Король эскалации

— Дочь? — поинтересовался Дэнни. Женщина вздрогнула и, явно напрягшись, подняла взгляд. — У меня тоже. Только постарше — примерно как парнишка. Сын, наверное?

— Приемный... — ответила женщина. — А дочь моя.

— Очень красивая, — несмотря на то, что в неформальной обстановке Дэнни не общался с женщинами уже целую вечность, "комплимент ребенку" оставался для него знакомым методом завести разговор.

— Спасибо, — соседка явно чувствовала себя неловко, но старалась этого не показывать.

— Что вы, не за что. Меня зовут Дэниэл, кстати говоря, — протянул руку Эбер. — Но все знакомые зовут меня Дэнни, так что и вы не стесняйтесь.

— А я...я Кайден, Кайден...Рассел. Очень приятно, — женщина пожала протянутую руку и неуверенно улыбнулась.

— Взаимно. А как зовут вашу красавицу-дочь? Мою Тейлор...У меня тут где-то была ее детская фотография. Они так быстро растут, знаете?

Дэнни даже не заметил, как ушли грустные мысли.

Интерлюдия 2.2

— Ad majorem Dei gloriam inque hominum salute, — Эмили Пиггот, директор Службы Контроля Параугроз, подняла голову и посмотрела на стоящего перед ней Оружейника. — Что ты об этом думаешь, Колин?

Технарь бросил взгляд на большой экран. Там в очередном выпуске новостей обсуждали яркий, мягко говоря, дебют новой маски. В данный момент показывали фотографию с распростертым телом Толкача и выжженными над его головой словами, процитированными директором.

— Это латынь. Переводится как "К вящей славе Господней и для спасения человечества". Известный лозунг ордена иезуитов, дополненный окончанием. Вариант с дополнением используется в некоторых университетах в качестве девиза.

— Колин! Я прекрасно знаю, как это переводится! Но с учетом найденного на складе Барыг...

— Высока вероятность того, что новый кейп — священнослужитель или высокорелигиозный человек, — как ни в чем не бывало, продолжил Оружейник, будто не заметивший всплеска раздражения собеседницы. — Слова со склада, "не мир пришел Я принести, но меч", показывают высокую вероятность дальнейшей эскалации.

— Он начал с каких-то мелких гопников, а затем, без малейшего промежуточного звена, перешел к разгрому банд? — Пиггот нахмурилась и помассировала виски. — Причем он на мелочи не разменивается, живых за собой не оставляет.

— Анализ, проведенный мной и Дракон, указывает, что данная атака, — технарь кивнул на документы перед директором, — как и ее жестокость со значительной степенью вероятности были вызваны насилием над несовершеннолетними.

— Поясни, — Пиггот откинулась на спинку кресла и смерила взглядом закованную в голубоватый металл фигуру Оружейника с ног до головы.

— С точки зрения эффективности и контроля угроз, первым неизвестная маска должен был атаковать бойца на крыше, затем Сочника и лишь после этого остальных солдат банды. Неизвестный же предпочел начать атаку с избивающего подростка преступника, — лидер Протектората умолк.

Вчерашний вечер стал настоящим потрясением. Новенький, едва появившись в городе, нанес не самый слабый удар по статус-кво. Да, банда Барыг являлась слабейшей в Броктон Бэй — если не считать банду Выверта, про которую вообще мало что было известно — но она занимала свое положение в преступной пирамиде, и играла какую-никакую роль в поддержании не самого устойчивого равновесия. И ее уничтожение (а, смотря правде в глаза, банду новичок попросту стер в порошок, разом убив самых сильных ее бойцов и всех масок, а на следующий день разгромив несколько крупнейших ее складов с товаром и деньгами) вызывало хоть и небольшой, но вакуум. Который будет, скорее всего, заполняться АПП.

Кайзер сам по себе на территории наркоторговцев зариться не будет — они ему просто не нужны. А вот Лун вполне может, раз уж оно само падает в руки. И группировке нацистов придется сражаться с Азиатскими Плохими Парнями просто для того, чтобы не допустить "бесплатного" усиления конкурента. Плюс совершенно невозможно спрогнозировать, как решит действовать Выверт. Да, он в основном сосредоточен на операциях в центре, но мало ли...

Так что выдернутый новичком из пирамиды камешек имеет все шансы стать той соломинкой, что к чертям разнесет статус-кво и начнет гангстерскую войну на улицах города. И банды не посмотрят, что подобные действия не особо эффективны с точки зрения КПД, поскольку зачастую действуют с позиции животных инстинктов. Особенно Лун.

Эти невеселые истины понимали оба присутствовавших. И директор СКП, и лидер местного отделения Протектората понимали, что Герои не могут поступать вот так, "рубя шашкой от плеча". Поневоле они должны были семь раз отмерять, прежде чем резать. Даже не семь, а семьсот семьдесят семь — уж больно высоки были ставки: эскалация могла попросту уничтожить город. Такая политика не слишком нравилась гражданским — и это еще мягко говоря — но другого варианта никто в СКП или Протекторате не видел.

Кроме вот таких вот линчевателей-"героев", действующих с грацией слона в посудной лавке и отказывающихся понимать, что своими поступками попросту несут гораздо больше вреда, чем пользы.

— Кроме записи с базы Барыг у нас есть что-нибудь еще на новенького?

Новый кейп-маска эффективно уничтожил содержимое склада, включая серверную с записями с камер наблюдения (видимо, Толкач не особо верил в честность своих людей, поэтому камер на складе и вокруг хватало).

Вот только кейп не знал, что камера над воротам имела собственный кэш, как у каких-нибудь видеорегистраторов. И часть боя на нее попала. Непосредственно новичок попал на видео только в самом конце, когда заходил на склад, но этого хватило для базовых оценок, поскольку запись получилась сильно качественнее, чем та, на которой новичок расправлялся с гопотой в подворотне.

— Да, директор. Подтверждена подлинность видеозаписи с места убийства Толкача, сделанная с использованием камеры смартфона. Была выложена в местную ветку форума ПХО пользователем с ник-неймом "Безумный броктонит". Запись добавлена в дело, в приложения, — Оружейник сменил позу и снял шлем. — Так же проведена общая высокоуровневая оценка. Если коротко: неизвестный кейп невероятно опасен, предлагается присвоение ранга угрозы класса А.

Пиггот уже просматривала не виденную ею ранее запись. Камера тряслась, качество хромало, как и сектор обзора...Было очевидно, что снимавший делал это из-под подоконника, высунув над ним руку с телефоном.

Но откровенно дрянное видео, тем не менее, давало понять, что новичок противником будет серьезным.

Высокий, закутанный в черный плащ с капюшоном. Двигается уверенно — даже после тяжелого боя. За спиной полупрозрачные крылья из светящегося голубоватого света.

Само убийство главаря Барыг на камеру не попало. В отличии от телепортации.

— Движок, минимум четверка, — Пиггот воздела "очи-горе", словно говоря "за что это мне". — Судя по вырванному сердцу Толкача, и по тем Барыгам, которых он убил похожим образом, еще и Бугай. Плюс, с таким количеством автоматического огня в его сторону, маловероятно, что в него не попали хотя бы раз, а ни здесь, ни на видео со склада последствий ранений не наблюдается. Так что в лучшем случае единица, но больше похоже на двойку-четверку.

— И то ли Стрелок, то ли Эпицентр, — добавил Оружейник. — Не менее пятерки, но это оптимистичная оценка. Скорее всего выше.

— Осталось понять, злодей это или просто сбрендивший линчеватель, — Пиггот не уточнила, что считает сбрендившими почти всех масок, а не каких-то отдельных. Отъехав на своем кресле к стене, она вытащила свое грузное тело из-за стола и подошла к окну.

Ночной Броктон Бэй был...напряжен. Почему-то здесь, в своем кабинете на одном из верхних этажей громады здания СКП, это чувствовалось особенно сильно. Казалось, что город затаился и ждет последствий произошедшей сутки назад бойни.

Темнота Корабельного Кладбища, редкие огни в Доках, горящая неоном Набережная, зажженные окна Даунтауна...Почему-то во всех этих картинах напряжение буквально кричало.

— Впрочем, это не особенно важно. Его нужно остановить, пока он окончательно все тут не разнес, — хотя Эмили было сложно признаться в этой даже себе самой, но она была рада, что новичок уничтожил Барыг. Она порой ненавидела себя за то, что не могла справиться с этой чумой самостоятельно. Но, какие бы чувства это поступок линчевателя у нее не вызывал, остановить его было просто необходимо.

Город балансировал на кончике иглы. Злодеев слишком много, героев слишком мало. Даже привлечение Стражей к патрулям и миссиям не могло исправить ситуацию, поскольку перевес банд над силами правопорядка оставался подавляющим. Малейшая эскалация могла вызвать настоящую войну на улицах, с десятками, сотнями, а то и тысячами невинных жертв, не говоря уже о многих миллиардах долларов сопутствующего ущерба. Что явно не относилось к тому, что нужно и без того умирающему Броктон Бэй.

С другой стороны, если бы удалось завербовать эту маску... Подобный успех мог изменить баланс. Еще одна восходящая звезда — в пару к Бесстрашному — местному Протекторату совсем бы не помешала...

Директор резко оборвала свою мысль. Даже думать о таком глупо, поскольку новичок явно не отличался стабильностью и здравомыслием. Убить столько людей и оставить на месте бойни изображение креста и несколько банальных высказываний? Это больше походило на фанатизм, чем на жажду справедливости и правосудия. А бешеных собак не приручают, даже если они кусают врагов.

— Я уже начал разработку контрмер, — произнес технарь. — К сожалению, пока непонятны границы его сил. В частности, несколько бандитов были обнаружены с вскрытым горлом, но в руках у подозреваемого не было ножа или другого режущего инструмента, что повышает вероятность того, что у данной маски есть еще одна сила.

Пиггот даже не изменила выражения лица и ничего не ответила — поскольку сказать ей, в общем-то, было особо нечего. Очередная маска с кучей более чем опасных сил и съехавшей набекрень крышей.

-...Что не является настолько серьезной проблемой, как ситуация с общественным мнением, директор.

А вот это заставило лицо Пиггот сморщиться, будто она съела целый лимон с кожурой.

— Настолько плохо?

Оружейник кивнул.

— Мой анализ источников средств массовой информации показывает сильное превалирование положительного отношения к новой маске над отрицательным. После интервью с выжившими девушками рейтинг одобрения действий данного кейпа вырос на двенадцать пунктов. Интервью с родителями младшей из жертв, тринадцатилетней Мириам Делко, повысил его еще на семь.

— И?

— Общий положительный рейтинг достиг семидесяти пяти процентов, — Оружейник никак этого не показал, но подобные результаты новичка вызывали зависть. У самого лидера Протектората цифры были не сильно лучше — и это несмотря на долгие годы геройской работы и огромные усилия имиджевых подразделений.

— Конкретнее, Оружейник, — директору одного из главных силовых ведомств страны хотелось швырнуть телефонным аппаратом со своего рабочего стола в огромную плазму на стене.

— Тридцать один процент в категории "полностью одобряю", сорок четыре процента в категории "скорее одобряю". Кроме того, данный рейтинг не учитывает еще двенадцать процентов в категории "не могу определить свое отношение".

— Итого восемьдесят шесть процентов населения считает этого долбанного психа героем или нормальным парнем! Проклятье! — Эмили Пиггот сделала глубокий вдох и, отойдя от окна, вернулась на рабочее место. Кресло, изготовленное с учетом особенностей ее физиологии и травмы, полученной много лет назад при штурме Эллисбурга, тихонько скрипнуло.

— Наши исследования не позволяют однозначно определить наличие психопатий или социопатий у подозреваемого.

— Я догадалась. Какие есть предложения?

— Пресса называет данную маску кодовым именем "Инквизитор"...

— Стервятники, — прошипела Пиггот себе под нос.

— Основные интернет-ресурсы склоняются к прозвищу "Каратель". Отдел имиджевой аналитики предлагает использовать на пресс-конференции и в официальном заявлении последнее. Моя программа социальных взаимодействий с данным решением согласна.

Технарь сделал паузу, словно задумался о чем-то, а затем уверенно продолжил.

— Нам в кратчайшие сроки необходимо, с соблюдением мер предосторожности, вступить в официальный контакт с Карателем. Взаимодействие с героями покажет, кем он является — злодеем или линчевателем.

— Не уверена, что это хорошая идея, Оружейник, — покачала головой директор. — Он не боится крови, риски просто огромны. Если он начнет убивать героев...

— Мы изменили схемы патрулирования. Плюс я договорился с Дракон — она пришлет нам легкого дрона, который почти постоянно будет находиться в воздухе. В случае столкновения с Карателем, мы получим дополнительную возможность для атаки, предполагать которую он не сможет, — Оружейник пожал плечами.

— А Стражи?

— Стражам не рекомендуется вступать в контакт с данной маской ни при каких условиях. В случае столкновения — отступать немедленно, с вызовом подкреплений, — голос Оружейника затвердел. — Я уже подготовил инструкцию на данный случай и разослал каждому Стражу. Эгида ознакомлен лично.

— Что ж, будем надеяться, что этого хватит, чтобы избежать катастрофы, — проговаривая эти слова, Эмили Пиггот не могла понять, почему она чувствует себя так, словно несется на неуправляемой машине в пропасть?

Глава 3.1

Красивый автомобиль из семидесятых быстро мчался от Броктон Бэй в глубину штата — Дэнни ехал на становящуюся вторым домом ферму. Рядом с ним, на пассажирском сидении вытянула длинные ноги Тейлор, с легкой улыбкой смотря в окно на пролетающие мимо деревья. Поток воздуха из слегка приоткрытого окна теребил ее длинные чуть волнистые волосы, делавшие девушку очень похожей на мать. Снаружи уже вовсю ощущалось весна — светило яркое Солнце, да и температура воздуха сегодня, как и все последние дни, только радовала.

"Такими темпами скоро придется отказываться от своего модного плаща, — улыбнувшись, подумал Дэнни. — А ведь он отлично подходит к созданному мною образу!"

— О чем ты думаешь, пап? — заинтересовалась Тейлор ухмылкой на лице отца.

— Так, ничего особенного.

— Паап, ну чему-то же ты улыбаешься? Поделись! — интонации, с которыми разговаривала Тейлор последнее время, делали ее еще больше похожей на Аннет.

— Ты у меня самая красивая, Совенок, я тебе уже об этом говорил?

Тейлор с сомнением посмотрела на свою грудь, совершенно не радовавшую объемами. К ее большому сожалению, обзывавшие ее "доской" мучительницы в этом аспекте говорили правду.

— Еще вырастет, не бойся, — Дэнни хохотнул. — У тебя и мама, и обе бабушки в этом плане проблемами не страдали. Не говоря уже о том, что есть куча парней, для которых размер не имеет значения...Ты у меня самая натуральная супермодель, так и знай.

"Подумать только, а ведь еще два месяца назад мне и в голову не пришло бы так разговаривать с дочерью, — Дэнни покачал головой своим мыслям. — Смеяться, общаться и просто радоваться. А и надо-то только почти умереть, почти потерять дочь и, в качестве вишенки на торте, стать парачеловеком. Уже прямо книжку могу писать: "Экстремальные методы отладки внутрисемейных отношений". Точно бестселлером станет".