданы остались только маленькие дырки от зубов, которые Млада завязала чистой тряпицей.
«А почему раньше у тебя такого не было? — робко спросила девушка. — Ну... этого белого».
Млада усмехнулась.
«'Это белое' — семя... Ну, удерживала во рту потому что. А сейчас не удержала. — И, тихонько поцеловав повязку, добавила виновато: — Прости, что куснула. К утру уже заживёт».
И правда — зажило. Вот только синяки на рёбрах остались от медвежьих объятий, и даже от ласкового взгляда Млады сердце Жданы охватывало лёгкое содрогание. Утром та собралась в обход вверенного ей отрезка границы и попросила завернуть ей с собой обед — остатки вчерашнего пирога. Горные вершины рдели утренним румянцем, а над озером ещё стлалась синяя мгла. Когда Ждана увязывала узелок, руки Млады заскользили по её бёдрам и бокам, обняли, а дыхание защекотало ухо. Место укуса ёкнуло, Ждана застыла.
«Ладушка... Ну, не дрожи, — горячо шепнула Млада. — Прости. Я не буду больше кусаться. Ну, поцелуй меня».
Ждана нерешительно обернулась и протянула губы навстречу влажной щекочущей ласке. Глаза Млады лучились незабудковым теплом, и сердце девушки согрелось.
«К ужину что сделать?» — спросила она, коснувшись кончиком носа щеки Млады.
«Я днём принесу какую-нибудь дичину», — пообещала та, ещё раз приникла к губам Жданы сладким до замирания души поцелуем и выскользнула из дома.
Потянулись дни, похожие один на другой, но Ждана не тяготилась скукой, находя себе занятия. Покончив со стряпнёй, стиркой и уборкой, она садилась в светлице к окошку — вышивать. Под её ловкими пальцами оживали петушки, загорались солнышки, расцветали цветы. Помня уроки Зорицы, Ждана призывала Лаладу и вкладывала в каждый стежок тепло и нежность, пожелание благополучия и здравия Младе, мысленно целуя её глаза.
Жили они сытно: птица и рыба на столе не переводились, да и мясо бывало часто. Однако, когда Ждана заглядывала в гости к семье своей избранницы, Крылинка норовила сунуть ей что-нибудь съестное — пирожки, ватрушки, корзинку яиц, крынку сметаны, кувшин молока, а порой — пару пухлых, ещё дышащих печным жаром пшеничных калачей. Ждана из гордости упиралась, не хотела брать, но Крылинка просто впихивала ей гостинцы в руки — как тут поспоришь? Да и калачи... М-м! Запашистые, с пылу-жару — как не съесть прямо на месте с кружкой молока, обмакивая в мёд и наслаждаясь тёплой добротой мякиша и хрустящей корочкой?
Млада несла сторожевую службу в две смены — то днём, то ночью. Пока ни с кем из своих сослуживиц она не спешила знакомить Ждану, объясняя такую скрытность тем, что до свадьбы лучше от этого воздержаться, и девушка с утра до вечера сидела одна, лишь иногда наведываясь в гости в Кузнечное. А между тем лето рассыпало наконец свои ягодные сокровища. Поддавшись на ласковые уговоры, Млада согласилась однажды взять Ждану с собой в дневной дозор. По-звериному мягко ступая ногами в кожаных чувяках, она кралась впереди, ласкаемая солнечными зайчиками, а следом шагала Ждана с лукошком. Исходив эти окрестности вдоль и поперёк, синеглазая защитница Белых гор знала все ягодные места, и ей ничего не стоило провести Ждану по ним, а волшебное кольцо помогало сократить путь. Разговаривать не разрешалось: попытки начать беспечную болтовню Млада пресекала строго-ласковым «ш-ш!» и приложенным к губам пальцем. Её взгляд задумчиво блуждал, устремлённый вдаль, а временами женщина-кошка останавливалась со странным, нездешним выражением на лице. Ждана благоговейно молчала, зная: это Млада так «слушала». Каждая из них занималась своим делом, но Ждане порой хотелось разрушить эту досадную стену отрешённости, которой её избранница отгородилась от неё. Как же привлечь к себе внимание? Ждана прикидывала так и этак. Может, чего-то испугаться? Или притвориться, что подвернулась нога? Нет, ронять лукошко не хотелось: ягоды рассыплются, собирай их потом в траве... Вдруг Млада застыла, словно почуяв что-то или кого-то.
«Что...» — шёпотом начала было Ждана, но властный взмах руки оборвал её на полуслове.
Взгляд Млады был прикован к зарослям соснового молодняка. С холодком беспокойства Ждана тоже всмотрелась в тень под ещё невысокими деревцами, а когда Млада начала осторожно, неслышно вытаскивать из кожаного чехла на поясе нож — всерьёз испугалась. Какая неведомая опасность таилась в нежно-зелёной хвое, с виду такой спокойной и солнечной? Дикий зверь? Не успела Ждана моргнуть, как Младу словно ветром снесло с места... Это был не прыжок и не разбег: женщина-кошка просто смазанным, размытым вихрем обрушилась на кучку пушистых сосенок. Треск веток, тревожное колыхание тонких макушек — и уже через мгновение Млада победно возвращалась, одной рукой вытирая окровавленное лезвие о бедро, а в другой неся за лапы обезглавленную тушку крупного рябчика.
«Обед», — плотоядно мурлыкнула она.
Подняв птицу над головой, Млада стала ловить ртом текущую из перерезанной шеи алую струйку. Крылья обезглавленного рябчика судорожно хлопали, как живые, а Млада с удовольствием глотала ещё тёплую кровь. Ждане не пришлось прибегать ни к каким умышленным уловкам: дурнота накрыла её тошнотворно-душным колпаком, унесла землю из-под ног, и пришлось прислониться к стволу, чтобы не упасть. Млада же, вволю напившись крови, присела и принялась тут же ощипывать птицу, пока тушка не успела остыть. Ветерок относил лёгкие пёрышки в сторону, и из-под них постепенно оголялась пупырчатая, голубовато-розовая кожа. Без перьев рябчик оказался не таким уж большим.
«Ещё б одного добыть, — раздумчиво проговорила Млада, оценивая тушку. — А лучше парочку: тут мяса-то — всего на один укус, полакомиться только. Подожди-ка...»
Положив ощипанную птицу на землю, женщина-кошка пружинисто поднялась и вслушалась в зелёный лесной покой, после чего прыжком вбок исчезла из виду. Девушка тем временем, чтобы справиться с тошнотой, села на траву у соснового ствола и кинула в рот несколько кисловатых ягод брусники, потом выбрала и отправила вслед за ними синие бусинки голубики. Ягода лежала в лукошке вперемешку: какая попадалась, ту Ждана и собирала в тех местах, по которым её водила Млада. Рядом на земле осталась сумка женщины-кошки — с хлебом, крутыми яйцами, куском жареной утки и баклажкой воды, а возле неё в траве валялась занятная вещица — оловянная птичка с щелью на конце длинного, как у трясогузки, прямого хвоста.
