Король эскалации

Глава 1.0

Пожар, охвативший ничем не примечательное трехэтажное здание посреди одной из промышленных зон Бостона, причудливым оранжевым светом выхватывал из ночной темноты картины, больше подходящие для военных фильмов, чем для жизни мирного американского города.

Картины это рисовало продолжавшееся вот уже почти двадцать минут сражение между двумя "организованными преступными группировками": Зубами Мясника и Послами Аккорда. Гремели взрывы, автоматы и пулеметы выдавали целые стаккато очередей, кричали люди — кто-то от ярости, кто-то от боли, кто-то — раздавая команды. "Вишенкой на торте" служила физика, решившая слегка повыделываться и продемонстрировать, что современные о ней представления человечества далеки от полноты.

За всем этим шумом шелест только-только выпавшего январского снега и стоны окровавленного чуть-за-сорок-и-слегка-лысеющего мужчины лежащего рядом с разбитым пулями автомобилем были совершенно не заметны и не слышны.

— Господи, как больно! — отчаяние буквально светилось в глазах Дэниэла Эбера, совершенно случайного в городе и всей этой бойне человека. Это его отчаяние было вполне объяснимо — ни единого шанса убраться хоть куда-то из идущего вокруг него боя он не видел.

Кровь заливала как лицо, порезанное осколками от лопнувшего от взрывной волны лобового стекла, так и живот — случайная пуля нашла свой путь в салон. Дэниэл успел вывалиться из своего заслуженного джипа буквально за мгновение до того, как на его крышу телепортировался возглавляющий отряд Зубов Мясник, еще секунду спустя точно таким же способом исчезнувшим куда-то в сторону стоящего неподалеку склада. Метод перемещения Мясника оставил после себя огненную вспышку, которой вполне хватило, чтобы поджечь автомобиль незадачливого гражданского, а короткая очередь из крупнокалиберного пулемета — работа кого-то из Послов, пытающихся достать Мясника, окончательно превратила машину в металлолом. И теперь Дэниэл с ужасом, горечью и отчаянием осознавал, что выбраться и увидеть хотя бы еще раз дочь у него не получится.

Тейлор, его милая Тейлор — как сильно ему хотелось сейчас ее увидеть, прижать к себе и сказать о том, как он ее любит. Как сильно хотелось услышать ее голос, увидеть улыбку и посмотреть ей в глаза. Как сильно хотелось, чтобы она снова стала ему доверять и рассказывать свои подростковые секреты.

Еще одна причина испытывать боль — ведь Дэнни столько раз ее подводил. И сразу после смерти жены, когда потерявшая мать девочка поддержки от ушедшего в себя отца почти и не видела, и позже, когда даже дураку было бы очевидно, что у Тейлор какие-то проблемы в школе. И даже в целом — Дэнни проигрывал битву за Докерский Союз, проигрывал битву за город, проигрывал битву за будущее.

И вот он подвел дочь в очередной и, похоже, последний раз.

"Зачем, ну зачем я потащился в этот дурацкий город!" — Дэнни в очередной, сотый уже, наверное, раз за последние двадцать минут пожалел, что решил рискнуть. Впрочем, ответ на вопрос "зачем" ему был ясен — ведь если бы ему удалось уговорить BRI открыть завод по переработке в Броктон Бэй, то это дало бы докерам минимум сотню рабочих мест на три, а то и четыре года. И это по самым пессимистичным оценкам. Сотня семейств имела бы средства и шанс на лучшую жизнь, город получил бы перспективу разбора Корабельного Кладбища, уродливым кинжалом пронзившего город, плюс рост налоговых сборов мог бы стать той соломинкой, той ниточкой, зацепившись за которую Броктон Бэй прекратил бы свое неудержимое падение в пропасть.

Вот только для переговоров надо было ехать на почти две недели в Бостон. Ехать перед самым Рождеством. Ехать, оставляя дочь одну. Ехать, несмотря на то, что в Бостоне бушевал очередной виток бесконечной гангстерской войны. Ехать, несмотря на то, что центральный офис BRI располагался именно на границе зон влияния Зубов и Аккорда. Ехать, надеясь, что пронесет и что после Рождественской попойки Зубы во главе с Мясником снизят накал войны с одним из сильнейших злодеев Бостона.

Он не знал, что в новогоднюю ночь женщина в шляпе, похожая на итальянку, в одиночку перебьет десяток гангстеров, сидящих на куче свежесобранных долларов. Не знал, что она сделает это так, что у Мясника не будет ни малейших сомнений в ответственности Аккорда и его Послов. Не знал, что планы Аккорда подразумевают перевозку именно в этот день сразу десятка флаконов с нарисованной на боку "омегой" и очень странным содержимым внутри. Не знал, что по улице, по которой он будет возвращаться в отель, проследует конвой Послов. И уж тем более не знал, что Мясник случайно про конвой и маршрут его движения узнает — за что ответственна была уже совершенно другая женщина, в данный момент парящая на орбите.

И вот теперь он истекал кровью, лежа на снегу неподалеку от разбитого автомобиля — еще одна бессмысленная жертва бессмысленного конфликта. Бой стал затихать — где-то вдалеке уже слышались сирены, маски-герои тоже, наверное, спешили на помощь — но надежды выжить у Дэнни так и не появилось. Даже больше того — он прекрасно осознавал, что страховка Докерского Союза в принципе не покроет лечения, и медицинские счета лишь обанкротят его и Тейлор, оставив его дочь даже и без призрачного шанса на колледж и какую-то надежду в жизни.

Неподалеку раздался крик — одну из масок Аккорда, человека в черном комбинезоне, бронежилете и шлеме со странным символом, проткнуло длинной стрелой, вылетевшей из-за угла и, немыслимо извернувшись в воздухе, спикировавшей прямо ему в грудь. Практически сразу после этого, рядом в огненной вспышке возник и Мясник, уже убирающий огромный лук за спину. Посол попытался прицелиться в него из револьвера, но вспышка жуткой боли, вкупе с открывшимися на пальцах и запястье ранами, не дали ему выстрелить точно.

Рикошет ударил Дэнни в бедро, уничтожив последнюю надежду одного из лидеров докеров Броктон Бэй. Отчаяние, боль, горечь и ужас накатывали на Дэниэла все сильнее и сильнее, лишая последней воли к сопротивлению. Лишь разгоравшаяся в груди у умирающего ненависть давала ему силы оставаться в сознании. Ненависть к убивающим мир злодеям, ненависть с играющим в сплошной пиар героям, ненависть к правительству и системе, не делающей ничего для исправления ситуации. Боль, отчаяние и ненависть становились только лишь сильнее и сильнее, собираясь в огненный шар в груди и голове. Стало трудно дышать, глаза заволокло пеленой, а тело вдруг стало легче, будто бы уйдя в свободное падение.

Мясник тем временем поднял раненного Посла за горло, совершенно при этом не напрягаясь, и словно от мухи отмахнулся от ножа, которым тот его ударил в руку. Всего, чего Посол добился — так это снятия Мясником своей латной перчатки. Не то, чтобы это как-то могло ему помочь: высокая фигура в самурайском доспехе или, как минимум, стилизованном под таковой, выглядела страшно, продолжая сжимать кейпу горло. Залитый кровью и освещаемый пламенем полыхающего здания и автомобиля, Мясник выглядел демоном из ада, пришедшим за душами грешников.

Боль, отчаяние, ненависть... И еще страх — шар в голове у Дэнни, казалось, сейчас взорвется.

— Тейлор, Тейлор, тейлортейлортейлор, — стон человека на грани смерти перешел в неразборчивый хрип, на который Мясник, впрочем, не обратил ни малейшего внимания. — Нет, нет, нетнетнетнетнееееее...

МЕСТО НАЗНАЧЕНИЯ.

СОГЛАШЕНИЕ.

ТРАЕКТОРИЯ.

СОГЛАСИЕ.

Глава 1.1

Дэнни не понял, что произошло — видимо, на короткое время потерял сознание. Открыв глаза, он увидел сцепившихся масок: каким-то образом, раненный Посол избавился от хватки Мясника и теперь яростно матерился, пытаясь одной рукой набрать номер на неизвестно каким образом уцелевшем мобильнике.

Лидер Зубов никак не пытался Послу в этом помешать — сейчас он стоял лицом к Дэнни и тот видел его глаза. Никакого сравнения с мельком виденным ранее — вместо ярости и безумия, в глазах светилось...ничего. Вообще. У самой тупой коровы в глазах было больше интеллекта, чем в нынешнем взгляде Мясника.

Это пугало еще больше — Дэнни в принципе не понимал, что сделал Посланник.

— Это Мем. Соедини меня с боссом, — подручный Аккорда, наконец, справился с непростой задачей набора номера. — Да, я в курсе. Разбуди его, кхы, похрен. Скажи ему, что я ранен, тяжело. Долбанный груз в безопасности и я, кха-кха-кхы, стер Мясника — он меня почти кончил, но я — кхы-кхы — сумел. Нас что-то отрубило, я очнулся чуть — кха-кха — раньше. Кха-кха-кхы, — маска закашлялся и, затем сплюнул на грязный снег черно-красный сгусток. — Мне нужна помощь, кхы, я, сука, умираю. Мне проткнули гру...кха-кха.

На этот раз кашель длился дольше — и, судя по всему, становилось злодею только хуже.

— Я один остался, твою — кха-кха-кхыы — мать! Здесь все мертвы, суука, пришлите, сука, врача..хр, кхы-кха-кха...кого-кха-нибудь! Приш...ааргх, кха-кха-кха-кхыы-ыр, когохрхррр, — очередной приступ кровавого кашля перешел в хрипы. Посол пытался вдохнуть, но торчащая из груди стрела, вкупе с явно поврежденным рукой Мясника горлом, этого ему сделать не давали. Маска бился на снегу, словно вытащенная на берег рыба еще минуты две, пока не затих.

Дэнни прислушался: бой и правда прекратился, и где-то глубоко внутри у него стала зарождаться надежда, что шанс пережить эту ночь у него все-таки еще есть. Только непонятно, что с Мясником. Главарь крупнейшей банды Бостона стоял точно в том же положении, что и несколько минут назад, словно пытался изобразить статую. Дэнни осторожно, помня о простреленном животе и бедре, попытался отползти.

Что произошло дальше, Дэниэл не понял — ему удалось отползти почти на два метра, и он уже собирался прикрыться сгоревшей дотла машиной, когда плохо слушавшаяся его нога за что-то зацепилась. Негромкий звук вызвал интерес у Мясника, который стал поворачивать голову в его сторону. Дэнни отчаянно рванул ногу. Ее-то он высвободил, но своим "освобождением" он вызвал цепную реакцию. От сгоревшей машины отвалилась висевшая на честном слове дверь, с грохотом и отвратительным звуком рвущегося металла шлепнувшаяся на землю. Мясник резко довернул голову и уставился на ползущего от него Эбера. Хотел он что-либо сделать или просто отреагировал на звук — Дэниэл так и не узнал. Он попросту испугался, что тот микроскопический шанс выжить и вернуться к дочери, что у него имелся, исчезнет. Вместе со страхом пришла вспышка ярости просто необычайной силы — Дэнни Эбер в молодости был известен своим взрывным темпераментом, но такого он не испытывал никогда. Ярость буквально застилала глаза, и впервые за много лет Дэниэл потерял над собой контроль.

В воздухе что-то сверкнуло... И, когда Дэнни открыл глаза, Мясник был мертв. Полностью и бесповоротно. Ибо сложно было предположить, что оплавленная и перекрученная куча раскаленного металла, оставшаяся от самого опасного злодея Бостона, содержит в себе хоть что-то живое.

Кто бы и когда что ни говорил, но Дэниэл Эбер не был идиотом. Все-таки держать на плаву крупнейшее профессиональное объединение не самого маленького города на протяжении долгих лет — это далеко не простая задача. Усложнявшаяся тем, что город катился в задницу, а профсоюз объединял докеров в городе с, собственно, закрытыми доками и неработающей судостроительной и судоремонтной индустрией.

И с задачей удержания на плаву он, как-никак, справлялся. И вот теперь ему в голову пришло две мысли: во-первых, он каким-то образом убил Мясника. Он, Дэнил Эбер, простой человек из Броктон Бэй. Убил. Мясника. Лидера Зубов. Убил какой-то вспышкой, подозрительно похожей на суперсилы какого-нибудь Легенды.

И во-вторых — он убил Мясника. И что это означало, понимал почти любой человек, хоть что-то слышавший о Зубах и их лидере. Способности и — самое главное — личности бывших Мясников, передающиеся его убийце. Учитывая, что нынешний Мясник был четырнадцатым по счету, особых иллюзий относительно своей способности противостоять полутора десяткам голосов в своей голове Дэнни не строил.

Невольно он бросил взгляд на револьвер, валяющийся неподалеку от бездыханного тела Посла. Самоубийство...нет, это явно не выход.

Пока что Дэнни не слышал никаких голосов. А вот резкое уменьшение болевых ощущений от пулевых ранений ощущалось. Да и кровь идти перестала. Опираясь на все еще горячие останки собственной машины, он встал. В свете горящего здания улица выглядела колоритно. Снег, кровь, тела, несколько сгоревших и в разной степени поврежденных автомобилей. Выбитые стекла и пробитые стены зданий, разломанный на отдельные бесформенные куски бетонный забор. Доковыляв до Мясника — а точнее до того, что осталось от главаря Зубов, Дэнни наклонился и подобрал меч. Как тот перекочевал с пояса Мясника на землю, Дэнни не имел ни малейшего понятия. Но ему просто необходимо было использовать хоть что-то в качестве трости — нога хоть и болела просто на порядок меньше, чем еще пять минут назад, но слушалась как-то не очень. Меч в ножнах — катана, как вспомнилось мужчине — вполне себе подходил.

Метрах в тридцати впереди стоял отличающийся от окружающих своим почти целым видом джип. Уже сделав несколько неуверенных шагов в его сторону, Дэнни вдруг вспомнил, как перемещался главарь Зубов. Он же теперь, вроде бы, должен обладать его силами?

Сосредоточившись, Дэнни представил, как переносится на обочину, чуть в стороне от авто. Мир мигнул — и он едва удержался на дрожащих ногах. Повернувшись к водительской двери, Дэнни заметил, что она чуть приоткрыта. Тонированные стекла не давали рассмотреть содержимое — но кровавые потеки намекали на картину, которую он там увидит. Сделав несколько шагов и распахнув дверь, он убедился в правильности своих подозрений. Мясник своей силой метко открыл рану прямо на горле водителя. Бедняга истек кровью за пару минут максимум. Его сосед на пассажирском сидении получил пулю прямо через стекло. Или снайпер, или просто кому-то повезло сделать удачный выстрел.

Тем временем сирены, еще десять минут назад слышимые еле-еле, звучали уже буквально на соседней улице. На секунду у Дэнни мелькнула мысль остаться и поговорить с офицерами Службы Контроля Параугроз и героями Протектората. Объяснить ситуацию, рассказать, что никаких голосов он в голове не слышит. Мысль продержалась секунд десять — ровно до того момента, пока он не увидел два кейса в специальных держателях на заднем диване.

Дэнни видел такие кейсы — именно такими пользовались банки и серьезные организации для перевозки бумаг или драгоценностей. Технарские штучки. Обычно их еще пристегивали специальной цепочкой к человеку или, как в данном случае, к машине. И любой более-менее адекватный человек знал, что кейсы снабжались системами слежения.

Впрочем, судя по всему, Мясник успел позаботиться об этой проблеме. Обе цепочки были разрублены, держатели повреждены, а сами кейсы — проткнуты в районе замков. Сами замки были почти ювелирно вырезаны.

Даже не убей он главаря Зубов, объяснять копам, что он забыл в машине с парой трупов и явно непростыми чемоданами, было бы затруднительно. С Мясником же в голове Дэнни шансов на объективность не имел. Никто и думать не будет — запишут в злодеи, как пить дать, и хорошенько прополоскают по телевизору. Достаточно посмотреть на разворачивающийся над Канарейкой суд — или, точнее, судилище. Представив, что переживет Тейлор, увидев отца в наручниках, Дэнни мысль остаться на месте отбросил как идиотскую.

Что там внутри серебристых чемоданчиков разбираться было некогда — сирены приближались с каждой секундой, а ждать приехавшую к шапочному разбору кавалерию Дэнни не собирался. Осторожно выгрузив тела из машины, он уселся на пропитанное кровью сидение, захлопнул двери и завел двигатель. Развернувшись на пятачке, Дэнни проехал между двумя зданиями, в темный переулок, слегка зацепив при этом мусорный ящик. Тот накренился, прикрыв проезд своей тушей грязно-неопределенного цвета. Несколько минут петляния между полузаброшенными складами вывели новоиспеченную маску-кейпа на соседнюю улицу и, пропустив промчавшуюся мимо полицейскую машину, он развернул джип в сторону своего отеля.

Еще четверть часа Дэниэл мчался по улицам Бостона, все дальше удаляясь от злополучной промзоны. Остановившись в тихом переулке он, наконец, решил осмотреть свои раны. Что первая, что вторая выглядели паршиво, насколько он мог судить, но явно лучше, чем должны были. Кровь уже не шла, боли тоже было совсем немного. Сняв куртку и порвав и без того изуродованный пиджак, Дэнни перевязался как мог и, бросив взгляд в сторону кейсов, вздохнул.

— Может, у меня шок? — неуверенно спросил Дэнни свое отражение в зеркале заднего вида. Отражение, понятное дело, ничего не сказало. Что, конечно радовало — кроме собственного голоса в своей голове Дэнни пока никого не слышал. Это давало надежду на сохранение собственного сознания в целости и сохранности. Сейчас явно было не то время, чтобы оценивать произошедшее, но нет-нет, а мысли мужчины возвращались к этой теме. И к чемоданчикам на заднем сидении.

Еще раз громко вздохнув, Дэнни перегнулся через спинку и попытался вытащить из держателя первый из чемоданов. Тот, перекосившись в специальном замке, этому явно собирался воспротивиться. Дернув посильнее, мужчина услышал скрип металла. Удивившись, он рванул держатель изо всех сил. И с удивлением уставился на раму, с корнем вырванную из крепления. Хмыкнув, Дэнни осторожно ее разогнул и достал кейс.

Поврежденный чемоданчик, отливающий серебристым цветом даже в темноте автомобиля, распахнулся ожидаемо легко — его ничего более не удерживало. Глубоко вздохнув, Дэнни заглянул внутрь. Однако, вопреки его ожиданиями, ни драгоценностей, ни денег, ни бумаг там не было. Зато было нечто вроде коллекции духов: десяток небольших стеклянных флаконов, утопленных в бархат. Под каждым из них красовалась небольшая табличка, содержащая всего лишь одну цифру. Один из флаконов был подписан восьмеркой, присутствовали семерки, шестерки и пятерки. А еще там присутствовал символ в виде греческой "омеги".

Удивленно нахмурившись, Дэнни прикрыл кейс и положил его на пассажирское сидение. Достал второй, точно также вырвав держатель. Здесь добыча была понятнее — плотные пачки сто— и пятидесятидолларовых купюр.

Вопрос со средствами на жизнь резко упрощался. Нет, Дэнни прекрасно понимал, что деньги это "грязные", но он и не собирался кутить: покупать себе крутые авто или нечто вроде того. Просто упростит себе жизнь, обеспечив подушку безопасности. Плюс добьется перевода Тейлор в Аркадию — лучшую школу города.

Осмотрев салон еще раз, и ничего заслуживающего внимания не увидев, Дэнни вылез из машины. Так или иначе, но оставаться в угнанном у Аккорда джипе Дэниэл возможности более не видел. Он и так довольно сильно рисковал по пути от места стычки двух банд. Смысла это делать дальше не было ни малейшего. Надо добраться до отеля — там, в чемодане, у него есть походная аптечка. Там можно отойти от произошедшего, привести себя в порядок и отоспаться. Ну а завтра он купит подержанный пикап, соберется, позвонит в BRI, дабы узнать их решение насчет завода — и отправится домой, к дочери. Сегодня она как раз должна была пойти в школу после новогодних каникул.

— Надо позвонить Тейлор, узнать, что у нее все в порядке, — сделал себе мысленную пометку Дэнни.

До отеля оставалось не меньше десятка кварталов, которые, впрочем, Дэнни преодолел становящимся все более привычным для него способом телепорта с крыши-на-крышу. Уже на крыше соседнего со своей гостиницей здания он внимательно осмотрел находящуюся десятком этажей ниже улицу и случайных прохожих не увидел. Нашел на фасаде здания балкон своего номера, прищурился и со вспышкой перенесся прямо туда. Тот факт, что он любил хорошо проветренные помещения и, уходя на встречу, приоткрыл балконную дверь, в данный момент был как нельзя кстати.

Зайдя в номер, и аккуратно прислонив кейсы и меч к шкафу, Дэниэл обессилено сполз прямо на пол. Он чувствовал себя так, словно по нему проехался грузовик. С прицепом. Дважды. С шипением он содрал с себя пропитанные кровью шмотки. Как ни странно, его раны выглядели явно лучше, чем еще двадцать минут назад. Это радовало и давало надежду, что с обращением к докторам как-нибудь обойдется.

— Сначала душ, а затем — звонок Тейлор! — сообщил Дэнни Вселенной, по стеночке направляясь в ванную.

Горячая вода принесла чувство, сравнимое с блаженством. При этом Дэнни в очередной раз заметил, что боли от его не самых легких ранений он почти не чувствует. Так, что-то на грани сознания. Еще одна черта его новых способностей?

Впрочем, долго поразмышлять над этим вопросом он не успел — как и насладиться горячим душем в полной мере. Резкий звонок телефона в глубинах номера вывел его из состояния задумчивости. Кто бы мог ему звонить так поздно?

На секунду мелькнул страх, что его уже каким-то образом выследили — или потерявшие главаря Зубы, или Аккорд, или Протекторат...

— И еще неизвестно, что из этого списка будет худшим вариантом, — пробормотал Дэниэл себе под нос.

Вырубив воду и намотав полотенце на бедра, он дохромал до телефона, продолжавшего надрываться. На экране светилась надпись "Ресепшн", а счетчик пропущенных звонков показывал двузначное число.

— Да? — голос Дэнни прозвучал еще более устало и разбито, чем он себя чувствовал.

— Мистер Эбер, извините, что беспокоим в столь поздний час, — администратор со стойки внизу звучал, наоборот, слишком уж свежо. — Однако за сегодня нам звонили уже два десятка раз с просьбой соединить с вами. Уверяют, что это сверхсрочно.

— Звонившие представились? — это явно не Аккорд и не Зубы, если только в их бандах не образовалось вдруг еще и Предсказателей. Вполне возможно — но Дэнни о таком не слышал.

— Да, в данный момент звонит женщина, представилась как Лейси, друг семьи...

Уже почти успокоившееся сердце Дэниэла ухнуло куда-то в район живота. Тейлор! Лейси и Курт, его старинные друзья, должны были проверять ее регулярно, плюс школа знала, что при каких-то срочных вопросах в его отсутствие, она должна была позвонить именно им...

— Соедините, немедленно! — Боже, спаси и сохрани, спаси и сохрани, спаси и сохрани...

— Дэнни, алло? — наконец прозвучал в трубке женский голос.

— Лейси, что случилось? Что-то с Тейлор?

— Дэнни, мне очень жаль, но ты должен срочно вернуться. Тейлор в больнице, в коме...

Яркая вспышка осветила номер. Телефон в руке наполовину рассыпался прахом, наполовину превратился в перекрученный кусок оплавленной пластмассы.

К черту BRI. К черту покупку машины. К черту отлеживаться. Ему нужно домой. Немедленно.

Глава 1.2

Следующие полчаса в памяти Дэниэла остались смазанной цепочкой картинок. Словно робот, выполняющий команды, он механически совершал одно действие за другим. Вытереться. Одеться. Запихнуть испорченную одежду и сожженный телефон в пакет. Извлечь флаконы и деньги из кейсов. Убрать все в чемодан. Закрыть чемодан. Причесаться. Спрятать порезанный лоб под шапкой, а меч под курткой. Документы. Подготовить деньги для расчета с отелем. Спуститься.

— Вы нас покидаете, сэр? — паренек за стойкой изобразил вежливую заинтересованность.

— Да. Мне надо срочно домой, дочь попала в больницу, — произнесенные вслух, эти слова казались еще страшнее. Дэнни механически кивнул в ответ на соболезнования и отказался от депозита — в счет убитого телефона.

Рассчитавшись, он вышел на улицу и пошел в сторону парковки, изображая перед смотрящим в след портье наличие там своего авто.

Так как искать другой автомобиль времени не было (да и где бы он его нашел посреди ночного Бостона?), то Дэнни решил, что сумеет добраться до Броктон Бэй, используя новообретенные силы — серией телепортов. Да, наверное, будет тяжеловато, но он справится. Он должен — он не может подвести свою дочь еще раз. Больше никогда.

Однако перед отбытием из Бостона надо было разобраться с еще одним небольшим делом. Осмотревшись и не обнаружив ни одного человека в округе, Дэнни перехватил чемодан поудобнее и телепортировался на крышу соседнего с гостиницей здания. Затем — на следующее. И еще.

Несколько кварталов спустя он остановился на крыше одной из высоток, на которой, судя по ржавой двери, никто не бывал уже довольно давно. Идеально. Разгребая кучу мусора, припорошенного снегом, Дэнни уже собирался было спрятать там кейсы и остатки одежды, когда простейшая мысль, мелькнувшая в голове мужчины, заставила его чертыхнуться.

Зачем он пытается спрятать улики, если у него теперь есть отличный их уничтожитель в виде собственной силы? Еще раз ругнувшись, Дэниэл поставил пустые чемоданчики в угол, пристроил к ним пакет с испорченными шмотками и останками телефона из номера — и отошел на несколько метров. Поднял руку и...замер. Как ему вызвать ту странную вспышку, которую он видел всего-то полчаса назад?

— Проклятье! — Дэнни не ожидал, что его хриплый голос прозвучит настолько громко. Но как же он это делал? Дэнни убрал руку и, нахмурившись, уставился на чемоданы. Представил, что их пронзает молнией, что они горят, что их сминает, что они разбираются на молекулы...

Голубоватая вспышка накрыла угол, и мгновением спустя ни кучи мусора, ни чемоданов, ни пакета там уже не было. Только черно-серый прах, который тут же стал разноситься гуляющим на высоте январским ветром.

Удовлетворенно хмыкнув, Дэнни поправил шарф и подошел к северному краю крыши. Посмотрел на город. Даже здесь, в более-менее приличном районе Бостона, уличных фонарей явно не хватало. Когда то давно, в начале девяностых, улицы ярко освещались. Это было до атак Губителей: чудовища серьезно подорвали возможности мировой энергетики. Если бы не Технари, благодаря которым мобильные ядерные реакторы пассивной безопасности стали реальностью, промышленность даже самых развитых стран быстро бы скатилась на уровень нынешней Африки.

Но даже такие АЭС не стали панацеей — электричество экономили как могли, в том числе и на уличном освещении. Дэнни всегда это не нравилось, но он не мог не признавать, что вот конкретно сейчас темные улицы ему были, что называется, "в руку".

— Что ж, пора домой. Тейлор, только держись, папа уже идет! — глубоко вздохнув, Дэнни сосредоточился на виднеющейся вдалеке крыше и "сдвинул" мир. Сориентировался в пространстве, нашел крышу подальше и повторил.

Спустя еще два десятка телепортов на горизонте показались пригороды Бостона. Знаменитая "одноэтажная Америка" за последние годы только расширилась — Губители, наносящие удар за ударом по городам по всему миру, вызвали отток населения из центров мегаполисов. Слишком уж те были уязвимы перед яростью чудовищ, слишком сильно они зависели от критически уязвимой инфраструктуры.

Конечно, это нынешняя "одноэтажная Америка" была совсем не той "Америкой среднего класса", каковой она была каких-то двадцать лет назад. Гораздо беднее — как по внешнему, так и внутреннему содержанию. Все чаще и чаще дома представляли собой нечто вроде нескольких стандартных сорокафутовых контейнеров, утепленных, объединенных общей крышей и подключенных к электричеству и воде. Центральная канализация же давно уже была непозволительной роскошью...

Так что уходящие вдаль дома и домики уже не позволяли Дэниэлу лихо "прыгать" с крыши на крышу. Пора было спускаться на землю и продолжать свой путь вдоль дороги. До федерального шоссе оставалось почти двадцать километров.

Впрочем, преодолел он их довольно быстро и при этом пока не ощущал даже и призрака какой-то отдельной усталости — помимо накопившейся за чудовищно длинный день. Дэнни сделал только одну остановку — Старбакс, обещавший пончик и кружку кофе, был ему просто необходим. Надолго мужчина там не задержался — что первый, что второй стакан с максимально крепкой в наличии бурдой он выпил одним глотком, пончик же запихал в рот целиком и жевал уже на ходу. Отойдя в сторону шоссе метров на тридцать, Дэнни исчез во вспышке очередного телепорта. На сей раз он не осматривался в поисках зевак и случайных прохожих. Поэтому невысокую женщину, что-то набиравшую в собственном телефоне в тени на противоположной стороне дороги он не увидел. А вот она на него внимание обратила: мужчина с чемоданом в руках, идущий в никуда... А затем исчезнувший во вспышке телепорта, только разве отсутствием взрыва отличающегося от известного всему городу метода перемещения главаря Зубов.

Минуты летели одна за другой, пригороды Бостона давно сменились красотами зимнего Нью-Гэмпшира, но больше ни одной остановки Дэнни не делал. Телепорт — найти глазами следующую точку — телепорт... Раз за разом, прыжок за прыжком. Порой ему удавалось покрыть несколько километров за пару секунд. Порой — особенно когда дорога начинала идти сквозь лес — больше сотни метров за прыжок преодолеть не получалось. Но даже с учетом таких моментов, Дэнни буквально проглатывал дорогу в родной город. Броктон Бэй был все ближе и ближе.

Напала какая-то апатия — сказывались усталость, стресс и ранения. Если первое время Дэнни внимательно высматривал следующую точку "приземления", то сейчас он это делал на полном автомате. Телепортировавшись на очередной поворот, он уже начал стеклянным взглядом ощупывать горизонт, когда в сознании красным пламенем буквально взорвалось чувство опасности.

Улучшившиеся благодаря силам Мясника рефлексы сработали на все сто: Дэниэл телепортировался в воздух, метров на сто вверх. Оттуда — вперед на полкилометра. После чего, извернувшись как кошка, он "мигнул" прямо на обочину шоссе. И посмотрел назад.

В полукилометре позади, в сторону Бостона удалялся здоровенный автопоезд, судя по следам от шин, проехавший по обочине ровно в том же самом месте, где мгновением назад пребывал Дэнни. Промедли он хоть на долю секунды — и скорее всего сейчас водитель грузовика наслаждался бы новым голосом в собственной черепушке.

Нет, может быть, его новые силы и позволили бы Дэниэлу пережить столкновение с летящей на огромной скорости махиной, но проверять как-то вот совсем не хотелось.

— Мудак, чтоб тебе, — ругнувшись в сторону не самого аккуратного водителя, Дэнни задавил в себе возникшую было кровожадность. Ведь так просто было бы открыть своей силой ушлепку рану где-нибудь на заднице!

Показав средний палец уже почти скрывшейся за очередным поворотом фуре, Дэнни неожиданно покачнулся, но сумел побороть совершенно неожиданную слабость и устоять на ногах.

— Соберись, тряпка! — сжав зубы, Дэнни хлестнул себя по лицу свободной рукой. — Ты нужен дочери.

Несмотря на то, что пощечина самому себе вышла очень даже увесистой, Дэниэл удара практически даже не почувствовал. Новые силы становились телу и сознанию все привычнее и привычнее.

Уже собравшись продолжить свое бесконечное мелькание вдоль шоссе в сторону Броктон Бэй, Дэнни вдруг осознал, что именно произошло минуту назад. Он телепортировался в воздух и потом, не успев упасть, "мигнул" на землю в полукилометре впереди. И — никаких препятствий, никаких опасностей, никаких задержек...

Сосредоточившись, Дэнни переместился в воздух, на несколько сотен метров вверх и вперед. После чего стал "мигать" вдоль трассы с дикой скоростью, только и успевая, что находить абстрактные точки где-то впереди.

Не будь у него отличного ночного зрения, этот фокус вряд ли бы удалось провернуть, но звездное небо и полумесяц Луны давали достаточно света, чтобы о проблемах ориентирования в пространстве можно было даже не задумываться.

Вперед и чуть вверх — компенсируя секунду свободного падения на ориентировку. Вперед-вверх, вперед-вверх. Скорость перемещения мужчины возросла в разы, как бы даже и не на порядок. Километр за километром, миля за милей исчезали позади и Дэнни почувствовал, что его начинает охватывать восторг, несмотря на всю сложившуюся ситуацию.

Ведь на практике он, можно сказать, летел! По крайней мере, земли его нога не касалась уже несколько минут, а скорость, с которой с его внутреннего счетчика списывались мили до дома, была больше присуща реактивному самолету, чем какому-нибудь спорткару и уж тем более — человеку.

Двадцать минут спустя Дэнни достиг побережья, а еще через восемь он уже видел свет, отбрасываемой штаб-квартирой Протектората Востока-Северо-Востока. Перепрофилированная под это дело нефтяная платформа светилась защитным полем, словно символ порядка и благополучия.

Чего Дэнни не ожидал, так этого того, что такая простая мысль вызовет у него буквально дичайшую вспышку ярости, густо замешанной с ненавистью.

— Символ порядка и благополучия, да? Где же вы, твари, были, когда Лун и его банда громила Доки? Где же вы, гении были, когда танкер тонул посреди Бухты, обрекая город на нищету? Где вы теперь, когда Барыги сажают на наркоту уже и десятилетних детей? Где вы были, когда мою дочь отправляли в кому? Трусливые суки, живущие на наши налоги! — Дэнни сам не заметил, как начал практически орать. — Гребаные нацисты правят половиной города, АПП и Барыги — второй половиной, а в долбаном центре сидит Койл со своими наемниками.

Орущий на пустой в поздний час набережной мужчина только заводился, словно ярость и ненависть включали положительную обратную связь где-то в его душе.

— И? Хоть одну банду вы, герои телешоу, выгнали из города? Хоть кого-нибудь? Только Маркиза — но и того разгромила нынешняя Новая Волна, а не вы, трусливые душонки, только и могущие, что прятаться на своей гребаной платформе от всего того дерьма, что захлестывает город с головой!!! — Дэнни вдруг почувствовал себя невероятно глупо. Зачем он орет посреди улицы? Чего он этим добьется? Он же взрослый, ответственный человек, который вот прямо сейчас нужен дочери.

Да, он дико устал, "телепортирующий забег" Бостон — Броктон Бэй дополнительно его вымотал, и он не спал уже почти сутки. Сутки, начавшиеся с очень тяжелых многочасовых переговоров, продолжившиеся адом на бостонской улице, приобретением сил, первым в жизни Дэнни убийством... и превращенные в кошмар страшным известием о Тейлор. Да, этот страшный день все никак не хотел заканчиваться. Но ему нужно узнать, что с дочерью, сделать все, что в его силах, потом — еще столько же, чтобы ей стало лучше. И только после этого он отдохнет. А Протекторат и Герои, АПП и Империя... О них он подумает завтра. Ему нужно домой, а затем — в больницу. И пусть те, из-за кого его дочь в коме, молятся Создателю изо всех сил. Потому что если она умрет...

— Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мной... — прошептал Дэнни.

Пустую набережную осветила голубоватая вспышка телепорта. На счастье Дэниэла, на этот раз никто не обратил на нее внимания.

Глава 1.3

Дом встретил Дэнни испуганной тишиной — словно боялся гнева хозяина. Даже вечно урчащий на кухне холодильник временно притих. Это было настолько непривычно, что Дэниэл на секунду остановился и прислушался, будто бы пытаясь услышать шаги дочери в ее комнате наверху.

Напрасные надежды. Лишь Аннет смотрела на мужа с большой фотографии в гостиной — все той же хитрой и смелой улыбкой, которая когда-то привлекла вчерашнего студента к ярой активистке из движения феминисток Люструм. Рядом стояла и их общая семейная фотография: обнявшиеся Аннет и Дэнни, а между ними маленькая еще Тейлор. Они тогда отводили ее в школу в первый раз.

— Какие же мы были счастливые, — с болью в голосе прошептал Дэнни, бросив чемодан и меч на пол и взяв фото в руки. Пальцем провел по прикрытому стеклом лицу давно уже ушедшей в лучший мир жены, посмотрел в ее смеющиеся глаза и вздохнул. — И глупые... Весь мир был у наших ног. Тейлор шла в школу с такой радостью — ведь впереди был новый мир, новые друзья и новые приключения. Прости меня, Анни, прости... Я не справился, не уследил за нашим Солнышком, за нашим Совенком. Я ее так люблю, но без тебя я просто не могу... Когда ты ушла, я...я потерялся. Я пытался как-то справиться с этим, пытался жить дальше, но я просто не мог. И я...

На глазах мужчины выступили слезы. Он грустно улыбнулся и еще раз потер стекло.

— Я обещаю, что больше так не оступлюсь. Я столько раз подводил и тебя, и нашего Совенка, что больше я такого права не имею. Я справлюсь, любимая, правда. Я нашел путь, теперь я понимаю, что должен для этого делать, — шепот мужчины все ускорялся, становясь все более неразборчивым. — Я смогу, честно. Любимая. Верь — я справлюсь.

Дэнни вытер глаза тыльной стороной перчатки и улыбнулся еще раз.

— Прости, но я буду вынужден нарушить другое свое обещание, которое дал тебе так давно... Но у меня нет другого выхода. Мы тонем — и Союз, и город... Даже чертова страна катится в ад. Губители, злодеи и даже чертов Протекторат — одни валят мир активно, другие попросту пассивно за этим смотрят. — Дэниэл не заметил, как его улыбка стала превращаться в оскал. — Эти мудилы играют в дурацкие игры, в имидж и демократию, в казаков-разбойников. Мир накрывает тьма, а они только лишь борются за статус-кво. И — ради Тейлор и памяти о тебе — я это изменю. Изменю!!!

На сей раз Дэнни удержал свою силу под контролем, и зажегшийся голубым светом вокруг его руки воздух ничего не сжег. Светлая грусть и какое-то облегчение от разговора с фотографией помогли справиться с вспышкой ярости.

Дэнни глубоко вдохнул и мысленно досчитал до десяти.

— Аннет Роуз Эбер, я обещаю, что ты еще будешь нами гордиться. Я сделаю для этого все, что в принципе возможно в силах человеческих, — мужчина сделал паузу, — и теперь даже больше. Я кейп, любимая. Самый настоящий кейп. И я убил Мясника, представляешь? Убил это чудовище, не получив его голосов в башку. По крайней мере, пока я их не слышу. Только себя.

Мужчина снова призадумался и с улыбкой продолжил:

— Ну и иногда тебя, еще. Обычно, в гневе говорящей что-то вроде: "Ну куда ты, старый дурак, полез!" — поставив фотографию на место, Дэнни еще раз посмотрел на их счастливую семью десятилетней давности. Конечно, в полной мере ему этого не добиться, но сделать счастливым себя и дочь он сумеет. Он должен.

— Мне пора, Анни, надо проведать дочь. Она в больнице, в коме. Я не знаю пока, что случилось — но когда узнаю, виновным не поздоровится, — усмешка Дэнни обещала кому-то большие неприятности. — Я знаю, что когда-то обещал тебе не лезть в разборки, не пытаться превратить Союз в то, чем он должен был быть по праву. Я смирился тогда, ради Тейлор. Да и ты, со своим опытом в организации той психованной, явно знала, о чем говорила.

Но времена изменились, любимая. И требуют новых подходов к решению проблем. Старые методы не работают, и то, что идиоты из Протектората или там правительства этого не видят — на их совести. Если от таковой хоть что-то осталось.

Дэнни резко развернулся и, подхватив чемодан, отправился в свою комнату.

В ней все было ровно так же, как он оставлял две недели назад, уезжая в Бостон: застеленная кровать, задернутые шторы и множество фотографий — Тейлор, Аннет, Дэниэл. В разных комбинациях и в разном окружении.

— Время на еще один приступ ностальгии у тебя еще будет, — пробормотав себе под нос, Дэнни распахнул шкаф. Уже запихивая туда чемодан, он вдруг подумал, что оставлять деньги и те странные флаконы вот так, без всякой защиты и не спрятав как минимум странно.

Чемодан полетел на пол, трофеи были из него оперативно извлечены и тут перед мужчиной стал вопрос: а куда их, собственно, прятать?

Ответ пришел незамедлительно: подвал. Тейлор там не бывала, сам Дэнни тоже не особо — так почему бы и нет? А место получше он найдет как-нибудь потом.

Вытащив свой старый портфель для бумаг, пользоваться которым он перестал еще лет двенадцать назад, он споро переложил в него завернутые в пару футболок флаконы и упакованные в полиэтилен деньги.

Подвал встретил его запахом пыли и все той же тишиной. Мучиться с конкретным местом для тайника не пришлось: ящик с углем, стоявший здесь с незапамятных времен, выглядел более чем подходящим. С некоторым трудом запихнув распухший от тугих пачек портфель в его глубины и сдвинув ящик за стеллаж с инструментами, Дэнни выбрался обратно в гостиную.

Подойдя к двери, Дэнни уже приготовился "сдвигать" мир, когда до него дошло, что он, собственно, не знает в какой именно больнице лежит его дочь. Чертыхнувшись, он кинулся к телефону. На автоответчике значилось полдесятка оставленных сообщений, но слушать их Дэнни показалось слишком долгим вариантом.

Номер Курта и Лейси пальцы набирали на одних рефлексах, без всякого участия сознания. Услышав в трубке гудок, Дэнни постарался успокоиться. Лишние несколько минут ничего не изменят...

— Алло? — сонный голос Курта в трубке напомнил Дэниэлу, что на дворе уже глубокая ночь.

— Курт, это Дэнни.

— О Боже, Дэнни, это ты? Где ты? Лейси говорила, что дозвонилась до тебя в отеле, но связь оборвалась раньше, чем она успела тебе все рассказать. А потом нам сказали, что ты уже уехал... — из голоса старинного друга сонливость исчезла просто моментально.

— Я дома, Курт, — в голос Дэниэла снова прорвалась смертельная усталость. — Я при...был в город только что. Извини, что так поздно звоню, я просто хотел узнать, в какой Тейлор больнице. Подскажешь?

— Какие извинения, Дэнни? Это явно не тот случай... Тейлор в Центральной Больнице Броктон, ее увезли туда из школы. Что конкретно там случилось, они нам сообщать отказались. Сказали, что только для членов семьи.

— Я же лично сказал гребаной Блэквелл, что бы в случае, если я не доступен, они говорили с вами?! — усталость из голоса Дэнни не исчезла, но дополнилась плохо сдерживаемой яростью. — Какого хрена?

— Я ей сказал то же самое, но она ответила, что, цитирую, "личные просьбы ей не интересны, поскольку у нас есть правила", — Курт звучал так, будто оправдывался, что только распалило гнев Дэниэла. Какого черта его друг оправдывается за эту суку?

— Это не твоя вина, Курт. А этой сучки, считающей себя умнее других. Она прекрасно могла мне сказать, что моей просьбой она просто подотрется из-за своих долбанных правил. Я бы придумал что-нибудь другое. Купил бы траханый мобильник, в конце концов. Но нет же, она мило улыбалась и говорила "конечно-конечно, мистер Эбер". Тварь... — Курт, выслушивающий друга, обратил внимание, что тот ругается как бы не на порядки больше обычного. Это настораживало.

— Слушай, Дэнни, я не знаю, как ты так быстро долетел из Бостона до Броктон Бэй на своей развалюхе, но мне не кажется хорошей идеей тебе ехать сейчас больницу. Одному, я имею в виду. Я подъеду к тебе минут через пятнадцать, отвезу тебя, — на сей раз Дэнни услышал в голосе товарища какие-то заискивающие, что ли, нотки. Это его напрягло.

— Спасибо, Курт, но я уж как-нибудь сам.

— Дэнни, есть еще кое-что, о чем нам надо поговорить. После того, как Блэквелл послала нас с Лейси нахрен, я постарался узнать о произошедшем по другим каналам.

Дэнни напрягся.

— Говори!

Курт замялся и неуверенно продолжил:

— Дэнни, мы давно друг друга знаем, так?

— Курт, не виляй, а прямо скажи мне, что ты узнал!

— Дэниэл, мать твою, Эбер! Я тебе как друг говорю: Я. Скажу. Тебе. Лично. Все. Что. Узнал!

— Курт, что за дерьмо!

— Дэнни, дерьмом будет ситуация, в которой ты понесешься взрывать к хренам траханый Винслоу. Пока ты не будешь сидеть в моей машине, ты от меня не услышишь по этой теме ни единого дерьмового словечка! Жди!

И на этом старый друг повесил трубку. Не веря своим ушам, Дэнни уставился на телефон. Что за хрень? Что такого узнал Курт, что не стал об этом говорить?

Судя по словам "взрывать Винслоу" — явно что-то немаленькое. Но что?

— Думай, Дэнни, думай! — бормоча себе под нос, Дэнни стал мерить гостиную шагами взад-вперед. — Тейлор вела себя подавлено, так? Так. Могло это быть из-за смерти матери? Могло. Себя вспомни. Ты едва-едва функционировал в течение полугода минимум. А могло ли это быть что-то другое? Наверное...

Но что? Проблемы с оценками? С подружками... Подождите-ка. Подружки. Эмма!

Дэнни остановился как вкопанный на полушаге и яростно попытался вспомнить, когда последний раз Эмма Барнс, лучшая подруга его дочери, была у них в гостях, или когда она хотя бы им звонила. И наоборот. Не то, что в последние месяцы — Дэнни не мог вспомнить таких случаев уже давно.

— Мааать, — протянул Дэнни. — Они поругались? Серьезно? Или просто им хватало общения в школе и потому зачем общаться еще? Нет, это бред. Ну разошлись — и что дальше, обычное дело. Другие же друзья должны у Тейлор быть?

Но ни одного имени он вспомнить не смог, как бы не напрягал свою память. Что за херь?

— Идиот, — Дэнни еще раз яростно хлестнул себя по щеке. — Так ты следил за своей дочерью? Ты даже не знаешь, с кем она общается!

Так, где может быть такая информация? В ее записной книжке? Или... Дневник! У девочки-подростка дневник быть просто обязан! Не может не быть!

Телепортируясь к лестнице, а затем на второй этаж, Дэнни мимоходом отбросил робкое возражение внутреннего голоса о неэтичности чтения личного дневника дочери.

— Какая, к хренам, этичность, когда Тейлор лежит в коме? — пробормотал Дэниэл, врываясь в комнату дочери.

Так, ее стол. Рабочие тетради, учебники, ручки, еще тетради... О, записная книжка? Нет, не то. Все не то! — комната Тейлор стремительно превращалась в свалку. Ее рабочий стол Дэнни практически разбирал на части, с гигантской скоростью просматривая все хоть отдаленно бумажное.

— Не то, не то, не то... Да что же это такое? Где еще оно может быть? Проклятье! — выругавшись, Дэнни на секунду остановился и осмотрел комнату. — Может, под подушкой?

Еще минуту спустя постель Тейлор выглядела так, словно по ней прошелся смерч. Ничего нового там Дэнни не нашел. Под кроватью тоже было пусто. Только некоторое количество явно испорченных вещей — водолазки, джинсы, излюбленные Тейлор толстовки с капюшоном... Часть из них несла следы преднамеренной порчи. Уж неумелую работу бритвой выросший в Доках Дэнни отличить от случайного пореза мог. Да и представить себе ситуацию, в которой его дочь влезет в ведро с промышленной краской, причем неоднократно, он сходу не мог.

Там же обнаружились испорченные рабочие тетради и несколько учебников. Так же со следами преднамеренной же порчи.

— Что за херня? Зачем это Тейлор? — Дэнни, держа в руках учебник с прорезанными сквозь книгу словами "тупая дура", не понимая вертел ее в руках. — Какого..?

Память услужливо подсказала, как Тейлор, пряча глаза, просила денег на новые учебники. Потому что потеряла или что-то еще в этом роде. Он еще тогда спросил, все ли в порядке, и она ответила что да, просто невезучая неделя... И потом еще пару раз...

Симптомы настораживали. Ни во что конкретное бродившие в голове Дэнни мысли еще пока не сформировались, но гнев в душе уже бурлил черно-красным варевом. Собственно, в комнате осталось только одно не осмотренное еще пока место — шкаф-купе, своими зеркальным дверьми отражающий сейчас растрепанного мужчину в темной водолазке с высоким горлом, серых джинсах, высоких армейских ботинках и перчатках с обрезанными пальцами. Вот в направлении своего отражения Дэнни и направился.

Но не дошел: звонок в дверь остановил его на полпути. Видимо, Курт гнал на своей колымаге по ночным улицам Броктон Бэй изо всех сил, дабы все же остановить старого друга от глупости в виде поездки в больницу. Понятное дело, про новые способности главы семейства Эберов он был пока не в курсе. В ответ на невысказанный вопрос в глазах своего отражения, Дэнни покачал головой и отправился вниз. Содержимое комнаты Тейлор от него никуда не убежит. Сначала ему нужно в больницу.

Звонок трезвонил почти без остановки — видимо, Курт действительно переживал за товарища. Уже открывая дверь и стаскивая с вешалки куртку, Дэнни бросил взгляд на гостиную. И увидел меч.

Оружие Мясника, приехавшее из Бостона, валялось прямо посреди комнаты, всем своим видом показывая, что его нынешний хозяин — просто идиот. По крайней мере, именно это подумал Дэнни, плечом блокируя Курта и не давая ему зайти внутрь.

— Дэнни, привет...Можно войти? — докер, впрочем, не обиделся.

— Курт, ты извини, но я смертельно устал. Я и так дожидался тебя, вместо того, чтобы ехать к Тейлор, — Дэнни протиснулся мимо друга, и захлопнул за собой дверь. Несмотря на удачный для обзора угол, тот вроде бы клинок увидеть не успел.

— Да-да, я понимаю. Но в больнице все равно приемные часы давно закончены, и я не уверен, что тебя к ней пустят. А нам надо поговорить, — Курт положил руку на плечо друга, пытаясь его приостановить. К его удивлению, несмотря на то, что он был выше почти на голову и заметно массивнее, ему не удалось притормозить Дэнни ни на йоту.

— Мне насрать, какие там приемные часы, Курт. У них моя дочь и я хочу ее увидеть, — в голос Дэнни прорвалась заметная доля раздражения. Учитывая, что они знали друг друга уже пару десятилетий как минимум, Курт прекрасно знал, что это значило. Дэниэл Эбер находится на грани взрыва и представляет из себя тикающую бомбу. Одно неверное движение или слово — и он взорвется.

Любой, кто знал Эбера в молодости, не хотел бы в такой момент очутиться рядом. Легендарный темперамент Дэнила был в Доках хорошо известен — не зря даже здоровеннейшие из докеров не хотели с тем связываться. Никогда. И еще лет пятнадцать назад обычному человеку надо было десять раз подумать, прежде чем выводить Дэнни из себя.

Лишь Аннет удалось смягчить характер своего мужа, но ее не было рядом уже несколько лет, и, похоже, что действие ее легендарной улыбки закончилось. Что стало последней каплей — Бостон или проблема с дочерью, Курт вот так вот сходу сказать не мог. Но сейчас он видел того старого Дэнни, с которым когда-то давно сошелся после жестокой драки в баре, стоявшей ему сразу двух зубов.

— Ладно, брат, без проблем. Поговорим в машине, — Курт пожал плечами и двинулся вслед за Эбером, уже усаживающимся на пассажирское сидение его пикапа.

Захлопнув дверь и пристегнувшись, он завел двигатель и только затем обратил внимание, что Дэнни пристегнуться и не подумал. Учитывая, что после смерти жены в автокатастрофе, Дэниэл самым серьезным образом относился к безопасности на дороге, это заставляло задуматься.

Хмыкнув, Курт вырулил на дорогу и нажал на газ. Пустые улицы ночного Броктон Бэй давали достаточно пространства для разгона и маневров.

— Итак, Курт, что ты выяснил? — хриплый голос Эбера вывел Курта из задумчивости и напомнил ему о не самых приятных новостях, которые ждали своего оглашения.

— Помнишь Джереми из команды разбора? — докер начал издалека.

— Хейс, такой рыжий еще? — Дэнни в очередной раз продемонстрировал свою компетентность, сходу припомнив долговязого ирландца, принятого на работу почти четыре года назад и с той поры всего несколько раз появлявшегося в главном офисе Союза.

— Да, он, — кивнул Курт. — Когда Блэквелл послала нас с Лейси подальше, я решил попытаться разузнать о произошедшем другим путем. Поговорил с парнями, наверняка хоть у кого-то кто-нибудь в родне учится в Винслоу. Короче, кивнули на Джереми.

Дэнни, медленно кивая, напряженно слушал.

— Так вот, позвонил ему. У Джереми в этой дыре с недавних пор учится племянник. Нормальный паренек, смышленый вроде. Я даже как-то его видел. Ну, пацан как пацан, короче говоря. Ничего особенного, — Курт приостановился на перекрестке, где горел красный сигнал светофора, и вздохнул. — В общем, он его порасспросил о случившемся. Все-таки, не каждый же день у них там такое...

Курт замялся — говорить находящемуся на грани другу о произошедшем было не самым приятным занятием.

— И? Дальше что? Что он сказал? — нетерпеливо рыкнул Дэнни, ерзая на сидении.

— Если коротко — это сделали какие-то три сучки. Так как парень в Винслоу перевелся недавно, он их не знает. Они вроде бы одногодки с Тейлор. Все, что он знает — они организовали охренеть какую херню, типа пошутили, мать их...

— Ну?

— Дэнни, ты только не психуй дальше, ладно? Тейлор стабильна и ее жизни вроде бы опасность уже не угрожает...

— Твою мать, Курт, ты можешь уже сказать, или будешь мяться, как гребаная маленькая девочка, носящая розовое платье и вопящая: "Мама!" — Дэнни уже не выдерживал и почти орал. — Что там, твою, сука, мать, произошло?

Курт глубоко вдохнул и на одном дыхании выпалил:

— Они напихали ей в шкафчик разного дерьма, типа содержимого мусорных ведер туалета и тому подобное. Всякие объедки, использованная бумага, тампоны и прочая херота. Перед каникулами, чтобы настоялось. А когда Тейлор пришла вчера в школу, они ее запихнули вот в это вот все и заперли. На несколько часов, — Курт невольно втянул голову в плечи, ожидая взрыва. К его удивлению, такового не последовало.

Когда он аккуратно бросил взгляд направо, Дэнни сидел, зажмурившись и что-то бормоча. Молитва? А его руки...Его руки светились синим светом.

— Дэнни?

Когда Дэниэл Эбер открыл глаза, Курт не увидел в них своего старого друга. Из глаз существа, еще пять минут назад бывшего Дэниэлом Эбером, одним из лидеров Союза Докеров Броктон Бэй, смотрела смерть.

— Я так тебе скажу Курт. Спасибо, что узнал обо всем этом. Спасибо, друг, правда. Я тебе благодарен.

Курт выдохнул, все так же косясь на руки товарища, продолжавшие светить голубоватым огнем.

— Ты знаешь, в Бостоне много всего произошло. Очень много. Я тебе как-нибудь потом расскажу. Завтра, например, или послезавтра. В основном — всякое дерьмо. Но и кое-что еще. Помнишь, ты мне давно говорил, что Союз должен стать противодействием банде Луна, Империи, Барыгам? А я говорил, что обещал Аннет ни во что подобное не влезать, что у нас нет масок-кейпов и тому подобное?

Ну так вот, это теперь не проблема. Со своим обещанием я разобрался, насчет масок теперь тоже можно не беспокоиться, — Дэнни помахал все также светящейся рукой. — И с мотивацией у меня теперь проблемы тоже не будет.

Курт потрясенно молчал.

— Спасибо, что приехал. Спасибо за то, что не поленился порыться, узнавая, что произошло. Ты был совсем не обязан, но информацию все же достал. Завтра или послезавтра мы с тобой поговорим обо всем этом. Пока никому ничего не говори, по-братски прошу. Договорились?

Курт, вцепившийся в руль, заторможено кивнул.

— Еще раз спасибо, брат, — Дэнни протянул руку и похлопал друга по плечу. — А теперь мне пора к дочери.

Голубоватая вспышка осветила салон автомобиля. Проморгавшись, Курт обнаружил, что он остался в одиночестве.

Что это, мать его, было?

Глава 1.4

Центральная больница Броктон Бэй возвышалась надо окрестными зданиями во всей своей двадцатитрехэтажной белоснежной красоте. Что и неудивительно: будучи основным местом работы знаменитой на весь мир Панацеи, исцеляющей даже безнадежных больных касанием, оно и не могло выглядеть как-то не ухоженно.

Панацея (она же Эми Даллон), была членом Новой Волны — героев, отказавшихся от масок и имевших публичные личности — и оставалась одной из тех немногих в геройской братии, кого Дэнни безусловно уважал. Именно она являлась одним из тех немногих столпов, на которых Броктон Бэй все еще держался. Благодаря ей, родной город Дэнни стал Меккой медицинского внутриштатовского туризма, ежедневно получая немаленькие деньги от съезжающихся в город пациентов, ожидающих помощи.

Дэнни порадовался, что его дочь попала именно сюда. Несмотря на свою мизерность, шанс на визит Панацеи у Тейлор все-таки оставался — если она будет умирать, та ее спасет. Умирающие несовершеннолетние Броктон Бэй имели для мисс Даллон первый приоритет. По крайней мере, именно такое он неоднократно слышал как от коллег, так и по телевизору.

Последнюю пару сотен метров до больницы Дэнни прошел пешком. Учитывая ее важность для города, камеры были натыканы по всему периметру, да и патрулей тоже хватало. Не хотелось засветить свои новоприобретенные силы вот так вот сходу.

Стеклянные двери центрального входа разъехались перед мужчиной совершенно бесшумно. Больничный холл встретил его холодным светом светодиодных ламп и уставшими лицами администраторов за стойкой регистрации. Очередей нигде не было: после появления Губителей первые этажи любой клиники предназначались для лежачих больных, для облегчения эвакуации в случае необходимости. К примеру, скорая помощь для несрочных пациентов, как бы смешно это не звучало, находилась теперь на седьмом этаже.

Дэнни неспешным шагом подошел к ближайшему администратору, сопровождаемый подозрительным взглядом грузного охранника, положившего руку на кобуру. Подойдя, постучал в стекло, привлекая внимание.

— Добрый вечер, мэм. Меня зовут Дэниэл Эбер, сегодня днем сюда привезли мою дочь, — голос Дэнни дрогнул. Некрасивая полная женщина буквально, излучающая усталость, попыталась изобразить на лице гримасу сочувствия. Получилось не очень.

— Тейлор Эбер, ее привезли из Старшей Школы Винслоу. Я бы хотел узнать, в каком она состоянии, в какой она палате, кто ее врач... И увидеть ее.

— Секунду, сэр, — администратор снова попыталась что-то изобразить у себя на лице. Вроде бы подбадривающую улыбку. И снова неудачно.

Постучав по клавишам, Шелли Винверс — как гласил бейдж на ее груди — подняла глаза и поинтересовалась:

— Могу я увидеть ваши документы, сэр? — и, увидев темнеющие глаза Дэниэла, быстро добавила:

— Правила требуют, чтобы мы идентифицировали родственников минимум по одному документу, удостоверяющему личность. На документе должна быть фотография...

"Успокойся, она просто делает свою чертову работу", — одернул себя Дэнни, вытаскивая из внутреннего кармана куртки права и прислоняя их к стеклу.

— Спасибо, мистер Эбер, — Шелли кивнула и снова улыбнулась. Теперь у нее получилось явно лучше. Охранник, все это время не сводивший с Дэнни глаз, слегка расслабился и несколько отодвинул руку от кобуры. — Собственно, к вашему вопросу. Тейлор Анна Эбер, пятнадцать лет, поступила к нам в час тридцать две пополудни. Лечащий врач — доктор Джеймс Ройл. На данный момент находится в коме, мозговая активность есть, состояние — тяжелое, но стабильное.

Женщина снова подняла глаза и посмотрела на каменное выражение лица Дэниэла Эбера. Теперь в ее взгляде сочувствие проглядывало уже всерьез.

— У пациентки...Тейлор, диагностирован токсический шок. Лечение мы начали. Подробности вам сообщит доктор Ройл. Кроме того, порезы, ушибы, трещина в ребре... Общая интоксикация организма и... — женщина не договорила, услышав судорожный вздох.

Дэниэл Эбер стоял перед стойкой, закрыв глаза и сжав руки в кулаки. Он явно пытался успокоиться, пытаясь глубоко дышать, но пока с этой задачей он не справлялся. Мужчина что-то бормотал, и, прислушавшись, Шелли распознала слова, которые не слышала уже лет пятнадцать, с тех пор как развелась со своим первым мужем и перестала общаться с его религиозной матерью.

— ...Наказывать — наказываешь Ты их, но смерти не предаешь их; хотя Ты часто бываешь для них Богом сокровенным, но Ты — всех их Спаситель, — бормотание Дэниэла было слабо различимо, но молитву о даровании терпения Шелли распознала.

— Сэр? Мистер Эбер? — Шелли понимала, что сейчас разум мужчины скован ужасом за своего ребенка. Она часто такое видела. — Мистер Эбер, состояние вашей дочери тяжелое, но тут стоит отметка "стабильна". Доктор Ройл все еще дежурит, я уже вызвала его сюда. Я уверена, что все будет в порядке...

Едва это сказав, Шелли мысленно отвесила себе подзатыльник. Ну ведь не неопытная девочка же, уже четыре года здесь работает! Нельзя говорить такие вещи родственникам пациентов. Нельзя, даже если ты врач, а уж тем более — если ты простой администратор! Может, он не услышал?

— Конечно, будет. Не может не быть, просто не может... — нет, все же услышал. Вот ведь...

Бормотание Дэнни было прервано открывшимися дверьми лифта, из которых вышел высокий темнокожий мужчина в очках и белом халате. Осмотрев холл, он остановил свой взгляд на Дэнни и направился прямиком к нему.

— Мистер Эбер, я полагаю? — глубоким бархатным голосом осведомился мужчина и протянул руку.

— Да, это я. Доктор Ройл? — ответил Дэнни, отвечая на рукопожатие.

— Джеймс Ройл собственной персоной. Давайте поднимемся в переговорную и обсудим положение. Я вам все расскажу о состоянии Тейлор и о том, что мы делаем для исправления ситуации.

— Я смогу ее увидеть? — голос Дэнни дрогнул. Он слишком устал и вымотался, чтобы себя контролировать. — Я примчался из Бостона сразу, как только узнал...Я...Мне надо ее увидеть.

— Приемные часы давно закончены... — доктор Ройл начал было отвечать, но увидев в глазах мужчины отчаянную решимость, подумал, что ничего страшного, в общем-то, не произойдет, если они тихонько пройдут в палату. — Но, думаю, мы сможем что-нибудь придумать. Но сначала я вам все расскажу и объясню. Идите за мной.

Переговорная на третьем этаже оказалась небольшой комнатой со столом, несколькими креслами и парой стульев. Светлые стены оттеняли коричневую мебель, и пытались сделать комнату большей на вид, чем она была в реальности. Дэнни это не помогало — подробности о состоянии Тейлор почему-то вызвали у него такое чувство, будто бы ему не хватает воздуха.

"Когда я узнаю, кто сделал это с моим Совенком, они, суки, пожалеют, что на свет родились. Они пожалеют о каждой гребаной секунде, что Тейлор здесь проведет", — Дэнни стиснул зубы, борясь с волнами гнева, прокатывающимися по его душе.

— Подождете меня минутку, мистер Эбер? Я возьму карту Тейлор, — доктор Ройл кивнул в сторону кресел, предлагая Дэнни присесть.

— Да, конечно, доктор.

— Я сейчас, — с этими словам, мужчина удалился, оставляя Дэнни наедине со своими мыслями.

Вернувшись буквально через пару минут — медсестра стала искать карту, еще когда он только пошел вниз — он обнаружил Эбера в позе "все пропало". Дэниэл сидел за столом, обхватив голову руками. Джеймс вздохнул — убитые горем родители ему последнее время стали попадаться как-то слишком уж часто.

— Мистер Эбер, не волнуйтесь вы так. Конечно, ситуация не самая простая, но и до критической ей далеко. Тенденции благоприятные, кризис мы прошли. Конечно, я не Господь Бог, дабы давать какие-либо гарантии, но, по моему профессиональному мнению, на данный момент самое страшное позади, — спокойный голос доктора Ройла, его размеренная речь и уверенная поза внушали определенные надежды на то, что он знает, о чем говорит. — Теперь непосредственно к диагнозу и нашим назначениям.

Самое серьезное — у вашей дочери мы диагностировали ИТШ, так называемый инфекционно-токсический шок. Столь стремительное его развитие обусловлено попаданием высокотоксичных загрязнений напрямую в кровь из-за значительного количества открытых ранений. Именно из-за шока ваша дочь находится в коме. Это показывает всю опасность ситуации, поскольку кома при ИТШ де-факто показатель высокого смертельного риска.

Из комы, мы Тейлор, конечно, выведем, но не сегодня и не завтра. Она у вас сильная девочка, у меня практически нет сомнений, что она сможет через это пройти.

Доктор сделал паузу и внимательно посмотрел на отца своей пациентки. Мужчина сидел выпрямившись и смотрел твердо. Однако выражение его глаз врачу не понравилось. Было в них что-то угрожающее, словно он смотрел на мир с намерением его уничтожить.

— Первые шесть часов мы продержали Тейлор в палате интенсивной терапии первого приоритета, немедленно начав массивную инфузионную и антибиотикотерапию. В связи с ее состоянием, мы были вынуждены подключить Тейлор к аппарату ИВЛ... — увидев непонимающий взгляд Дэниэла, врач уточнил:

— Искусственной вентиляции легких. Мы также ввели ей массированные дозы глюкостероидов и ведем симптоматическое лечение, — увидев в глазах сидящего напротив него отца его пациентки тень отчаяния, доктор Ройл поспешил "добавить ложку меда в бочку с дегтем":

— Ответ на терапию она дает хороший, и даже отличный, уже к восьми вечера ее температура упала с сорока градусов до тридцати восьми с половиной, а еще через четыре часа — до тридцати семи с половиной, — врач ободряюще улыбнулся.

Мистер Эбер сидел все так же прямо, словно статуя и смотрел на врача немигающим взором. Это начинало нервировать.

— Как я уже говорил, при ИТШ, особенно таком, основная опасность — это первые часы. Слава Создателю, Тейлор привезли вовремя и мы смогли распознать, что с ней не так. Сейчас вероятность летального исхода упала примерно на порядок и продолжает падать с каждым часом. Если мы не увидим осложнений в ближайшие десять часов, то я дам девяносто девять целых и девяносто девять сотых процента на полное восстановление в течение двух-трех недель.

Доктор подошел к Дэнни и положил руку ему на плечо.

— Как я и говорил, у вас сильная девочка, мистер Эбер. Я уверен, что она справится.

— Спасибо, доктор Ройл, — в голосе Дэнни и правда слышалась благодарность. — Если бы Тейлор...Я...

— Не надо лишних слов, мистер Эбер — я все понимаю. У меня у самого двое — парень и девчонка. Но давайте закончим? — дождавшись кивка Дэнни, он продолжил. — Соответственно, ИТШ и его последствия и есть самое опасное в состоянии Тейлор. Из комы мы планируем ее выводить послезавтра утром. Проблем здесь мы не ожидаем. Теперь к вторичным проблемам.

Врач сделал паузу и грустно посмотрел на уставшего мужчину, сидевшего перед ним в неестественно прямой и напряженной позе. Вздохнул и поинтересовался:

— Мистер Эбер, вы в курсе, что случилось в Винслоу?

Дэнни мрачно кивнул:

— Да, мои друзья мне рассказали. Ее нашли в шкафчике, полном...разного.

— Мистер Эбер, я понимаю, что вам тяжело об этом говорить. Но я был вынужден спросить. Я знаю о ситуации, поскольку парамедики не могли не рассказать о таком. В первые минуты мы оценивали, в том числе, и асфиксию, и повреждение мозга, — увидев, как сжались кулаки у мужчины и он подался вперед, доктор Ройл успокаивающе поднял руку:

— Не волнуйтесь, мозг, насколько мы можем судить, не пострадал. Так вот, судя по всему, ваша дочь оказалась бойцом и пыталась сопротивляться. Я подал рапорт ответственному офицеру из полиции, со списком ее травм оборонительного характера. На теле Тейлор мы обнаружили синяки, ушибы, царапины — в том числе глубокие. Кроме того, судя по всему, чтобы ее удалось запихнуть в шкафчик, ей нанесли сильный удар сбоку-сзади. На одном из ее ребер есть небольшая трещина.

Это вторая по тяжести проблема, после ИТШ. Естественно, ни в какое сравнение с шоком она не идет ни по опасности, ни по длительности лечения. Побольше кальция — и все будет нормально.

Дэнни слегка расслабился, и откинулся на спинку. Врач же глубоко вдохнул и перешел к гораздо менее приятной теме.

— Теперь же, мистер Эбер, мне очень жаль, но мы должны оценить финансовую сторону. Страховка Тейлор покрывает большую часть лечения, но остается примерно десять процентов, которые находятся под вопросом.

— Доктор Ройл, — в голосе Дэниэла звучала все та же смертельная усталость. — Делайте все, что необходимо. Если есть хоть что-то, что может помочь — делайте. Деньги не проблема — у меня есть некоторые сбережения на черный день. — Дэнни горько усмехнулся. — Чернее ведь, полагаю, уже не будет?

— Мистер Эбер, речь идет примерно о пятнадцати тысячах долларов, не меньше. Есть шанс, что сумма будет еще больше и составит около двадцати тысяч...

— Пусть. Обе суммы меня устроят. Вторая меня выжмет досуха, но я как-нибудь уж переживу, — естественно, деньги Аккорда Дэнни еще не пересчитывал. Но то, что там гораздо больше — он даже не сомневался. С другой стороны, рассказывать о том, что у него нарисовалась огромная куча денег, тоже не следовало.

— Хорошо. Я рад это слышать. Простите еще раз, что вынужден поднимать этот вопрос, — Дэнни махнул рукой, не дав врачу договорить.

— Не стоит, доктор. Я все понимаю — это просто ваша работа. Мы закончили? Теперь я могу увидеть Тейлор?

— Да, только для начала вам нужно переодеться. И рядом постоять вы не сможете — только через стекло посмотрите.

Еще десять минут спустя Дэнни, переодевшийся в халат и переобутый в больничные тапочки, стоял перед боксом палаты интенсивной терапии второго приоритета.

Там, на больничной койке лежала его дочь. Какие-то трубки, капельницы, мониторы сердечного ритма и мозговой активности и другие, малоизвестные лидеру докеров агрегаты.

Тейлор выглядела ужасно. Залепленная пластырями и залитая йодом, она абсолютно безжизненно лежала на подушке. Ее длинные, чуть волнистые волосы, делавшие Тейлор столь похожей на мать, были в полном беспорядке.

Дэнни сделал глубокий вдох. До этого момента все еще казалось каким-то нереальным. Но теперь, увидев дочь в таком положении, он вдруг осознал, что его жизнь теперь изменилась навсегда.

— Мистер Эбер, к сожалению, здесь нельзя долго находиться. Наши правила... — извиняющимся тоном сказал доктор Ройл.

— Я все понимаю, да. Я сейчас пойду, — Дэнни не сдвинулся с места, жадно всматриваясь в лицо любимой дочери.

— Мистер Эбер, пройдемте. Есть еще кое-что, о чем я бы хотел с вами поговорить, — доктор Ройд выглядел так, словно ему резко стало неуютно.

Они вернулись в переговорную, где доктор Ройл дождался, пока Дэниэл переобуется и накинет куртку.

— Я вас провожу, — доктор показал рукой на лифт.

— А разве вы не хотели мне еще то-то сказать? — удивленно спросил Дэнни.

— Да, мистер Эбер. Я скажу вам это внизу.

В молчании, они спустились обратно на первый этаж. Доктор Ройл проводил Дэниэла к выходу, где уже тому стало неуютно — машины у него здесь не было, а телепортироваться перед врачом было, мягко говоря, неудобно.

— Так что вы хотели мне сказать, доктор? — Дэнни повернулся к врачу, ёжащемуся под порывами январского ветра. Тот осмотрелся, будто бы проверял, не смотрит ли на них кто-нибудь. Наконец, он повернулся к Дэнни всем телом и, шагнув вплотную, произнес:

— Я не уверен, что есть простой способ об этом сообщать, мистер Эбер, поэтому скажу прямо. Ваша дочь — парачеловек.

Глава 1.5

Первые секунд двадцать у Дэнни просто не было слов.

— Ч...Что? Простите? Доктор, я не... — Дэнни был растерян — и это еще мягко сказано. Он чувствовал себя в нокдауне. Хорошем таком, от супертяжа.

— Дело в том, что мы делали сканирование мозга Тейлор — когда проверяли, нет ли повреждений. На ее МРТ четко видна "Корона поллентиа", один из главных признаков паралюдей. И, согласно нашим дополнительным сканерам, эта часть мозга у нее активна, — доктор сделал паузу, глубоко вздохнул и, положив руку на плечо Дэнни, продолжил:

— Так как анализ снимков делал я и только я, то о наличии у нее Короны поллентиа не знает никто. В ее карте я это не указал, а снимки — поправил.

— Но почему? — Дэнни, не веря своим ушам, уставился на чернокожего мужчину, стоявшего на морозе в своем халате так, будто бы на дворе стоял минимум апрель, а не январь.

— Потому что правила четко говорят, что в подобных случаях я обязан поставить в известность СКП. Для вашей дочери это означает запихивание в Стражи или жизнь под давлением, с обязательной регистрацией по месту проживания. И так далее, — врач злобно оскалился. — И знаете, что мне это всегда напоминало? Гребаный апартеид.

Дэнни все еще ничего не понимал. Джеймс, увидев его взгляд, понимающе хмыкнул.

— Я — родом из ЮАР. И в восьмидесятых быть там черным означало быть человеком второго сорта. И похрен, что у тебя коэффициент интеллекта выше ста тридцати. Ты грязный ниггер и твое место...Ну, вы поняли. Это, собственно, первое.

— И второе?

— Приемная дочь моей кузины в Детройте — ее точно также запихнули в Стражи. Она влетела на сканировании для спортсменов. Пикнуть не успели, как она получила костюм и отправилась на патрулирование улиц. Глупому ребенку это даже нравилось, — Ройл грустно улыбнулся. За этой улыбкой пряталась боль — уж теперь Дэнни мог это сказать со стопроцентной точностью. — Она была очень храброй девочкой. Умная, симпатичная девчонка шестнадцати лет...И "крутая" суперсила — могла поднять несколько сотен фунтов одной рукой, при желании двигалась быстрее обычного человека раз эдак в пять, ускоренное исцеление...

— Что с ней случилось? — Дэнни прекрасно понимал, к чему ведет вся эта история.

— Какие-то два парня грабили магазин. Она — герой же — решила вмешаться. Кинулась...В общем, судя по всему, второго она даже не увидела. А тот не постеснялся высадить ей в спину полбоймы, — Джеймс покачал головой. — Ее напарник, бандитов, конечно, задержал, но Лили помочь ничем не смог. В общем, когда приехала скорая, она была уже мертва.

Джеймс грустно улыбнулся и замолчал, смотря на черное небо.

— Соболезную, доктор Ройл, — Дэнни понимал, насколько пусто прозвучали эти слова. Его собеседник, впрочем, благодарно кивнул. А потом, помолчав еще секунд двадцать, продолжил:

— Вы знаете, мистер Эбер, я понятия не имею, что у вашей дочери за суперсила или суперсилы. Но сверхбыстрое самоизлечение в список явно не входит. Или мы бы с вами сейчас не разговаривали. И я знаю статистику: она может спокойно дожить до восемнадцати, выпуститься из Стражей, перейти в Протекторат и долгие годы там успешно работать. Да. Но с гораздо большей вероятностью, она умрет в ближайшие несколько лет.

Доктор замолчал и поежился, словно только сейчас понял, что на улице довольно холодно. Дэнни тоже не говорил ни слова, молча ожидая, когда врач продолжит свой монолог.

— В общем, по моему мнению, это должен быть ее и ваш — как ее отца — выбор. Больше ничей. Только так. Захотите туда пойти — честь вам и хвала. Захотите этого избежать — это тоже ваше право.

— А вы не боитесь, что она станет злодейкой? — мрачно поинтересовался Дэнни. — Вступит в Империю там...

Доктор улыбнулся.

— Мистер Эбер, я живу в этом городе не первый год. Честно говоря, через пару месяцев стукнет ровно восемнадцать лет, как я сюда приехал. И поверьте, я о вас слышал. Не сразу, конечно, вспомнил, но еще перед нашей встречей сообразил. И если хоть половина того, что я знаю, имеет отношение к правде, то я никогда не поверю, что вы вырастили плохого человека, — Ройл лукаво усмехнулся. — Ну, и кроме того, я черный и вы спокойно со мной разговариваете — насколько это вообще возможно в нынешних обстоятельствах. Будь вы нацистом, сторонником идей Империи и Кайзера — я бы понял, уж поверьте.

Ройл пожал плечами.

Дэнни протянул Джеймсу руку.

— Доктор Ройл, я вам невероятно благодарен. Спасибо, что думаете не только о здоровье моей дочери, но и о ее благополучии в целом. Я обещаю, что этого не забуду. Вы — хороший человек.

Врач пожал протянутую руку и грустно улыбнулся.

— Просто понимаю свою клятву врача несколько шире, чем в ней прописано, мистер Эбер.

— Зовите меня просто Дэнни, доктор Ройл. И в любом случае, еще раз спасибо. Если вам потребуется помощь, то вы всегда можете ко мне обратиться. Союз Докеров сделает все, что будет в его силах.

— Буду иметь в виду. А теперь, мистер Э...Дэнни, вам явно нужно поспать. Как я уже говорил, мы планируем вывести Тейлор из комы послезавтра утром. Если будут какие-то изменения в ее состоянии, вас известят. Ну и вы всегда можете позвонить, узнать о Тейлор у администратора. До встречи послезавтра. Берегите себя! — и, еще раз пожав Дэнни руку и похлопав того по плечу, доктор Джеймс Ройл развернулся и зашел в здание больницы.

Покачав головой, Дэнни пошел в сторону стоянки. Все-таки именно ради таких людей, как доктор Ройл, он и сражался за город и Союз. И теперь будет сражаться с новыми силами...и способностями.

— Надеюсь, с бОльшим успехом, — хмыкнул себе под нос Дэниэл.

Подойдя к стоянке, он внимательно осмотрелся. Случайных прохожих в округе не было, камера смотрела в другую сторону — можно перемещаться. Развернувшись в сторону видневшейся вдали многоэтажки, Дэнни "прыгнул".

На дорогу до дома он затратил всего несколько минут. Аккуратно "мигнув" прямо в центр гостиной, Дэнни вдруг понял, что у него дичайшим образом болит голова и что у него дрожат руки. Привалившись к стене, он с трудом стащил с себя куртку, бросив ее прямо на пол. Идти к двери, чтобы повесить одежду на вешалку, сил у него попросту не осталось.

Меч Мясника, так и валяющийся посреди комнаты, он подобрал, направляясь в спальню. Несмотря на то, что в душе у Дэниэла бушевала настоящая буря эмоций, в комнату дочери он не пошел. Просто не мог.

Как не мог и смотреть на ее фотографии. Господи, как он ее подвел!

Свалившись на кровать, Дэнни обхватил голову руками. Его дочь, его Совенок почти умерла. Ее почти убили какие-то три твари. Он узнает, кто это был. Узнает.

Но сначала сон. Ему нужна ясная голова — завтра ему предстоит серьезный разговор с Куртом, ему надо посчитать спрятанную в подвале наличку. Надо попытаться разузнать, что за флаконы были во втором чемодане. И самое главное: ему нужно узнать, что произошло с Тейлор. И как. И почему.

Еще раз. С утра — привести себя в порядок, поесть, потом спуститься в подвал и посчитать деньги. Заодно спрятать меч. Закончить осмотр комнаты Тейлор. Позвонить в больницу. Позвонить Курту, потом...

Дэнни не заметил, как заснул.

Глава 1.6

Сознание вернулось мгновенно, словно кто-то повернул выключатель. Дэнни повернул голову и бросил взгляд на часы-будильник, стоящие на прикроватный тумбочке. Цифры показывали восемь-тридцать семь утра. Он проспал всего несколько часов.

Дэнни приподнялся в подушки и помотал головой. Поморгал.

— Что за? — он давным-давно, с подросткового, наверное, возраста, не чувствовал себя так, как сейчас. Ничего не болело, да и спать не хотелось совершенно. Тело буквально переполняла энергия.

Встав с кровати, он почувствовал, как с нее что-то упало. На полу лежало два кусочка покореженного металла, подозрительно похожих на пули.

Осмотренные немедленно бедро и живот не несли на себе ни единого следа вчерашних ранений. Ни шрамов, ни царапин. Даже синяков не осталось!

— Ну, хоть какая-то от всего этого польза, — пробормотал Дэнни и привычно потянулся за лежащими рядом с часами очками. Уже взяв их в руку и привычно собираясь протереть, он вдруг осознал, что через всю комнату видит шапку на документе, пару недель назад притащенном домой с работы.

— Что за? — повторился Дэнни, потрясенно оглядывая ставшей резкой комнату. — Ну ни хрена себе...

Одевшись и запихнув меч Мясника под кровать, он, все еще не веря своим глазам, отправился в душ.

Там его ждало очередное потрясение. Зеркало показывало несколько иного Дэниэла Эбера чем еще вчера. Рыхловатые мышцы офисного работника, не слишком регулярно "качающего железо", исчезли. На их месте красовались канаты, кубики и прочие атрибуты, больше подходящие завсегдатаям фитнесс-центров, чем отцу-одиночке с сидячей работой. Да и с лица разом ушло лет эдак пять...

— Аннет бы понравилось, да... — пробормотал Дэниэл, ощупывая ставший стальным бицепс.

Душ — бритва — щетка — одеколон... Дэнни справился за десять с небольшим минут.

Одевшись и довольно плотно позавтракав, Дэниэл сгрузил посуду в мойку и задумался. Дел было много, и было решительно непонятно, с чего следует начинать.

— Сначала Тейлор, — решил для себя мужчина, поднимая трубку радиотелефона.

— Вас приветствует Центральная Больница Броктон! Если вы хотите узнать расписание врача, нажмите "один"... — слушая бубнеж мелодичного женского голоса автоматической системы, Дэнни в нетерпении постукивал пальцами по столу, выбивая ритм любимой песни своей жены, словно пытаясь тем самым привлечь судьбу на свою сторону, — ...узнать о состоянии родственника, нажмите "семь"...

Услышав нужный пункт меню, Дэнни немедленно его выбрал.

— Спасибо! На данный момент, все операторы заняты, пожалуйста, ждите.

Как ни странно, зазвучавшая из телефона классическая музыка Дэниэла не взбесила, хотя раньше подобное висение на трубке всегда его здорово раздражало. И, учитывая свои вчерашние прыжки настроения, он уже был морально готов к удержанию своего уровня ярости на приемлемом уровне. Сжигать свой телефон, как его несчастного собрата из бостонской гостиницы, Дэнни не хотел. А тут с собой бороться даже и не потребовалось...

— Добрый день! Меня зовут Кира и я готова ответить на ваши вопросы. Представьтесь, пожалуйста, — прервавший музыку женский голос больше подошел бы какому-нибудь сексу по телефону, чем администратору в больнице.

— Добрый день, мэм. Меня зовут Дэниэл Эбер, я отец вашей пациентки Тейлор Анны Эбер и мне хотелось бы узнать о ее состоянии.

— Секундочку, мистер Эбер. Вы помните номер ее карты?

— Да, конечно, — Дэнни взял в руки валяющиеся прямо на полу вчерашние штаны, и вытащил из кармана блокнот. — Номер ее карты семь-два-восемь — три-б-б-один-девять-девять-шесть. Лечащий врач — доктор Джеймс Ройл.

— Спасибо, мистер Эбер, — на том конце трубки женщина помолотила по клавишам и, после короткой паузы, сообщила:

— Здесь стоит отметка, что вы ее посещали сегодня ночью?

— Да, а что? Какие-то проблемы?

— Нет, мистер Эбер, просто мне необходимо понимать, насколько вы знакомы с состоянием вашей дочери, — в голосе женщины слышались теплота и поддержка. — За последние несколько часов ее состояние практически не изменилось. Однако, в карте появилась отметка...

— Какая? — сердце Дэнни замерло.

— Если еще вечером общее состояние Тейлор доктором Ройлом оценивалось как "тяжелое, но стабильное", то примерно час назад статус получил изменение — теперь это "тяжелое, но стабильное, с тенденцией к улучшению".

— Спасибо, Кира...Вы меня очень порадовали. Спасибо. Эээ, до свидания.

Скомкано попрощавшись, Дэнни повесил трубку. Настроение, подпрыгнувшее утром куда-то вверх, теперь получило дополнительный допинг. Как там говорил доктор Ройл? Если в ближайшие часы осложнений не будет, то с Тейлор все будет в порядке?

Дэнни сжал кулак и потряс им в воздухе, словно толи грозил кому-то, толи просто радовался. Будет, с Божьей помощью, будет. Его Совенок — сильная!

— Так, теперь меч и деньги, — Дэниэл резко развернулся и направился обратно в комнату. Подхватив клинок Мясника, он несколькими точными телепортами переместился в подвал. Портфель с деньгами и флаконами был оперативно извлечен из глубин ящика с углем, а меч был уложен на его место.

— Всегда было интересно, сколько же денег влезает в стандартный кейс? — пробормотал Дэнни, аккуратно разматывая полиэтилен.

На второй сотне тысяч долларов он пересчет прекратил. Для лечения Тейлор хватит, а без счетной машинки это занятие растягивалось на неприлично долгое время. Точное число можно узнать и позже, как-нибудь потом.

Перепрятав деньги, Дэнни поднялся из подвала и в нерешительности остановился. По его плану, сейчас пришло время идти в комнату дочери и заканчивать вчерашний обыск, но было у него какое-то такое чувство, будто бы знание это ему облегчения не принесет.

Наконец, пару минут спустя, Дэнни убедил себя, что бОльшим идиотом он уже не будет — и, в конце концов, ему надо узнать, кто именно ответственен за попытку убийства его Совенка.

Комната Тейлор встретила его разгромом.

— Мда, вчера я как-то не мелочился, — покачал головой Дэнни, рассматривая буквально разломанный на куски стол и выпотрошенные подушки. — Можно же было как-то поаккуратнее, что ли?

Дэнни был удивительно спокоен, хотя попавшиеся на глаза испорченные учебники и вызвали в душе скачок ярости. Но, в отличие от вчерашнего полубоевого безумия, эта ярость была холодной. Четкая и кристально прозрачная ненависть. Если бы кто-нибудь заглянул сейчас в глаза Дэниэла Эбера, то он бы увидел там сияющую голубым светом смерть, несущую боль и разрушение.

Несмотря на холодную голову, Дэнни сделал еще несколько глубоких вдохов, топя эмоции насколько мог глубоко. Сейчас было не время для импульсивных решений, напоминал он себе. Только расчет.

Шкаф открылся удивительно легко для единственного места хранения одежды девочки-подростка. Как-то не соответствовала Тейлор стереотипу "некуда класть — нечего надеть". Дэнни даже показалось, что у него одежды и то было больше. Несколько джинсов и мешковатых брюк, кофты, толстовки и футболки. Все какое-то бесформенное и кажущееся не слишком подходящим Тейлор по размеру.

Почему-то только сейчас Дэнни подумал, что ее страсть к мешковатой одежде могла быть вызвана чем-то еще, кроме очередного витка подростковой моды. Но чем? Какие-то комплексы? Но откуда — Тейлор не была какой-то страшилой, у нее было вполне симпатичное лицо, с годами обещающее превратиться в лицо настоящей красавицы. Прекрасные волосы, длинные ноги...

— Идиот, она же девочка! — ругнулся Дэнни. — Девочка-подросток, довольная своей внешностью на сто процентов? Это еще более редкое явление, чем падающий летом снег!

Могли бы из-за каких-то мнимых недостатков у Тейлор развиться комплексы? В теории, конечно, да...А затем мысли отца, неторопливо перебирающего вещи дочери, были прерваны. Он нашел то, что искал.

В нижнем правом углу шкафа, под пакетом с нижним бельем пряталась небольшая коробка, в которой лежало несколько общих тетрадей. И, хотя на них не было никаких надписей, Дэнни сразу понял, что именно он держит в руках. Дневники.

Держа их в руках, он вернулся в гостиную. Положил на стол. Несколько раз глубоко вздохнул. Подумав, сходил на кухню и выпил успокоительного, поскольку всерьез опасался, что в дневниках может быть что-то, от чего он взбесится и сожжет дом дотла своими новыми силами. Или вообще, разберет на молекулы.

И вот теперь, усевшись на потрепанный кожаный диван, он держал в руках то, что, возможно, откроет ему, почему с его дочерью произошло то, что произошло. А ведь там, в этих дневниках, наверняка будет что-нибудь еще. Например, мечты о каких-нибудь там мальчиках, какие-нибудь планы на стоящую в далеком будущем свадьбу — ну и что там еще может быть в дневнике девочки-подростка? Мечты какие-нибудь, глупые секреты...

Снова сделав глубокий вдох, Дэнни открыл первую тетрадь.

Если бы кто-нибудь заглянул в гостиную дома Эберов пятнадцать минут спустя, то он бы увидел весьма странную картину. Крепкий мужчина лет тридцати семи на вид, сидел на полу, крепко зажмурив глаза. Одна его рука была сжата в кулак настолько сильно, что аж побелела.

Вторую руку он прикусил. Сильно, до крови, которой накапало уже довольно много — небольшая лужица лишь чудом не задевала несколько тетрадей, лежащих чуть ближе к столу. Или, точнее, к тому, что от того осталось.

Стол представлял собой довольно странное зрелище. Металлические ножки были перекручены и оплавлены, деревянная столешница частично отсутствовала, будто бы обрезанная гигантским горячим ножом, а частично была будто бы изъедена термитами.

Дэниэл практически плакал. Как же он ошибался! В дневниках не было ничего про мальчиков или про мечты. Все, что там было — это холодное и методичное описание организованной травли его дочери. Тейлор, отчаявшаяся получить помощь хоть от кого-то и не решившаяся подойти к отцу, пыталась сохранить происходящее с ней хотя бы и в таком виде. Видимо, чувствовала, к чему все идет.

Распечатанные электронные письма, про которые он, не успев прочитать, подумал как о любовных, оказались письмами с угрозами и оскорблениями. Описанные же рукой его дочери на страницах тетрадок издевательства были еще более отвратительны.

То, что видел перед собой Дэнни, было похоже на психологическое оружие, на вполне себе конкретное и направленное доведение до самоубийства. Неудивительно, что его дочь носит такую одежду — когда тебе полтора года толпой во главе с бывшей лучшей подругой рассказывают, какая ты страшная и уродливая, то волей-неволей начнешь стесняться своего тела.

Добавим сюда издевательства по поводу смерти матери (вместе с обвинениями, что именно она ее фактически и убила) и физические воздействия — удары, толчки, тычки... Украсим другими оскорблениями, уничтожением домашней работы и подставами перед учителями, смешаем с отказом этих самых учителей делать хоть что-нибудь...А потом еще и уничтожение флейты Аннет — одной из тех немногих вещей, которые от нее остались и действительно содержали в себе кусочек ее души. Эти твари ее украли, потом поиздевались над Тейлор с использованием флейты, а потом изуродовали инструмент на ее глазах и, в конце концов, спрятали так, что его Совенок так и не смогла ее найти. После такого попытка убийства выглядит вполне себе понятным и логичным концом цепочки.

Ведь даже после такого Тейлор не сдалась и не сломалась. И за это они попытались ее убить. А он даже этого не видел. Ничего этого...

В данную конкретную минуту Дэнни разрывало на части две мысли. Одна — о том, какой же он хреновый отец. Как можно было не заметить такое?! Как?

Вторая — о том, что необходимо удержаться, удержаться, удержаться...Потому что только Чудом Господним сейчас он умудрялся оставаться на месте, а не телепортироваться в направлении Старшей Школы Винслоу с вполне определенной целью — убить там всех нахрен.

О, простая смерть от вспышки голубоватого цвета достанется лишь отдельным из ублюдков. У него в арсенале есть гораздо более правильные способы отплатить за...это.

Дэнни знал, что одна из его способностей, полученных от Мясника, представляла собою возможность индуцировать в людях дикую боль. Просто об этом надо было подумать — и вуаля, подопытный бьется в агонии. И это можно делать до тех пор, пока сердце подонка не откажет.

Но нет, так он делать не будет. Не будет. НЕ БУДЕТ!!!

От холодной ненависти не осталось и следа. Ярость буквально затопила его душу, на глазах была пелена, и Дэнни понимал, что еще чуть-чуть — и все. Это будет бойня. Его не остановит просто никто. Он держался буквально на грани сползания в залитое кровью безумие.

— Не так, Дэнни. Не так. Они заплатят, да. Они, суки, заплатят. Каждая тварь. Каждая, — Дэниэл буквально рычал. Внутри него словно бился огромный зверь, требующий выпустить его из клетки наружу и ревущий "Убить! Убить! Убить!".

И если в отношение многих описанных в дневниках дочери уродов он еще может пересмотреть свою позицию, то трем мразям пощады не будет.

Эмма Барнс, Медисон Клемент и София Хесс. Они умрут. В муках. Но не сразу — ибо сначала он сотрет их жизни в порошок.

Глава 1.7

Дэнни занимался аутотренингом еще почти сорок минут, активно пытаясь успокоиться. Получалось не очень, но Дэнни не сдавался. Разумом он понимал, что если сорвется, то сделает только хуже. И тюрьма для Паралюдей — Клетка — побег из которой считается невозможным, еще не самый плохой вариант. Вполне могут выписать ордер на убийство, после чего он превратится в мишень. А вместе с ним и Тейлор. К такому он не готов. По крайней мере, пока.

Несмотря на логичность всех его мысленных построений, эмоции и не думали утихать. Бьющийся внутри зверь практически не снижал накала атак, и Дэнни удавалось сдерживаться лишь только молитвой и мыслями о благополучии Тейлор.

В конце концов, он все же сумел себя победить. Гостиной это стоило окончательно уничтоженного стола и еще парочки развеянных в прах стульев. Но Дэнни все-таки учился брать себя в руки — как когда-то в далекой молодости, когда он ходил на курсы управления гневом. После обретения суперсил его контроль дал серьезную трещину — да что там говорить, он попросту развалился на куски. Но постепенно, по чуть-чуть, Дэниэл учился всем этим управлять.

Звонок в школу, для разборок, он отложил. Слишком шатким еще было его внутренне состояние. Слишком велик был риск срыва. Поэтому, пораскинув мозгами, он принял для себя самый безопасный вариант: позвонил в Бостон.

Ответственный менеджер в BRI — компании, занимающейся переработкой материалов — Дэнни порадовал. Как он сообщил, после вчерашнего раунда переговоров (Господи, а ведь это кажется уже настолько далеким, будто бы было совсем в другой жизни), совещание Совета Директоров шло еще почти три часа и там все-таки решили, что рискнуть можно. Они будут строить завод.

Конечно, впереди еще полно предварительной работы, но процесс запущен. А это значит, что дела в Броктон Бэй теперь пойдут совсем по-другому. И он добился этого даже до приобретения суперсил!

Новость стала той соломинкой, что окончательно перетащила весы самоконтроля Эбера на нужную тому сторону. Настроение стало подниматься, хотя, конечно, ни злость, ни затаившаяся в глубинах души ненависть никуда не исчезли.

Так или иначе, положив трубку, Дэнни осмотрелся и принялся за наведение порядка: развеял остатки стола, убрал тетради Тейлор в небольшой сейф в своей спальне. Затем прошел в комнату дочери, где аккуратно сложил одежду и дезинтегрировал остатки стола и подушек.

— А отличный метод уборки, — пробормотал себе под нос Дэнни, щелчком пальцем уничтожая кучку перьев. Мелкую — мельчайшую — пыль, оставшуюся после таких экспериментов, он убрал пылесосом.

Закончив со следами устроенного погрома, он снова направился к телефону. Несмотря на то, что Дэнни себя более-менее успокоил, заниматься делами, связанными с источником проблем Тейлор, он все еще не решался.

— Да уж, только награды за свою голову мне не хватало для полного комплекта, — покачал головой Дэнни своему отражению в телевизоре, набирая номер Курта.

Тот взял трубку после первого же гудка, словно сидел рядом и ожидал звонка.

"Хотя, — подумал Дэнни, — вполне возможно, что так оно и есть".

— Курт, привет. Думаю, нам надо поговорить, — на той стороне трубки Курт хмыкнул. — Наверное, у тебя много вопросов.

— Да уж хватает, — голос старого друга буквально сочился иронией. — Полагаю, что это не телефонный разговор, правда ведь?

— Пожалуй, что так. Подъезжай ко мне. И захвати с собой чего-нибудь покрепче. Хотя бы ту убойную штуку, что тебе присылает твой русский родственничек. Как она там называлась? Astrakhanskiy balsam?

— А не рановато? До вечера еще как бы далековато...

— Смотри, рассказ у меня будет долгим. И не всегда приятным. Хотя приятных новостей тоже хватает, — хмыкнул в ответ Дэнни.

— Ладно. Сейчас, у главнокомандующего отпрошусь только. Может ведь и не отпустить, — тоненьким голоском (насколько это вообще возможно для двухметрового верзилы) проговорил Курт с притворным испугом. На заднем плане послышался возмущенный голос его супруги.

— Давай-давай. Лейси привет, — с коротким смешком Дэнни повесил трубку.

Курт жил недалеко и приехать должен был быстро, но, тем не менее, где-то полчаса у Дэниэла было. И чем себя занять он знал на все сто.

Номер одного из своих подчиненных из Союза Докеров Дэнни также набрал по памяти, даже и не подумав заглянуть в записную книжку. Слушая гудки, он вдруг осознал, что как-то больно уж хорошо он помнит различную информацию. Еще одна грань его способностей? Прямо-таки джек-пот...

— Алло? — голос в трубке звучал слишком уж сонно. Несмотря на то, что на дворе стоял день, Кайлаш Викрам проснулся только-только, и еще даже не успел принять душ.

Дэнни улыбнулся: одной из особенностей молодого индуса — админа-"эникейщика" Союза — была страсть к работе по ночам. По крайней мере, несколько дней в неделю он работал именно так.

— Кайлаш, привет. Это Дэнни Эбер тебя беспокоит. Есть минутка?

— О, Дэнни, привет! Рад слышать! Как дела? В смысле, конечно, есть минутка! — сон из голоса парнишки не исчез, но дополнился впечатляющим энтузиазмом.

— Это хорошо. Слушай, мне нужен ноутбук. Хороший, мощный такой. А ты — лучше всех из моих знакомых во всех этих вещах разбираешься...

— Спасибо на добром слове, Дэнни. Конечно, помогу. Для каких целей он тебе?

— Да это вообще-то не совсем мне — это, скорее, для моей дочери, для Тейлор. Ей пятнадцать, у нее сейчас проблемы со здоровьем, вот решил ее подбодрить. У меня тут есть некоторые сбережения, а компьютерный класс у нее в школе самый любимый, — если честно, насчет этого Дэнни не был на сто процентов уверен, но ее оценки по программированию были самыми высокими, да и в "дневниках травли" эти уроки не упоминались. — Ну и времена сейчас такие, технологичные что ли... Но и чтобы я тоже, в случае чего мог этим гаджетом пользоваться для работы там и тому подобное.

— В общем, задачу примерно понял. Сейчас конфигурацию набросаю...Единственно, ты на какой бюджет рассчитываешь?

Дэнни задумался. С деньгами, конечно, проблем теперь не будет — но и сорить ими тоже было как-то...

— Знаешь что: а накидай мне дешевый средне-дешевый, средне-дорогой и дорогой варианты. А я подумаю и решу.

— Оки. Yah ek samasya nahin hai bos, — жизнерадостно заулыбался в трубку Кайлаш.

— Это ты меня куда сейчас послал? — грозным голосом осведомился Дэнни.

— Да я сказал просто, что это не проблема, босс. Ничего больше, вот честное слово!

— Дошутишься ты со своим хинди, Кайлаш. Ладно, я, наверное, тебя ближе к вечеру наберу. Договорились?

— Конечно, сэр! В смысле босс! В смысле Дэнни! — и Кайлаш повесил трубку.

— Маленький засранец, — Дэнни усмехнулся и покачал головой. Индус был прекрасным специалистом, но, в то же самое время, отлично сочетал свою компетентность с раздолбайством.

Пока Курт не приехал, Дэниэл решил сделать еще один звонок. И он сразу стал морально готовиться к тому, что разговор будет тяжелым. Прислушался к себе: насколько он готов контролировать свои ставшие столь сильными вспышки ярости? Сознание уверяло, что достаточно неплохо и что планируемую беседу он без срывов выдержать сможет.

— Ммаать, рискнуть или нет? — спросил Дэнни пустую гостиную, зажигая и сразу гася над рукой голубой огонек смерти. — Сложный вопрос...

Как-то неожиданно Дэнни увлекся игрой со своей способностью. Если начал он с одного небольшого мигающего огонька над ладонью, то уже пять минут спустя огонек летал вокруг пальцев, словно разумный светлячок, а еще через десять огоньков было уже штук тридцать и они вились не только вокруг руки, но и кружили по комнате, выстраиваясь сложным узором.

Это было настолько красиво и завораживающе, что Дэнни совсем потерял счет времени.

Очнулся он, впрочем, раньше, чем приехал Курт. По его прикидкам, тот должен был появиться минут через десять, а значит, еще можно было успеть совершить звонок в полицию.

Спустя еще тридцать секунд, потраченных на поиск телефонного номера Центрального Управления Полиции Броктон Бэй, Дэнни уже слушал стандартную мантру про то, что все операторы заняты, что если вам нужен конкретный сотрудник, то наберите его добавочный номер в тоновом режиме, а если нет, то выберите нужный пункт меню...Бла-бла-бла.

Как не странно, он даже не успел дослушать, что ему расскажет запись, как девушка-оператор подняла трубку. Поздоровавшись, Дэнни объяснил ситуацию.

— ...поэтому я хочу знать, кто занимается делом моей дочери.

— Мистер Эбер, вы сказали — покушение на убийство?

— Ну да. Нет, я не могу точно сказать, как вы должны это классифицировать. Может, там какое-нибудь "нанесение тяжкого вреда здоровью, приведшее к опасности жизни", но даже врач моей дочери сказал, что то, что с ней сделали, очень похоже на попытку избавиться от Тейлор, — Дэнни пожал плечами, даже не подумав, что оператор на той стороне телефонного провода его не видит.

— Просто я не могу найти в открытых вчера делах...Впрочем, сэр — я нашла, по имени мисс Эбер. Сейчас я соединю вас с ответственным детективом, — и, прежде чем Дэнни успел хоть что-то уточнить, в трубке зазвучала классическая музыка. По странному совпадению — точно такая же, как и в больнице.

— Спенсер у телефона, — прервавший мелодию грубый голос звучал раздраженно и не особенно дружелюбно.

— Детектив Спенсер? Меня зовут Дэниэл Эбер. Я звоню по поводу попытки убийства моей дочери, Тейлор Анны Эбер.

— Добрый день, мистер Эбер. Я сожалею, но пока ничего не могу вам сообщить, кроме того факта, что проводятся следственные мероприятия, — полицейский даже не сделал вид, что он сожалеет или ему есть дело до переживаний Дэнни.

— Просто скажите мне, сэр, есть ли у вас какой-нибудь прогресс?

— Простите, мистер Эбер — не имею права. Могу только сказать, что приложим все силы. Извините, но у меня много работы. Всего доброго, — и на этих словах детектив повесил трубку.

Дэнни не был наивным пареньком и распознал тон, которым с ним разговаривали, попросту безошибочно. Именно таким тоном разнообразные личности — как из городского Совета, так и из администрации города и штата — разговаривали с ним по поводу его идей. Хоть об открытии того же парома, например.

Тон имел свое название: "извини, парень — но нам пофиг, о чем ты тут нам талдычешь". Стандартная тема.

Глаза Дэнни потемнели — а через секунду наоборот, стали светлеть и приобретать неестественно яркий голубой оттенок. Однако, долго это не продолжалось — Дэнни почти сразу вернул себе контроль.

Какого хрена обычный полицейский так себя ведет? Обычная некомпетентность? Или что-то другое?

Дэниэл даже и подумать не мог, что еще вчера, едва получив назначение на это дело (серьезно — даже получаса еще не прошло), детектив Спенсер имел беседу с некоей довольно симпатичной женщиной, носящей шляпу. Никто, кроме него и женщины о разговоре не знал, но именно после него полицейский решил отложить опрос свидетелей "на попозже". И не особенно напрягаться, выбивая из мелких уголовников, которые составляли большинство среди учащихся Винслоу, хоть какие-то показания.

И не важно, кто был виновен. Даже если и конкуренты из другой банды — ни один хулиган не хотел становиться "крысой". Малолетние придурки.

Нет, конечно, детективу Спенсеру было жалко и девочку, и ее отца. Ну, как жалко — он не хотел бы оказаться на их месте. Но спорить с большой шишкой из Вашингтона о правильной методике расследования он не собирался. Ибо не идиот. И так понятно, что Дэнни Эбер — известная в городе личность — доигрался со своим упрямством, взбесив кого-то из больших парней. Печально, конечно, что наказывают за это его дочь — но Спенсеру была слишком дорога своя бесценная шкурка, дабы лезть в пекло за абстрактной справедливостью.

Вполне естественно, что он не понимал, насколько плохим было это решение.

Тем временем, Дэнни уже направлялся к двери — за стенами одна из его способностей уловила приближение человека. Видимо, приехал Курт.

Тот подошел к двери и едва собрался позвонить, как дверь распахнулась.

— Заходи, старина, — Дэнни махнул рукой и отодвинулся чуть в сторону, приглашая друга войти.

— Эээ...привет? — Курт с удивлением смотрел на товарища, выглядевшего как бы не на порядок лучше, чем еще вчера. — Дэнни?

— Ну да. Чего стоим-то? Заходи, говорю.

Докер, неуверенно оглянувшись, зашел в дом Эберов.

Гостиная выглядела просторнее, чем в его последнее посещение. Курту потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить: ранее стоявший перед диваном стол исчез, плюс куда-то делось несколько стульев.

Повесив куртку на вешалку, докер прошел к своему излюбленному креслу. Дэнни уже сидел на диване, всматриваясь в лицо друга. Было что-то в его взгляде такое, оценивающее, что ли?

— Дэнни, как Тейлор? — внезапно Курт стал чувствовать себя как-то неуютно. И это не смотря на то, что Дэниэл Эбер был его лучшим другом вот уже много лет, а в этом самом кресле этой самой гостиной сидеть было очень даже привычно...

— Плохо, Курт. Она все еще в коме. Ее почти убил токсический шок. Правда, сейчас вроде есть тенденции к улучшению, да и ее врач обещает полное восстановление...

— Черт, Дэнни, мне очень жаль, — докер вытащил из принесенной с собой сумки пару бутылок с алкоголем. — Кажется, теперь я понимаю, почему ты попросил меня притащить подарки от моего кузена.

— Спасибо, старина. Но Тейлор справится, я уверен. Она у меня сильная. Я узнал, что произошло. И, честно говоря, она святая. Я бы в ее возрасте просто-напросто взорвал бы к хренам Винслоу или сжег бы эту долбанную школу дотла, — Дэнни оскалился. — Честно говоря, я до сих пор сомневаюсь, что смогу удержаться от искушения туда отправиться и грохнуть всех и каждого.

— Дэнни, я не думаю, что это хорошая идея, — осторожно начал Курт. — Я не знаю, что конкретно ты имеешь в виду, но...

— Успокойся, Курт. Я себя контролирую. Но давай, я начну сначала?

— "В начале было Слово, и Слово было у Бога, и Слово было Бог"? — неуклюже попытался пошутить докер.

— Не настолько сначала, — улыбнулся Дэнни. — В общем, это случилось в последний день в Бостоне. Я возвращался с финальной встречи с шишками из BRI, когда на дороге начался ад...

Рассказ занял удивительно немного времени — всего за час небольшим Дэнни описал почти все с ним произошедшее, от приобретения суперсил и до нахождения дневников дочери. Пару раз телепортировался по комнате, вызвал рой голубоватых огоньков, продемонстрировал пресс и даже сходил в подвал и принес меч Мясника.

— Дэнни, а на кой тебе этот ножик? — Неожиданно задал вопрос Курт.

— Сам не знаю. Прямо в душе вопит что-то. Не хочется его выбрасывать, в принципе.

— Думаешь, память Мясника все-таки пробуждается? Ведь никто не знает, как это в реальности происходит?

— Ну, никаких новых голосов в голове я пока не слышу. Да и меч этот... Как-то вот сразу такое про него почувствовал, как в руки взял, — Дэнни пожал плечами. — Поэтому и не выбросил.

— В Протекторат, я так понимаю, ты записываться не собираешься?

— Нахрен этих ушлепков. Есть там, конечно, приличные герои. Но в целом — сам все понимаешь. Где они были, когда Лун сжег нахрен склад с нашими ребятами два года назад?

Курт не нашелся, что ответить. Бутылка пахнувшего травами русского алкоголя уменьшилась еще на пару рюмок, и, выдохнув, докер задал свой следующий вопрос:

— И что ты теперь собираешься делать?

— Помнишь, как мы с тобой много раз обсуждали, что Докеры — это реальная сила в Броктон Бэй? И что, будь у нас маски-кейпы в составе, мы могли бы что-то действительно изменить...

— Конечно, помню, — закивал головой большой мужчина. — Только именно ты обычно говорил, что все это бесполезные разговоры, и что ты обещал Аннет ни во что подобное не ввязываться.

Курт взглядом показал на стоящую на полке большую фотографии погибшей жены Дэниэла. В ответ тот только лишь пожал плечами.

— Времена изменились, Курт. Да и сам я, как видишь, тоже. Думаю, Аннет это прекрасно бы поняла.

Старые подходы не работают — надо это признать. Да, я уговорил Бостон построить здесь завод по переработке и начать разбор Корабельного Кладбища. Но согласования займут еще не один месяц, а стоит в этот период Луну, Империи или Барыгам начать очередную более-менее серьезную гангстерскую войну — и сделке конец.

— И что ты предлагаешь?

— Теперь у Докеров есть минимум один свой кейп-маска., — последнюю фразу Дэнни решил пока не пояснять. Не зачем старому другу пока знать о его дочери. — В своих способностях я еще не особенно разобрался, но того, что я уже умею применять, вполне хватит, чтобы как минимум Барыги от нас отвалили.

— Минимум один? А что, может быть и больше? — К сожалению Дэниэла, Курт на его оговорку внимание обратил и, понятное дело, решил уточнить. — Хотя подожди-ка. Ты сказал, что в машине Аккорда были какие-то флаконы и что ты понятия не имеешь, что это за штуки? Думаешь, это не наркота, а "силы в бутылке"?

Как ни странно, но предположение Курта имело смысл. Дэнни неожиданно вспомнил, в каком контексте ему встречалась греческая омега в комплекте с суперсилами. Маски-монстры! Они же дела пятьдесят три — они все имели на своих телах такую татуировку. Про это неоднократно в новостях было...Плюс эта догадка не даст Курту подумать про Тейлор.

— Ты знаешь, Курт, но твоя идея довольно-таки верна. Вспомни про кейпов — дела пятьдесят три...

Взгляд докера несколько секунд выражал непонимание, но потом до него дошло.

— Мммааать... — протянул он, с недоверием глядя на друга. — Ты думаешь, такие штуки превращают людей в монстров? И дают силы?

— Не уверен я насчет монстров, — помотал головой Дэнни. — Вроде у Аккорда таких масок еще не было. А тут — сразу десять флаконов. Надо проверить, я за злодеями Бостона не особенно слежу, нам тут местных хватает с головой, но что-то по новостям вспоминается мне, что у него новые кейпы регулярно появляются. А монстров вроде не было еще...

— Охренеть, — Курт просто не находил слов. Слишком уж это было невероятно. — Но если это правда, то...

— То наш Союз получит одиннадцать кейпов — считая и меня. Разом, — Дэнни снова продемонстрировал оскал. — И вот тогда мы посмотрим на то, как банды будут себя чувствовать в городе.

— А то. У нас будет своя банда, да, — Курт заулыбался. — Но все же абсолютного превосходства мы не добьемся.

— А мы не будем играть по их правилам. Мы будем действовать в стиле дона Корлеоне, — той мафии, которая была изображена в книге Пьюзо и фильме по ее мотивам, уже давно не существовало, что не мешало порою пользоваться описанными там приемами. — Нанесем одновременный удар по всем из них. Никаких уникальных костюмов и всех этих клоунских выходок. Ничего подобного.

— Будем действовать в стиле "spenaz", да? — Курт потряс бутылкой, в которой оставалось уже не так и много. — Но что потом?

— А потом мы уничтожим в городе наркоторговлю и торговлю людьми.

— Ага. Только проституцию не трогай, — засмеялся докер. — А то парни тебя сожрут.

— Ну-ну, — Дэнни покачал головой. — Вот допрыгаешься, я все Лейси расскажу.

— Но-но, я ж не за себя, я за друзей беспокоюсь, — Курт поднял руки, словно сдавался. — И не надо вот так сразу суперпытками-то грозить, да?

— Проституцию, наверное, оставим — это дело неистребимое с древнейших времен. Но только в цивилизованное русло, пожалуй, все это приведем... Да и с азартными играми что-то надо будет в этом же стиле сделать, — Дэнни почесал затылок.

— Вот, совсем другое дело!

— В любом случае, Курт, надо сначала все-таки попробовать разузнать что-нибудь об этих флаконах. Риск слишком велик, чтобы вот так просто их раздавать. Это будет на мне. На тебе — отобрать среди ребят тех, кому можно доверять. Ничего им пока не говори. Максимум прокачай на косвенных вопросах. Потом здесь обсудим.

— Понял, босс. Еще какие задания будут? — по виду докера было непонятно, говорит он всерьез или шутит.

— Да, — Дэнни встал с дивана и начал мерить комнату шагами. — Надо найти местечко для сбора. В доках полно заброшенных складов — нам нужен такой. И чтобы не было за него конкуренции с бомжами и прочей публикой. И последнее: когда мы обсуждали эту тему в прошлый раз, ты говорил, что при необходимости ты можешь достать оружие.

— Агааа, — медленно согласился Курт, — есть у меня человечек. Родственник дальний. Работает в охране армейских складов в Массачусетсе. Только дело это не бесплатное...

— Ясное дело, — Дэнни остановился и внимательно посмотрел на друга. — С деньгами вопрос решим. Нужно только понять, что он может предложить, и сколько это будет стоить. Только аккуратно, ясно?

— Я не дурак, Дэнни. Понятное дело, что если орать о том, что докеры ищут пушки, нам не поздоровится и... — Курт вдруг замолчал.

— Что?

— Да вот, только сейчас до меня дошло, что то, о чем мы говорили годами, впервые идет к чему-то конкретному. Может, мы и правда сможем что-то изменить?

— Сможем, старина, сможем. Моя дочь будет жить в лучшем мире. В мире, где нет этого дерьма.

Интерлюдия 1.1

Красивая итальянка в изящной шляпе и строгом брючном костюме расслаблено расположилась в кресле. Напротив нее в напряженной позе стояла невысокая темнокожая дама во врачебном халате. С первого взгляда было понятно, что "доктор" невероятно устала и чем-то довольно сильно раздражена.

— Фортуна, десять флаконов! Десять! Сказать, что Аккорд в ярости — значит, ничего не сказать. Пришлось выслушивать все его претензии. И вторую часть платы мы не получим.

Девушка в кресле только лишь пожала плечами.

— Ты же знаешь, что этого требовал Путь. Но в любом случае, я могу поднять тебе настроение, — Фортуна сделала паузу и улыбнулась.

Фортуна любила иногда делать вот так, поддразнивая свою соратницу. Это не мешало исполнять Путь и оставалось той маленькой отдушиной, где она могла быть самой собой и делать собственный выбор.

— Контесса! — использование женщиной в халате прозвища вместо имени было единственным признаком, показывающим, что поддразнивание достигло своей цели.

— Путь серьезно сократился.

Эти простые слова будто выбили из темнокожей врача воздух. Путь, по которому вела их Контесса, менялся. В основном сокращался, но иногда — к сожалению, чаще, чем хотелось — становился длиннее. Обычно Фортуна даже не видела смысла об этом сообщать. И раз она сказала, что Путь стал короче...

— Насколько? — женщина присела на стоявший напротив кресла стул.

— Почти вдвое. Сразу, после атаки Зубов на конвой, — итальянка протянула руку к стоящему рядом столику и, не глядя, вытащила из пакетика с орехами несколько штук. После чего — все так же не поворачивая голову в сторону стола — закинула орешки себе в рот и удовлетворенно ими захрустела.

— Знаешь причину? Триггер?

— Да. Он самый, — кивнув, девушка потянулась, встала и улыбнулась. — Сильный. А сейчас, прости, Мать, но Путь требует шага. Дверь!

И итальянка шагнула в возникший посреди комнаты портал, оставив поджавшую губы женщину во врачебном халате позади.

Фортуна не знала, зачем ей сейчас нужно в Броктон Бэй. Как и не знала, зачем ей нужно было пугать какого-то полицейского, требуя от него исключительно формального подхода к делу. У нее вообще часто такое бывало: Путь требовал выполнить шаг, который со стороны выглядел совершенной бессмыслицей. Иногда — уже позже — она понимала, зачем она делала то, что делала. Иногда смысл ее поступков так и оставался для нее загадкой. Но Путь был единственной их надеждой на выживание, а потому Фортуна не имела даже тени сомнения относительно требуемых шагов.

Вот и сейчас она не знала, почему она должна попасть в один из самых крупных моллов Броктон Бэй. Почему ей надо сесть на лавочку вот у этой конкретной колонны и, достав мобильный телефон и прислонив его к уху, сказать следующие слова с громкостью, выверенной до сотой доли децибела:

— Да, любимый, представляешь? Оказывается, бедная девочка вела дневники этой жуткой травли, а мистер Эбер их нашел! Да, я сама слышала, как он разговаривал с полицией. Говорит, там описано, кто издевался над его дочерью. Жуть, конечно — мне так жалко Тейлор, она почти умерла!

Краем глаза, говорящая в молчащую трубку Фортуна увидела в отражении витрины замершую за колонной рыжеволосую девушку лет пятнадцати-шестнадцати. Весьма и весьма симпатичную, надо сказать.

— Да, котик, мистеру Эберу в полиции сказали, что это покушение на убийство и причинение тяжкого вреда здоровью. Кто бы в этом не был виновен — мало им не покажется, да! Ведь какими сволочами надо быть, чтобы такое сделать! — Путь потребовал всхлипнуть, и Фортуна воспроизвела этот шаг с такой ювелирной точностью, которая привела бы Станиславского в экстаз. — Завтра утром Тейлор будут выводить из комы. Надо поехать вместе с мистером Эбером в больницу, поддержать его.

Фортуна замолчала, словно прислушивалась к собеседнику. Рыжая школьница за колонной словно превратилась в статую, явно пытаясь уловить все детали разговора. Даже пакеты с только-только купленной одеждой из местных бутиков в ее руках не дрожали.

— Да-да, котик, конечно он будет там все утро! А в полицию он поедет только вечером... — еще одна пауза, — нет, он не поедет на работу. Не будет же он таскать эти дневники с собой, ему надо будет домой заехать еще. Конечно...В сейф при мне убирал. А то мало ли. Ой, зайчик, у меня перерыв уже заканчивается, надо бежать. Я тебя люблю! Чмоки-чмоки!

А теперь телефон убрать в сумочку, достать оттуда бумажный платочек, помаду и зеркальце. Убрать вполне натурально выступившие слезы, подправить макияж и подкрасить губы. Пробормотать: "Бедный мистер Эбер!". Убрать все обратно в сумочку и покачать головой. Встать и посмотреть на часы. Направиться к выходу.

Каждый шаг Фортуна выполнила идеально. В этот раз она хотя бы частично понимала, зачем был нужен этот разговор. Очевидно, что его должна была услышать та школьница. Но это лежало на поверхности, а вот глубинный смысл этого действия снова ускользал.

Что ж, такое на Пути бывало частенько.

— Дверь! — а теперь ей надо отправиться в Массачусетс. Зачем? Видно будет...Или не будет.

Последовательность необходимых шагов неуклонно сокращалась.

Интерлюдия 1.2

Эмма Барнс чувствовала себя летящей в пропасть. В висках стучало, а дыхание — перехватывало. С трудом дойдя до лавочки, с которой только что ушла какая-то женщина — очевидно, знакомая Эберов — она рухнула на нее и в панике попыталась извлечь смартфон из сумочки.

Сумочка — как любой уважающий себя дамский аксессуар подобного назначения — сопротивлялась отчаянно, пряча вожделенный мобильник в своих глубинах. На лавочку полетела косметика, маникюрный набор, носовой платок, расческа, резинки для волос, плюшевый тигр... В конце концов, на груде вещей появился и телефон, который школьница схватила с настоящим отчаянием в глазах.

Найти в журнале вызовов Софию было секундным делом, с которым, однако, Эмма справилась с большим трудом. Уже набирая дрожащими пальцами номер подруги, она мысленно отвесила себе пощечину:

— Соберись, дура! Ты хищник, а не жертва! Хищник!

Голос подруги в телефоне прозвучал глуховато — словно она разговаривала через маску.

— Что? Я...занята, — услышав эти слова, Эмма вспомнила, что сегодня у Софии Хесс, известной миру как Призрачный Сталкер, в расписании значился патруль.

— Эээ, София, нам надо срочно поговорить, — Эмма постарался выделить слово "срочно" голосом.

— Это может подождать?

— Сомневаюсь. Вопрос ОЧЕНЬ срочный.

На той стороне воцарилось молчание. Наконец, София медленно проговорила:

— Это связано с той небольшой неприятностью?

— Да, — коротко ответила Эмма. — Именно. Поэтому нам и надо поговорить.

— Встретимся в обычном месте. Но не раньше, чем через восемьдесят три минуты, — четко отрезала Хесс. — Буду там, когда закончу...текущие дела.

Эмме не оставалось ничего, кроме как согласиться и ждать.

Успокоиться не получалось: вдруг мистер Эбер отнесет дневник в полицию сегодня? Что там было конкретно у Тейлор написано? Вдруг, она написала там имена? Вроде бы, та женщина так и сказала? Нет, папочка, конечно, дочку спасет от тюрьмы, но с модельной карьерой тогда возникнут сложности.

Вот ведь тварь-то, а! Даже находясь в коме, эта бесхребетная умудряется выбешивать...Не зря, ой не зря от этой "подруги" она отказалась. София была права на все сто.

Минуты тянулись невероятно медленно, каждая проезжающая мимо полицейская машина казалась предвестником беды, а каждый человек в форме направлялся именно к ней — чтобы арестовать, надеть наручники и, громко зачитывая права, объявить преступницей.

— Ты сильная, ты хищник, — упрямо говорила себе Эмма. — Ты выше этих слабаков. Ты лучше, ты сильнее.

Но минуты тянулись все также медленно, а волнение проходить и не думало. Страх перед тюрьмой выворачивал душу наизнанку.

Что характерно, ни капли сожаления или раскаяния в мыслях девушки не наблюдалось. Нисколько. В конце концов, она, когда на нее напали мрази из азиатской банды, отбивалась изо всех сил. А Эбер лишь слегка потрепыхалась, когда ее запихивали в дерьмо.

А ведь когда-то Эмма считала, что Тейлор сможет быть сильной, как она...Чтож, все ошибаются. Даже хищники.

Мысли невольно перескочили на Дэнни Эбера. Его силу было оценить сложно: вроде бы отец, который был с Дэнни дружен, говорил, что тот умудряется удерживать Союз Докеров от падения в условиях невероятного давления и проблем. Это с одной стороны. С другой стороны, папа упоминал, насколько Дэнни расклеился после смерти жены.

До того, как Эмма стала хищником, она часто бывала у Эберов дома. Тогдашний Дэнни был...нормальный. Ей сложно было судить по прошествии нескольких лет. Но сейчас...

— Наверное, он все-таки жертва, а не хищник. Раз уж после такого с дочерью только и смог, что копам жаловаться, — проговорив это вслух, Эмма подумала, что и правда, мысль выглядит очень даже стройно. — Сильный бы сам разобрался. А слабак — он и есть слабак. Без помощи ничего сделать сам не в состоянии. Даже попытаться.

Но тут ее ожидание, наконец, завершилось. Из-за угла появилась высокая темнокожая девушка, передвигающаяся с грацией пантеры.

— Эмма, — кивнула подруге Хесс.

— Привет, София. Нам нужно срочно поговорить, — Эмма вдруг почувствовала невероятное облегчение. Теперь все точно будет хорошо.

— Ну?

— Я сегодня пошла по магазинам после школы...Ну знаешь, развеяться, прикупить немножко нового белья, — Эмма не знала почему, но эта тема всегда нравилась ее подруге. — В общем, когда я вышла из очередного магазинчика, то услышала краем уха, как какая-то баба разговаривает по телефону...

— И? Короче, — раздраженно бросила София.

— В общем, она знакомая отца Эбер. И она сказала кому-то, что тот нашел дневники, где Эбер записывала, что мы с ней делали. Вроде бы даже с именами. И он собирается отнести их в полицию!

— Это просто писульки, они ничего не докажут, — на автомате ответила Хесс.

— Понятное дело, что мой папа нас защитит. Но представь, что с тобой сделает директор Пиггот, когда узнает? И что будет с моей карьерой?!

— Дерьмо! — ругнувшаяся "героиня", осознавшая глубину возможных проблем, сжала кулаки. — Чертова дура, она не испортит нам жизнь! Еще что-нибудь услышала?

— Да. Завтра Эбер будут выводить из комы, утром, и ее отец будет там всю первую половину дня. А потом заедет домой за дневниками — и в полицию.

— Проклятье! — Хесс практически шипела. — Значит, надо вытащить эти дневники оттуда. Дождемся утра, и, когда ее папаша свалит из дому, достанем.

Эмма вдруг снова ощутила то самое ощущение падения. А вдруг отец Тейлор поступит по-другому? Нет, так рисковать им нельзя... Эмма положила руку на плечо подруги и мягко проговорила:

— Не уверена, что это хорошая идея, София. Вдруг, он возьмет эти дневники с собой? Я слышала, что он даже убрал их в сейф!

— Твою мать! Дерьмо! Гребаные суки! — засверкала глазами Хесс. — Значит, я сделаю это сегодня же! Знаешь, где у них в доме сейф?

Эмма улыбнулась. Все-таки ее подругой можно было манипулировать без особых проблем. Несмотря на всю ее суперсилу.

— Раньше стоял в спальне ее родителей. Сомневаюсь, что что-либо изменилось.

— Значит, я их достану. Эти идиоты даже не поймут, что произошло.

Глава 2.0

Стандартная больничная палата выглядела как-то обыденно после высокотехнологичных чудес отделения интенсивной терапии. Одних только приборов здесь было раз эдак в десять меньше.

— Ну здравствуй, Совенок, — Тейлор открыла глаза и захлопала своими длинными ресницами, словно пыталась понять, где она находится.

— Папа? — она прозвучала настолько невинно, настолько мило, что у Дэнни от нежности замерло сердце.

Он улыбнулся. Его девочка пришла в себя.

— Да, доченька. Я тут. Ты нас всех очень напугала, — сжав ее руку, Дэнни пригладил ее разметавшиеся по подушке волосы.

— Папа, прости, я... — Тейлор не успела ничего сказать, как Дэнни прижал палец к ее губам.

— Ничего не говори, Солнышко. Ты ни в чем не виновата. Ты знаешь, я давно тебе этого не говорил, но ты — самое дорогое, что у меня в жизни когда-либо было. Я тебя очень-очень-очень люблю, Тейлор. Если бы ты ушла к маме... не думаю, что смог бы жить дальше.

Дэнни еще раз улыбнулся и продолжил:

— Я сильно подвел тебя, Солнышко, и это мне надо просить у тебя прощения. Теперь все будет по-другому, Тейлор, я обещаю. Я тебя от всего защищу.

Тейлор выглядела растерянно, и ей явно было неловко.

— Папа, я тебя тоже люблю, — она неуверенно ответила на его улыбку своей, вызвав в душе Дэнни еще один прилив нежности. Сейчас перед собой он видел не почти уже взрослую девушку, а ту маленькую девочку, что как-то расшибла коленку, упав с велосипеда, и ревела на его руках. Сейчас ей, как и тогда, требовалось отцовское тепло и защита.

— А теперь скажи мне, Совенок: как ты себя чувствуешь? А то доктора говорят мне всякие цифровые показатели, от твоего артериального давления и до количества лейкоцитов в крови, но они не могут рассказать о твоих ощущениях.

В этот момент Тейлор явно замялась. Дэнни уже видел такой взгляд: раньше, когда он спрашивал, как дела у нее в школе.

— Тейлор, даже не думай пытаться сказать мне, что все нормально! Скажи мне все, как есть, Совенок — не бойся меня расстроить или нагрузить. Я твой отец — и это моя работа, расстраиваться за тебя, точно также как и радоваться или гордиться.

И Тейлор сказала. Что в принципе она чувствует себя не так плохо, но присутствует тошнота, дикая слабость и небольшое головокружение. И что она не хочет навешивать на него свои проблемы. И что...

Где-то в процессе описания своего самочувствия и своих чувств Тейлор начала плакать, а потом ее прорвало. Она рассказала ему все: как ей было плохо после гибели мамы, как, стоило ей начать приходить в себя, лучшая подруга швырнула их дружбу ей в лицо. Как она до последнего надеялась, что Эмма одумается, а потом — что ей просто надоест издеваться. Как школа превратилась в ад, а папа настолько много работал и выглядел настолько уставшим, что ей попросту не хотелось добавлять к его проблемам еще и свои. Тем более что она пыталась их решить. Но школьная администрация ей прямо сказала, что без доказательств им наплевать на все обвинения. А какие могут быть доказательства, если Эмма — самая популярная девчонка в школе с дополнительным бонусом в виде могущественного отца-адвоката, София — звезда спортивной команды и единственная гордость Винслоу, а Мэдисон выглядит так, словно выиграла в конкурсе "самая невинно выглядящая милашка США".

Про то, как Тейлор написала заявление о переводе в Аркадию — и как секретарь директора Блэквелл опустила это заявление в шредер даже до того, как Тейлор закрыла за собой дверь. Про то, как издевательства Трио и их подпевал становились все жестче и жестче, и как учителя демонстративно все это игнорировали.

— Все будет хорошо, Совенок, я обещаю, — обнимая дочь, шептал ей Дэнни. — Я все исправлю, а они получат по заслугам. Все, я обещаю.

Дэнни не стал ей рассказывать про случившееся несколько дней назад событие. В ту ночь он спал плохо (ибо утром его девочку должны были выводить из комы), а потому просыпался от малейшего шороха.

И в один из таких моментов он заметил тень, странно двигавшуюся у окна. Он даже не придал этому значения, пока не полез утром в сейф за документами дочери и не обнаружил отсутствия дневников.

Никаких следов взлома ни на сейфе, ни на окнах, ни на дверях не было. Учитывая чуткость собственного сна, Дэнни не понимал, как это было проделано. Возникали обоснованные сомнения в том, что произошедшее дело рук обычного человека. Возникший было страх о том, что кто-то узнал про его новые способности, был развеян коротким визитом в подвал. Даже тупому идиоту было бы очевидно, что кто бы не проник в дом Эберов ночью — он охотился за дневниками. А значит, был связан с мразями, издевавшимися над его дочерью. Но в любом случае, выводы делать было рановато и уж тем более не стоило расстраивать этим Тейлор.

— Они всегда выходят из воды чистыми, папа, — уткнувшаяся ему в плечо дочь уже не плакала, но пока еще хлюпала носом. — Всегда. Мистер Барнс отмажет Эмму, и мы ничего не докажем.

— Это мы еще посмотрим, доченька. Ну а даже если и так — то им же хуже. У меня есть план, Солнышко. Наказания они не избегут, — Дэнни погладил дочь по спине. — Но ты об этом не думай. Твоя единственная задача на ближайшие недели — выздоравливать и приходить в себя. И, чтобы выздоравливалось веселее, у меня есть для тебя, Тейлор, небольшой такой подарок.

Дэнни встал и подошел к рюкзаку, оставленному у входа в палату. Тейлор с интересом смотрела, как отец достает из него прямоугольную сумку и с улыбкой ее расстегивает.

— Это для тебя, Совенок, — у Тейлор перехватило дыхание. Ее отец протягивал ей серебристый чемоданчик, в котором она узнала одно из изделий небезызвестной компании Делл.

— Это же...

— Да, Солнышко, ноутбук. Твой личный. Не самый дорогой на рынке, но тоже неплохой, — Дэнни, после некоторых раздумий, все-таки решился на покупку "средне-дорогого" варианта.

— Спасибо, папа. Спасибо-спасибо-спасибо! — в этот самый момент Тейлор напомнила Дэнни саму себя многолетней давности. Именно так она радовалась их с Аннет подаркам.

Вдруг лицо Тейлор омрачилось.

— Папа, но это же дорого. Мы не можем себе этого позволить... — все же, несмотря на свой возраст, Тейлор была более чем ответственной девочкой.

— Можем, Совенок, можем. Моя поездка в Бостон была очень даже успешна. Я тебе потом расскажу подробности, но теперь все изменится, — Дэнни улыбался, глядя на то, как смягчается лицо его дочери и на нем появляется неуверенная улыбка.

— Мистер Эбер, боюсь, Тейлор пора на процедуры, — в комнату зашел доктор Ройл, удовлетворенно отметивший сидящую в кровати пациентку.

— Да, я все понимаю, доктор. Еще минутку, ладно? — Дэнни повернулся к дочери и еще раз ее обнял. — Изучай свой подарок, Совенок, слушайся врачей и спи побольше. И, главное, не о чем не волнуйся. Мы со всем справимся. Всегда помни, что я тебя люблю, люблю больше всего на свете. Договорились?

— Я тебя тоже люблю, — вместо ответа Тейлор попыталась сжать Дэнни в объятиях, но ее слабость была слишком велика, чтобы у нее это вышло.

Дэнни поцеловал дочь и, встав, направился к выходу. У самой двери он остановился и, повернувшись, помахал ей рукой.

Настроение у Дэниэла было на высоте, поскольку Тейлор явно становилось лучше. Все-таки медицина — как и другие области человеческого знания — за последние тридцать лет получила от Технарей и Умников серьезные бонусы. Конечно, золотого века не настало — Губители, злодеи и множество других проблем этому препятствовали. Но во многих аспектах жизнь становилась легче.

Если, конечно, у тебя были деньги.

Впрочем, с этим проблем у Дэнни не ожидалось. За последние несколько дней получилось сделать множество дел, так что превращение Союза Докеров в новую силу Броктон Бэй становилось все ближе и ближе.

Сам Дэнни успел за эти дни потренировать свои недавно приобретенные способности. Для этого он не поленился отправиться в лес, потратив на телепортации где-то полчаса и улетев к границе штата. Там он здорово поэкспериментировал со своей "дезинтеграцией" — проверив, насколько точно он может развеивать объекты. Его личным рекордом стала развеивание основания иголки на еловой ветке. Миллиметровая точность.

Кроме того, он случайно научился телепортироваться в стиле Мясника — с взрывом в точке телепорта. Огненная вспышка явно была слабее, чем у лидера Зубов — но в качестве альтернативного метода перемещения в бою могла сгодиться на все сто.

Проверил Дэнни и свою способность видеть кровеносные сосуды и открывать раны на теле противника. Одному из оленей очень не повезло...

В общем, тренировался Дэнни долго — прибыв на место утром, обратно вернулся уже затемно. Но оно того стоило. Кроме того, он учился измерять свою силу удара, дабы не убить кого-нибудь случайно.

Для этого Курт притащил тренажер, отмеряющий силу удара, в найденный им пустующий то ли ангар, то ли склад. Плюс Дэнни почитал несколько соответствующих медицинских статей и теперь аккуратно бил по тренажеру, пытаясь нащупать контроль над применяемой силой, чтобы иметь возможность относительно безопасно "вырубить", "нанести травму" и так далее.

Сам Курт буквально горел энтузиазмом. Таким мотивированным Дэнни не видел его вот уже много лет, не подозревая, что ровно то же самое докер думал и о нем.

Так что недели еще не прошло после приобретения Эбером сил, а они с Куртом уже составили примерную структуру их организации и общий план действий на ближайшее время. К слову, старым другом Эбера уже был начат подбор людей.

Оставался вопрос с суперсилами, но тут Курт в голову втемяшилась идея, от которой он теперь и не думал отказываться, несмотря на все возражения Дэниэла.

Курт решил, что он поставит эксперимент на себе, выпив содержимое флакона. И к черту последствия.

— Понимаешь, Дэнни, это слишком большое дело, чтобы ты делал его в одиночку, рискуя, в том числе, своей жизнью. Я не могу тебя бросить, даже не попробовав присоединиться, — говорил докер.

— А как же мутации?

— Да похрен. Стану металлическим или тентакли какие отращу — переживу. И Лейси поймет.

Вот насчет последнего Дэнни очень сомневался, но друг отметал всякие возражения и требовал дать ему рискнуть. Честно говоря, сам Эбер в глубине души желал, чтобы его друг это сделал, отчего где-то глубоко ворочалось чувство вины.

Так или иначе, на днях они этот вопрос решат. А пока пора приступать к его плану по уничтожению жизней сучек, травивших его дочь.

На полицию надежд он не возлагал никаких. Через своих докеров Дэниэл выяснил, что расследование ведется спустя рукава. Была допрошена директор Блэквелл, несколько учеников, пара учителей да уборщик, нашедший Тейлор. Естественно, никто ничего не слышал, никто ничего не видел. Кроме стандартных рассказов директора о том, что Тейлор просто пытается привлечь к себе внимание, с помахиванием ее оценками и отзывами преподавательского состава.

Без дневников травли Дэнни ничего не мог доказать, да и их наличие тоже ничего не гарантировало абсолютно. Так что нападение на Тейлор оставалось совершенным "группой неустановленных лиц".

Школа, конечно, боялась гражданского иска, а потому предложила договориться полюбовно. Этот разговор едва не привел к массовому убийству — Дэнни тогда лишь невероятным усилием воли удержался от того, чтобы не испарить Блэквелл и ее юриста на месте. Так что пока ни к какому решению они не пришли. Переговоры продолжались, поскольку первое предложение-подачку, в виде оплаты больничных счетов, Дэнни попросту проигнорировал. При этом, правда, подумав, что, не будь у него в кармане денег Аккорда и успешных переговоров о строительстве завода за спиной, то он вполне бы мог и согласиться.

Но разборки со школой он отложил на потом. Они свое еще получат. Для начала хотелось устроить веселую жизнь тварям, мучавшим его дочь.

План был прост. Дэнни, используя свой авторитет в докерской среде, с легкостью вышел на представителя банды Барыг, учащегося в Винслоу и активно приторговывающего "ангельской пылью", метамфетамином и прочим товаром наркоторговцев. Отследить его проблемой не было. Как и стащить мобильник и товар, вырубив ушлепка четко рассчитанным ударом.

Бедняга даже не понял, что произошло, когда Дэнни телепортировался ему за спину и аккуратно стукнул его в висок. Достаточно сильно, чтобы отрубить, но недостаточно сильно, чтобы убить или нанести серьезную травму. Несмотря ни на что, это все же был еще подросток.

Небольшой допрос очнувшегося через десять минут бедняги позволил получить информацию почти о двух десятках точек, на которых торговали люди Барыг. Так что еще полчаса спустя рейд по Докам принес ему почти два килограмма самой разнообразной наркоты: от почти безобидной травки и до героина. Было даже несколько таблеток "Сияния" — технарской дури для очень не бедных. А еще Дэнни собрал целую коллекцию простеньких мобильников. То, что надо для его плана.

Перенестись к дому Барнсов тоже проблемой не стало. Как и отправить пару СМС со свежеприобретенного телефона.

— Ты, сучка, у меня еще попляшешь, — злобно оскалился Дэнни из темноты. — После того, как я с тобой закончу...

Глава 2.1

Третья неделя с момента обретения Дэниэлом Эбером сверхспособностей началась для него с радостного события. Доктор Ройл в очередной визит Дэнни в больницу сообщил, что восстановление Тейлор идет лучше всяких прогнозов, а значит еще неделя — другая, и ее можно будет выписывать. Это не могло не радовать, а потому понедельник, вопреки известной поговорке, стал днем не только не тяжелым, но очень даже и радостным.

Белая полоса продолжилась и дальше: Дэнни, используя свою необычно улучшившуюся память, восстановил дневники "травли" своей дочери. После чего договорился со знакомым репортером о том, что тот посетит очередную серию переговоров со школой насчет иска.

Ужас на лице Блэквелл, осознавшей, в насколько глубокую яму с дерьмом ее втопчет пресса и как это отразится на ее репутации, был для Дэнни настоящим пиром духа...И даже угрозы встречного иска за клевету сработать не могли — просто потому, что рассказывать историю будет не Дэнни, а совершенно сторонние люди. И если говорить с полицией шпана Винслоу считала невозможным, то вот с журналистами, особенно не называя своих имен...В общем, директору было над чем подумать. Дэнни ждал, что в самом скором времени он получит гораздо более щедрое предложение от школьной администрации, чем те копейки, на которые она расщедрилась сначала.

И вот теперь Дэнни ждал Курта на выбранном ими их временной базой складе. Ждал, чувствуя, как хорошее настроение перебивается волнением.

Заброшенный склад представлял из себя довольно большое здание ангарного, что ли, типа. Довольно большое пустое (после того, как Дэнни немножко поработал) помещение квадратов на тысячу и десяток комнат поменьше на первом этаже, плюс второй этаж с чем-то вроде офисов. Да еще и пристройка не сильно меньших размеров, но ее они пока что использовать не собирались.

Кроме того, к зданию были подведены коммуникации — вода, электричество и даже канализация. В общем, высший пилотаж... если не оценивать склад по внешнему виду — поскольку как снаружи, так и изнутри он выглядел так, словно развалится не сегодня-завтра. Дэнни, не смотря на то, что вместе с другом лично осматривал несущие конструкции, до сих пор порой ловил себя на мысли, что на стены тут надо опираться с большой осторожностью. Впрочем, с точки зрения конспирации, подобное состояние фасада зданию шло только лишь в плюс.

Однако настроение профсоюзному лидеру этот факт поднять не мог. Волнение от вида обшарпанных стен и трещин в полу только лишь становилось сильнее и даже и не думало униматься.

Они сделают это сегодня — всего через час Курт выпьет содержимое одного из флаконов. Риск был невероятен, но они на это решились. Дэнни откровенно дал себя уговорить, и теперь переживал, что это решение вполне может оказаться одним из самых катастрофических в его жизни. Если Курт мутирует и потеряет память...Как он будет смотреть в глаза Лейси?

Предложение Дэниэла, настаивавшего на том, чтобы его друг все же рассказал все жене, было пропущено докером мимо ушей. Настоять Эбер не смог, а рассказывать самому...Не чувствовал он себя имеющим такое право. Не его семья, не его решение.

Шелест шин подъехавшей колымаги Курта не дал Дэнни опуститься в дебри самокопания и заставил встряхнуться.

— Делай что должно, свершиться что суждено, — прошептал он еле слышно, наблюдая за тем, как в дверном проеме появляется его друг.

Они дружили больше двадцати лет, а знакомы были вообще со школьных времен. И вот теперь эти годы дружбы стояли на кону, поскольку если Курт потеряет память, то их отношения никогда не будут больше прежними — в этом Дэнни был уверен на все сто процентов.

Но здоровенный докер шел от входа уверенно, словно не предстояло ему сейчас прыгать в неизвестность. Он совершенно спокойно улыбался, будто бы приехал к другу на барбекю, а не рисковать жизнью и здоровьем. Дэнни, как ни всматривался, но даже и тени сомнений или нервозности на лице товарища увидеть не смог.

— Дэнни, привет! Все готово?

Пожимая протянутую подошедшим другом руку, Эбер пожал плечами.

— Насколько это вообще возможно. Флакон готов, — Дэнни кивнул в сторону небольшого металлического столика, на котором на сером махровом полотенце лежала причина их сегодняшней встречи. — Видеокамеру я тоже подготовил, в одной из комнат.

— Тогда не будем терять время. Пора записать обращение к жене, — Курт хмыкнул и махнул рукой. — Веди, мой генерал!

Дэнни, ничего не сказав, развернулся и отправился к одной из дверей у складской стены. Она отличалась от своих товарок только одним: из щели между полом и нижней ее частью пробивался свет.

Внутри кабинета было пустовато — у стены стоял стул, напротив которого на штативе стояла видеокамера с фонариком, этот самый стул освещавшим. Дэнни понимал, что в случае, если им не повезет, есть немалые шансы, что Служба Контроля Параугроз выйдет на их след. И видео, которое сейчас Курт запишет для жены, может стать той ниточкой, которая приведет ищеек государства прямиком к нему. Поэтому Дэнни сделал все, чтобы у Умников не было никаких зацепок.

На видео будет видно только лицо Курта. Темнота должна скрыть все остальное, а чтобы посторонние звуки не выдали место, где все это снимается каким-нибудь там шелестом прибоя или криками птиц (чего в данном конкретном случае быть не могло, но чего Дэнни все равно очень опасался), на заднем плане шумело сразу несколько магнитофонов и плееров. Плюс запись звука будет вестись с микрофона для hands-free, а не с камеры.

Зайдя в комнату, Курт быстро нацепил на себя гарнитуру и уселся на стул. Дэнни отрегулировал свет фонарика, чтобы тот выхватывал из темноты только лишь лицо его друга, не выдавая никаких деталей.

— Ну что, начнем? — Курту не терпелось перейти от "подготовительных мероприятий" к "гвоздю программы". И иногда Дэнни задумывался, не является ли это ребячество его старого товарища знаком, что им не по пути?

— Помнишь, что говорить?

— Безусловно. Давай уже покончим с этим, — Курт глубоко вдохнул и посмотрел Дэнни в глаза. В его взоре читалась уверенность и решимость.

— На один. Три, два, один... — Дэнни нажал на кнопку, включая запись.

— Лейси, здравствуй, любимая. Если ты смотришь это видео, то твой муж оказался слишком большим дебилом и совершил довольно серьезную ошибку. В этом никто не виноват, кроме меня, поэтому не пытайся найти виновных или кого-нибудь там наказать. Виноват только я и я, раз ты смотришь эту запись, уже более чем наказан...

Курт говорил почти без остановок и, слушая, как тот прощается с женой, Дэнни вдруг снова ощутил неуверенность. Может, ну его? В конце концов, он более чем силен, чтобы суметь поправить ситуацию в Броктон Бэй в одиночку.

Однако, Курт своей решимости не растерял. Попрощавшись с женой, он дождался, пока Дэнни выключит камеру и вышел из комнаты. Посреди ангара стоял флакон, отсвечивая своим непонятным содержимым.

Подойдя к нему, докер осторожно взял флакон в руки. Единственная восьмерка из находившихся в чемоданчике. Его он выбрал сам — Дэнни от такой ответственности отказался.

— Еще не поздно отказаться, Курт. Может, все же не стоит? — в последний момент голос Дэниэла дрогнул.

Гигант повернулся и посмотрел на друга. Улыбнулся и, хмыкнув, хлопнул того по плечу.

— Не боись, бро. Прорвемся! — И, выдернув пробку, Курт одним движением опрокинул в себя содержимое флакона.

Дэнни замер. Курт тоже — прислушивался к своим ощущениям. Вкус у выпитого явно был не самым лучшим — в момент глотка докер скривился так, словно пил самое противное вещество в своей жизни.

Наконец, секунд тридцать спустя, он присел на стул, и, выдохнув, сказал:

— Думаю, можно успокоиться. Наверное, — звучал Курт неуверенно. Что и понятно: о том, как должен происходить процесс, ни Дэнни, ни докер понятия не имели.

— Как ты себя чувствуешь? — Дэнни звучал обеспокоенно, но то, что его друг не бился в агонии, не могло не радовать и позволяло чуть-чуть расслабиться.

— Честно? Как будто хлопнул рюмашку с настоявшимся дерьмом, разведенным помоями. Реально гадостная херня. Но даже послевкусия нет...Как, кстати, надо понимать что ты суперсилы приобрел?

Дэнни пожал плечами.

— У меня оно как-то само вышло. Я же тебе рассказывал, что вообще ничего не понял. Меня вырубило на фиг, а когда я пришел в себя, ничего такого не чувствовал, пока от страха чуть в штаны не наложил, грохнув при этом Мясника. А потом... Оно как-то само.

— Ничего не чувствую такого. Неужели все эти наши страхи — полная фигня? Ни суперсил, ни кайфа, ни мутаций...Бред какой-то! — Курт раздраженно врезал по столу, отшвырнув тот в сторону, и вскочил на ноги. — Вот как это понимать? Вот как? Мы же были уверены, что это должно сработать! Должно...

Курт замер на полуслове, обратив внимание на глаза друга.

— Эээ, бро... — Дэнни смотрел ему за спину. Взгляд Эбера начал наполняться смехом.

Гигант резко повернулся и уставился на стол. Тот, представлявший собой металлическую плиту сантиметровой толщины с приваренными к ней ножками, был практически пробит. Вмятина от кулака Курта виднелась более чем отчетливо.

— Я, конечно, никогда не сомневался в твоих способностях и физических данных, Курт, но, на мой взгляд, это несколько выходит за твои обычные возможности. — Дэнни усмехнулся и махнул в сторону поврежденной мебели. — Доломаешь?

Курт, не говоря ни слова, подошел и неуверенно взялся за столешницу обеими руками. После чего резко дернул их в разные стороны, словно рвал бумагу.

Металл разорвался со скрежетом, который в большом и пустом помещении прозвучал особенно противно. Разорванный на две половинки стол упал на пол.

— Охренеть, — Курт посмотрел на свои руки, словно видел их впервые. — Охренеть. Охренеть!

— Друг, мне очень жаль, но с уродствами и мутациями не очень хорошо вышло, — голос Дэнни сочился сочувствием. Докер почувствовал, как сердце проваливается куда-то в район пяток.

— Дэнни? Что?

— Да, ты как был довольно уродливым, так таким и остался, — и Дэнни захохотал, явно считая свою шутку удачной.

— Ах ты! — облегчение после дичайшей нервотрепки и напряжения смешалось с раздражением на подкол товарища. Курт оторвал кусочек металла от покореженной столешницы и замахнулся им на друга, словно собирался бросить. Тот со смешком телепортировался...Чтобы получить пущенным неумелой еще пока рукой мусором в плечо и шлепнуться на пятую точку. Он выглядел при этом настолько нелепо, что докер не удержался и захохотал.

— Да я еще и быстрый, мать моя женщина! С гребаным предвидением! — провозгласил радостный Курт. — Да!!! Да!!! Да!!! Мы вздрючим этих уродов. Дэнни, мы их всех теперь вздрючим!

Дэнни, наблюдая за истерично хохочущим другом, вдруг почувствовал, как где-то внутри ломается выстроенная им из напряжения и страха стена. И он тоже захохотал.

Более-менее успокоиться они смогли только через полчаса, когда сил смеяться просто не осталось. Со смехом они удалили запись, на которой Курт трагическим голосом прощался с женой. Добили несчастный стол, от которого после окончания их экспериментов не осталось просто ничего, даже мусора.

Также они попробовали измерить скорость, с которой мог двигаться Курт, и его рефлексы. Он был действительно быстр — не факт, что смог бы поймать пулю, но, с точки зрения Эбера, имел на это неплохие шансы.

— Да уж, теперь можно действительно строить серьезные планы на будущее, — Курт сидел, прислонившись к стене. — Одиннадцать масок для Союза докеров станут более чем серьезным подспорьем. Плюс обычные ребята.

— Ты выяснил у своего человека насчет оружия? — поинтересовался Дэнни. — Без него обычные ребята мощи нам особо не добавят...

— Да, — кивнул Курт. — Мой родственник может предоставить нам тридцать семь армейских эм-шестнадцатых, выпуска семидесятых годов. Два десятка снайперок, пару пулеметов, полсотни "беретт" и даже несколько противотанковых ракет. Цена будет немаленькая, но у них очень удачно недавно случился пожар...

— Много списали? — усмехнулся Дэнни.

— Да уж немало. Больше, чем он нам предлагает, — Курт пожал плечами. — Они там командой работают, заметают следы, на случай, если кто-то на что-нибудь из этих образцов "в деле" наткнется...

Увидев встревоженный взгляд товарища, Курт поспешил пояснить:

— Не боись, бро, его команда о нас не имеет не малейшего представления. Сдать нас не смогут, а родственничек — парнишка надежный. Плюс чугунной сковородкой задницу прикрыл. С этой стороны все будет чисто, по любому.

— Надеюсь, — Дэнни расслабленно погонял зажегшийся над рукой огонек. — Неплохой арсенал. Брать будем все, о'кей?

— Не проблема. Только ты имей ввиду, что это у них только из "очищенного", — изобразил Курт воздушные кавычки, — товара. Позже будет еще, можем, в принципе, и подождать.

— Позже и будем смотреть, — отрезал Дэнни. — А пока берем то, что есть. Осталось понять, кого из ребят и к чему будем привлекать?

— Я же тебе давал список? — Курт кивнул в сторону небольшого портфеля Дэнни, сиротливо пристроившегося рядом со стулом, оставшимся единственным предметом мебели в здании после получасового угара.

— Так я и не спорю. Но давай поближе и поконкретнее обсудим, — Дэнни немножко устало посмотрел на сумку. — Сходу предложения есть?

— Ага, — Курт окончательно сполз по стене на пол и улегся, уложив голову на сложенные руки. — Для начала, предлагаю взять Кайлаша...

Глава 2.2

Следующие несколько дней Дэнни Курта не видел. Тот уехал из города в глубину штата, в небольшой домик в лесу, оставшийся от деда, дабы всласть потестировать новые способности. Почему-то докеру казалось, что силой, скоростью, предвидением и прочностью его возможности не ограничиваются.

Дэнни его прекрасно понимал, поскольку также не осознавал свои способности в полной мере, умея пользоваться лишь частью из них. Выделить себе дополнительное время на это он пока не имел ни малейшей возможности, будучи занят созданием костяка их будущей организации. И это не считая того простого факта, что его текущую работу никто не отменял, как и необходимость проведывать дочь.

Время на сон Дэниэл сначала сократил до пяти часов, а затем, обнаружив, что более чем высыпается, до трех. Но сутки продолжали оставаться катастрофически короткими, и Дэнни стал серьезно подумывать о том, чтобы урезать норму сна еще сильнее, благо приобретенные сверхвыносливость и регенерация пока что справлялись с восстановлением его организма.

Впрочем, Дэнни надеялся, что прибавление в их группу докеров-масок еще двух человек ситуацию несколько поправит. Плюс Курт должен был вернуться буквально на днях, после того, как встретиться с родственником и заберет оружие, так что уже на следующей неделе ожидалось серьезное улучшение положения.

Сейчас, направляясь после разговора с Кайлашем домой, Дэнни был в этом весьма уверен. Индус перспективу приобретения суперсил принял на ура, доказывая верность составленного друзьями психологического профиля. Не будучи представителем ни желтого, ни белого населения Броктон Бэй, он каждодневно подвергался опасности быть избитым или ограбленным просто потому, что со всей очевидностью не принадлежал к крупнейшим бандам города. А денег на жилье в приличном районе у него отродясь не бывало. Так что превращение в кейпа-маску имело для него сильно больше, чем один плюс.

В сегодняшнем разговоре Кайлаш и Дэнни определились, где и когда проведут процедуру...Хотя, если быть уж совсем точным, они определились с днем и районом. Конкретное время и место Дэнни планировал сообщить другу лично, в последний момент — во избежание возможных неприятностей с преждевременным раскрытием их базы. Оставался, конечно, вопрос с флаконом, который дать индусу — ибо в этот раз выбор "клиентом" не предусматривался.

— Эй, мужик, дай закурить, — мысли Дэнни были бесцеремонно прерваны сиплым голосом, источником которого была отлепившаяся от стенки фигура. — А еще гони сразу мобильник, кошелек, часы и вон-то милое колечко.

Дэнни, уже готовившийся машинально бросить "не курю", остановился как вкопанный. Его что, грабить, что ли, собрались? На лицо сама собой стала вылезать улыбка, которую, правда, вполне можно было спутать с оскалом.

— Че лыбишься, придурок? — гопник не выглядел особо страшно. Поношенное пальто, вязаная шапочка, которой явно не помешала бы стирка и грязный же шарф, надвинутый до глаз. — Кольцо гони, а то порежу.

Из глубин пальто недобандит извлек нож-бабочку и довольно ловко стал им играться. Видимо, тот факт, что Дэнни испуганным не выглядел, послужил толчком к появлению из темной подворотни еще трех таких же неопрятных мужиков, по лицам которым интеллект (а точнее — его отсутствие) определялся влет.

— Молодые люди, вам не кажется, что сегодня как раз тот самый день, чтобы задуматься о жизни? — Дэнни с усмешкой покачал головой. — Решить обратиться к Богу, например? Подумать о душе?

Гопник, еще секунду назад угрожающе крутивший в руках балисонг, растерянно приостановился. Уверенная поза жертвы и откровенно посмеивающийся голос выбивались из шаблона, смущая и настораживая. Грабитель просто чуйкой ощущал, что с мужиком, которого они так удачно притормозили, все не так просто и что отсутствие дозы на вечер становится не самой серьезной проблемой.

Другое дело, что именно в этот момент сдавать назад было, что называется, "западло" — кореша ведь смотрят. Вот так вот струсишь — и рассказывай потом, что жертва была какая-то не такая...Засмеют — после чего с огромным трудом заработанный авторитет улетит в выгребную яму и жизнь довольно быстро кончится.

— Че, типа крутой? Яйца стальные, да? — приняв для себя решение, гопник снова принялся играть с ножом, одновременно начав надвигаться на остановленного мужчину. Приостановившиеся чуть ранее подельники замкнули круг и также приблизились.

— Я настоятельно советую вам передумать и отказаться от ваших преступных намерений, — Дэнни сделал последнюю попытку обойтись миром, не особо, впрочем, рассчитывая на положительный исход. — Иначе ваше здоровье может серьезно пострадать.

— Че, сучила, колечко жалко? Небось боишься, что твоя шлюшка-жена решит, что ты у любовницы его забыл? Да ты не боись, адресок-то мы твой узнаем, ага. Приедем к тебе домой, и утешим бабенку, — гопник оскалился. — А если дома сынок есть или дочурка, то и им радость доставим. Настоящим мужским теплом.

Вся банда захохотала, явно пытаясь вывести жертву из равновесия.

Попытка удалась на все сто. Дэнни, только что бывший абсолютно спокойным и расслабленным, почувствовал угрозу Тейлор. В его голове произошло последовательно два события: сначала он представил, что кто-то из этих уродов пристает к дочери, а затем вспышка ярости мгновенно уничтожила самоконтроль.

Мысль о том, что они еще и Аннет походя оскорбили, только добавила напалма в костер его бешенства.

Видимо, что-то в глазах Дэниэла сказало незадачливому грабителю, что сейчас произойдет. Как-то тоненько взвизгнув, он довольно профессионально попытался ткнуть Дэнни ножом в горло, но успеха ожидаемо не добился. Тот плавно ушел в сторону и врезал тяжелым ботинком в колено бедняги. Удар был такой силы, что коленную чашечку раздробило разве только не в пыль, а ногу практически вывернуло из сустава.

Естественно, что стоять после такого грабитель не мог, рухнув на асфальт с жалобным воплем. Его приятели еще не понимали, что происходит, а потому рьяно ринулись в драку. Удар обрезком трубы самого здорового из нападавших Дэнни блокировал ребром ладони, на противоходе нанеся бандиту удар в лицо. Здоровяка буквально швырнуло на землю, будто бы он на бегу столкнулся с кирпичной стеной.

Двое оставшихся явно были умнее своих "коллег". Один — тот, что был от Дэнни дальше всех — развернулся и кинулся бежать, явно не собираясь испытывать судьбу. Второй попытался было присоединиться к отступающему приятелю, но на свое несчастье оказался слишком близко к Дэниэлу. Тот махнул ногой в стиле какого-нибудь Чака Норриса, отшвырнув гопника в ту самую подворотню, из которой тот вылез.

Последний стоящий на ногах бандит уже почти скрылся за углом, явно идя на мировой рекорд в беге на короткие дистанции.

— Такую энергию да в мирное русло, куда-нибудь на стадион... — покачал головой Дэнни, вытаскивая из кармана монету. Серебряный доллар в его руках оказался как бы не страшнее пистолета — пролетев разделяющее Дэнни и улепетывающего грабителя расстояние, кругляш безошибочно нашел дорогу к черепу преступника.

— Ну как, подонок, все еще хочешь к моей дочке наведаться? — Дэнни повернулся к последнему оставшемуся в живых бандиту, который, мелко дрожа, пытался отползти куда-то в сторону. Было видно, что парень испытывает нешуточные страдания, но даже дикая боль в ноге не могла победить его ужас перед человеком со светящимися синим светом глазами.

— Пожалуйста, не надо, не надо, не надо! — валяющийся на земле парень трясся словно в лихорадке. — Простите, я не хотел, я больше так не буду, честно-честно!

— Конечно, не будешь, сынок. Когда ты последний раз молился? — голос Дэнни вдруг перестал звенеть от ярости и выдавал искреннее сочувствие.

— Я не помню, — такого поворота гопник не ожидал.

— Как тебя зовут?

— Ррро...Ройс, — заикаясь, прошептал парень (а теперь Дэнни видел, что ему было от силы лет двадцать пять).

— Ничего страшного. Спаситель нас всех любит. Даже такую шваль, как ты. Поэтому не бойся встречи с ним. Если ты был в душе хорошим человеком, он это поймет. Я уверен.

— Что ты...

Договорить бедняга не успел — короткий тычок носком ботинка сломал гопнику гортань.

— Прости, Господи, мне грехи мои тяжкие...

Бормоча молитву себе под нос, Дэнни отправился дальше по улице, оставив над аккуратно сложенными у стены трупами выжженный его силой крест. Короткая перед тем проверка показала, что в окрестных домах у окон людей не было. Так что и беспокоиться было, пожалуй, что и не о чем. Кроме как о временной потере самоконтроля, что внушало серьезные опасения.

Дэнни понятия не имел, что большая часть его разборки с местной шпаной была снята на телефон подростка, слишком молодого, чтобы полностью понимать концепцию смерти и слишком любопытного, чтобы удержаться от риска. Благо, на улице было темно, а фонари в этой части Доков перестали работать уже лет десять как. Так что рассмотреть хотя бы одежду Эбера — не говоря уже о его лице или отличительных приметах — на записанном видео было не то, что проблематично, а попросту невозможно.

Что не помешало школьнику выложить запись на местную ветку интернет-форума ПХО (ПараХьюманз Онлайн) — главного источника информации о масках-кейпах и радостно бить себя в грудь с осознанием своей невероятной крутости. Как же ведь — заснял на видео первое появление нового кейпа, можно гордиться!

Кстати говоря, население Доков вообще в этот раз не сплоховало: к примеру, полицию вызвали всего минут через сорок после происшествия. Да и та ехала каких-то часа полтора, что для данного конкретного района выглядело просто-таки рекордом. Приехавшие на место преступления копы грустно осмотрели четыре очевидных висяка (ибо это же Доки — никто ничего не видел, никто ничего не слышал, никто ничего никому не скажет) и уже жаловались друг другу на жизнь, а когда один из них заметил на стене крест.

Кирпичная стена на удивление хорошо выглядела, отчего выжженный в ней символ только лишь сильнее бросался в глаза.

— Это что, кейп, что ли? Какой-то больно ровный крест... — один из полицейских, молодой офицер Хелки, совершенно не имел никаких таких глубоких мыслей. Так, сказал первое пришедшее в голову. Именно поэтому он сильно удивился, когда его напарник, опытный и возрастной волк раздвинул губы в улыбке и хлопнул его по плечу.

— А ты сечешь фишку, а, Хелки? Начинаешь умнеть, хвалю, — и, нажав на кнопку, спокойно пробубнил в рацию вызов СКП в связи с подозрением на "преступление с использованием парачеловеческих способностей".

— Сэр? — Хелки не очень понимал, почему его напарник так рад.

— Молодцом, парниша. Сольем им дело на раз. А даже если они и вернут потом на доследование, то мы точно будем уже не причем. И никаких висяков и вреда личной статистике. Круто ты с кейпами придумал!

О том, что он вовсе не это имел ввиду, Хелки предпочел промолчать — ибо в таком хорошем настроении он своего напарника за недолгую пока службу в полиции не видел почти ни разу.

Дэнни же к тому времени уже добрался до дома, где проводил очередную генеральную уборку. В конце концов, Тейлор должны были выписывать уже завтра, к чему следовало хорошенько приготовиться. Помимо уборки в плане стояли готовка, покупка цветов (Дэнни не был уверен, что Тейлор это понравится, но, после недолгих раздумий решил, что раз они нравились Аннет, то и дочка против не будет) и набросок большого и серьезного разговора.

В больнице говорить с Тейлор о ее способностях Дэнни не рискнул. Им и так невероятно повезло, что доктор Ройл оказался порядочным человеком и, рискнув карьерой, скрыл информацию о своей пациентке. Надеяться, что кто-то другой будет столько же благороден, было попросту глупо.

Что никоим образом не означало отсутствие необходимости обсудить сложившееся положение с дочерью. Скрывать от нее свои собственные силы Дэнни не собирался: он и так слишком отдалился от любимой дочери, чтобы утаивать от нее настолько серьезные вещи.

Конечно, оставался еще один момент, связанный с так и не решенным вопросом о пропавших дневниках. Как Дэнни не думал, но так и не смог объяснить себе пропажу тетрадей из сейфа. Только вмешательство парачеловека могло бы объяснить произошедшее, но ни один злодей города такими способностями вроде как не обладал. Безусловно, это мог бы кто-то, не известный широкой публике, но подобное предположение делало любые размышления бесполезными.

Впрочем, после возвращения дочери домой и серьезного с ней разговора, Дэнни планировал все же попытаться найти ответ. У него в мыслях крутилось несколько не самых простых решений (например — использование высшей математики и психологического профайлинга для составления портрета искомого парачеловека), но на ходу их применить он возможным не видел.

Однако это все было второстепенно. Зная свою дочь, Дэнни не мог не предполагать, что она захочет присоединиться к его крестовому походу против банд Броктон Бэй. И что ему нужно было ей ответить? Запреты вряд ли ее остановят — нынешняя Тейлор была совершенно другим человеком, чем Тейлор хотя бы и трехлетней давности. Пусть даже он ей запретит становиться частью их с Куртом детища — она попросту ломанется "причинять справедливость" самостоятельно. Если же он согласится, то это будет означать то, что риск для ее здоровья возрастет многократно с его собственного благословения. Не самый простой выбор для отца...Нет, конечно подход "не можешь предотвратить — возглавь" был хорош, но не когда дело касается единственного ребенка.

— Аннет, как же мне тебя порой не хватает! — как и всегда в подобные моменты, Дэнни обращался к памяти ушедшей к Всевышнему жены. — Вот что мне делать? Разрешать? Или запрещать? Или не думать об этом сейчас, а дождаться, когда Тейлор сама попросится...А если она не попросит? Или вообще не одобрит мои планы...

Фотография красивой женщины ничего не отвечала. Только лишь улыбалась, давая мужу шанс начать жить самостоятельно...

Интерлюдия 2.1

День у Колина Уоллиса, известного миру как Оружейник, номер семь в рейтинге Протектората, не задался с самого начала. По плану, с шести и до десяти утра, в статистически самое неопасное время, он должен был спать. К сожалению, Толкач — главарь Барыг — о статистике не знал, зато знал о том, что нападать нужно перед рассветом (за что нужно было сказать спасибо недавно просмотренному наркоторговцем вестерну), а потому именно в это самое время и устроил настоящую войну в Доках, атаковав территорию Империи.

Зачем он нарывался на объективно самую сильную банду Востока-Северо-Востока США? А все по той же причине "авторитета" — не так давно кто-то обчистил почти два десятка дилеров Барыг до нитки, забрав буквально каждый грамм товара и все деньги до последней монетки. Проклятье, неизвестный даже мобильники позабирал!

Естественно, что оставить этот вопиющий в своей враждебности акт без ответа Толкач не мог. Да, у него не было стопроцентных доказательств, что за этим нападением стояла Империя, но доступная не самому умному наркодиллеру логика приводила к очевидным выводам.

На его людей нападал парачеловек? Да.

Он использовал возможности Луна или Они Ли — единственных масок азиатской банды? Нет. Значит, это не АПП.

Может быть, нападавший был солдатом с технарскими прибамбасами? Тоже нет — а значит, это и не ребята Выверта.

Протекторат, Стражи и Новая Волна — герои, а потому отбрасываются по очевидным причинам. А значит, остается всего два варианта. Команда наемников Трещины или нацисты. Трещина подобной фигней не занималась, а вот подручные Кайзера — очень даже. К примеру, обкатывая молодняк.

Вот и получается, что единственной реальной силой в Броктон Бэй, кто мог совершить столь дерзкое нападение, оставалась Империя восемь-восемь. Нет, конечно, это мог бы сделать и еще кто-нибудь, но логические построения Толкача закончились на первом же очевидном варианте. Бритва Оккама, да. Не то, чтобы главарь Барыг знал про этот принцип, но применял его вовсю. Неосознанно.

А потому, хорошенько подготовившись (что уже было необычно), Барыги большими силами ударили по одному из самых хорошо охраняемых складов Империи. Наци в принципе такого не ожидали: Толкач и его команда превзошли сами себя, скрытно выдвинувшись на позиции для атаки и заранее распределив цели (этот момент наркодиллер высмотрел в сериале про Вьетнамскую войну). В результате Руна и Криг были выведены из строя в первые же секунды боя, а Менья и Фенья оказались отжаты от обороняемого периметра массированным обстрелом с танка, собранного подружкой Толкача, ходившей под очень романтической кличкой "Скрип".

Как ни странно, но удача команде Толкача сопутствовала: несмотря на быстро подтянувшееся подкрепление (причем не только простых бойцов, но и кейпов) Империя не смогла предотвратить отход самой слабой банды Броктон Бэй с награбленным добром. Не то, чтобы наци не пытались: просто пальба, погони и прочие милые шалости двинулись в сторону жилых кварталов, что вызвало вмешательство Протектората. Чьим лидером в данном секторе и был Оружейник, к моменту вызова только-только прилегший поспать.

Несмотря на то, что в целом операцию можно было охарактеризовать как успешную — в конце концов, среди гражданских никто даже и не погиб, а побочный ущерб составлял меньше миллиона долларов — Колин себя успешным не чувствовал. Ни одной маски схватить не удалось. Да, Протекторат и силы СКП арестовали целую кучу шушеры (в основном — представителей Барыг), но этого было как-то маловато, чтобы унять гнев Эмили Пиггот. Последняя, будучи директором местного отделения СКП, была той еще "поклонницей" паралюдей и довела до невроятных высот умение вставлять пистоны даже представителям теоретически независимых организаций (вроде того же Протектората).

Так что после тяжелого сражения, совмещенного со спасением гражданских из пожара, Оружейник был вынужден еще и писать отчет, а потом общаться с не самым приятным человеком на планете. После беседы, где он получил свою порцию ругани от директора, Колин вернулся в свою мастерскую на бывшей нефтяной платформе и уже собирался все-таки поспать, когда диагностика пиликнула о неисправности в его основной Алебарде.

Оставить неисправность в излюбленном оружии без внимания, или хотя бы отложить ее анализ на потом было выше способностей одного из сильнейших Технарей на Земле. Небольшая починка плавно переросла в очередную модернизацию...В общем, когда Оружейник вышел из своего технотранса, Солнце уже давно село, а спать хотелось просто неимоверно. При этом стимуляторы использовать было больше нельзя, ибо на четвертые подряд сутки без сна их эффективность резко сокращалась, а вред организму столь же резко рос.

Но едва герой расположился на койке, как на служебный коммуникатор пришло сообщение от полиции, требующей помощи от Протектората. Часто Колин оставлял такие дела другим героям и СКП — но в сообщении говорилось сразу о четырех трупах обычных людей, что попросту исключало откладывание или хоть какое-то промедление.

Недолгая поездка в Доки тоже не стала особенно приятной, поскольку погода как-то резко ухудшилась, что для январского Броктон Бэй особой редкостью не было. А вот выход из строя системы климат-контроля в его броне был. Так что, грустно вздохнув, Оружейник понял, что сон — это не сегодня.

Место преступления уже оцепили желтой полицейской лентой, криминалисты полиции и коронеры уже спокойненько курили на углу, общаясь с коллегами из Службы Контроля Параугроз. Помимо Оружейника и героев Протектората присутствовала также и Мисс Ополчение.

— Добрый вечер, офицеры, коллеги, — программа социального анализа предложила ему "устало улыбнуться", для чего приподнять уголки губ и слегка напрячь лицевые мышцы. — Что здесь у нас?

Судя по лицу молодого полицейского — нашивка на куртке гласила "Хелки" — программа провела расчеты успешно, предложив верный вариант социального взаимодействия. Колин поставил нейронной сети, лежащей в основе данного программного модуля, плюсик. С каждым днем обучения — плюсы и минусы — соц.анализатор становился все более и более точным.

— Оружейник, сэр, мы прибыли сюда по звонку об убийстве, — начал докладывать темнокожий офицер, вышедший из-за спины молодого напарника. — Тела лежат точно так, как мы их обнаружили по прибытию. Изначальная предполагались бандитские разборки, но...

— Почему? — прервал доклад герой.

— Эээ...сэр?

— Почему предположили участие банд?

— Так я вот этого, с раздолбанной ногой, знаю, — офицер пожал плечами. — Ройс Файвер, кличка Пятак, отсидел за распространение, несколько раз арестовывался за нападения и хранение. Сейчас на условно-досрочном...Был.

— Ясно, офицер. Спасибо за пояснение, — кивнул Оружейник и предложил полицейскому продолжить.

— Так вот, я как его увидел, подумал, что это разборки у них. Он же в Барыгах состоял, мелкая шестерка. Сидел на метамфетамине, вместе со своими дружками, — полицейский ткнул рукой в сторону остальных трупов. — Сходу предположил, что они товар вместо того, что толкнуть, употребили, и их Толкач наказал. Я как монету в башке вон того бедняги увидел, так сразу об этом и подумал.

И правда, изо лба одного из убитых выглядывал помятый доллар. Затылок лежащего на боку парня представлял собой кашу. Действительно похоже на работу Толкача — тот обладал способностью проецировать силовые поля, разгоняющие проходящие сквозь них предметы (и тормозя, если предмет шел в обратном направлении). Вполне себе типичное его убийство — поставить пяток полей и убить невезучего придурка разогнанным до сверхзвука гвоздем. Или, в данном случае, монетой.

Вот только Оружейник знал, что Толкача ранили в сегодняшнем бою, и тот — при всей своей тупости — в жизни бы не полез после столь успешного, но уж очень шумного рейда устраивать разборки лично с мелкими шестерками.

И, кроме того, оставалось еще три трупа и крест. Его анализатор в шлеме уже выдал заключение, что тот был невероятно ровным. По всем показателям.

— Ну а потом мы крест увидели...Подумали, как-то странно он выглядит. А после и вовсе, офицер Хелки на ПХО кое-что нашел, — и полицейский протянул Оружейнику смартфон.

То, что там увидел Колин, ему не понравилось. Качеством видео, конечно, не блистало, но основные детали рассмотреть было можно.

"Оператор" снимал со спины главного действующего лица — мужчины в темной одежде. Жертвы его остановили и явно начали угрожать. Тот не кричал и не размахивал руками, а что-то спокойно им ответил. Мистер Файвер достал нож и, если прочитать по губам, пригрозил семье мужчины. А затем попытался ударить того в горло.

Колин восхитился эффективностью действий неизвестного. Мгновенная нейтрализация угрозы от клинка, четкий блок и выведение из строя самого сильного бойца противника, после чего — добивание оставшихся противников. Выверенные движения, точность исполнения и невероятная сила. Бугай и Умник в одном?

К сожалению, Файвер перед смертью отполз к стене, поэтому повернувшийся и подошедший к нему неизвестный оказался де-факто скрыт от камеры. Были видны лишь светящиеся синим глаза. Неизвестный наклонился к жертве — видимо, что-то спрашивая — а затем нанес столь же эффективный удар в горло. Наверное, ответ мистер Файвера ему не понравился.

Видео закончилось еще через десять секунд, на моменте, когда неизвестный протянул руку к стене и зажженным синим светом вырезал на ней крест. Сбор трупов на видео уже не попал.

— Поправка: наш новенький еще и Шейкер. В ближнем бою с ним явно надо быть настороже, — пробормотал себе заметку Оружейник и бросил взгляд на чернеющий на стене символ христианства.

— Сэр? — темнокожий полицейский явно ожидал реакции от героя Протектората.

— Вы сделали правильный выбор, офицер. Это действительно дело СКП и Протектората. К сожалению, мы вынуждены забрать его в свою юрисдикцию. Благодарю за службу, — Оружейник не понял, почему его соц.анализатор отметил радость на лице копа. Ведь согласно исследованиям массовой культуры, которые проводил Оружейник при написании программы, забор дела в чужую юрисдикцию должен вызывать у полицейских неприятие. Вздохнув, Колин поставил нейронной сети минус. Второй месяц обучения, а она продолжает совершать такие детские ошибки. Надо будет посоветоваться с Дракон — видимо, в коде что-то не так.

— Ничего страшного, Оружейник, сэр! Это просто наша работа! — отсалютовав, темнокожий коп двинулся к автомобилю. Его молодой напарник, однако, за ним не пошел, а продолжал смотреть на местного лидера Протектората, словно хотел чего-то попросить.

Соц.анализатор предложил улыбнуться ("И почему это так важно?" — мелькнула у Колина мысль) и вежливо спросить о причине интереса.

— Офицер, вы что-то хотели?

— Эээ, да нет, в общем-то, — анализатор показал однозначную ложь.

— Офицер, вы уверены? — Оружейник напрягся.

— Да...нет..сэр, а можно автограф? — Хелки густо покраснел, что с его рыжеватыми волосами выглядело довольно интересно. — А то у меня сестра ваша большая фанатка...

Это тоже была ложь, согласно анализатору. Подключившись к базе полицейских служащих, Оружейник быстро нашел данные по стоящему перед ним молодому офицеру. Не женат, родители умерли, сестра...Есть. Только старше его на двенадцать лет. Плюсик анализатору.

— Конечно, офицер. Всегда рад. На чье имя сделать подпись? — Оружейник взял из рук офицера ручку и блокнот.

— Эээ...А давайте и на мое, и на ее — Финн и Кейтлин, — Хелки покраснел еще сильнее.

"Может, у него что-то не так с вегетатикой? — подумал Оружейник, расписываясь на блокноте. — Иначе с чего ему краснеть?"

Молодой полицейский, выхватив подписанный блокнот, скомкано поблагодарил героя и разве только не бегом кинулся к патрульной машине. Проводив его взглядом, Оружейник двинулся к своей текущей напарнице. Мисс Ополчение закончила опрос жителей дома и ожидала разговора с начальством.

Героев Протектората ждала серьезная работа. В городе появился новый кейп. Злодей он или просто жестокий мститель-линчватель пока оставалось не понятным. Но один факт был очевиден: маска-новичок не боялся убивать.

Глава 2.3

-...так что я пойду, поговорю напоследок с доктором, а ты пока собирайся, — Дэнни потрепал дочь по голове и, ободряюще улыбнувшись, вышел из палаты. Тейлор несколько секунд смотрела ему вслед, прежде чем, поправив очки, начать сгребать в рюкзак те немногие вещи, что ей привез отец.

Одежду, в которой ее привезли, по словам врачей, передали полиции как вещественное доказательство. Так что все, что Тейлор требовалось собрать — это пару джинсов, леггинсы, несколько маек, футболок и нижнее белье.

Тейлор покраснела, складывая последнее. Как-то не по себе ей было из-за того, что отец купил ей...это. Последний раз он делал такое много лет назад, еще когда мама была жива — и умудрился купить ей трусики с изображением лица Оружейника на...спереди, в общем. Аннет тогда не знала, смеяться ей, плакать или ругаться.

После смерти мамы Тейлор всегда покупала белье себе сама. Ну а тут особых вариантов не было: Дэнни мог либо выбрать ей что-нибудь дома, либо купить новое. И сейчас девушка не знала, что смутило бы ее больше.

Правда, стоило признать, что это было лишь одной из причин для смущений и непонимания последнее время. Если первые несколько дней после выхода из комы Тейлор как-то не особо замечала, что ее папа поменялся, то, лишь только она чуть пришла в себя, как разница с прежним Дэнни бросилась в глаза немедленно.

Вместо апатичного, сломанного человека в постоянной депрессии перед ней предстал любящий энергичный отец, будто бы даже и помолодевший на несколько лет. Таким она его не видела уже очень давно, и даже до смерти мамы Дэнни Эбер не отличался какой-то прямо-таки сверхъестественной харизмой, которой он буквально лучился сейчас.

На этом странности не закончились — тот, старый Дэнни Эбер, узнав про травлю в школе, кинулся бы что-то крушить и ломать. Новый Дэнни Эбер явно спускать на тормозах это не собирался, но и кидаться на людей в слепой ярости тоже не спешил. Было что-то такое в его взгляде, когда он обещал дочери разобраться с проблемой, чего никогда не бывало в глазах старого Дэнни. И это...пугало, наверное.

Кроме того, дорогой подарок — Тейлор с любовью погладила новенький ноутбук — тоже выбивался из стандартной картины. Времена были не самые простые, и такая покупка явно не относилась к разряду необходимых. Особенно в свете ее нахождения в больнице и грядущих больничных счетов. Но отец будто бы перестал это понимать и только улыбался, глядя на дочь, пытающуюся от компьютера отказаться.

Не сказать, что сама Тейлор так уж активничала в этом вопросе: так, сделала несколько попыток и, видя их бесплодность, перестала. Но, тем не менее, было в этом что-то...неправильное. Не тратил Дэнни деньги так просто. Раньше. А теперь — совсем другое дело.

Ну и, напоследок, отец смотрел на нее так, словно знал про ее секрет. Про то, что у нее теперь есть суперсила. Не самая героичная — Тейлор грустно вздохнула — но и не самая глупая или слабая. Контроль простых живых существ: насекомых, ракообразных и иже с ними в радиусе нескольких кварталов. Причем, контроль полный и абсолютный. Тейлор могла приказать мухе умереть — и та спокойно это требование выполняла. Могла скормить муху пауку — и оба не выказывали даже и малейшей попытки вырваться из-под контроля.

Как применить эту силу для того, чтобы стать героем, девушка пока не придумала. Но то, что супергероем она станет — Тейлор не сомневалась ни на секунду. Если только отец каким-то образом про ее секрет не узнал. Тогда он, наверное, попытается запихнуть ее в Стражи — где изменить что-либо в судьбе города не получится вообще. И это не считая очередного варианта подростковой драматургии, которая ее чуть не убила в Винслоу.

— Надеюсь, папа все-таки об этом не знает... — пробормотала Тейлор себе под нос, аккуратно укладывая ноутбук в предназначенную для него сумку.

— Не знаю о чем? — голос Дэнни, раздавшийся за спиной, заставил Тейлор подпрыгнуть. У девушки перехватило дыхание. Как отец прошел мимо ее насекомых незамеченным?

— Тейлор? Совенок, все в порядке?

— Да, пап. Все о'кей. Просто я...В общем, мысли вслух, ничего серьезного, — объяснение не самое лучшее, но уж какое есть.

"Пометка на будущее: поучиться врать", — мрачно подумала Тейлор.

— Ладно, — пожал плечами Дэнни. — Ты готова?

Тейлор кивнула.

— Тогда сейчас спустимся к машине. Если, не дай Бог, ты вдруг почувствуешь хоть тень недомогания или слабости — говоришь мне немедленно. Договорились? — на сей раз в голосе Дэнни звучала неподдельная, искренняя забота. Еще одна довольно новая вещь, вызывающая у Тейлор неловкость.

Вместо ответа, девушка снова кивнула.

— Тогда пойдем, Совенок. — Дэнни закинул рюкзак на плечо, подхватил сумку с ноутбуком и протянул свободную руку дочери. Та, немного пожавшись, ее взяла.

Пока они стояли у лифта, Дэнни умолк, явно о чем-то задумавшись. Тейлор тоже молчала, попросту не зная о чем говорить. Да и вот такое вот странноватое и неловкое молчание было явно как-то для нее привычнее возрожденных семейных бесед.

Уже в машине, выруливая со стоянки, Дэнни вдруг, совершенно неожиданно для Тейлор произнес:

— Ты же знаешь, Совенок, что ты всегда можешь на меня положиться? Во всем? Рассказать любой секрет, любую тайну? Я никогда не буду тебя осуждать, Тейлор, и всегда буду любить. Ты же понимаешь?

— Да, конечно, понимаю, — слова о "секрете" как-то уж очень выглядели похоже на намек. Или это она себе выдумывает? — Я тебя тоже люблю.

— Это я к чему, Тейлор, — Дэнни сделал паузу и усмехнулся, — твои суперспособности не являются чем-то постыдным или странным. От меня их можешь не скрывать.

Дэнни долго думал над тем, как именно ему начать разговор с дочерью. В конце концов, решил сделать это вот так, когда они будут по пути из больницы домой. Из старой жизни — в новую, так сказать. Конечно, существовала угроза, что Тейлор выкинет какую-то глупость, но тоже самое могло произойти и дома...Так что почему бы и нет?

Тейлор, тем временем, открывала и закрывала рот, словно рыба в аквариуме. Слов она не находила и понятия не имела, что ей делать. Впрочем, сюрпризы только-только начинали на нее сыпаться.

— Тем более что у меня такие тоже есть, — Дэнни зажег над коленями дочери небольшой синий огонек. — Нет, может и не точно такие же, конечно, я-то не знаю, что в лотерее выпало тебе, но какие-никакие возможности у твоего старика имеются.

Если Дэнни рассчитывал вывести дочь из равновесия, то у него получилось. Очень даже нормально так получилось, на все сто.

Тейлор в абсолютном шоке протянула руку к огоньку, который "отпрыгнул" от нее, словно муха или комар.

— Не думаю, что это хорошая идея, Совенок, — улыбающийся Дэнни качнул головой. — Не хотелось бы везти тебя к доктору Ройлу обратно.

— Ты кейп? Маска? — Тейлор до сих пор не верила, что это происходит с ней в реальности. Нет, этого просто не могло быть!

— Как видишь, — Дэниэл хохотнул. — Правда, ни плаща, ни костюма, ни маски, ни псевдонима у меня пока нет. Я в этом точно такой же новичок, как и ты...

— Хотя нет, — добавил он после паузы, — все же слегка поопытнее, потому как не валялся на койке, а активно занимался делами.

— Когда у тебя появилась сила? Как? А что ты умеешь? Какая у тебя сила? — Тейлор не знала, с чего начать, поэтому вывалила на отца все, что пришло в голову.

Поворачивая на дорогу, ведущую к дому, Дэнни бросил взгляд на дочь. Та сидела, выпрямившись в кресле, глаза ее горели, а ветер, проникавший на сидение сквозь чуточку приспущенное окно, колыхал ее длинные волосы.

— Я тебе все расскажу, Тейлор. Но давай по порядку. Для начала, скажи мне, что за сила у тебя? — Дэнни добавил в голос строгости, не прекращая, однако улыбаться.

Помолчав, Тейлор глубоко вздохнула и что-то пробормотала себе под нос. Даже улучшенный слух, доставшийся Дэнни от Мясника, не позволил разобрать ее ответ.

— Что-то я не расслышал, Совенок — давай-ка еще раз.

Ситуация повторилась, правда, в этот раз Дэнни сумел понять что-то вроде "насекомые".

— Тейлор, чего ты боишься? Скажи уже любимому папке, что умеешь...А он тебе в свою очередь расскажет про свои способности. Договорились?

Девушка несмело кивнула. И, еще раз набрав воздуха в грудь, тихо ответила:

— У меня не очень крутая сила. Я...я контролирую насекомых.

— Да? А поподробнее?

— Ну, я могу заставить насекомых и разных простых существ — червяков там, раков — делать все, что угодно. Ну, что они могут, — Тейлор сжалась, ожидая смеха или отвращения на лице отца. — И могу чувствовать, где они, что они делают и чувствуют.

Тот, однако, только лишь присвистнул.

— Круто. И на каком радиусе? Двадцать метров? Тридцать?

— Я не знаю. Несколько кварталов, не меньше.

— О. ХРЕ. НЕТЬ. — Дэнни обогнал медленно ползущий по правой стороне грузовик и нажал на газ. — Несколько кварталов? Все, что угодно?

Тейлор кивнула, несколько удивленная реакцией отца.

— Господь Вседержитель! — Дэнни помотал головой. — Вот это да! Поздравляю, Тейлор — это реально крутая сила. Просто невероятно.

— Но что в ней крутого, пап? — Тейлор, с детства мечтавшая о способностях в стиле Александрии: неуязвимость, полет, нечеловеческая мощь — не могла понять, что именно такого невероятного увидел в ее стремноватой силе отец.

— Да уж, сразу видно, что моя девочка еще пока ребенок...И не спорь, Совенок, — пресек Дэнни возражения, увидев поджавшиеся губы дочери. — Ты бы, наверное, хотела получить что-нибудь в стиле Легенды? Или той же Александрии? А насекомые...это не особо круто или красиво.

Но разница в том, Тейлор, что контроль над насекомыми и простейшими гораздо...более серьезная штука, чем тебе кажется на первый взгляд. Ты знаешь, сколько насекомых на планете? Квинтиллионы! Миллиарды миллиардов! Разных видов — больше миллиона. И это только описанных.

Дэнни сделал паузу, сворачивая к родному дому.

— И что? — Тейлор пока не могла понять, о чем именно говорит отец. Ну да, насекомых много — в ее радиусе их было просто чудовищное количество даже сейчас, несмотря на то, что Броктон Бэй по-прежнему царила зима.

— Ты не представляешь, наверное, сколько использований имеет твоя сила, Совенок. От пауков, которые могут как прясть шелк, так и кусать твоих врагов, и заканчивая глистами и прочими паразитами в человеческом теле. Да и те же пчелы — ты можешь использовать их для опыления, а можешь — для атаки. Ты можешь лечить, ты можешь кормить, ты можешь производить. Невероятно... — Дэнни потер лоб. — По сравнению с этим моя сила вообще ни о чем.

— А что у тебя за сила?

— О, это долгая история, Совенок. И я расскажу тебе ее сегодня за ужином полностью. Ну а пока, вот тебе краткое резюме: могу телепортироваться, могу дезинтегрировать все, что угодно, обладаю сверхрегенерацией, чувствую опасность, очень силен, могу видеть кровь сквозь стены, могу вызывать у человека боль, могу открыть на его теле рану...И это — только краткий список. Я еще сам не со всем этим добром разобрался. Если подробнее — все, что мог Мясник из Бостона плюс телепортация без взрыва и дезинтеграция.

Тейлор не знала, что сказать. На какой-то миг в ее голове даже промелькнула мысль о том, что отец над ней попросту издевается: восхваляет ее никчемную силу, в то время как сам обладает настоящим набором "Эйдолон-лайт"!!!

— Как? — сформулировать вопрос нормально Тейлор все равно не могла, а потому спросила в лоб.

— Я попал — случайно — в заварушку в Бостоне, когда возвращался в отель. Там все и случилось, — Дэнни пожал плечами. — Судьба у нас, Эберов, видимо, такая.

— И мы теперь станем героями, да? Спасем город?

— Знаешь, Совенок, ты пока с политикой особо не сталкивалась...

— Да нет, пап, уже пришлось. В Винслоу... — перебила отца Тейлор.

— Ну да, — согласился Дэниэл. — Даже на школьном уровне ты видишь, насколько это грязное дело. И меня гложут сильные сомнения, что на уровне СКП или Протектората ситуация отличается в лучшую сторону.

Дэнни грустно вздохнул.

— Чтобы спасти Броктон Бэй, потребуется нечто больше, чем бесполезные патрулирования ночных улиц и редкие аресты всякой гопоты. Надо делать больше, значительно больше. И действовать гораздо жестче, чем может позволить себе Протекторат или СКП, — подъехав к дому, Дэниэл подрулил к гаражу и заглушил двигатель.

— Что ты имеешь в виду, папа?

— Что чтобы что-то серьезно поменять, нам придется делать вещи, которые с точки зрения официальной политики никоим образом не будут выглядеть героически, — Дэнни вытащил из бардачка небольшую бутылку с водой, медленно открутил крышку и сделал глоток. — И есть немалый шанс, что нас даже и злодеями назовут. Все во имя пиара и грязной политики. И именно поэтому у меня есть сильные сомнения, что тебя стоит во все это втягивать...

— Нет! Я хочу помогать людям, даже если за это меня назовут преступницей!

— Тейлор, мне кажется, что ты не совсем понимаешь, о чем говоришь...

— Нет, понимаю!

— Совенок, изменения потребуют очень жестких действий. Вполне возможно, что даже и смертей. И я не хочу, чтобы ты этого касалась хоть каким-то, сколь угодно отдаленным способом.

— Я понимаю... — протянула Тейлор. Упоминание смерти подействовало на нее отрезвляюще. Рваться вперед она уже хотела не так сильно. — Но все равно, я хочу в этом участвовать.

Дэнни кивнул, вышел из машины и направился к дому.

— Что ж, доча, — тихо проговорил он, открывая дверь. — Я в этом и не сомневался. Но нам нужно будет согласовать некоторое количество условий, на которых твое участие будет хоть сколько-то возможным. Поэтому...

— Я согласна! — Тейлор прервала его на полуслове. Дэнни улыбнулся и погладил дочь по щеке.

— Для начала, Совенок, я тебе расскажу всю историю и наброски наших планов. А потом уже будешь соглашаться.

— О'кей...Подожди, "наших" планов? А почему...

— Привет, Тейлор. Рад, что ты, наконец, дома, — стремительно вышедший из кухни Курт улыбнулся и протянул ей руку. — Пожмешь мою лапу своим могучим парачеловеческим рукопожатием?

Глава 2.4

Тейлор потрясенно переводила взгляд с отца на докера и обратно.

"Как-то многовато сюрпризов для второй половины дня...Хотя день-то еще не закончился, — со смесью удивления, истеричного смеха и мрачноватой покорности судьбе подумала Тейлор. — Папа еще ладно, но дядя Курт..."

Мужчина, широко скалясь, смотрел на нее в упор. Отец, прислонившись к стене, крутил на пальце брелок с ключами, и этот звук — дзинннь-дзинннь-звяк — казался отзвуком крушащейся картины мира.

Наконец, взяв себя в руки, Тейлор аккуратно пожала все также протянутую Куртом руку.

— Здравствуйте, дядя Курт. Не ожидала вас здесь увидеть.

— Да уж, еще вчера я и сам не ожидал... — пожал плечами докер. — Думал, Лейси поедет. А потом выяснилось, что сегодня ей отпрашиваться с работы не вариант, поговорили с Дэнни и вот я, собственно, здесь. Нельзя же было пропустить возвращение малютки Тейлор домой...Хотя не такой уже и малютки, да? Небось, Дэнни уже гоняет много о себе думающих молодых людей, а?

Тейлор покраснела и невольно съежилась. Воспоминания об издевательствах Трио были еще слишком свежи, и, хотя она понимала, что дядя Курт говорит это не со зла, а желая подбодрить и сделать комплимент, слышать подобные подколки было слишком больно. Ибо обычно за почти такими же словами следовало продолжение. Что-то вроде "да кому нужна эту страхолюдная шмара, на нее разве только конченый наркоман поведется" и тому подобные фразы.

— Эй-эй-эй, красавица, ты чего? — заволновался Курт, заметив выступившие на глазах девушки слезы.

— Совенок, все в порядке, — Дэнни был уже рядом, обнимая дочь. — Ты дома, никто тебя больше не тронет. А если попробует, то я ему лично голову оторву. Или не буду возражать, когда ты будешь его скармливать своим жукам. Или муравьям. Или крабам. Ну, в общем, хоть червякам.

Тейлор невольно улыбнулась.

— Папа, я тебя люблю.

— Я тебя тоже, доча, — Дэнни погладил дочь по голове и поцеловал в лоб. — А пока готова выслушать грандиозные планы по спасению мира имени Дэнни Эбера и Союза Докеров? Вместе с предысторией? Обещаю не занудствовать и накормить лазаньей по маминому рецепту.

— Ну я даже не знаю, как можно сопротивляться такому предложению. Хотя, учитывая, как ты готовишь... — девшука с сомнением посмотрела в сторону кухни.

— Не боись, Тейлор, готовила Лейси, — Курт поднял вверх большой палец. — Получилось получше стряпни твоего старика, поверь.

— Но-но, не так уж я и плох! — запротестовал Дэнни.

— Уж поверь, бро, готовишь ты не айс. Вот совсем. И новые способности исправить ситуацию тоже не смогли, — Курт засмеялся и, чуть повернув голову, подмигнул Тейлор. Та не удержалась и хихикнула, почувствовав вдруг где-то глубоко внутри тепло, которого она не ощущала уже очень давно.

— А какие у вас силы, дядя Курт?

— Интересный вопрос. Сначала мы думали, что это набор Бугая: сила, скорость, прочность и немножко боевого предвидения.

— О?

— Ага. Особенно с последним весело вышло, — Курт рассмеялся. — Хочешь послушать, как я шлепнул Дэнни на задницу?

Тейлор кивнула, несмотря на пусть и шуточные, но активные возражения отца. Выслушав историю про "много о себе возомнившего прыгуна" и посмеявшись, она вдруг подумала, что раз уж дядя сказал "сначала", то явно подразумевал иной итог их базовых предположений.

— "Сначала" подумали, что Бугай? — Тейлор посмотрела на докера, а затем на отца. — А потом как?

— Ну мне как-то сразу показалось, что это неполная картина, — пожал плечами Курт. — Не так оно все чувствовалось. Я потому и уехал из города на несколько дней, чтобы мне никто не мешал всласть поэкспериментировать.

— И? — подалась вперед Тейлор. — Что это?

— Нечто вроде управления массой, импульсом и плотностью-прочностью. В не очень большом радиусе, — докер усмехнулся, — но мне хватает.

Тейлор нахмурила лоб и пошевелила губами.

— Но если силу или скорость я еще могу этим объяснить, то как сюда вписывается предвидение?

— Ну, я тоже не особо это понял. Пока твой резко поумневший папка не предположил, что я каким-то образом изменяю массу-плотность в своей нервной системе, увеличивая скорость прохождения нервных импульсов. Ну и, вдобавок, могу ощущать любые изменения в своем радиусе, поэтому не успел Дэнни телепортироваться, как я уже знал, куда конкретно. Рефлексы плюс скорость... В общем, среагировал просто быстро. И даже этого, поначалу, не понял.

Докер усмехнулся и, резким движением подкинув монетку, серьезно ее облегчив и снизив плотность. Так что серебристый кругляш падал на пол, словно был сделан из бумаги, а не металла.

— Я и быстрый такой все по той же причине: манипуляции массой и импульсом. Делаю себя легче и...

— Да, тебе полезно. А то мамон появляться стал, — Дэнни хлопнул друга по животу.

— Эй, не всем мультикубический пресс идет в комплекте с параспособностями, — возмутился Курт. — У самого пузяк стал вырисовываться в последние годы. Повезло тебе просто с силой.

— Не завидуй, толстячок, — хохотнул старший Эбер, одновременно уворачиваясь от подзатыльника товарища.

Тейлор смотрела, как перешучивающиеся и пихающиеся словно подростки мужчины перемещались на кухню и улыбалась. Казалось бы, взрослые и серьезные мужики, а ведут себя примерно как ее ровесники в школе.

Несколько минут спустя, уже уминая разогретую отцом лазанью, Тейлор слушала рассказ отца о произошедшем в Бостоне и не знала, что ей думать. С одной стороны, то, что произошло, относилось к категории "ужасно". С другой стороны, папа, пусть и случайно, но уничтожил одного из самых старых злодеев в Америке, на кровавом счету которого были тысячи раздавленных, уничтоженных и стертых в пыль жизней.

И, кроме того, теперь отец стал парачеловеком! Более того, у него — нет, них! — теперь есть возможность сделать паралюдьми своих друзей и собрать команду героев, чтобы что-то в городе по-настоящему поменять. Конечно, это будет непросто, но разве кто-нибудь говорил, что героем быть легко?

— Вот, собственно, и все, — Дэнни, уже доевший свою порцию, встал, чтобы налить себе кофе. — Конечно, кейпов у нас пока немного: я, Курт, Кайлаш и ты.

Дэнни сделал паузу, тщательно размешивая сахар. Тем временем, стоящий на полке пакет молока мигнул синим светом и телепортировался к нему поближе.

— С другой стороны, мы уже сильнее Барыг, если считать исключительно масок, а в ближайшую неделю, с Божьей помощью, к нам присоединится еще двое ребят, после чего мы сможем начать серьезные тренировки.

— Я их знаю? — поинтересовалась Тейлор.

— Да, — кивнул Дэнни. — Тони Бернард и Карлос Альмейда.

— И после этого у нас будет пять масок, — Курт вытер рот салфеткой и расслабленно откинулся на спинку стула. — И еще ты, конечно. Уже более чем серьезная сила, а ведь мы только начинаем. Но мы стараемся подбирать ребят поаккуратнее. В городе вообще почти ничего не делаем.

— В городе? — подняла бровь Тейлор.

— Ага. Мы прикупили небольшую ферму в трех часах езды от Броктон Бэй, в районе Холмов. Мы тут даже оружие уже раздобыли, его на ней и храним. Плюс у нас есть склад в Доках, но там Дэнни только инициирует паралюдей...Ну как, инициирует — дает выпить флакон.

— Подождите, оружие? — Тейлор почувствовала себя неуютно. — Какое оружие?

— Огнестрельное, — хмыкнул Курт. — Если флаконов у нас на десять масок...Точнее, уже теперь на восемь, то вот оружия хватит, чтобы вооружить несколько взводов.

— Но...зачем? Это же опасно?

— Опаснее, чем дезинтеграция Дэнни или мои игры с массой? — докер заломил бровь. — Я тут в процессе экспериментов покидал в скалы шарики от подшипников. При правильном использовании моей способности, обычный камень становится опаснее снаряда линкора. Я упомянутый шарик, весом всего-то в несколько граммов, до гиперзвука разгоняю с легкостью. И массу ему под конец делаю в полсотни кило. Энергию можешь сама подсчитать.

Тейлор, проведя несложные вычисления, в очередной раз уставилась на дядю.

— Ну и, кроме того, в покое Докеров не оставят, — тянущий кофе Дэнни грустно усмехнулся. — Стоит нам появиться как организованной силе, как нас немедленно попробуют затравить. Причем участвовать в этом будут буквально все, от банды Луна и до Протектората. Одними масками мы не обойдемся.

— Но почему? Ладно еще банды, но Протекторат?

— Тейлор, своим появлением мы уничтожим статус-кво, — Дэнни зажег в воздухе несколько огоньков, изобразив несколько связанных между собой весов. — Статус-кво, за сохранение которого Протекторат борется изо всех сил. Они ничего не хотят менять, потому что это риск. А рисковать Герои больше не хотят. Вместе с СКП.

Дэнни добавил в картину здоровенный огонек, который задел несколько звеньев и обрушил тем самым всю систему.

— Но ведь мы будем на их стороне! — Тейлор все еще не могла принять тот факт, что герои могут быть совсем не такими, как в ее мечтах. — Мы же собираемся переломить ситуацию в пользу добра!

— А всем на это наплевать, — ответил Курт. — Понимаешь, Тейлор, система сгнила. Сгнила полностью, от самого низа и до верхотуры. Полиция коррумпирована, герои, которые ловят масок-злодеев, вообще не контролируют их посадку в тюрьму. Слышала такое выражение: "Политика вращающихся дверей"?

Тейлор помотала головой.

— Пойманные злодеи оказываются на воле чуть ли не быстрее, чем попадаются. "Сбегают", — Курт изобразил в воздухе кавычки. — И даже Клетка остается лишь пугалом. Возьми, к примеру, того же Крюковолка из Империи: он сбегал или вызволялся своими приятелями по дороге туда сколько раз, трижды? Что мешает нанять телепортера и доставить его сразу по месту назначения? Идиотизм? Или коррупция?

— Я...Я не знаю, — Тейлор никогда об этом не задумывалась, но аргументы отца и его друга выглядели очень логично. И правда: если посмотреть со стороны, то становится совершенно непонятно, почему преступников не отправляют в Клетку "напрямую". Крюковолк действительно был удачным примером: жестокий убийца, сверхспособности которого включали в себя как сверхрегенерацию, так и умение превращаться в форму эдакого волка, состоящего из металла и крюков. Откуда, собственно, кличка и появилась.

— Я добавлю: если ты вызволяешь своего другана по пути в тюрягу, то ты должен сесть с ним рядом. Но этого не происходит! — Дэнни потряс кулаком. — Будто бы в этом ничего такого нет: ну, спас дружка-маньяка, на котором крови обычных людей столько, что хватит Титаник утопить, что тут такого? А ведь каждая последующая смерть от рук "спасенного" в той же мере на совести "спасавшего", что и на самом ублюдке!

Тейлор стало не по себе. Правота отца и его друга и правда бросалась в глаза, стоило лишь чуть отойти в сторону от навязанных штампов.

— И при этом система не стесняется использовать удобные случаи для пиара. Посмотри на дело Канарейки! — Дэнни кивнул в сторону лежащей на холодильнике газеты, украшенной фотографией певицы. — Ее поливают грязью, ее тащат в суд, закованную, словно она какой-нибудь Лун или тот же Крюковолк. Прокурор требует от суда наказать ее по полной, а ведь от ее действий не погибло ни одного человека, а единственный пострадавший — реально сам на это нарывался. Уж я в Бостоне наслушался.

— Так она невиновна? — Тейлор не следила за делом известной исполнительницы, но концепция "без вины виноватой" была ей более чем понятна, что и неудивительно после огромного количества подстав от Трио.

— Ну, на мой взгляд, парня-то она изуродовала. Но — случайно. Как человек, потерявший управление своим авто, — Дэнни скривился. — Только вот в случае с автомобилем вероятность отправиться на пожизненное к чудовищам и монстрам несколько иного порядка. Если посмотреть на то, что происходит сейчас с делом Канарейки, то сразу станет понятным, что система собирается сделать ее примером. Потому не удивлюсь нисколько, если ее приговорят к Клетке.

— Подожди, у нее ведь это первое обвинение, не третье...Как же так?

— А вот так, доча. Как и сказал Курт, система прогнила и рассыпается. На справедливость всем наплевать. И уж поверь, в этом плане Броктон Бэй ничем не лучше остального мира. Я бы даже сказал, что хуже.

"А ведь папа прав, — несколько отстраненно подумала Тейлор. — Всем было наплевать на справедливость в школе... Сейчас, судя по всему, на меня и в полиции наплевать, несмотря на попытку убийства. С чего я решила, что в большом мире будет как-то иначе?"

Встав из-за стола, она подошла к окну и, опершись о подоконник, прислонила разгоряченный лоб к стеклу. На улице завывал холодный ветер, создавая вместе со стремительно темнеющим небом и серыми при таком свете домами атмосферу отчаяния и упадка.

Несмотря на Технарей и Умников, мир умирал. И Броктон Бэй был здесь не исключением, а, скорее, наоборот, символом декаданса. Наркотики и разруха, банды и коррупция, бедность и нищета...Тейлор видела своим долгом хотя бы попытаться изменить ситуацию к лучшему.

— Мне кажется, что я понимаю, о чем вы говорите, — медленно проговорила она, не поворачиваясь. — И изъянов в логике я не вижу. Состояние системы из следствия превратилось в одну из причин. Общество будто бы заболело каким-то раком в запущенной форме — метастазы, опухоли, побочные болезни...

— И консервативными методами здесь больше не обойтись, — кивнул Дэнни. — Как мы все здесь осознаем, лечение будет непростым. Надо резать.

Тейлор закрыла глаза. Метафоры звучали красиво, но она прекрасно понимала, что за этими словами стоят смерти и тяжелые решения. Или, точнее, будут стоять. Впрочем, Курт уже рисковал рассудком, здоровьем и жизнью, когда пил содержимое флакона. Рисковал всем и лишь потому, что не хотел бросать ее отца сражаться против мира в одиночку.

Похоже, что им придется стать кем-то вроде Карателя из старых комиксов. Людьми, которые делают нужное, хоть и грязное дело, теми, кто очистит улицы и вернет в город жизнь. Сначала Броктон Бэй, а потом...А потом — посмотрим.

Тейлор повернулась к отцу и, поджав губы, резко кивнула.

— Я согласна. Я считаю, что попытаться — это наш долг и обязанность. "Большая сила рождает большую ответственность", так ведь, пап?

Дэнни улыбнулся и чуть склонил голову.

— Что ж, — Тейлор уселась за стол. — Какой у нас план?

Глава 2.5

Как выяснилось, планы отца и Курта пока носили довольно общий характер. По их собственным словам, углубляться в детали смысла не было, пока параспособности будущих членов команды оставались секретом. Поэтому хоть сколько-то конкретное планирование началось лишь после того, как еще два докера опустошили флаконы на уже знакомом складе.

Карлос Альмейда и Тони Бернард были довольно сильно похожи друг на друга, что и неудивительно, ведь они приходились друг другу кузенами. Кроме того, оба, по рассказам Дэнни, являлись дальними родственниками Эберов. "Седьмая вода на киселе", но тем не менее.

Обоим мужчинам было под сорок, обоим приходилось служить в армии, обоих достало текущее состояние города и главенствующее положение в нем банд. И оба давным-давно пытались убедить Дэнни действовать по-другому и видоизменить докерский Союз. И уж кого-кого, а этих ребят убеждать вступить в организацию не потребовалось. Курт только и успел, что об этом заикнуться, как уже получил полное и безоговорочное согласие.

После того, как команда увеличилась до шести человек, Дэниэл решил притормозить раздачу флаконов. Четыре человека (если не считать дочь, в которой Дэнни был уверен больше, чем в себе) — пока что это были все, кому старший Эбер мог доверять на все сто процентов. Конечно, в этом списке была еще и Лейси (жена Курта), но совместным решением ее в команду решили не включать. По крайней мере, на текущий момент.

В любом случае, мощь новой банды Броктон Бэй — а Дэнни сильно сомневался, что их организацию назовут как-то по-другому — и без дополнительных членов более чем внушала. Со всех точек зрения, поскольку даже один Дэнни благодаря своим способностям стоил десятка, пожалуй, кейпов послабже. Добавим Курта — и если смотреть на исключительно ударные возможности, то сравниться с Докерами становилось весьма непросто. Добавим Технаря-Кайлаша в поддержку (пусть он и не понял пока свою специализацию), Мастера-Тейлор туда же (хотя девушка могла использовать своих насекомых не только для разведки), Альмейду-движка для связи и Бернарда-Козыря как неплохого усилителя для всей это братии... В общем, подумав, сочли, что использовать ребят "без сил" в боевых операциях нужды не наблюдается. В будущем — очень даже может быть, но не сейчас.

Так что первым этапом "плана" стали тренировки и подготовка. Проходило это все далеко за городом, в глубине штата, добираться куда было довольно просто благодаря Дэнни и Альмейде, чья способность позволяла телепортироваться самому и телепортировать других людей в пределах поля зрения, а также в места, где он уже был...Если в этих местах присутствовала тень. Странные ограничения — но у кого сила отличалась логикой и здравым смыслом?

Тейлор пришла в голову идею об использовании пауков для создания костюмов из паутины. Первоначально она еще и хитин предлагала использовать для усиления, но Кайлаш только посмеялся. Взамен для этих целей взяли хитровыделанные керамические пластины от штурмовых бронежилетов. Кроме того, через уже налаженный канал — родственника Курта — достали армейские шлемы и прочую амуницию. Помимо этого, правдами и неправдами заполучили целую кучу самых разнообразных насекомых, которые нынче шустро размножались в выстроенных специально для этого легких амбаротеплицах.

В общем, жизнь била ключом. Особенно Дэнни радовал тот факт, что на лице дочери стала появляться улыбка. Пусть еще пока неуверенная, но искренняя и радостная. Видимо, свою роль — помимо приобретения суперсил — сыграл тот факт, что Дэнни добился временного переведения Тейлор на домашнее обучение. Временного из-за того, что, по его мнению, общение исключительно с пятеркой взрослых мужиков — совсем не то, что нужно для правильного развития пятнадцатилетней девочки.

Ну а поскольку документы для Аркадии только готовились, да и лист ожидания у лучшей школы города наличествовал не самый маленький, то другого выбора у Эберов не было. Не отправлять же дочь обратно в Винслоу? С учетом его сил, да и сил Тейлор тоже, закончиться это могло неприятно: парой-другой сотен смертей. Нет уж, ну его...

Тем временем, переговоры со школой о досудебном урегулировании зашли в тупик. Директор Блэквелл была убеждена в том, что у Эберов денег на долгие суды попросту нет, а потому не видела особого смысла сильно стараться для достижения компромисса. Больничные счета плюс десять процентов — и точка. То есть, с учетом выплат по страховке Дэнни, двадцать девять тысяч семьсот тридцать долларов. И никаких публичных извинений. Отличное предложение, однозначно.

Это стало последней точкой — Тейлор и не подумала реветь, когда услышала эту часть предлагаемой школьными юристами сделки. Но было в ее глазах что-то такое, что едва не привело к смерти всех на той встрече присутствующих. На их счастье, Дэнни постепенно восстанавливал над собой контроль, поэтому в пыль никого не распылило, хотя ему очень-очень хотелось начать использовать свои способности по прямому назначению.

Но то, что он не пустил в ход индуцирование боли или дезинтеграцию, не означало, что никаких действий не будет. Они хотели войны? Будет им война.

На самом деле, Дэнни уже вплотную подобрался к ответу на простой вопрос: почему Блэквелл так яростно прикрывает трех тварей, едва не убивших его дочь? И как эти сволочи выкрали дневники из его спальни?

Несмотря на огромное количество дел, Дэнни не забывал регулярно отправлять СМС с компрометирующим содержимым на выбитые из мелких наркодиллеров телефоны. Да и следить за школьницами, благодаря огромному количеству докеров в городе, было не сложно. А уж после появления в команде Альмейды — так и вовсе. Ну и Кайлаш тоже помог — с удивительной легкостью взломав почтовые аккаунты Эммы Барнс и засадив вирус-троян в телефон ей и Клементс.

К сожалению, повторить успех с Хесс не удалось, но Дэнни не отчаивался. Не все сразу.

София Хесс вообще была крепким орешком — его ребята неоднократно теряли ее в слежке, хотя велась та почти по всем правилам оперативного искусства. Несколько разных людей, несколько машин, прямо на нее не смотреть...Не помогало — та уходила от слежки разве только не профессионально. Как ей это удавалось — оставалось тайной за семью печатями. Дэнни даже подумывал привлечь к слежке Тейлор, с ее насекомыми — но почти сразу отказался от этой идеи. Незачем ей в это лезть — гарантий никаких, а нервов она потратит уйму. Не надо.

Тихая вибрация на руке прервала размышления Дэниэла. На смартфон пришло сообщение: "Вышла".

Сегодня слежка за Трио обещала принести, наконец, серьезный результат: полученная Эммой на неизвестного телефона СМС-ка гласила, что "сегодня как обычно, С.". Конечно, это в теории могла быть и обычная вечеринка или девичья тусовка, но отсутствие аналогичного сообщения для Клементс наводило на подозрения.

— Интересно, что же вы прячете? — беззвучно прошептал Дэнни.

Он стоял на крыше супермаркета, мимо которого Барнс проедет однозначно. И после этого проследит за ней лично — с использованием параспособностей. И найдет ответ.

Наконец, всего через несколько минут после сообщения на его телефон, он увидел машину Эммы. Девушка ехала не быстро, заметно ниже установленного лимита. Явно не хотела привлекать внимания.

— Забавно... — ощущение близости разгадки будоражило кровь.

Дэнни "прыгал" по городу почти час, пару раз едва не теряя искомый автомобиль из виду. Тот постепенно смещался во все более и более неблагополучные районы. Наконец, когда Эбер уже всерьез начал подумывать, что его провели, машина остановилась. Эмма заглушила двигатель, но выходить не спешила.

Дэнни замер на крыше соседнего здания, будучи практически невидим в своей одежде. Плащ, вязаная шапочка, джинсы, высокие ботинки, прикрывающий лицо шарф. Всё — черного цвета. Неудивительно, что в безлунную ночь он сливался с темнотой.

Шли минуты, а внизу по-прежнему не наблюдалось движения. При этом в машине Эмма присутствовала — это Дэнни, благодаря своей способности, знал точно. Это настораживало. Наконец, минут через двадцать — двадцать пять, девушка вышла из авто.

Едва её увидев, Дэнни с большим трудом удержался от радостного крика. Да, не зря он торчит на холоде!

Эмма тащила в руках бейсбольную биту и прятала голову под капюшоном. А толстовки и куртки с капюшоном точно были не в ее стиле...Особенно в сочетании с подобным спортивным снаряжением. Нет, она, конечно, могла бы вдруг захотеть поиграть в бейсбол посреди Доков ночью, но как-то не особо это вероятно...

Дождавшись, когда девушка свернет, Дэнни переместился на крышу ей за спину и снова замер. Эмма прошла почти двести метров, когда из тени ей навстречу скользнула темная, почти черная фигура.

То, что произошло дальше, его потрясло. Взяв Эмму за руку, фигура развернулась и...шагнула вместе с той сквозь стену!

— Твою мать! — ошарашено произнес Дэнни, телепортировавшись к месту исчезновения Барнс. — Какого хрена?

Подойдя к стене и ее ощупав, Дэниэл понял, что ничего ему не привиделось. Никакого прохода не наблюдалось — девушка и ее "друг" именно что просочились сквозь препятствие. Глаза его не обманули. Прислушавшись, он вдруг услышал внутри здания тихие голоса. И оба голоса он узнал — спасибо прослушке, установленной в телефон Эммы.

Она разговаривала с Хесс! Значит, сегодня он заполучит обеих! И с этого крючка им будет спрыгнуть весьма затруднительно. Осталось выяснить, кто же это таинственная фигура в черном?

Несколько коротких телепортов вокруг здания помогли обнаружить окно под крышей. Еще два коротких "прыжка", и Дэнни был уже внутри, дико надеясь, что вспышка от его перемещения останется незамеченной.

Внутри склада, по-прежнему было слышно только лишь два голоса. Эмма что-то яростно втолковывала Хесс, добиваясь от той согласия. Чего именно хотела Барнс, было пока не понятно, но в конкретный момент это Дэнни не волновало. Куда-то делась та самая таинственная фигура в черном, и вот это настораживало. Его способность ее тоже не видела, показывая наличие в помещении только двух кровеносных систем. Нет, крыс тут тоже хватало, но это было не то.

Дэнни постарался приблизиться, осторожно перемещаясь по балкам. Плащ, удобный на улице, сейчас, откровенно говоря, мешался. Приходилось прилагать нешуточные усилия, чтобы за что-нибудь не зацепиться. Шаг-замереть, шаг-замереть... Потребовалось почти пять минут, чтобы преодолеть жалкие десять-пятнадцать метров.

Наконец, Дэнни достиг точки, с которой он мог не только хорошо слышать девушек, но и при желании имел возможность их увидеть — достаточно было выглянуть из-за поддерживающей крышу колонны.

— ...поэтому, Эмма, надо его хорошенько попугать. Я — известная величина, я типа герой, поэтому меня он бояться хоть и будет, но не особо. Он ведь думает, что меня остановит мой статус. А тебя он не знает — поэтому спокойно отработай битой ему по ногам, и уж поверь, ушлепок запоет как соловей, — в голосе Хесс слышались нотки азарта и предвкушения. Словно она обсуждает не избиение какого-то парня, а поход за пирожными или новое платье.

Дэнни извлек из-под плаща камеру go-pro и, тихо разложив телескопический штатив, осторожно высунул ее за колонну, одновременно начиная съемку.

Тем временем, подруги и не думали замолкать:

— София, я не уверена...

— Эмма. Это точно такой же шаг, как и слом Эбер. Пока мы не сломали эту сучку, ты частичкой все еще оставалась в прошлом, где ты была жертвой. Но после того как мы засунули ее в шкафчик, ты освободилась! Стала сильнее! И это — следующий этап! — энтузиазм в голосе Хесс разве только не звенел. Дэнни вытянул голову, пытаясь увидеть изображение на дисплее камеры. К сожалению, угол был совершенно неудобен и, кроме пары фигур, он не мог там ничего разобрать.

— Так что сейчас я его притащу сюда, ты выбьешь ему колени, а потом он нам расскажет, где его дружки прячут товар. И где сами прячутся. И мы пойдем, и вмажем ублюдкам! Вот как мы будем действовать!

"Обалдеть, — подумал Дэниэл, — я думал, что их с наркоторговлей подставляю, рассылая эсэмэски на телефоны Барыг, а они, похоже, и вправду с этим как-то связаны".

Оставался вопрос с пропавшей в никуда маской — Дэнни напряженно сканировал пространство склада с помощью своей способности, но нигде никого нового не видел. Стоящая под ним Эмма, ушедшая куда-то вниз — видимо, в подвал — Хесс — и все!

Осторожно переместившись чуть правее, Дэнни сумел, наконец, посмотреть на дисплей камеры, после чего чуть-чуть ее поправил — Барнс входила в кадр не полностью.

Наконец, после пары минут ожидания, в радиус его способности вплыло два человека. Хесс кого-то тащила за собой.

-...Я тебя предупреждала. Мог бы рассказать по-хорошему, сучонок, но теперь придется поплакать, — видимо, София начала сеанс "убеждения" сильно заранее, дабы подготовить клиента к приему у подруги. — Маму можешь не звать, никто тебя здесь не услышит...Проверено.

Хмыкнув, Хесс втащила щуплого азиата в помещение и отвесила ему пинок, буквально швырнув беднягу в направлении привинченного к полу стула.

— Тупые дуры, — прошипел парень. — Когда Лун об этом узнает, тебе, шлюха, останется только повеситься. А он — узнает.

— Ну вот и посмотрим, — Хесс ничуть не испугалась угроз бандита. — А пока даю тебе последний шанс: говори, где товар и твои дружки.

Эмма, напряженно стоявшая чуть в стороне, вдруг шагнула к азиату и, от души размахнувшись, врезала тому битой по колену. Пронзительный вопль, раздавшийся на складе, ее, казалось, ничуть не тронул. Как, впрочем, и Хесс.

— Собственно, о чем я и говорила, — София хохотнула. — Надо было сразу отвечать, а то моя подруга не столь терпелива.

— Аааа, твари, суки, как больно, — парень извивался на полу, пытаясь подтянуть поврежденную ногу к связанным рукам.

— Ну так что? Не хочешь нам ничего сказать? — София издевательски поцокала языком. — Ведь у тебя есть всего два варианта: сказать — и тогда мы уйдем, промолчать — и тогда мы продолжим. И если ты вдруг решил выбрать последний, то имей в виду, что в процессе можешь ведь и умереть ненароком...

Дэнни, напряженно держащий камеру, снова бросил взгляд на дисплей. Всех было отлично видно — и Эмму, и азиата, и Призрачную Сталкер...

ЧТО?!

Глава 2.6

Первые несколько секунд Дэнни просто не мог поверить своим глазам. Призрачный Сталкер, героиня из Стражей — подросткового подразделения Протектората — была Софией Хесс! Или наоборот: София Хесс была Призрачным Сталкером! Этого просто не могло быть — да, Дэнни терпеть не мог всю эту систему "герои — злодеи", с презрением относился как к Протекторату, так и СКП, но представить, что в героях будет ходить такая сволочь...Честно говоря, даже когда он оценивал, кто из известных в городе паралюдей мог украсть дневники его дочери, проверять силы героев ему и в голову не пришло.

Ведь герои — они...ну, герои. Да, бесполезные, да, явно любящие пиар и эффектность на порядок больше эффективности (из-за чего Броктон Бэй, собственно, и стал тем, чем он стал), но все же герои.

Постепенно первоначальный шок от неожиданного откровения уходил, оставляя вместо себя только лишь ярость.

"А ведь это все объясняет! — подумал Дэнни, волевым усилием усмиряя колотящееся сердце. — И дневники, и слепоту школьной администрации, и даже ведущееся спустя рукава расследование. Все еще хуже, чем мы думали!"

Тем временем, София и Эмма и не думали останавливаться, де-факто пытками выдирая из бандита информацию. Тот пока еще держался — все-таки страх перед таким монстром, как Лун, был уж слишком силен. Но он уже явно находился на грани, поскольку боль от сломанных ног, пальцев и отрезанного уха (работа Хесс) была невыносима.

Аккуратно поправив камеру, Дэнни лишь только оскалился, продолжая размышлять над складывающейся ситуацией.

"Нет, мы и раньше считали систему гнилой, но это...это даже не гниль — это гангрена. Страж-наркодиллер, страж-убийца. Отвратительно, — мысли разбегались, словно тараканы при неожиданно включенном свете. — И ведь ее прикрывают, мудилы, прикрывают изо всех сил!"

Сжав зубы, Дэнни наблюдал, как две школьницы разве только не разбирают молодого мужчину на запчасти. Тот, наконец, сломавшись, полузадушенным голосом бормотал в пространство вообще все, что знал об операциях АПП. И София, и Эмма слушали беднягу очень внимательно.

"Интересно, как вы будете отмазываться вот от такого? — Дэнни растянул губы в ухмылке. — Не то, чтобы я был против подобных методов, ибо, в конце концов, пушер сам выбрал свой путь...Но разве "герои" так поступают?"

Несмотря на то, что еще утром на Протекторат и Стражей Дэнни было, по большому счету, наплевать, то теперь буквально жаждал им отомстить. Его дочь теперь будет вынуждена вариться во всем этом сверхчеловеческом дерьме из-за таких вот скотов. Это не говоря о том, что она едва не умерла, а приведшая к коме травля, оказывается, прикрывалась правоохранительным органами. Или, по крайней мере, ими старательно не замечалась.

Конечно, переть буром на всех героев города Дэнни не собирался, хотя, понятное дело, этого ему очень хотелось. Но хорошей идеей это не выглядело, поэтому, уже привычно пересилив вспыхнувшую снова кровожадность, он принялся набрасывать в уме поправки к своему текущему плану.

То, что сейчас вырисовывалось у Дэнни в голове, выглядело грандиозно.

— Скандал будет оглушительным, — беззвучно прошептал мужчина, продолжая снимать происходящее под ним. — Надо будет подумать над их отмазками и заранее принять контрмеры. Мало вам, скоты, не покажется.

— Ладно, похоже, что с этим чмошником можно заканчивать, — произнесла София, приподняв голову потерявшего сознание бандита. — Надоело возиться с этим дерьмом. Где его дружки базируются, мы теперь знаем, так что вскоре нанесем им визит...

— Вежливости, — хихикнув, закончила фразу своей подруги Эмма.

— А то, — кивнув, София извлекла из кармана какую-то ампулу и спокойно наполнила извлеченный оттуда же шприц.

— Рогипнол, — пояснила она, видя непонимающий взгляд подруги. — С небольшими добавками. Нам же не нужно, чтобы этот идиот побежал сообщать о нас своим приятелям?

— Ну, бегать ему теперь придется не скоро, — Эмма заметно нервничала. Впрочем, может и не так заметно для кого-нибудь кроме Дэнни, ведь мало кто мог похвастаться вхождением суперслуха в базовый набор параспособностей.

— Это уж точно...Но и риски нам ни к чему...Так что пусть поваляется в отключке и беспамятстве. Сдохнуть вроде не должен.

— Ты уверена?

— Неа. Да и пофиг на него, — с пожавшей плечами Софией Дэнни был согласен. Действительно, наркодиллер никаких теплых чувств у него не вызывал.

Более того, с каждой секундой шанс на выживание пушера падал. Даже если он не помрет от того, что с ним сделали "героиня" и ее подручная, он помрет от действий Дэнни. Ведь упускать такую прекрасную возможность для подставы Протектората и СКП он не собирался.

Дождавшись, пока собравшиеся девушки уйдут, и умудрившись при этом запечатлеть на камеру, как для проникновения сквозь стену София использует свою силу, Дэнни аккуратно проследовал за ними. Хотелось уже привычно телепортироваться, но "прыгать" в данный момент было нельзя, поскольку видеоряд должен был быть попросту безупречен.

Поэтому пришлось спускаться на землю с высоты второго или, пожалуй, даже третьего этажа, с использованием исключительно ловкости и силы рук. Не самая простая задача, с которой, однако, Дэнни справился.

А вот следить за девушками на пустынной улице и оставаться при этом незамеченным, оказалось гораздо сложнее. Конечно, время было ночное и глубоких теней для своеобразной игры в прятки хватало, но, тем не менее, близко приближаться Дэнни не рисковал. Так и следовал за ними в сотне с лишним метров позади, без малейшего шанса на запись разговора. С другой стороны, он просто хотел понять, не в машину ли к Эмме они идут. Потому что если да — то это было бы просто джек-потом.

К сожалению, заснять посадку в авто Барнс у Дэнни не вышло — вдалеке послышались полицейские сирены, девушки резко ускорились и уехали прежде, чем он успел приблизиться на достойное для съемки в ночи расстояние.

— Ладно, и так оно неплохо, — не особенно расстроился Дэниэл, выключая камеру. — В принципе, нужно только связать образ Призрачного Сталкера и Хесс, после чего они уже никуда от меня не денутся. Ну а пока, время для последних штрихов.

Телепортировавшись в воздух, Дэнни за полминуты догнал отъехавших уже на приличное расстояние девушек. Дождавшись, когда они притормозят на светофоре, он включил нужный мобильник и отправил СМС на телефон, спрятанный в одном из заброшенных зданий в Доках: "Склад на пересечении 17-ой Сев. ул. и 9-ой Вост. ав. Закончи с мусором и приберись. С. не захотела, поэтому ей ни слова".

Едва телефон тренькнул об успешной доставке сообщения, как Дэнни вновь его отрубил и, ухмыльнувшись, отправился обратно. Вернувшись, он обнаружил бандита в по-прежнему бессознательном состоянии. Убедившись, что никуда тот не денется — для чего весьма пригодилась длинная арматурина, свернутая нечеловеческой силой Дэнни в подобие веревки, связавшей парня — он вновь "прыгнул" наружу. На место преступления нужно было доставить телефон с сообщением.

Последовала серия телепортов к заброшенному зданию, подхват телефона и вдумчивая последовательность "прыжков" назад — требовалось эмулировать перемещение владельца телефона на автомобиле, поэтому прыгать "подряд", раз за разом, было нельзя.

Наконец, полчаса спустя, Дэнни вновь, уже третий раз за эту ночь, добрался до склада. И вот теперь следовало действовать очень осторожно.

По пути он позвонил в полицию, воспользовавшись каким-то чудом сохранившимся в рабочем состоянии телефоном-автоматом.

— Девять-один-один. Что случилось? — голос диспетчера звучал устало.

Воспользовавшись одной из своих еще пока не особо используемых параспособностей, Дэнни изменил голос, и, говоря через шарф, тоненько произнес:

— Сэр, тут на углу семнадцатой и девятой похоже человека убивают. Ну, в Доках, — изобразить женский голос у Дэнни получилось на пятерку, за что он себя мысленно похвалил.

— Вам угрожает опасность, мэм? — диспетчер немедленно напрягся.

— Не знаю...Я сначала слышала, как кто-то там кричит, а потом вроде все затихло. А вот только что снова началось...И такой крик, такой крик...ужас просто. Только слабеет.

— Мэм, патруль уже направляется. Представьтесь, пожалуйста.

— Конечно, я... — и Дэнни повесил трубку.

Ну вот и славненько. Пора заканчивать.

Парой телепортов вернувшись на склад, Дэнни открыл изнутри ворота склада и развеял погнутую арматуру на теле бандита. При этом последний, наконец, очнулся.

— Чт...охр...Что? — прохрипел азиат, пытаясь оглядеться.

— Не волнуйся, — улыбнулся Дэнни, — помощь уже едет. Тебе немало досталось.

В этот район Доков полиция приезжала и, по его прикидкам, доехать сюда они смогут минут за пятнадцать.

— Что...ах...случилось? — парню было очень плохо, но он постепенно приходил в себя.

— Призрачный Сталкер и ее подружка.

— Башка болит...ни хрена не помню...

— А ты запиши, чтобы не забывать. Вот кровью на полу, например, — Дэнни не издевался, а просто терпеливо ждал сирен.

— Мужик...кха...ты..кхы-кха-кха...кто? — кашляя кровью, кое-как поинтересовался бандит.

— Смерть твоя. Ну, ты никуда не ходи, я сейчас вернусь, — Эбер видел, что в своем нынешнем состоянии его "подопечный" даже шевелиться может с трудом, не то, что куда-то идти. Так что о его побеге он более не волновался.

Дэнни снова переместился на улицу и, поднявшись в воздух метров на семьсот, внимательно осмотрелся. К его удивлению, в направлении склада двигалось сразу несколько полицейских авто.

— Неожиданно...чего это они? — удивленно пробормотал Дэниэл. — Хотя еще не так и мало... Может, не сюда?

Однако ни одна из машин сворачивать не собиралась. Дождавшись, когда до склада им останется всего несколько кварталов, он грустно вздохнул и телепортировался обратно к приговоренному пушеру, вновь валяющемуся в отключке.

Дэнни аккуратно изобразил следы, ведущие на второй этаж склада, и выбил там окно на улицу. Вновь вытащил из кучи металлолома арматурину и спустился к бедняге. Привел его в чувство.

— Ты, конечно, тварь и скотина, — приведя бандита в чувство, спокойно произнес Дэнни, обращаясь к наркодиллеру. — Но я пытаюсь стать лучше. Не волнуйся, все будет хорошо. Просто повторяй за мной, ладно?

И ободряюще улыбнулся. Бандит неуверенно кивнул.

— Верую во Единого Бога Отца Вседержителя, Творца неба и земли, видимым же всем и невидимым, — произнеся первую фразу Символа Веры, Дэнни замолк и дождался, пока азиат, хрипя и кашляя, ее за ним повторит.

Так, последователь, фраза за фразой, они дошли до конца:

-...Чаю воскресения мертвых, и жизни будущего века. Аминь, — закончив, Дэнни размашисто перекрестился и перекрестил бандита. — Твоя душа будет в порядке, не бойся.

И, прежде чем тот успел чего-либо понять, нанес парню выверенный удар арматуриной в висок.

Суперслух Дэнни уже сообщал о приближении полиции, так что он аккуратно сбросил с лестницы телефон с компрометирующим сообщением "от Эммы". На торчащий из поручня гвоздь он повесил найденную в подвале куртку, стащенную Софией с азиата для облегчения "работы". Таким несложным методом он изобразил поспешно сматывающегося преступника, зацепившегося на лестнице за гвоздь и бросившего куртку. Из которой выпал его "рабочий" телефон...Не особо сложно, но как раз в такую вот простую историю и поверят.

Сирена взвыла неожиданно, так что поспешность Дэнни даже и изображать не пришлось — на второй этаж он скользнул одновременно с входом полицейских на склад. Те, увидев мелькнувшую в темноте фигуру, кинулись в погоню.

Естественно, без шансов — следы у окна Дэнни изобразил еще раньше, так что спрятавшись от взоров копов, он банально телепортировался. Через пятнадцать минут он был уже дома.

Глава 2.7

Следующие несколько дней Дэнни внимательно наблюдал за новостями. Убийство на складе удостоилось лишь небольшой заметки в криминальной хронике Броктон Бэй. Это не вызывало особого удивления: в конце концов, город уже многие годы катился в ад, и подобные вещи перестали быть чем-либо исключительным.

Дэнни подумал, что превратившийся в обыденность и рутину кошмар — еще один яркий симптом страшной болезни, поразившей американское общество. Эта мысль стала очередным камешком на весы его уверенности в собственной правоте. Рак, гангрена — как ни назови, но твердая убежденность в необходимости хирургических и болезненных методов лечения с каждым днем только крепла.

Впрочем, понимание прописных (для Дэнни) истин ухудшить ему настроение не могло, поскольку, несмотря на мелкие проблемы, их личные дела шли в гору.

Тейлор становилось лучше с каждым днем. И не столько даже физически (хотя, следуя указаниям врача, она начала заниматься легким пока еще фитнессом), сколько психологически. Так, за последнюю пару недель Дэнни разговаривал с ней больше, чем за предыдущий год. Это даже если не оценивать "качество" этих бесед, раньше состоявших из "привет", "как дела" и "все нормально". Теперь же, когда они снова сблизились, отец с дочкой будто бы пытались наверстать упущенное и порою болтали часами, обсуждая планы их команды, строя теории о параспособностях или комментируя кино и новости.

И, конечно, занимаясь подготовкой.

На ферме Дэнни и Курт устроили настоящий "рай для насекомых". Для этого наняли всегда готовых подработать докеров из профсоюза, и построили сразу несколько теплиц. Кроме того, Тони где-то раздобыл десятка полтора списанных стандартных сорокафутовых контейнеров, которые уже своими силами, с использованием способностей Дэнни и Курта, установили на участке.

Количество одних только пауков в распоряжении Тейлор начало стремительно расти — Дэнни было очень не по себе, когда он видел СТОЛЬКО черных вдов в одном месте. Не самое приятное зрелище, даже если и понимаешь, что каждое из этих созданий находится под полным контролем своей хозяйки.

Впрочем, ограничивать ее арсенал пауками не собирался ни Дэнни, ни Курт, ни сама Тейлор. Другое дело, что соревноваться с ними в смертоносности было довольно затруднительно, хотя те же самые пчелы могли устроить немало неприятных минут любому незащищенному плотной одеждой и маской человеку. В общем, вот уже пару недель, как Карлос Альмейда выполнял свое первое серьезное задание: поездка по стране и добыча-скупка различных экзотичных и не очень насекомых. Что-то вроде "муравьев-пуль", пауков Дарвина и тому подобных "красавчиков". Ну и, чтобы не зацикливаться на насекомых и исключительно боевом или околобоевом их использовании, Дэнни стал организовывать на территории фермы пруды, в которых можно будет разводить рыбу, крабов или еще каких-нибудь морских тварей. Лишний источник доходов — почему бы и нет?

Кайлаш ушел в технарство с головой и безостановочно проектировал, конструировал или создавал какие-то малопонятные сторонним людям устройства. Дэнни, Курту и Тейлор приходилось следить, чтобы индус не забывал питаться, мыться и спать. Оттаскивать парня от компьютера или вытаскивать из мастерской было не так просто, поскольку в такие моменты он разве только с силой не отбивался, уверяя, что вот этот конкретный гаджет вот просто сразу сделает нечто невероятное.

Забавно, но состояние Кайлаша было виной (или заслугой — тут уж как смотреть) Тейлор, предложившей ему сначала создать устройства для создания устройств, прежде чем придумывать нечто "для себя". Почему-то это вызвало у индуса настоящий взрыв энтузиазма — парень даже предположил, что создание оборудования и есть его специализация. Впрочем, уверенности в этом ни у него, ни у других не было никакой...что не мешало ему тратить деньги Дэнни с такой скоростью, что казавшаяся еще недавно непредставимо огромной сумма из чемоданчика Аккорда вдруг показала дно. Вместе с чем лаборатория Технаря команды начинала все больше походить на логово безумного ученого из старых комиксов или новомодных компьютерных игр. По крайней мере, с большими предосторожностями купленный мотающимся по Штатам Альмейдой атомно-силовой микроскоп вкупе с 3-d-принтером уже не выглядели венцом коллекции.

Тони Бернард, тем временем, осваивался со своей силой Козыря, позволявшей ему понимать способности других паралюдей и ненадолго их копировать в ослабленном варианте. К всеобщему разочарованию, набор сил Мясника он воспроизводить не мог никак — только способность самого Дэнни. Да и Курт управлялся с собственной силой как бы не на порядки ловчее.

Но для команды Тони все равно оставался настоящим подарком, поскольку мог некоторое время подменять почти любого, в том числе Тейлор и Кайлаша. Да и тренировки проходили гораздо веселее и разнообразнее.

Однако вся эта суета никоим образом не отвлекала Дэнни от неспешного осуществления двух его центральных планов: удара по Барыгам и освещения порочности Протектората.

Больших успехов "вот так сразу" Дэниэл не ожидал, особенно в отношении Барыг. Несмотря на то, что их считали мусором и настоящими тараканами преступного мира Броктон Бэй, их лидеры идиотами не были. Иначе давным-давно сложили бы головы в бесконечных разборках, и не имели бы той доли рынка наркоты, коей реально обладали.

Удар сразу по двум десяткам мелких пушеров, нанесенный Дэнни уже почти целую вечность назад, Барыг никоим образом не ослабил, а только привел в состояние повышенной паранойи. Стычка с Империей, завершившаяся серьезным успехом, эту паранойю лишь усилила, поскольку даже полному имбецилу было понятно, что лидер нацистов Кайзер эту выходку без последствий не оставит.

На самом деле, у Дэнни даже как-то мелькнула мысль замаскировать свой удар по наркоторговцам под действия одной из вражеских группировок. Но решил, что это не лучший выход, поскольку сделать это убедительно не выйдет, а когда правда выплывет наружу, его организация будет смотреться гораздо слабее.

В любом случае, несмотря на то, что следить за пушерами было довольно сложно, общая картина постепенно вырисовывалась. Благодарить за это надо было Тейлор с ее насекомыми, докеров и даже Кайлаша, на своем оборудовании изготовившего несколько механических стрекоз с видеокамерами. Сейчас Дэнни уже более-менее представлял, где находятся основные лежки Барыг, как они перемещают товар, знал о трех лабораториях, в которых варили метамфетамин и даже примерно понимал, где хранят наркоденьги. Более того, в процессе собственных "следственных мероприятий" он умудрился наткнуться на одну из баз, где регулярно тусовались маски банды.

Находясь в тени, на крыше соседнего здания, Дэнни внимательно смотрел, как Барыги разгружают минивэн, затаскивая на склад мешки из-под сахара. Вот только Дэнни был на все сто процентов уверен, что никаким сахаром в этих мешках даже и не пахло.

За разгрузкой наблюдал Сочник — один из трех кейпов банды, имевший способность собирать себе нечто вроде брони-второго тела из мусора. Привалившийся к стене маска курил самокрутку (причем, сомнительно, что содержимым оной был табак) и шарил взглядом по окрестностям.

А затем...затем к складу подъехал еще один микроавтобус, из которого несколько громил вытащили четверку связанных пластиковыми наручниками девочек лет тринадцати-пятнадцати. Улучшенный слух Дэниэла уловил судорожные всхлипы подростков, и в постоянно тлеющий где-то в глубине души костер его ярости словно бы плеснули бензина.

— А, Джимми, — приветственно помахал рукой Сочник. — Я думал, вы сегодня уже не припрете свои задницы.

— Не, босс звонил, сказал, чтобы развлечение подогнали, — самый здоровый из Барыг отрицательно качнул головой. — Вот, притащили сучек. Свеженькие все...

— Че, даже без дозняка? — удивился маска. — Ангельская Пыль их живо дергаться отучит...Или научит, но правильно и за дозу, гыыыы.

В этот момент одна из парализованных ужасом жертв всхлипнула особенно громко.

— Заимела ныть, сучка! Я же тебя предупреждал, — рявкнул Джимми, отвесивший худенькой чернокожей девушке с косичками оплеуху. Та не удержалась на ногах и, вскрикнув, упала. — Вот когда босс тебя трахать будет, тогда можешь ныть. Ему это нравится.

И, пнув бедняжку по ребрам, захохотал — вместе с Сочником и мгновенно присоединившимися дружками...

Он умер первым.

Дэнни просто дезинтегрировал бандиту горло и, телепортировавшись к нему вплотную, пинком швырнул его в сторону дружков, устроив рядом с пленницами кучу-малу.

Вторым умер Сочник: самыми опасными противниками по умолчанию считались кейпы, поэтому Дэниэл "прыгнул" к воротам склада и одним движением свернул маске Барыг шею, практически оторвав ему голову.

Только в этот момент наркоторговцы начали понимать, что происходит. Но, прежде чем они успели сделать хоть что-то, как Дэниэл, метнувшийся к переносившим из машины мешки с марихуаной грузчикам, убил всех четверых: первые двое получили вскрытые сонные артерии, третьему Дэнни испарил кусок головы, а последний получил правый хук в висок.

Автоматная очередь, прилетевшая с крыши склада, не дала ему продолжить — чувство опасности предупредило его за долю секунды до начала стрельбы, позволив резким полу-рывком — полу-прыжком уйти в сторону. Второй попытки автоматчик не получил — Дэнни телепортировался к нему с силой Мясника, убив бедолагу сопутствующей вспышкой.

И только теперь в дело вступила охрана здания.

Кто бы и что не говорил, но одну из основных своих баз Толкач защищал хорошо. А последнее время, ожидая атаки Кайзера — так и вовсе. Так что с первого убийства не прошло и тридцати секунд, как в сторону Дэнни стреляло все, что могло стрелять, причем количество стволов стремительно росло, за счет подкреплений из глубин здания.

Небольшую улицу буквально захлестнуло огнем. Главарь Барыг не особо надеялся на меткость собственных подчиненных, поэтому почти все они имели "на вооружении" трассирующие боеприпасы. Не то, чтобы это им как-то помогло: Дэнни, кровавое бешенство которого и не думало уменьшаться, телепортировался несколько раз подряд своим излюбленным методом "через воздух", на минуту покинув поле боя.

— Дерьмо! Сука! Мать вашу, что это, сука, такое?! — у одного из бандитов сдали нервы и он орал на всю улицу во всю мощь своей луженой глотки, срываясь на фальцет. — Это же, сука, кейп! Сука, гребаная, мать ее, маска!

Он умер следующим: окутанная синим светом рука возникшего за его спиной Дэнни снесла ему кусок черепа.

Впрочем, этого можно было бы и не делать: стоило Дэниэлу телепортироваться за спину парня, как того изрешетили собственные дружки. Концепции избегания "дружественного огня" и использования техники безопасности в данной конкретной банде были не особо распространены.

Следующие две минуты Эбер буквально танцевал, хаотично телепортируясь и прыгая по полю боя. Эти же две минуты добавили в список потерь наркоторговцев еще три трупа — удивительно неплохой, кстати говоря, для банды результат. Против Движка-Бугая-Стрелка высокой категории-то...

Правда, объяснялось это довольно просто: Дэнни был ограничен в применении своих сил, поскольку перед тем как ввязаться в бой, он как-то не подумал, что пленницы будут как на ладони и могут пострадать. Поэтому перемещаться ему приходилось крайней осторожно, чтобы не вызывать огонь в сторону девушек.

В общем, понятным образом стал образовываться некий "островок безопасности". И барыги стали это понимать — скорее инстинктивно, чем сознательно, но тем не менее...

А затем на сцене появилась тяжелая артиллерия: прямо через стену склада проломился полу-грузовик — полу-танк Скрип, Технаря банды. И, едва появившись на поле боя, как кусок крыши, на которую переместился Дэнни, взорвался — стесняться в средствах маска-Технарь не собиралась (как и сам Дэниэл, в общем-то). Не умей он предчувствовать опасность, здесь бы все и закончилось.

Ну а так он в последний момент переместился на полкилометра вверх, чудом разминувшись с крупным камнем, свистнувшим мимо его головы.

— Зассал, сучонок, — раздался через громкоговоритель издевательский голос женщины-маски.

— А то, мразь, — прорычал Дэнни, со вспышкой возникая прямо рядом с кабиной.

Многого он сделать не успел — только лишь испарил кусок двери и колеса, прежде чем ему пришлось экстренно телепортироваться в сторону. У Скрип были свои хитрости: в данном случае ее монстромобиль выплюнул в сторону Дэнни какую-то химическую гадость.

И на этом ухудшение ситуации не остановилось: остановить свои телепортации Эбер теперь так просто не мог, поскольку из ворот склада появился еще один кейп — сам Толкач.

Сила главаря Барыг позволяла ему создавать силовые поля, изменяющие скорость проходящих сквозь них вещей: в одну сторону ускоряли, в другую — замедляли. Способность Толкача позволяла ставить таких слоев много, в результате получая невероятно укрепленную позицию, отлично защищающую и усиливающую находящихся на ней людей...И последние минуты главный наркодилер Броктон Бэй готовил собственное появление.

В сторону Дэнни с дикой скоростью полетел самый разный мусор: от шариков шарикоподшипников, болтов и гвоздей, и до здоровенных кусков металла. Ему пришлось отступить на несколько кварталов, чтобы поменять стратегию.

— Что, гомик, съел? — захохотал Толкач. — Но так просто ты не отделаешься.

Он повернулся к одному из подручных, который, кажется, не верил, что остался в живых.

— Так. Ты, хорош сраться, грохни сучек, — он ткнул в сторону вжавшихся в разбитый асфальт девочек. — Пусть наш гость за них порадуется.

Тот неуверенно посмотрел на пленниц, а потом на босса.

— Мне че, повторять? — Толкач не терпел сомнений в своем авторитете, а потому хорошенько врезав бандиту, швырнул гвоздь в одну из жертв — смуглую, с кудрявыми черными волосами. Разогнанный до сверхзвуковой скорости снаряд прошил тело бедняжки, не заметив сопротивления.

Девочка умерла мгновенно.

— Повторил, понял? — ткнул подручного еще раз, Толкач подошел к грузовику любовницы, и с помощью торчащей из бока авто телефонной трубки, проорал через громкоговорители:

— Их смерть — твоя вина, угребок. Почувствовал себя героем, а? И как тебе это? Обосрался ты, а сдохнут они. И появишься здесь еще раз, я грохну еще кого-нибудь. Понял, геройчик?

— Только одна ошибка, мудак, — прошипел Дэнни, — я не герой.

И он прекратил сдерживаться.

Глава 2.8

Барыга, уже поднявший автомат в сторону так и лежащих на асфальте девочек, сделать больше попросту не успел. Дэнни, возникший рядом с ним, испарил оружие вместе с держащими его руками. Добивать бандита он не стал — с этой задачей прекрасно справилась Скрип, шарахнувшая из пушки по местоположению Дэниэла. Его там, конечно, уже не было, в отличие от раненного ублюдка.

То, что произошло дальше, заставило Толкача принять единственно верное, пусть и запоздавшее решение: сматываться из всех сил. С высоты в полкилометра Дэнни, напрягшись, дезинтегрировал здоровенный кусок танка наркодиллеров. Испаренный кусок содержал в себе, в том числе и кабину, так что число убитых Дэниэлом кейпов достигло трех.

После этого Эбер привычно попытался "сдвинуть" мир...и у него ничего не вышло. Голова взорвалась дикой болью, словно по ней со всей дури кто-то стуканул молотком. Это сбило концентрацию, что, конечно, было совершенно некстати — Дэнни находился в воздухе. Пока еще — земля-то стремительно приближалась.

Секундная паника сменилась очередным приступом кровавой ярости и в следующий момент как бы не сильнейшая маска Броктон Бэй с взрывом возникла рядом с самыми тупыми из Барыг. Самые умные последовали примеру своего босса и уже разбегались от склада, словно тараканы на кухне при включенном свете.

Двое солдат банды даже не успели ничего понять: один мгновенно умер от взрыва, второй был контужен...Дэнни вскрыл ему горло другой способностью Мясника, даже не остановившись. Только лишь подхватил на ходу пулемет, зажатый в руках бедняги.

Спустя четыре короткие очереди на сцене — помимо пленниц — осталось только двое. Толкач успел отбежать почти на двести метров, и был уже совсем рядом с собственной запасной тачкой. Не помогло.

Телепортировавшийся перед ним Дэниэл выглядел страшно. Он сам не знал, почему он это сделал, но едва огненная вспышка рассеялась, как Дэнни спроецировал за своей спиной два прозрачных крыла из помаргивающего синего света, а под капюшоном в районе глаз зажег имитирующие глаза огни. А затем призвал боль.

Способность первого еще Мясника должна была быть серьезно ослаблена многочисленными переходами от носителя к носителю, но то, что произошло с Толкачом далее, вызывало серьезные сомнения в этой гипотезе. Просто иначе страшно представить, что же тогда эта сила представляла собой в самом начале.

Лидера банды охватила агония. Столько жуткой боли он не испытывал никогда — в его жизни не было ничего даже отдаленно похожего. Именно поэтому он сделал всего одну инстинктивную попытку поставить свое защитно-атакующее поле. Ему это даже удалось, но воспользоваться успехом главный Барыга уже не сумел.

— Нет-нет-нет, — затянутая в черное фигура, с полыхающими синим светом глазами и крыльями, неспешно шагала в сторону Толкача и вызывала в нем настолько сильный ужас, что он сумел выдавить сквозь боль несколько слов. — Ты не можешь меня убить, это не по правилам! Я...я сдаюсь!

Последние слова еще недавно авторитетный босс третьей банды города почти провизжал.

То ли демон — то ли ангел приостановился и склонил голову набок, словно внимательно рассматривал лежащего на грязном асфальте бандита. Вдруг ушла боль, что принесло барыге такое облегчение, что он аж простонал.

— Да, я сдаюсь. Арестовывай меня, да. Вызывай педиков из Протектората, копов, СКП — кого хочешь. Но ты, сука, не можешь меня убить, да, — Толкач практически захлебывался словами. — Не можешь, ха-ха-ха. Мое место в тюрьме и все такое, да?

Вместо ответа вернулась агония. Подошедший вплотную к бьющемуся перед ним наркодиллеру Дэнни вытянул руку и прорычал каким-то потусторонним голосом:

— Нет. Твое место в аду, — и, наклонившись, вырвал у Толкача сердце. А затем, чуть напрягшись, его испарил.

После чего нарисовал огоньком несколько слов на асфальте и растворился в голубоватой вспышке.

Полминуты спустя Дэнни появился рядом со складом наркоторговцев. Здание и до того выглядело не особенно новым, а сейчас, испещренное пулями, больше походило на эдакий привет из Берлина сорок пятого...

Девушки находились там же, где Дэниэл видел их в последний раз. Кажется, они еще не поняли, что все уже кончилось. Чернокожая пленница, из-за издевательства над которой Дэнни и потерял контроль, мелко дрожала, обнимая тело погибшей подруги. Еще две девушки лежали ближе к автомобилю, свернувшись клубочком и обхватив головы руками.

Довольно неожиданно послышался звук сирен. Как бы плохо не относились полиция, СКП и Протекторат к Докам, но когда там начиналась война — а происходившее последние минут десять-пятнадцать иначе и не назовешь — не отреагировать они не могли. Улучшенный слух подсказал Дэнни, что сюда едет целая армия.

"Ну конечно, — с горькой усмешкой подумал он, — самое время. Точно как тогда, когда Лун сжег склад с нашими ребятами. Приехали, когда все уже закончилось...ладно, хотя бы о девчушках позаботятся".

Подходить к пленницам Дэниэл не рискнул — побоялся вызвать только еще больший страх. А искать на незнакомом огромном складе успокоительные или какие-нибудь там антидепрессанты было бы слишком долго, это не говоря уже о том, что давать подросткам подобные таблетки вот так вот, без врача, являлось не самой лучшей идеей.

Переместившись внутрь здания, Дэнни быстро осмотрелся. Как ни странно, огромное количество денег и наркоты валялось прямо на здоровенном столе посередине огромной пустой комнаты. Видимо, пост сортировки или что-то вроде того. Смахнув десятка полтора пачек в валяющуюся здесь же сумку, он решил попросту дезинтегрировать остальное.

Приготовившись напрягаться как с машиной Скрип, он вдруг обнаружил, что это не требуется. Стол развеялся так легко, что казалось, и не было позади не самого простого сражения.

— Странно, — пробормотал Дэнни, выжигая абсолютно ровный крест на стене, обращенной к входу. — Ведь чуть не помер же, а такое ощущение, будто отоспался пару дней...

Закончив с символом христианства, он, было, уже собрался уходить, когда в его голову пришла мысль.

— А ведь и правда...дам им поразмыслить, — Дэнни улыбнулся и принялся выводить над крестом фразу из Евангелия. — Да, так лучше. Может, хоть что-то поймут.

Развернувшись, он подхватил сумку, набитую долларами, закинул ее за спину, и телепортировался на улицу, одновременно развеивая все остальное внутри склада. Полицейские сирены звучали уже буквально за углом, а на площадку уже въезжал мотоцикл лидера Протектората.

Знаменитый голубоватый металл его мотоцикла и бронекостюма узнавался со стопроцентной точностью любым жителем Броктон Бэй. Дэнни не был исключением.

Но вот общаться с Оружейником у него желания не было. Поэтому, едва увидев героя, он телепортировался наверх, и, не медля, два десятка раз в сторону залива. Заметил его лидер Протектората или нет, Дэнни не знал, но это, честно говоря, его не особо и волновало.

В конце концов, сегодня он сделал большое дело. Да, это не было запланировано и, что самое плохое, из-за его импульсивности погибла девушка. Но, с другой стороны, про Ангельскую Пыль он слышал. Одна доза — и ты наркоман. Практически безнадежный.

Была ли такая жизнь лучше смерти? Сложный вопрос...

— В любом случае, из-за этих подонков никто более не умрет, — прошептал сам себе Дэниэл, едва переместился прямо к задней двери своего дома. — И Тейлор будет теперь в гораздо большей безопасности, ведь эти мрази не будут шляться по улицам нашего города...

Внутренний голосок с нескрываемым сарказмом утверждал, что это говорится лишь для собственного самоуспокоения, и не более того. Но Дэнни постарался откинуть эти мысли подальше и направился в подвал. С некоторых пор он заметил, что с мечом Мясника в руках он чувствует себя гораздо спокойнее.

Раздевшись и спрятав деньги, Дэнни подхватил меч и уселся прямо там, на недавно притащенный сюда коврик. Вырубил плавающие в воздухе огоньки своей силы, работающие в качестве фонарика. Сложил ноги по-турецки и извлек клинок из ножен. Приложил прохладную сталь ко лбу и сделал несколько глубоких вдохов.

В голову приходили невеселые мысли. Он сорвался и стал действовать без плана — а это очень плохо. Он не пользовался всем набором сил, ограничившись буквально парой-тройкой, что точно не лучше. И он убил трех масок и десяток человек.

Прислушавшись к себе, Дэнни вдруг понял, что вообще не испытывает угрызений совести по поводу последнего пункта. Скорее наоборот — чувство удовлетворения, вроде как от хорошо выполненной работы.

Вставшая перед глазами картинка с мертвой девушкой живо показала, что насчет "хорошо" говорить явно рановато. Он сделал работу плохо. В лучшем случае, удовлетворительно, на три — три с плюсом. Вряд ли больше. Погибла совершенно невинная девочка, ребенок, и это гнело. Если бы он действовал иначе!

— Все в руках Божьих, — прошептал Дэниэл. — Царство тебе небесное, девочка. Прости, что не уберег.

Закрыв глаза, он начал читать молитву за упокой, раз за разом, не останавливаясь. Собственное бормотание успокаивало. Наконец, несколько минут спустя, на душе стало чуть легче.

Дэнни встал и, убрав клинок в ножны, повесил меч на стену. Передвинул стеллаж, прикрывающий клинок Мясника. Постоял еще минуту, бездумно смотря в темноту. Наконец, встряхнувшись, поднялся обратно в гостиную.

Надо было позвонить на ферму, где сегодня ночевала Тейлор. Дочь была его единственной настоящей радостью в жизни, и последнее время ее голос, ее улыбка и ее взгляд делали Дэнни счастливым человеком. Так что нечего заставлять ее волноваться. А то мало ли чего там расскажут в новостях.

А потом он пойдет в бар и слегка примет на грудь. В конце концов, не часто у него бывают такие дни, можно и позволить себе немножко выпить. Контроль восстановлен, и, если не произойдет чего-то совсем уж сверхъестественного, все будет нормально.

Конечно, ему не помешала бы компания, но дергать Курта не хотелось, Карлос все еще разъезжал по Штатам, а с Тони или Кайлашем он был все же не настолько близок.

— Тейлор? Привет доча, как ты там у меня? — Тейлор взяла трубку сразу, после первого же гудка, словно стояла рядом с телефоном.

— Папа! Ты в порядке? Мы видели новости! — голос дочери был буквально переполнен волнением. — Дядя Курт даже собирается ехать в город.

— Со мной все хорошо, абсолютно, — только на душе хреново, но тейлор об этом знать не зачем. — Просто устал. А так все нормально.

— Точно?

— Конечно, Совенок. Завтра приеду, сама увидишь, — Дэнни попробовал добавить в голос уверенности и тепла. — Я и позвонил-то, чтобы вы там не волновались и не дергались. И узнать, как у моей птички дела...

— Папа!

— А что папа? Кому послезавтра ехать, сдавать промежуточные тесты за третий семестр? — и еще немножко строгости в голос.

— Да я сдам все, я уже три раза повторила! Без... — Тейлор замялась, — этих учиться вообще не проблема.

— Ну вот и хорошо. Ты у меня умничка. Уже поздно, так что давай-ка спасть, доча. Я тебя люблю, — Дэнни сделал губами чмокающий звук.

— Я тебя тоже люблю, папа.

— Спокойной ночи и приятных снов, — Дэнни улыбнулся, буквально наяву видя, как смущается его дочь.

— И тебе тоже, — попрощалась Тейлор.

Дождавшись, когда она повесит трубку, Дэниэл прошествовал в свою спальню и, распахнув шкаф, придирчиво посмотрел внутрь. В конце концов, он собирался в бар в одиночку впервые за очень-очень долгие годы.

Гардероб не внушал особого восторга. Джинсы, несколько дешевых костюмов для работы, пяток футболок и рубашек...

— Надо слегка по магазинам пройтись, что ли, — Дэнни поморщился от одной мысли об этом. Он не любил сего действия даже тогда, когда Аннет была жива. А после ее смерти все походы для закупки одежды превращались в пытку напоминанием о таких же, но с женой...

Вздохнув, он выбрал черные брюки, белую рубашку и черные спортивные туфли. В конце концов, классика всегда в моде.

В качестве верхней одежды выбрал легкую дубленку с капюшоном.

— Мда, старик, а еще чего-то можешь, — из зеркала на Дэнни смотрел спортивного вида мужчина лет тридцати пяти, с широкими плечами, белоснежными зубами и с очень короткой стрижкой. — Не Делон, но жить можно.

Подмигнув своему отражению, он спустился в гараж. Новая машина радовала глаз. Ну как новая — для него, конечно, такая, так-то не самая молодая. В процессе поиска замены для своего почившего в Бостоне пикапа, он наткнулся на плохо сохранившийся Плимут Барракуду 71-го. Когда-то, в далеком детстве именно этот масл-кар был его мечтой, и теперь Дэнни, поддавшись импульсивному решению, его купил.

Восстановление, как ни странно, прошло быстро. Все-таки тот факт, что он был фактическим главой организации самых работящих ребят города, давало свои плюсы. Что-то докупили, что-то сделали сами...И вуаля — отливающий черным автомобиль стал еще одним символом новой жизни. Не только для него, но и, кстати, для Тейлор, которой машина тоже очень понравилась.

Конечно тот факт, что он собирался в бар, по идее не должен был вязаться с желанием сесть за руль. Но — как недавно опытным путем выяснил Дэнни — ускоренная регенерация означала также и ускоренное протрезвление, а супер-рефлексы работали даже и в состоянии опьянения. Так что красоваться можно было смело.

Выехав из гаража, Дэнни дождался закрытия гаражной двери и отправился в центр, на Набережную. В конце концов, самые приличные бары всегда были именно там.

Мелькание фонарей успокаивало и позволяло отвлечься от тяжелых мыслей. В конце концов, ночное вождение само по себе оставалось отличным механизмом для расслабления. Так что уже у Набережной настроение Дэниэла было чуть лучше.

Дэнни припарковался у одного из небольших заведений на краю променада. Не торопясь закрыл машину, потянулся и зашел внутрь. Больших и шумных клубов ему не хотелось. Кивнув бармену, он попросил двойной виски, безо льда, и осмотрелся. Рядом сидящая женщина — довольно симпатичная, кстати, — с улыбкой смотрела в свой смартфон. На экране была фотография маленького ребенка — судя по розовым полоскам на костюмчике, девочке — которого держал в руках подросток.

— Дочь? — поинтересовался Дэнни. Женщина вздрогнула и, явно напрягшись, подняла взгляд. — У меня тоже. Только постарше — примерно как парнишка. Сын, наверное?

— Приемный... — ответила женщина. — А дочь моя.

— Очень красивая, — несмотря на то, что в неформальной обстановке Дэнни не общался с женщинами уже целую вечность, "комплимент ребенку" оставался для него знакомым методом завести разговор.

— Спасибо, — соседка явно чувствовала себя неловко, но старалась этого не показывать.

— Что вы, не за что. Меня зовут Дэниэл, кстати говоря, — протянул руку Эбер. — Но все знакомые зовут меня Дэнни, так что и вы не стесняйтесь.

— А я...я Кайден, Кайден...Рассел. Очень приятно, — женщина пожала протянутую руку и неуверенно улыбнулась.

— Взаимно. А как зовут вашу красавицу-дочь? Мою Тейлор...У меня тут где-то была ее детская фотография. Они так быстро растут, знаете?

Дэнни даже не заметил, как ушли грустные мысли.

Интерлюдия 2.2

— Ad majorem Dei gloriam inque hominum salute, — Эмили Пиггот, директор Службы Контроля Параугроз, подняла голову и посмотрела на стоящего перед ней Оружейника. — Что ты об этом думаешь, Колин?

Технарь бросил взгляд на большой экран. Там в очередном выпуске новостей обсуждали яркий, мягко говоря, дебют новой маски. В данный момент показывали фотографию с распростертым телом Толкача и выжженными над его головой словами, процитированными директором.

— Это латынь. Переводится как "К вящей славе Господней и для спасения человечества". Известный лозунг ордена иезуитов, дополненный окончанием. Вариант с дополнением используется в некоторых университетах в качестве девиза.

— Колин! Я прекрасно знаю, как это переводится! Но с учетом найденного на складе Барыг...

— Высока вероятность того, что новый кейп — священнослужитель или высокорелигиозный человек, — как ни в чем не бывало, продолжил Оружейник, будто не заметивший всплеска раздражения собеседницы. — Слова со склада, "не мир пришел Я принести, но меч", показывают высокую вероятность дальнейшей эскалации.

— Он начал с каких-то мелких гопников, а затем, без малейшего промежуточного звена, перешел к разгрому банд? — Пиггот нахмурилась и помассировала виски. — Причем он на мелочи не разменивается, живых за собой не оставляет.

— Анализ, проведенный мной и Дракон, указывает, что данная атака, — технарь кивнул на документы перед директором, — как и ее жестокость со значительной степенью вероятности были вызваны насилием над несовершеннолетними.

— Поясни, — Пиггот откинулась на спинку кресла и смерила взглядом закованную в голубоватый металл фигуру Оружейника с ног до головы.

— С точки зрения эффективности и контроля угроз, первым неизвестная маска должен был атаковать бойца на крыше, затем Сочника и лишь после этого остальных солдат банды. Неизвестный же предпочел начать атаку с избивающего подростка преступника, — лидер Протектората умолк.

Вчерашний вечер стал настоящим потрясением. Новенький, едва появившись в городе, нанес не самый слабый удар по статус-кво. Да, банда Барыг являлась слабейшей в Броктон Бэй — если не считать банду Выверта, про которую вообще мало что было известно — но она занимала свое положение в преступной пирамиде, и играла какую-никакую роль в поддержании не самого устойчивого равновесия. И ее уничтожение (а, смотря правде в глаза, банду новичок попросту стер в порошок, разом убив самых сильных ее бойцов и всех масок, а на следующий день разгромив несколько крупнейших ее складов с товаром и деньгами) вызывало хоть и небольшой, но вакуум. Который будет, скорее всего, заполняться АПП.

Кайзер сам по себе на территории наркоторговцев зариться не будет — они ему просто не нужны. А вот Лун вполне может, раз уж оно само падает в руки. И группировке нацистов придется сражаться с Азиатскими Плохими Парнями просто для того, чтобы не допустить "бесплатного" усиления конкурента. Плюс совершенно невозможно спрогнозировать, как решит действовать Выверт. Да, он в основном сосредоточен на операциях в центре, но мало ли...

Так что выдернутый новичком из пирамиды камешек имеет все шансы стать той соломинкой, что к чертям разнесет статус-кво и начнет гангстерскую войну на улицах города. И банды не посмотрят, что подобные действия не особо эффективны с точки зрения КПД, поскольку зачастую действуют с позиции животных инстинктов. Особенно Лун.

Эти невеселые истины понимали оба присутствовавших. И директор СКП, и лидер местного отделения Протектората понимали, что Герои не могут поступать вот так, "рубя шашкой от плеча". Поневоле они должны были семь раз отмерять, прежде чем резать. Даже не семь, а семьсот семьдесят семь — уж больно высоки были ставки: эскалация могла попросту уничтожить город. Такая политика не слишком нравилась гражданским — и это еще мягко говоря — но другого варианта никто в СКП или Протекторате не видел.

Кроме вот таких вот линчевателей-"героев", действующих с грацией слона в посудной лавке и отказывающихся понимать, что своими поступками попросту несут гораздо больше вреда, чем пользы.

— Кроме записи с базы Барыг у нас есть что-нибудь еще на новенького?

Новый кейп-маска эффективно уничтожил содержимое склада, включая серверную с записями с камер наблюдения (видимо, Толкач не особо верил в честность своих людей, поэтому камер на складе и вокруг хватало).

Вот только кейп не знал, что камера над воротам имела собственный кэш, как у каких-нибудь видеорегистраторов. И часть боя на нее попала. Непосредственно новичок попал на видео только в самом конце, когда заходил на склад, но этого хватило для базовых оценок, поскольку запись получилась сильно качественнее, чем та, на которой новичок расправлялся с гопотой в подворотне.

— Да, директор. Подтверждена подлинность видеозаписи с места убийства Толкача, сделанная с использованием камеры смартфона. Была выложена в местную ветку форума ПХО пользователем с ник-неймом "Безумный броктонит". Запись добавлена в дело, в приложения, — Оружейник сменил позу и снял шлем. — Так же проведена общая высокоуровневая оценка. Если коротко: неизвестный кейп невероятно опасен, предлагается присвоение ранга угрозы класса А.

Пиггот уже просматривала не виденную ею ранее запись. Камера тряслась, качество хромало, как и сектор обзора...Было очевидно, что снимавший делал это из-под подоконника, высунув над ним руку с телефоном.

Но откровенно дрянное видео, тем не менее, давало понять, что новичок противником будет серьезным.

Высокий, закутанный в черный плащ с капюшоном. Двигается уверенно — даже после тяжелого боя. За спиной полупрозрачные крылья из светящегося голубоватого света.

Само убийство главаря Барыг на камеру не попало. В отличии от телепортации.

— Движок, минимум четверка, — Пиггот воздела "очи-горе", словно говоря "за что это мне". — Судя по вырванному сердцу Толкача, и по тем Барыгам, которых он убил похожим образом, еще и Бугай. Плюс, с таким количеством автоматического огня в его сторону, маловероятно, что в него не попали хотя бы раз, а ни здесь, ни на видео со склада последствий ранений не наблюдается. Так что в лучшем случае единица, но больше похоже на двойку-четверку.

— И то ли Стрелок, то ли Эпицентр, — добавил Оружейник. — Не менее пятерки, но это оптимистичная оценка. Скорее всего выше.

— Осталось понять, злодей это или просто сбрендивший линчеватель, — Пиггот не уточнила, что считает сбрендившими почти всех масок, а не каких-то отдельных. Отъехав на своем кресле к стене, она вытащила свое грузное тело из-за стола и подошла к окну.

Ночной Броктон Бэй был...напряжен. Почему-то здесь, в своем кабинете на одном из верхних этажей громады здания СКП, это чувствовалось особенно сильно. Казалось, что город затаился и ждет последствий произошедшей сутки назад бойни.

Темнота Корабельного Кладбища, редкие огни в Доках, горящая неоном Набережная, зажженные окна Даунтауна...Почему-то во всех этих картинах напряжение буквально кричало.

— Впрочем, это не особенно важно. Его нужно остановить, пока он окончательно все тут не разнес, — хотя Эмили было сложно признаться в этой даже себе самой, но она была рада, что новичок уничтожил Барыг. Она порой ненавидела себя за то, что не могла справиться с этой чумой самостоятельно. Но, какие бы чувства это поступок линчевателя у нее не вызывал, остановить его было просто необходимо.

Город балансировал на кончике иглы. Злодеев слишком много, героев слишком мало. Даже привлечение Стражей к патрулям и миссиям не могло исправить ситуацию, поскольку перевес банд над силами правопорядка оставался подавляющим. Малейшая эскалация могла вызвать настоящую войну на улицах, с десятками, сотнями, а то и тысячами невинных жертв, не говоря уже о многих миллиардах долларов сопутствующего ущерба. Что явно не относилось к тому, что нужно и без того умирающему Броктон Бэй.

С другой стороны, если бы удалось завербовать эту маску... Подобный успех мог изменить баланс. Еще одна восходящая звезда — в пару к Бесстрашному — местному Протекторату совсем бы не помешала...

Директор резко оборвала свою мысль. Даже думать о таком глупо, поскольку новичок явно не отличался стабильностью и здравомыслием. Убить столько людей и оставить на месте бойни изображение креста и несколько банальных высказываний? Это больше походило на фанатизм, чем на жажду справедливости и правосудия. А бешеных собак не приручают, даже если они кусают врагов.

— Я уже начал разработку контрмер, — произнес технарь. — К сожалению, пока непонятны границы его сил. В частности, несколько бандитов были обнаружены с вскрытым горлом, но в руках у подозреваемого не было ножа или другого режущего инструмента, что повышает вероятность того, что у данной маски есть еще одна сила.

Пиггот даже не изменила выражения лица и ничего не ответила — поскольку сказать ей, в общем-то, было особо нечего. Очередная маска с кучей более чем опасных сил и съехавшей набекрень крышей.

-...Что не является настолько серьезной проблемой, как ситуация с общественным мнением, директор.

А вот это заставило лицо Пиггот сморщиться, будто она съела целый лимон с кожурой.

— Настолько плохо?

Оружейник кивнул.

— Мой анализ источников средств массовой информации показывает сильное превалирование положительного отношения к новой маске над отрицательным. После интервью с выжившими девушками рейтинг одобрения действий данного кейпа вырос на двенадцать пунктов. Интервью с родителями младшей из жертв, тринадцатилетней Мириам Делко, повысил его еще на семь.

— И?

— Общий положительный рейтинг достиг семидесяти пяти процентов, — Оружейник никак этого не показал, но подобные результаты новичка вызывали зависть. У самого лидера Протектората цифры были не сильно лучше — и это несмотря на долгие годы геройской работы и огромные усилия имиджевых подразделений.

— Конкретнее, Оружейник, — директору одного из главных силовых ведомств страны хотелось швырнуть телефонным аппаратом со своего рабочего стола в огромную плазму на стене.

— Тридцать один процент в категории "полностью одобряю", сорок четыре процента в категории "скорее одобряю". Кроме того, данный рейтинг не учитывает еще двенадцать процентов в категории "не могу определить свое отношение".

— Итого восемьдесят шесть процентов населения считает этого долбанного психа героем или нормальным парнем! Проклятье! — Эмили Пиггот сделала глубокий вдох и, отойдя от окна, вернулась на рабочее место. Кресло, изготовленное с учетом особенностей ее физиологии и травмы, полученной много лет назад при штурме Эллисбурга, тихонько скрипнуло.

— Наши исследования не позволяют однозначно определить наличие психопатий или социопатий у подозреваемого.

— Я догадалась. Какие есть предложения?

— Пресса называет данную маску кодовым именем "Инквизитор"...

— Стервятники, — прошипела Пиггот себе под нос.

— Основные интернет-ресурсы склоняются к прозвищу "Каратель". Отдел имиджевой аналитики предлагает использовать на пресс-конференции и в официальном заявлении последнее. Моя программа социальных взаимодействий с данным решением согласна.

Технарь сделал паузу, словно задумался о чем-то, а затем уверенно продолжил.

— Нам в кратчайшие сроки необходимо, с соблюдением мер предосторожности, вступить в официальный контакт с Карателем. Взаимодействие с героями покажет, кем он является — злодеем или линчевателем.

— Не уверена, что это хорошая идея, Оружейник, — покачала головой директор. — Он не боится крови, риски просто огромны. Если он начнет убивать героев...

— Мы изменили схемы патрулирования. Плюс я договорился с Дракон — она пришлет нам легкого дрона, который почти постоянно будет находиться в воздухе. В случае столкновения с Карателем, мы получим дополнительную возможность для атаки, предполагать которую он не сможет, — Оружейник пожал плечами.

— А Стражи?

— Стражам не рекомендуется вступать в контакт с данной маской ни при каких условиях. В случае столкновения — отступать немедленно, с вызовом подкреплений, — голос Оружейника затвердел. — Я уже подготовил инструкцию на данный случай и разослал каждому Стражу. Эгида ознакомлен лично.

— Что ж, будем надеяться, что этого хватит, чтобы избежать катастрофы, — проговаривая эти слова, Эмили Пиггот не могла понять, почему она чувствует себя так, словно несется на неуправляемой машине в пропасть?

Глава 3.1

Красивый автомобиль из семидесятых быстро мчался от Броктон Бэй в глубину штата — Дэнни ехал на становящуюся вторым домом ферму. Рядом с ним, на пассажирском сидении вытянула длинные ноги Тейлор, с легкой улыбкой смотря в окно на пролетающие мимо деревья. Поток воздуха из слегка приоткрытого окна теребил ее длинные чуть волнистые волосы, делавшие девушку очень похожей на мать. Снаружи уже вовсю ощущалось весна — светило яркое Солнце, да и температура воздуха сегодня, как и все последние дни, только радовала.

"Такими темпами скоро придется отказываться от своего модного плаща, — улыбнувшись, подумал Дэнни. — А ведь он отлично подходит к созданному мною образу!"

— О чем ты думаешь, пап? — заинтересовалась Тейлор ухмылкой на лице отца.

— Так, ничего особенного.

— Паап, ну чему-то же ты улыбаешься? Поделись! — интонации, с которыми разговаривала Тейлор последнее время, делали ее еще больше похожей на Аннет.

— Ты у меня самая красивая, Совенок, я тебе уже об этом говорил?

Тейлор с сомнением посмотрела на свою грудь, совершенно не радовавшую объемами. К ее большому сожалению, обзывавшие ее "доской" мучительницы в этом аспекте говорили правду.

— Еще вырастет, не бойся, — Дэнни хохотнул. — У тебя и мама, и обе бабушки в этом плане проблемами не страдали. Не говоря уже о том, что есть куча парней, для которых размер не имеет значения...Ты у меня самая натуральная супермодель, так и знай.

"Подумать только, а ведь еще два месяца назад мне и в голову не пришло бы так разговаривать с дочерью, — Дэнни покачал головой своим мыслям. — Смеяться, общаться и просто радоваться. А и надо-то только почти умереть, почти потерять дочь и, в качестве вишенки на торте, стать парачеловеком. Уже прямо книжку могу писать: "Экстремальные методы отладки внутрисемейных отношений". Точно бестселлером станет".

Тейлор тем временем последовательно покраснела, затем побледнела, открыла и закрыла рот и, наконец, соорудила жест классического "фейспалма".

— Только, доча, помни: едва такой парень появится, пусть сразу имеет меня в виду.

— Папа! — звук, донесшийся из под прикрытого ладонью лица, был помесью смеха, стона и рычания. Дэнни снова хохотнул, протянул руку и потрепал дочь по голове, добавив в прическу немного хаоса.

— Аргх! — то ли смеясь, то ли возмущаясь, Тейлор стала отбиваться.

— Эй, мне нельзя сопротивляться! Первое: я за рулем. Второе: я ужас, летящий на крыльях ночи...А если ты не прекратишь сопротивление, я стану "потным ужасом на крыльях ночи", что звучит совсем не героически и не пафосно. А ведь так нельзя!

— А что, кстати, "Черный плащ" — это отличное кейп-имя, — хихикнула Тейлор. — Только тебе надо еще маску с клювом сделать.

— И что, перед атакой бандитов грозно каркать, предвещая им беду?

— А то...Черный ворон! Нет, Вороненый ворон!

— Тейлор, тебе грозит дополнительный поход по магазинам с Лейси, если не прекратишь обижать папу! — Дэнни погрозил ей пальцем, не прекращая, впрочем, улыбаться.

— Папа, я не... — девушка замялась, словно не была уверена, стоит ли ей отказываться. В конце концов, невысокая чуть полноватая женщина, жена Курта, уже помогла ей подобрать совершенно новый гардероб, попутно заставив выкинуть всю старую одежду.

И, хотя новые шмотки не могли не радовать — к примеру, обтягивающие прямо сейчас ноги Тейлор черные джинсы, дополненные зимней джинсовой курткой того же цвета, были самыми натуральными Ливайс-премиум — второго такого шопинг-забега девушка побаивалась.

— Совенок, что папа? Кто у меня отлично сдал все тесты? Ты! Можно немножко и расслабиться...Тебе это любой скажет! За успех надо получать награду — помогает мотивации.

— А ты как-нибудь себя вознаградил за Барыг? И как оно...было? — неожиданно меняющий тему вопрос дочери прозвучал столь же неожиданно серьезным тоном.

Дэнни бросил взгляд на дочь, убедившись, что она больше не улыбается. Ее новые очки — легкие стекла-хамелеоны в изящной титановой оправе — поблескивали, а губы поджались, будто бы Тейлор боялась услышать ответ.

Что ей сказать, Дэнни не знал. Выпуски новостей — при всей их положительной окраске (насколько это вообще возможно в сложившихся обстоятельствах) — показали достаточно, чтобы нельзя было ответить уклончиво. Тейлор еще не слышала всей его истории, только общее описание из серии "следил за ними, увидел девочек-подростков, которых собирались убить и-или изнасиловать, вмешался, силами старался пользоваться по полной программе", и теперь, видимо, хотела узнать подробности.

— Я...это сложно описать, Тейлор. С одной стороны, я был счастлив, что жив и вернусь к тебе, рад, что сумел спасти девушек и что покарал этих мразей. С другой стороны, из-за моей неопытности и недостатка навыков использования собственных сил погибла одна из пленниц. Я мог бы ее спасти, если бы действовал по-другому. И от этого на душе появилась тяжесть.

Дэнни тяжело вздохнул.

— Не жалею, что вмешался, конечно. Это было правильным решением. Но я наделал ошибок...которые не собираюсь повторять. Сегодня, когда все будут в сборе, мы подробно разберем, что и как происходило, что было правильно, и что нет, — сместив автомобиль на встречную полосу, Дэнни резко увеличил скорость и обогнал груженую бревнами фуру, ползущую в сторону Бостона. Вернувшись обратно, он снова замедлился, чтобы рев мощного движка, пробивающий звукоизоляцию салона, не мешал разговору.

— Так что не знаю, можно ли говорить об этом, как о награде, но после разговора с тобой я просто переоделся, сел в машину и поехал в бар, на Набережную. Хотелось выпить, чтобы вокруг были обычные люди без всех этих проблем, поболтать с кем-нибудь, кто понятия не имеет о наших делах, — Дэнни грустно улыбнулся. — Просто расслабиться и на секунду представить, что мне снова двадцать, впереди дорога только вверх, в мире нет Губителей, власти банд и сумасшедших маньяков, вроде Бойни номер Девять.

Дэнни умолк, сосредоточенно следя за черно-серым полотном дороги, проглатываемым его Барракудой миля за милей. Тейлор тоже молчала и, судя по выражению ее лица, совсем не была уверена в необходимости продолжения.

— В общем, примерно так я полночи и провел. Выпивал, общался на общие темы...

— А с кем?

— Да так..., — Дэнни замялся, — с разными людьми, в общем. Познакомился там.

Несмотря на то, что Тейлор с социализацией имела некоторые проблемы, понять, что отец смущается, она сумела.

"Но почему он..." — вопрос в ее голове даже сформироваться не успел, как она сообразила, какая именно причина вызвала такую реакцию. И, сообразив, вновь густо покраснела.

Хотя Дэнни внимательно следил за дорогой, на которой все чаще попадались автомобили, заливший щеки дочери румянец он краем глаза увидел.

— Воу-воу-воу, Совенок, ничего такого не было! — в этот самый момент старший Эбер вдруг дико испугался, что дочь решит, будто он предал память ее матери. Это был какой-то глубинный, не основанный на логике или разуме страх, вызвавший становившуюся обычной реакцию — глаза Дэнни вновь зажглись синим огнем.

Впрочем, отвернувшаяся к окну дочь этого не увидела. Слегка запинаясь, она умудрилась всего несколькими словами успокоить отца:

— Папа, я все понимаю, и тебя никак не виню. Я знаю, что ты любишь маму...

— Знаешь?

— Да, — подтвердила Тейлор уверенным кивком. Она не стала говорить, что ее новые силы неоднократно ловили отца с его любимой фотографией мамы в руках. Он сидел в большом кресле в гостиной, обычно ночью и со стаканом в руке. А однажды она даже услышала его шепот, которым он советовался с Аннет.

Так что в том, что ее мама будет в сердце отца всегда, Тейлор даже не сомневалась. Ни на йоту. Ни на секунду. Совсем.

А то, что он стал знакомиться с новыми людьми... В конце концов, ему же лишь чуть за сорок! Да и выглядит и того моложе — так что ничего в этом такого нет! Папа заслуживает счастья, да!

— Совсем уже взрослая ты у меня стала, — медленно произнес Дэнни.

Тейлор ничего ему не ответила, и остаток дороги они провели молча, под негромкую музыку радио, каждый думая о своем.

Старший Эбер размышлял о том, как сильно изменилась его жизнь за какой-то невероятно короткий срок. Перемены вошли в его жизнь с могуществом цунами, сметая любое препятствие и увлекая за собой все, что только встречалось на пути.

Еще, казалось, вчера Союз Докеров умирал, без какой-либо надежды на спасение. Еще вчера сам Дэнни все сильнее отдалялся от дочери и все глубже погружался в пучину депрессии и отчаяния, без всякого просвета или радости.

И вот он снова близок с Тейлор, они вместе что-то обсуждают, смеются и едут куда-то на машине, как будто вернулись в далекое прошлое, во времена, ставшие в памяти уже только лишь размытыми картинами.

В Доках уже готовится площадка для нового завода, банда Барыг, одних из самых отвратительных преступников в городе, уничтожена им лично, он с друзьями и дочерью полон мечтаний и планов...Дэнни чувствовал себя так, словно после невероятно долгой и холодной ночи, на горизонте забрезжил рассвет, обещающий новый день.

Поневоле вспомнилось, как после возвращения из бара и недолгого сна, он нанес удары по самым крупным базам наркодиллеров. Не имеющие защиты масок, потерявшие массу обычных бойцов, никакого сопротивления оказать ему они не смогли.

Он, правда, их пощадил в основном, убив всего несколько человек, а остальных только лишь обезвредив и оставив полиции, в обнимку с кучей наркоты, количество которой хватило бы на пару десятилетий за решеткой минимум.

Деньги он, естественно, забрал, и сейчас набитые наличкой сумки ехали в багажнике, а еще несколько были спрятаны в Доках. В конце концов, его планы по спасению города потребуют много средств.

Тейлор тем временем также думала о том, как меняется ее жизнь. Как поменялся папа, как меняется ее отношение к собственному существованию, о том, что теперь у нее есть цель поважнее, чем "пережить очередной день издевательств в школе".

Через неделю она пойдет в Аркадию, лучшую школу города и окрестностей и забудет о кошмаре Винслоу, как о страшном сне...Хотя нет, забыть, конечно, не получится — папа и их адвокат уже подготовили иск, так что скоро ей, похоже, придется детально описывать весь этот ужас в суде. И хотя воспоминания об этом приносили ей одну только боль, она справится — потому что именно так поступают настоящие герои с препятствиями: они их преодолевают!

Помимо суда ей придется побывать и на телевидении — наверное, в том числе и поэтому папа так ревностно относится к ее психологическому состоянию и чувству уверенности к себе. Ведь если люди не узнают о том, что СКП и Протекторат покрывают Софию и ведут себя как...злодеи, наверное, то ничего и не изменится.

Конечно, это будет страшно, это будет унизительно, это будет неприятно и это будет больно. Но другого выхода нет.

Тейлор передернуло. Она старалась поменьше думать о крахе своих детских еще воззрений на героев Протектората. Ведь когда-то она фанатела от Оружейника, мечтала быть похожей на Александрию, завидовала белой завистью Стражам...А потом узнала от папы про Софию, поняла почему все ее жалобы оставляли без ответа и не замечали. Узнала про то, что даже попытка ее убийства не смогла изменить отношения к происходящему.

Нет, она просто отказывалась тогда верить его словам. Отказывалась до тех пор, пока не увидела отрывок из сделанной отцом видеозаписи. И в тот момент не удержала слез.

Интересно, Александрия знает о таком? Или Эйдолон? Или Легенда? Или они тоже герои только для публики, а на самом деле творят какие-нибудь ужасные вещи?

"Нет! — Тейлор решительно мотнула головой. — Такого не может быть. Это только местная проблема. Александрия и уж тем более Эйдолон не могут тайно творить злодеяния! Не может такого быть! Так что это только здесь коррупция уничтожила дух героизма в Протекторате. Триумвират не такой, другие герои не такие".

И, хотя червячок сомнения все еще оставался где-то глубоко внутри, Тейлор переключила свои мысли на другое. Скоро она будет гулять среди сосен, росших в небольшой роще рядом с фермой. Гулять, дышать свежим воздухом и кушать шашлыки: мясо на решетке для барбекю, которое по рецепту какого-то родственника отлично делает дядя Курт. Потом она будет тренироваться, поуправляет своими пауками и поотбивается от настойчивых попыток Лейси ее накрасить. Вряд ли добьется чего-то с последним пунктом, так что пару уроков в нанесении "боевой раскраски", как шутит дядя Карлос, получить придется.

Но это и хорошо.

Так что жизнь идет в гору и только туда — что может случиться?

Находясь в поворачивающей в сторону фермы машине, ни Дэнни, ни Тейлор не увидели мелькнувшего в глазах женщины, управляющей проезжающим мимо автомобилем, узнавания.

Глава 3.2

— Это просто невероятно, Дэнни, — высокая некрасивая женщина в строгом сером брючном костюме восхищенно цыкнула языком и откинулась в кресле. — Даже не будь я подругой Аннет, и вообще не имея понятия, кто ты такой, я бы все равно отправила это в эфир. У меня, если честно, руки чешутся, чтобы вот прямо сегодня это в новостях выпустить. Но придется подождать — все нужно сделать правильно, чтобы комар носа не подточил. Не очень долго, но...

— Стефани, можешь меня не успокаивать, — с улыбкой перебил Дэнни журналистку. Он всем своим видом демонстрировал дружелюбие, но его глаза оставались холодными.

Подготовить материалы собственного расследования для того, что передать их старой знакомой Аннет на рассмотрение, оказалось не так сложно. А вот добиться встречи...Стефани Мейер, когда-то учившаяся с Аннет на одном курсе в колледже, была большой шишкой в бостонском отделении СиБиЭс, одной из крупнейших медиакорпораций Америки.

Однако Дэнни все же сумел найти к ней подход. Стоило ему пообещать "горячего" материала на целую серию новостных выпусков, как Стефани мгновенно обнаружила в своем "невероятно занятом" еще пять минут назад расписании спот на целых три часа. Большую часть которых она знакомилась с фотографиями, видеозаписями и прочим собранным добром...

— Я рада, что ты все понимаешь, — журналистка не выглядела хоть сколько-то потрясенной увиденным. В ее взгляде скорее читался голод крокодила, уже увидевшего беззащитную лань на берегу. — У меня еще будет несколько вопросов. Не против, если я их задам?

— Конечно, — кивнул Дэнни.

— Самое главное: готова ли Тейлор дать интервью? Конечно, мы попытаемся сделать все максимально мягко, но...

— Да, — твердо ответил старший Эбер. — Она согласна.

— Ты уверен? — Стефани спросила это скорее для проформы, чем действительно волнуясь за девочку. — Все-таки это был...не самый приятный опыт.

— Уверен. Она готова.

— Хорошо. Далее, она знает, кого можно в школе относительно безопасно проинтервьюировать, чтобы не, — Стефани хихикнула, — спалить контору раньше времени? Из ее одноклассников, конечно.

— Да. Мы это обсуждали в рамках подготовки к иску, — Дэнни подавил усмешку, вспомнив, в каком шоке была Тейлор, когда поняла, кто именно подходит для этой цели лучше всего. — Есть парень, с которого вы сможете начать. Это одноклассник Тейлор, Грег Ведер. Фотка и базовая информация в материалах есть.

Дэнни все-таки не удержался и хмыкнул. Этот самый Грег тот еще придурок, конечно. Трусливый паренек, то ли гик, то ли ботан, то ли просто неудачник... Но он оставался одним из тех, кто, несмотря на все усилия трех сучек, продолжал попытки общения с Тейлор. Даже подкатить к ней пытался... Пусть и явно не c самыми лучшими намерениями в сердце.

Однако стоило Кайлашу взломать его компьютер, как сразу стало понятно, что Ведер буквально идеальная кандидатура. Ради гарантированной минуты славы на национальном телевидении он будет готов на все. В том числе, он сумет вспомнить избирательную слепоту преподавателей в сторону Хесс. Особенно если заранее озаботиться с небольшой такой ему подсказкой.

— И стоит расколоться одному, как мы получим целую толпу, — кивнула Стефани, поправляя выбившуюся из строгой прически прядь. — Я так понимаю, что мистер Домингес, вытаскивавший Тейлор из шкафчика, будет отличным дополнением со стороны, так сказать, преподавательского состава.

— Он уборщик, — поправил журналистку Дэнни.

— Так тем более, у него только меньше поводов любить директора и прочих представителей этого зверинца, который эта ваша Блэквелл устроила в Винслоу. Сомневаюсь, что он ее большой поклонник, — Мейер была просто в предоргазменном состоянии. Перед внутренним взором она уже видела график рейтинга своего новостного шоу. Коррупция СКП и Протектората...Страж, возглавляющая компанию травли против беззащитной одноклассницы, дочери видного деятеля профсоюза...Травли, которую будет правильнее назвать пытками. Травли, которая закончилась попыткой жуткого убийства, отправившей бедняжку Тейлор в кому. — А лечащий врач Тейлор, доктор Ройл?

— Тоже согласен ответить на несколько вопросов, — подтвердил Дэнни. — В рамках своих компетенций, конечно.

Да, надо добавить еще и какого-нибудь известного психолога, и они получат еще и полную картину жутких мучений ребенка, да. В прайм-тайм! Мучения, о которых знала администрация школы, полиция, СКП и Протекторат. О да — они знают, и ничего не делают!

Мейер облизнула ярко накрашенные губы, даже не заметив, что делает это уже не мысленно, а вполне себе на самом деле. Впрочем, ее можно было понять, поскольку сейчас в голове журналистки вились размышления вполне определенного содержания.

Эта бомба втащит ее наверх, однозначно. А то что-то она подзасиделась в продюсерах. Пора идти выше, в директора! Здесь, на столе перед ней лежал ключ к настоящему трамплину в ее карьере. Один только Протекторат и СКП дадут ей процентов двадцать в рейтингах, а если добавить туда еще и дочь адвоката, торгующую наркотой в школе и прикрываемую героем — пусть и Стражем, а не из Протектората — то никто в Штатах не будет смотреть другие каналы. В принципе.

— Мы постараемся сделать все максимально аккуратно, Дэнни, — Стефани хищно оскалилась. — Нам потребуется от недели до двух, чтобы все подготовить как надо. На вский случай уточню: две недели — это максимум. Реальнее всего, уже в следующую пятницу мы начнем. Ударим сразу из всех орудий и снесем их защиту раньше, чем они успеют сделать хоть что-то...Мало никому не покажется, я тебе обещаю.

Дэнни удовлетворенно кивнул.

— По своему опыту могу сказать, — продолжила Стефани, — что ФБР и офис Генерального Прокурора будут прыгать вокруг этого дела уже часа через полтора. Да еще и Агентство по борьбе с наркотиками. Максимум, на следующие сутки будет официальный пресс-релиз, где веселые ребята в костюмах будут грозить кулаками всем вокруг. Так как ФБР с появлением СКП серьезно потеряло во влиянии, а основная масса банд — парачеловеческие и вся эта радость уплыла к СКП, то любви, сам понимаешь, там нет никакой. И так пнуть конкурентов...СКП так не влетало уже очень давно. А в паре с Протекторатом — вообще такого не припомню.

— Ты думаешь, — произнес Дэнни, задумавшись на несколько секунд, — что надавить на вас СКП не сможет?

— Ооо, Дэнни, дорогой, я о таком давлении только и мечтать могу, — Мейер зажмурилась, став на мгновение похожей на кошку, только что стащившую со стола здоровенный кусок колбасы. — Потому как после этого влетит не только СКП Броктон Бэй, а все восточное побережье до Нью-Йорка. Но, к сожалению, такого подарка нам, скорее всего, ждать не стоит.

— Почему?

— Потому что ФБР и Генпрокурор в момент отстранят все руководство СКП. Минимум директора и его заместителей, по максимуму — вплоть до начальников отделов. Назначат какого-нибудь временного заместителя на время разбирательств. Учитывая, что этот факап просто дичайших размеров, Пиггот вылетит из директоров со скоростью пикирующего истребителя. И, — журналистка хлопнула в ладоши, — Старшие директора СКП ей ускорения только добавят. Ведь пиар — это все, на что их жалкие душонки способны. Поэтому им надо будет убрать это дело с экранов со всей возможной скоростью. Но поверь, в любом случае, мало ни нам, ни вам с Тейлор не покажется.

Дэнни встал и подошел к окну, занимающему большую часть стены. Тридцать седьмой этаж, на котором находилась переговорка, открывал не самые крутые виды из возможных, но эта точка обзора Бостона была точно не из самых худших.

Где-то далеко внизу люди спешили по своим делам, не подозревая, что уже совсем скоро их мир, где герои Протектората — это рыцари в белых доспехах, сражающиеся с мировым злом, а работники СКП — их оруженосцы, пошатнется. Красивая картина рассыплется и рухнет, оголив всю гниль неработающей системы. Системы, которая позволяет злодеям творить чудовищные мерзости, прикрываясь словами о высшем благе. Системы, выставляющей героев — святыми, на что они, как все увидят, не имеют ни малейшего права.

— Глаза твои пусть прямо смотрят, и ресницы твои да направлены будут прямо пред тобою. Обдумай стезю для ноги твоей, и все пути твои да будут тверды, — беззвучно прошептал Дэнни. Постояв у окна еще минуту, он глубоко вздохнул и повернулся.

Для двух людей огромный конференц-зал был явно велик. Светлые стены делали его зрительно еще больше, и Дэнни в какой-то момент показалось, словно он куда-то падает.

Прикрыв глаза, он еще раз обдумал план. Особых изъянов он не видел, но ведь, как известно, "гладко было на бумаге"... не сделает ли он хуже?

"Нет, — с твердой решимостью ответил Дэнни своим мыслям, — хуже будет оставить психопатку на улицах, Барнс свободной, а СКП — не замаранным. Они должны ответить за свои преступления. Ответить так, чтобы все это увидели!"

Все это время Стефани Мейер молчала, терпеливо ожидая, что ей скажет муж ее давней подруги. Единственное, что выдавало ее нетерпение — это легкая дрожь пальцев, словно она хотела побарабанить ими по столу, но сдерживалась.

— Что ж, Стефани, тогда скажи, каковы наши следующие действия?

— Все очень просто. Ты оставляешь мне все эти материалы. Завтра в районе полудня я с тобой свяжусь, и мы условимся о времени интервью с тобой и Тейлор. Остальное — не твоя забота, вам останется просто подождать. А в день эфира, или, в хорошем случае, за сутки до того, я тебе позвоню, предупрежу о том, что все готово, — Стефани встала и, подойдя к Дэнни, положила руку ему на плечо, только сейчас обратив внимание, как хорошо он выглядит. Да и под пиджаком явно ощущались крепкие, даже стальные, пожалуй, мышцы. Ее нынешний любовник регулярно ходил в спортзал вот уже лет десять, но такой мощи она как-то не замечала.

"А ничего так мужик-то, да уж...А ведь когда-то я над Аннет смеялась, не понимая, чего она в нем нашла. Видать, подруга уже тогда видела, что Дэниэл раскроется именно в заматеревшем виде...Интересно, какой он в постели?" — предательская мыслишка, мелькнувшая на заднем плане, была подавлена профессиональной волей в момент.

Никаких интрижек на пороге самого сильного взлета в карьере. И чтобы даже мысли не было! А вот потом...Впрочем, наверняка у этого красавчика куча поклонниц.

— О'кей, — Дэнни мягко отстранился и вернулся к окну. — Где будет интервью?

— Скорее всего, у вас дома. Извини, но нам придется говорить, в том числе и об Аннет...Я знаю, это больно, но... — естественно, ни малейших угрызений совести Мейер не испытывала. Да, когда-то с Аннет они были неплохими приятельницами, даже подругами. Но с тех пор утекло уже много воды и тот факт, что ее репортерам придется расспрашивать пятнадцатилетнюю девочку в том числе и о гибели ее матери и чувствах, которые она по этому поводу испытывает, журналистку ничуть не смущал. В конце концов, это ее работа...И за нее она получит очень приличный куш.

— Ничего страшного. И я, и Тейлор справимся, — некоторое сомнение в голосе Дэнни, когда он говорил о дочери, дало Мейер надежду, что девочка расплачется. Да, это будет шедеврально!

— Хорошо. Тогда пока, до завтра? — Стефани протянула руку.

— Да, буду ждать твоего звонка. Спасибо, что выслушала, — Дэнни пожал протянутую ему руку, украшенную дорогим кольцом, мимолетом заметив, что у Кайден, с которой он познакомился в баре, руки выглядели лучше просто на порядок, да и ногти были не в пример ухоженнее...А ведь Кайден — молодая мать-одиночка...

— Брось, Дэнни, я очень рада была тебя видеть. Жаль, что по такому поводу...Но я буду рада тебе помочь!

"И себе, — подумал Дэнни, вновь уловив хищный блеск в глазах журналистки. — Не подготовься я хорошенько, ты бы послала меня подальше без лишних раздумий".

— Что ж, давай я провожу тебя до лифта? — предложила Стефани.

— Да не надо, спасибо. Ты и так из-за меня сильно меняла расписание, — расшаркивание начинало уже утомлять, но Дэнни пока никоим образом этого не показывал.

— Поверь, все мое старое расписание тебе летит Бегемоту в задницу, но я дико этому рада. — Мейер хохотнула. — Благодаря тебе, нам привалило немало работы!

Дэнни промолчал, Мейер не стала продолжать и, коротко попрощавшись, они расстались.

Спускаясь в лифте, Дэнни подумал, что поездки в Бостон, судя по всему, приносят ему удачу. Уж больно приятно все складывается.

Впрочем, внизу, на подземной стоянке, его уже ждал любимый Плимут. Дэнни не терпелось вернуться обратно в Броктон Бэй, ведь надо было готовить очередной удар по преступному миру города — ибо после того, как Мейер со своей командой атакует СКП и Протекторат, герои будут парализованы. И вот тогда настанет время нести возмездие, вершить правосудие, карать и наводить порядок. Город слишком долго этого ждал.

До начала настоящего веселья осталось не так и много времени.

Интерлюдия 3.1

— Вы уверены, офицер Кудо? — Эмили Пиггот с напряжением смотрела на вытянувшуюся перед ней женщину, только-только завершившую перевод из Бостонского отделения СКП и не успевшую отработать в Броктон Бэй еще и недели. — Вы должны понимать, что ошибка в этом деле может очень дорого стоить. Причем не только для нашей...и вашей репутации.

Румико Кудо не отвела взгляд, хотя, конечно, ей этого очень хотелось. Ее нынешняя начальница, директор Пиггот, человек с и без того очень тяжелым характером, сегодня еще и чувствовала себя не очень, что эту самую "тяжесть" дополнительно усиливало.

Выглядела немолодая полная (да что уж там — жирная) женщина довольно плохо, разговаривала резким и отрывистым тоном, словно пыталась спровоцировать подчиненных на какую-то реакцию, а потому даже малейшая тень неуверенности в своих выводах оставалась в зоне совершенной непозволительности.

— Да, мэм, я полностью осознаю свою ответственность, — четко проговорила Румико. — Именно поэтому и не пришла к вам сразу, а лишь после того, как внимательно исследовала вопрос.

Поджав губы, Пиггот кивнула и перевела взгляд на лежащие перед ней документы. Румико про себя улыбнулась: задача нахождения подхода к директору не выглядела невозможной. Сложной, да, но не невозможной.

В конце концов, после того, как ее семья сумела выбраться из Японии после утопления Губителем-Левиафаном острова Кюсю, настойчивость, находчивость и в какой-то мере упрямство прочно прописались в сознании девушки, помогая преодолевать и гораздо более серьезные препятствия.

Благодаря своим качествам Румико смогла достичь приличных успехов — сначала в учебе, потом в карьере. Пусть она невысокая и хрупкая, пусть обладает не самой симпатичной, по американским меркам, внешностью. Да и особенным каким-то интеллектом не отличалась и не отличается. Но это не помешало ей к тридцати пяти достичь неплохих результатов и добиться назначения на позицию руководителя следственной группы СКП. И да, Броктон Бэй далеко не самый большой город, но его не зря называют "столицей масок" — отношение количества кейпов к количеству населения здесь больше, чем где-бы то ни было, если рассматривать хоть сколько-то населенные области. Здесь много работы и, соответственно, много шансов отличиться и получить очередное повышение, стать заместителем директора. Конечно, скорее всего, это будет еще более мелкий город. Но это даже и к лучшему — становиться главой национального СКП она не собиралась и была готова удовлетвориться сильно меньшим...

Успех во многом зависит от случайности, мимолетной удачи. Нужно только распознать такой момент и не упустить. Увидев отбытие новенького кейпа из Бостона, Румико еще не подозревала, что это событие станет той самой ступенькой, оттолкнувшись от которой она запрыгнет в начальники. Ей, честно говоря, даже в голову не приходило, что это можно как-то использовать.

Но, стоило ей в рамках знакомства с делами на новом месте увидеть запись расправы над Толкачом, главарем одной из банд Броктон Бэй, как она сразу же узнала вспышку телепортации, используемой Карателем-Инквизитором.

Портрет, который она набросала еще в самом начале января в Бостоне, валялся в ее "потенциально полезных" бумагах — и Румико сразу же освежила память. К сожалению, лица на видео видно не было, но она была абсолютно убеждена, что Инквизитор и мужчина из Бостона — один и тот же человек.

А потом ей повезло повторно: перевозя вещи в Броктон Бей, она прямо на шоссе наткнулась на того самого "бостонского кейпа". Конечно, она не могла быть уверена на все сто процентов — в конце концов, тогда, два с лишним месяца назад, она видела его не так уж и долго, но это дало ей отличную зацепку.

Румико сходу запомнила номер автомобиля подозреваемого, и, с трудом удерживаясь от того, чтобы вдавить педаль газа в пол, не заезжая домой, помчалась сразу на работу. Там пробить номер не составило труда: Дэниэл Эбер, один из лидеров Союза Докеров Броктон Бэй.

Фотография с водительских прав, находящаяся в базе, была довольно сильно похожа на ее рисунок, но требовалось удостовериться. Поэтому, прежде чем бежать с докладом к директору, Румико позвонила коллегам в Бостон — чтобы пробили записи с видеокамер в той самой кофейне.

Вопрос "неписаных правил" ее в этот момент не волновал совершенно: о какой еще тайне личности маски могла идти речь, когда на кону стоял карьерный рост? Так что, получив следующим вечером искомое видео, она не смогла сдержать разочарования — лица мужчины было не видно. Полоса абсолютного везения закончилась.

Но это не помешало Румико вгрызаться в проблему с только большим усердием — в конце концов, часто там, где не сработает удача, сработают упорство и трудолюбие. Каждый кадр недолгой видеозаписи она просмотрела разве только не с лупой, плюс сравнила их с помощью специализированных программ с имеющимися снимками Инквизитора и раздобытыми фотографиями Эбера.

К сожалению, однозначного результата опять же не получилось... Но процент совпадения оказался достаточно высок, чтобы Пиггот сходу не вышвырнула свою новую подчиненную за дверь. И вот теперь Румико с некоторым волнением ожидала вердикта.

— Полагаю, надо все же проверить мистера Эбера, — наконец высказалась директор. — Только аккуратно. После того, как он добился соглашения с "Бостонской переработкой", его авторитет сильно вырос. И не только в среде докеров, но и среди остального населения города. Нам не нужно ругаться с гражданскими на ровном месте. Пока не будем на все сто процентов уверены, что он является Карателем...

Пиггот сделала паузу и многозначительно посмотрела в глаза подчиненной. Та ответила понимающим взглядом.

— Пока анализируйте открытую и доступную нам информацию, никаких ордеров на обыски! Еще не хватало спугнуть его раньше времени...

— Понимаю, мэм. Я в любом случае планировала начать с поиска триггеро-подобного события в последние несколько месяцев. Смерть близких, какие-нибудь проблемы с бандами...Это все не требует ничего, кроме аналитической работы по нашим базам, — Румико успешно удержалась от улыбки, говоря ровно и спокойно, хотя в душе ей хотелось кричать, танцевать и прыгать. Есть! Осталось расковырять личность Инквизитора...Карателя, и дорогу в заместители директора можно будет считать открытой. — Кроме того, планирую исследовать его расходы, попытаюсь найти аномалии.

Директор Пиггот одобрительно кивала в такт словам Румико и, дождавшись, когда та замолкнет, добавила:

— Каждый день отчитывайтесь — если вы правы и это действительно Каратель, то мы получим огромное преимущество. Жду вас завтра, в это же время. Свободны, офицер Кудо.

— Есть, мэм.

Дождавшись, пока за новенькой закроется дверь, Пиггот растеклась в кресле. Нещадно ныла спина, начинало подташнивать. Нужно было идти на диализ, но как же не хотелось...Мысли крутились вокруг едва закончившегося разговора.

— Хоть какой-то просвет появился... Если Кудо права, то у нас появится шанс в кои-то веки сыграть на опережение. Уверена, что, при некоторой удаче, его вполне можно будет завербовать, — Эмили покрутила головой, разминая шею, и вытащила папку с общей информацией из кучи бумаг. — Учитывая, что у Эбера есть дочь...Можно попробовать именно за это зацепиться, если выясним, что его крыша еще в пределах досягаемости, а не уехала в неизведанные дали. Тогда можно будет показать ему, чем заканчиваются такие эскапады линчевателей, не соблюдающих правила. Пряником станет обещание оплаты обучения ребенка в колледже, плюс предложим ему пойти в Протекторат с испытательным сроком. Учитывая, что в качестве кнута послужит вполне реальная угроза Клетки, вкупе с возможным лишением родительских прав... В общем, вуаля — и птичка в клетке.

Улыбнувшись получившемуся в мыслях каламбуру, директор встала из-за стола и, тщательно собрав бумаги, убрала их в сейф. Уродливый ящик, торчащий в углу, почему-то вызывал раздражение своими бесконечными степенями защиты. Два кода — электронный и механический, сканер сетчатки и отпечатков пальцев, проверка пропуска, голосовой пароль...И ведь сама заказывала все это, потому что сохранность данных в электронных базах в век Технарей вызывала понятные опасения.

Наконец закончив, Эмили подошла к окну. Последнее время она часто смотрела из своего кабинета на город, словно пыталась почувствовать грядущие перемены. Перемены, которые, так или иначе, были вызваны Дэниэлом Эбером. Даже если Кудо ошибается, и Карателем является кто-то другой, то строительство в городе серьезного предприятия, чего добился Эбер, явно улучшит ситуацию с экономикой. А чем лучше будет экономика, тем меньше проблем с преступностью... Если, конечно, руководимые злодеями банды не вмешаются и все не испортят.

Доки по большей части считались территорией Луна (особенно теперь, после фактического уничтожения Барыг), а этот кейп не относился к вторжениям в свои владения хоть с какой-то степенью толерантности. Конечно, главарь АПП не являлся идиотом и вряд ли устроит войну, но, честно говоря, предсказать его поведение было как минимум затруднительно, а как максимум — невозможно. С него станет сжечь фабрику просто потому, что "он может", или потому, что "он — дракон".

Но Оружейник работает над проблемой и, по его словам, практически нашел решение. Осталось подождать всего чуть-чуть, и самая серьезная угроза городу будет обезврежена. В оптимистичном сценарии Лун перестанет быть ее головной болью уже через месяц, максимум два, отправившись в Клетку. А без него АПП мгновенно перестанет быть той силой, которой является сегодня. После чего из сильных банд в городе останутся только нацисты из Империи Восемь-Восемь, но уж тут Протекторат (в крайнем случае, с помощью Новой Волны) справится и сможет, наконец, переломить ситуацию в пользу героев, принеся на улицы города закон и порядок...

Снова накатила тошнота, и Эмили, поморщившись, посмотрела на часы. Грустно вздохнув, подошла к столу и, повернув к себе телефон, по памяти набрала номер медслужбы.

— Доктор Финн, все готово? — выслушав утвердительный ответ и еще раз поморщившись, Эмили сказала, что сейчас спустится, после чего повесила трубку.

Помассировав виски, и бросив взгляд на стопки документов на столе, Эмили покачала головой и направилась к двери. Был ли Дэниэл Эбер Карателем или нет — вряд ли он доставит ей серьезные проблемы в ближайшее время. Так что пока есть возможность, надо озаботиться своим физическим состоянием и хоть немного привести себя в форму. Ведь "шестое чувство" почему-то буквально кричит о надвигающихся неприятностях...

Глава 3.3

Странных людей, следящих за домом, Тейлор обнаружила почти сразу по возвращении из школы. Удивительным это не было: паразиты не являлись чем-то исключительным даже в просвещенном двадцать первом веке, а насекомые гораздо более доступны в теплом марте, чем в промозглом феврале.

Конечно, пробелов в сфере действия ее силы хватало, и удачливый человек вполне мог пробраться незамеченным. Но не в случае стационарных "постов".

В первый момент Тейлор испугалась, решив, что их с папой каким-то образом вычислили бандиты и теперь пожаловали по их души. Черные вдовы мгновенно были выстроены на потолке, над дверью и окнами, будучи готовы устроить веселую жизнь любому вторгающемуся противнику, в темных углах зажужжали шершни, а из подвала широким потоком потекли термиты. Сама Тейлор при этом кинулась надевать свой костюм, созданный её и Кайлаша усилиями из путины, графеновой бумаги и некоторых дополнительных технарских штучек.

Но минуты шли, люди с оружием не выходили из своих автомобилей и фургонов, и девушка поняла, что немедленной атаки не будет.

"Видимо, ждут, когда появится папа", — подумала она, выискивая в контактах на смартфоне запись "Папа".

Дэнни взял трубку довольно быстро, всего после четырех гудков, но Тейлор казалось, что прошла целая вечность.

— Да, доча?

Спокойный голос отца слегка успокоил ее молотящееся от прилива адреналина сердце, и девушка максимально спокойным голосом проговорила:

— Я заметила вредителей, папа. Они вроде бы себя прилично пока ведут, даже к дому не подходят, но не знаю, долго ли это продлится, — "птичий язык" и метафоры для разговоров по открытой линии Дэнни с командой подобрали уже давно. А то мало ли...

— А что за порода, не знаешь? — в голосе Дэнни явно послышалось напряжение, и на заднем плане Тейлор услышала звук отодвигаемого стула — папа явно собирался примчаться с работы домой.

— Сложно сказать, я в этом пока не очень разбираюсь. Разобрала, что у них есть жала, и испугалась... Но они себя, говорю же, прилично пока ведут. Только вот я боюсь, что вдруг эта порода на мужчин реагирует или на движение, или еще чего-нибудь в этом роде. Придешь домой, а они всполошатся...

— Хорошая мысль, доча. Не волнуйся, я что-нибудь придумаю. Да и раз еще не напали, вряд ли сегодня это сделают. Наверное, они как тараканы, сначала разведку вперед отправляют. Так что хоть и оставайся настороже, но не нервничай так уж сильно. И пока я не приехал... — Дэнни сделал паузу, явно о чем-то задумавшись. — О, придумал — закажи-ка нам с тобой пиццу. И на дядю Курта рассчитывай, он в борьбе с вредителями тоже хорош, опыт имеет. Может, даст нам пару-другую советов. Кстати, а где ты их увидела?

— Эээ...Ну вот рядом с домом мистера Хендрикса, например.

— Отлично, спасибо дорогая. Я тебя люблю.

— Я тебя тоже, папа, — проговорила Тейлор. Едва закончив звонок, она послушно стала набирать номер ближайшего "Папы Джонса".

"А хорошая мысль, — думала она, торопливо делая заказ, — вряд ли банды вот прямо среди бела дня будут атаковать дом при свидетелях. Такое сразу привлечет внимание полиции..."

Доставка приехала довольно быстро: уже минут через двадцать — двадцать пять в дверь позвонили. Насекомые мгновенно "нащупали" коробки с пиццей, так что Тейлор со спокойной душой отправилась открывать дверь. Лишь спустившись на первый этаж, она вдруг поняла, что до сих пор одета в свой костюм маски. Вот будет сюрприз для курьера...

— Секунду, я сейчас, — прокричала она, разворачиваясь и бросаясь обратно наверх, в собственную ванную. Там на крючке висел подаренный ей папой длиннющий красивый халат, который она использовала после душа. Натянув это голубое чудо поверх костюма и бросив взгляд в зеркало, Тейлор решила, что образу явно не хватает деталей. Врубив душ на полную, она на несколько секунд засунула под воду голову.

— Так, теперь замотать волосы полотенцем и готово, — пробормотала она себе под нос, снова спускаясь в гостиную.

Курьер, приятный светловолосый парень лет семнадцати, бросил на открывшую ему дверь девушку любопытствующий взгляд.

"Симпатичная, — подумал он. — Только после душа, походу. Это я удачно заехал. Накрасить — и вообще будет супер. Попробовать, что ли, подкатить?"

Вслух он, однако, произнес совсем другое:

— Добрый день, мисс. Ваш заказ, — и протянул две здоровенные сорокасантиметровые пиццы. — Двойная острая "Пепперони" и "Маргарита".

— Спасибо большое, — забирая у парня коробки, Тейлор лихорадочно думала, как бы его оставить "на подольше". — Сейчас я вам деньги отдам. Вы пока заходите, присаживайтесь.

"О, бинго, есть контакт, — порадовался курьер. — Шансы на подкат растут!"

— Конечно, мисс, — улыбнувшись девушке, он шагнул внутрь дома. Осмотревшись, он сделал комплимент гостиной:

— А тут ничего так, уютненько.

— Спасибо...эээ...

— Дэнни, — кивнул курьер. И удивился, увидев удивленно распахнувшиеся глаза девушки, в которых запрыгала искорка смеха. — Что-то не так?

— Да нет, просто папу у меня так же зовут. А я Тейлор, очень приятно. Подождете пару секунд?

— Без проблем, — и еще раз улыбнулся. Девушка мило покраснела, явно смущаясь. Так, теперь дождаться когда она будет возвращаться...

— Вот ваши деньги, Дэнни, сдачи не надо.

— Спасибо, мисс Тейлор. Даже как-то неудобно принимать деньги от такой красивой девушки, — к сожалению парня, его потуги на флирт прекратились, не успев начаться. Девушка стремительно потеряла свое дружелюбие, услышав, как где-то вдалеке ревет двигатель папиной машины.

— О, а вот и папа едет. Еще раз спасибо, что так быстро приехали.

"Блин, невезуха...Ладно, не первый и не последний раз", — курьер вздохнул и, улыбнувшись еще раз (ну а то мало ли, может в будущем прокатит?), попрощался.

Буквально через пару минут после его отъезда на дороге появилась Барракуда старшего Эбера. Подъехав к гаражу и дождавшись открытия ворот, он аккуратно завел машину внутрь, где его уже ждала Тейлор, все еще в халате и в свернутом в нечто вроде тюрбана полотенце.

— Совенок, все нормально? — поинтересовался Дэнни, вылезая из автомобиля и обнимая дочь.

— Да, папа, ничего нового. Вредители все там же...Только пицца на кухне ждет — ее вот только-только привезли. Добрый день, дядя Курт, — поздоровалась Тейлор с появившимся со стороны пассажирского сидения мужчиной.

— Привет, красавица. Слышу, готова накормить мужчин своего клана, ха!

— Конечно, дядя Курт. Чайник тоже уже вскипел. Я ваш любимый чай заварила, с розой.

— Ох, балуешь ты старика, балуешь, — Курт широко улыбнулся.

Пройдя на кухню, мужчины уселись за стол.

— Так, все эти дела с "вредителями", — Дэнни изобразил в воздухе кавычки, — вещь, конечно, интересная, но меня как-то больше волнует, как у тебя дела в школе? Все нормально?

— Пап, давай я сначала себя в порядок приведу, а потом все расскажу?

Вместо ответа Дэнни махнул рукой и встал за кружкой.

Стоя под горячими струями, Тейлор продолжала контролировать обстановку. Люди с оружием находились все там же, не пытаясь приблизиться к дому. Но это было как-то в фоне, потому что основу ее мыслей занимала Аркадия.

Вот уже неделю она ходила в новую школу, считавшуюся в городе лучшей. И действительно — в сравнении с Винслоу новое место казалось раем. Буквально все отличалось в лучшую сторону: учителя и ученики, здание в целом и спортзал со столовой в частности, библиотека... Это было похоже на попадание в сказку.

Друзей она еще пока не завела, но с ней здесь общались! Две девочки — Лин и Меган, которые показывали ей школу — где и что находится — даже вместе с ней обедали...И к ним троим пару раз подсаживались парни! Это уже было больше, чем в самые лучшие дни в Винслоу.

Папа оказался прав: несмотря на то, что у домашнего обучения хватало своих плюсов, таковых у Аркадии было гораздо больше. Так что он не соврал, когда говорил, что у них начнется новая жизнь.

И пусть она пока еще не выходила на борьбу с преступностью, потому что, как считал отец (да и она сама), не была к этому готова. Но, если судить по обнаруженным сегодня наблюдателям, до этого осталось недолго.

— Тейлор, ты скоро? А то мы с дядей Куртом съедим всю пиццу и не оставим тебе даже самого маленького кусочка! — донесся снизу голос Дэнни.

— Уже иду! — вновь намотав полотенце на голову и надев халат (правда, уже теперь без костюма), она спустилась к мужчинам на кухню, где ее уже дожидалась подогретый кусочек пиццы вместе с исходящей паром кружкой чая и тарелкой салата, сделанного старшим Эбером на скорую руку.

Усевшись за стол, Тейлор с наслаждением начала есть.

— Итак, Совенок, как твой день? Как тебе вообще неделя в школе? — дождавшись, пока Тейлор доест свою пепперони, поинтересовался Дэнни.

— Все нормально. Гораздо лучше чем в Винслоу...Вообще другой мир. Банд не видно, учителя лучше. Гораздо интереснее, в общем.

— С кем-нибудь познакомилась уже? — поинтересовался Курт. — Друзей завела?

— Ну, я общаюсь с двумя девочками, у них со мной расписание совпадает почти. Наверное, рано как-то про дружбу говорить. А так, много с кем познакомилась.

— И как тебе аркадианские парни, а? — подмигнул докер. — Дяде Курту с папой еще не пора ехать в школу с дробовиком наперевес?

Тейлор густо покраснела, и вместо ответа помотала головой. Оба мужчины только посмеивались.

— Что, совсем нет симпатичных парней? Даже прямо и не верится как-то...

— Ну, есть... — пробормотала Тейлор.

— Дэнни, мне кажется, я где-то слышу писк комарика. Как думаешь? — Курт повернулся к Дэнни и развел руки. — Ты не слышишь?

— Это комарик, у которого писк еще похож на "ну да, в школе есть парни, которые мне нравятся, но я не могу это обсуждать с папой и дядей", ты про этого комарика? — Дэнни еще не смеялся, но улыбался вовсю.

— Точно! Тейлор, а ты что думаешь?

Красная, как помидор, девушка пробормотала что-то настолько неразборчиво, что даже обостренный сверхспособностями слух ее отца ничего не разобрал.

— Мы требуем подробностей! — провозгласил Курт.

— Ну там, это, есть конечно парни симпатичные.

— Например??? — хором произнесли друзья.

— Например Дин Стенсфилд...Но он встречается с Викторией Даллон, и мы особо не общались. У нас с ним только математика вместе, — Тейлор схватила кружку и попыталась за ней спрятаться от смеющихся взглядов родителя и его друга.

— Ого, а мы не ставим себе простых задач! Будешь отбивать парня у самой Славы, ха!

— Не буду, я не такая. И вообще, вот со мной познакомился Дэннис, он с нами даже сидел вчера во время ланча. Довольно симпатичный парень, и смешной. Правда, шутит не всегда удачно, но чувство юмора определенно у него есть, — только закончив эту короткую тираду, Тейлор поняла, что именно и как она сказала и вновь покраснела. — Я не в том смысле, что он мне нравится! В смысле, он мне нравится, но я не это имела в виду! Аргх!

Зарычав, Тейлор сотворила "двойной фейспалм".

— Ого, некто Дэннис значит, хмм, — Курт задумчиво поднял глаза к потолку.

— Дядя Курт! Сейчас шершней на вас натравлю!

— Ой-ой-ой, все, боюсь, умолкаю! В конце концов, любовная жизнь подростков — это хоть и любопытная, но не жизненно важная тема!

— Кстати говоря, вот о жизненно важной теме мы сейчас и поговорим, — неожиданно серьезным тоном произнес Дэнни, рассматривая экран своего смартфона. — О "вредителях".

— Кайлаш пробил номера? — из голоса Курта мгновенно исчез смех.

— Да, только закончил. Я тебе всю цепочку описывать не буду, но похоже на СКП. Может полиция, но вряд ли.

— Маать...— протянул Курт. — И как они на нас вышли?

— Непонятно. И в голову ничего не приходит...Может, кто-то меня видел, когда я телепортировался? Но я стараюсь этим "вот так просто" не пользоваться...Разве только в самом начале кто-то заметил? Но времени много прошло... Странно, в общем.

— Но ведь ты не сделал ничего плохого? — неуверенно протянула Тейлор. — С чего им за тобой следить?

— Как это не сделал? Я за день уничтожил Барыг, от которых Протекторат и СКП не могли избавиться годами. Они выглядят некомпетентными идиотами — а этого такие организации не любят. Нет, понятное дело, что выглядеть придурком никто не любит, но для конторок, чья деятельность настолько зависит от пиара, это вообще жизненный вопрос, — Дэнни скривился. — В любом случае, надо подумать, где мы могли ошибиться?

— А вдруг это за мной следят? — логичный вопрос Тейлор неожиданно сильно напряг Дэниэла.

Ведь такое и правда возможно. Мог проговориться доктор Ройл (в чем, однако, Дэнни сильно сомневался), мог что-то заметить кто-то из других врачей и медсестер... И теперь хотят запихнуть его дочь в Стражи? К этой психованной сучке Сталкеру?

— Надеюсь, что нет. Потому что мне не хотелось бы уезжать из города, — медленно проговорил Дэнни. — Но, думаю, самое реальное — это я и сегодняшний выпуск новостей. Скорее всего, у Стефани где-то "течет", и эти ребята хотят нас убедить не рассказывать всей стране, какие они уроды. Правда, не понимаю, почему решили прийти именно ко мне. Стефани-то от такого материала уже точно не откажется. Так что...

— Папа, из фургона у дома мистера Хендрикса вышли двое, — перебила отца Тейлор. — Идут сюда.

— Проклятье! — выругался Курт. — Что будем делать?

Дэнни напряженно думал.

Сопротивляться? Но Героев Протектората в округе так и не видно, а это значит, что вряд ли два оперативника рассчитывают на столкновение. Видимо, он все же прав, и СКП хочет "пообщаться". Что же, это мы можем — с таким-то опытом.

— Курт, у тебя шарики с собой? Поддержишь, если что.

Докер кивнул.

— Тейлор, иди в свою комнату, спрячь костюм и начни сушить волосы, расчесываться и так далее. В общем, займись наведением красоты, — Дэнни сделал паузу. — А я, тем временем, наберу нашу доблестную мисс Мейер. Ей будет интересна вся эта шумиха.

Тейлор немедленно отправилась наверх, в то время как Дэнни начал набирать номер журналистки-продюсера.

— Дэнни, рада тебя слышать! — в голосе Мейер буквально звенело ожидание триумфа. — У нас все готово — крутим анонс небывалых разоблачений. Без деталей, конечно, но тут...

— Стефани, добрый вечер, — перебил ее Дэниэл. — У моего дома пасутся оперативники СКП. Более того, как я только что узнал, парочка из них вполне целенаправленно движется к моему дому.

В трубке воцарилось молчание — журналистка явно обдумывала сложившуюся ситуацию. Впрочем, много времени ей не потребовалось.

— Дэнни, звони своему адвокату. Немедленно. Не пускай их в дом, если у них нет ордера, и постарайся подержать их у двери. Я уже направляю к тебе съемочную группу — это станет отличной добавкой к нашей истории. Они будут минут через пятнадцать — двадцать, так что придется тебе что-то придумать...

— Сейчас соображу какой-нибудь вариант. Спасибо, Стеф.

— Не за что, Дэнни, — Мейер хихикнула, — мы их сегодня поджарим.

— Папа, они прошли поворот! — крикнула из своей комнаты Тейлор.

— Все, я побежал. Жду твоих ребят.

— Держись!

Повесив трубку, Дэнни оскалился. Курт, увидев выражения лица товарища, понимающе хмыкнул. Именно с таки выражением Дэниэл Эбер шел на переговоры, когда противная сторона была у него в кармане. Редкость в последние годы — но когда-то это редкостью не являлось.

В радиусе действия его способности видеть-чувствовать кровь, появилось два новых лица. СКП было уже совсем близко. Бросив взгляд в зеркало, Дэнни оценил свой вид. Черные брюки, светлая джинсовая рубашка с расстегнутой верхней пуговицей, легкие туфли — переодеться по возвращении с работы он еще не успел.

Чего-то не хватало...Точно, надо закатать рукава, добавить, так сказать, в облик немножко "рабочего". В конце концов, его основная аудитория — это простые работяги, в том числе и родные докеры. У них он, конечно, и без того в авторитете — но нужно большее.

Припаркованная неподалеку машина — черный Шевроле Тахо — вдруг заурчала двигателем и подъехала прямо к его дому, подстроив появление прямо под оперативников СКП. Хлопнула дверь, и к двум прогулявшимся федералам присоединился еще один человек.

— Ну что ж, время сыграть, — пробормотал Дэнни и покрутил головой, словно разминал шею перед боксерским поединком. — Посмотрим на вас вблизи, хваленые ублюдки.

Установившаяся на несколько секунд тишина была прорезана звонком. Время пошло.

Глава 3.4

Подходя к двери, Дэнни бросил взгляд на пульт от охранной системы, установленной Кайлашем. Технарь не выдумывал каких-то сверхъественных штуковин, а обошелся несколькими обычными камерами, датчиками движения и парой других вполне обычных гаджетов.

Судя по светодиодам, горящим зеленым, все работало, запись как видео, так и звука велась. Удовлетворенно кивнув, он улыбнулся. Курт, перебирающий в руках шарики "для успокоения", показал ему большой палец.

В этот момент дверной звонок прозвенел еще раз.

— Чем могу помочь, джентльмены? — вежливо поинтересовался Дэнни у затянутых в одинаковые черные костюмы офицеров СКП, стоящих на входе. Заметив, что сзади-справа стояла женщина, он, сохраняя выражение лица, добавил:

— И леди.

— Мистер Дэниэл Эбер? — уточнил стоявший чуть впереди мужчина. Короткая стрижка, военная выправка, темные очки, наушник... Абсолютно классический образец "агента федерального, при исполнении".

— Он самый, — Дэнни приложил руку к виску, словно шутовски отдавал честь. — Чем могу помочь?

— Федеральная Служба Контроля Параугроз. Я офицер Авик, это офицеры Филле и Роуз, — мужчина махнул удостоверением в сторону коллег, синхронно продемонстрировавших значки. — Мы можем войти?

— Ну, это зависит от нескольких простых факторов, — помолчав несколько секунд, ответил Дэнни.

— Простите? — Авик, привычно ожидая согласия, удивленно поднял бровь. — Каких факторов?

— Есть ли у вас ордер на обыск, а при его отсутствии — желание нарушать закон, как вы это любите, — Дэнни пожал плечами, словно говорил очевидные любому вещи.

— Я не очень вас понимаю, мистер Эбер. Нам необходимо задать вам несколько вопросов, и нам не хотелось бы устраивать сцену или везти вас в управление, — то, что офицер Авик не часто сталкивался с таким поведением и не желанием сотрудничать, не означало все же, что подобное было редкостью. В конце концов, это ведь Броктон Бэй...

— Что же тут непонятного? — картинно удивился Дэнни. — Мой дом — это моя частная собственность. Отсутствуют признаки, позволяющие проникнуть внутрь без предъявления соответствующего документа, подписанного судьей. Таким образом, с точки зрения закона вы не имеете права пройти. Однако, насколько мне известно, СКП не против нарушения закона, когда это ей выгодно, поэтому я допускаю вероятность того, что вы можете попробовать пройти внутрь силой.

— Мистер Эбер, сэр, мы не хотим конфликта, — сделав полшага вперед проговорила женщина, офицер Роуз, если верить представлению ее коллеги. Высокая, крепкая латиноамериканка, она смотрела на Дэнни уверенно и без малейшего волнения. — Вам нужно уделить всего несколько минут вашего времени. Поездка в управление выглядит для этого совершенно лишним.

— Офицеры, вы так уверенно говорите о том, что если я не пущу вас, людей с оружием в дом, где находится моя дочь, пострадавшая в том числе из-за действий СКП, то вы заберете меня в участок. Хочу отметить, что я не делал и не делаю ничего противозаконного. В связи с этим вопрос: у вас есть ордер на мой арест? — спокойное выражение на лице Дэнни не менялось. А вот офицер Авик начал демонстрировать признаки раздражения.

— Сэр, мы настоятельно просим вас пройти с нами.

— А я настоятельно прошу вас покинуть мою территорию и не возвращаться без ордера на обыск, — Дэнни широко усмехнулся и посмотрел на часы. — Впрочем, скоро вашей шарашкиной конторе будет уже не до этого.

Все трое эскапэшников — и Авик, и Роуз, и продолжавший молчать Филле — зримо напряглись. Роуз сделала шаг назад и, тряхнув стянутыми в хвост темными волосами, положила руку на кобуру.

— Сэр, это угроза? Как вас понимать? — Авик говорил еще пока спокойно, но в голосе уже чувствовалась угроза.

— Какая уж тут угроза, — ухмылка Дэнни превратилась в оскал, и офицеры почти синхронно сделали еще шаг назад и также синхронно схватились за пистолеты. Дэнни, глядя на это, только лишь помотал головой.

— Знаете, в самом скором времени вся Америка узнает, что вы из себя представляете. Вы-то слегка не в курсе, но в город недавно прибыла команда Агентства по борьбе с наркотиками. И подружку вашей "героини", — Дэнни изобразил в воздухе кавычки, — потрясут. После чего ваши грязные коррупционные схемы вскроются на ура. Не говоря уже о том, как вы пытались прикрыть попытку убийства моей дочери, надавив на полицию. И если вы думаете, что можете запугать меня, являясь сюда с оружием на перевес, угрожая арестом, на который не имеете права...

— То вы ошибаетесь, — пророкотал появившийся за спиной Дэниэла Курт. — Докеров не запугали Барыги, не запугала Империя, не запугали АПП. И вы не запугаете.

Офицеры СКП явно не понимали, что происходит. Роуз уже открыла рот, чтобы это уточнить, как появившийся с визгом тормозов на улице фургон вызвал целую цепочку событий.

Нервничающий Авик, единственный из группы знающий о подозрениях своей новой начальницы на счет личности Карателя, выдернул пистолет из расстегнутой заранее кобуры. Роуз, не колеблясь ни секунды, повторила за ним.

Дэнни, с огромным трудом удержавшись от демонстрации своих способностей, даже не пошевелился, а Курт сделал шаг назад. Наставленное на него оружие оба, по большому счету, проигнорировали.

Так что подъехавшие телевизионщики обнаружили очень интересную картину: офицеры СКП в три голоса орали на спокойного Дэниэла Эбера, чтобы он не двигался, положил руки на голову и вообще, чуть что — они стреляют.

По крайней мере, именно такая картинка была журналистами запечатлена.

— Разворачиваемся! — зычным голосом скомандовал высокий чернокожий журналист, явно главный среди телевизионщиков. — Быстрее! Эд, сразу за мной.

Подняв руку к наушнику, он спросил:

— Стеф, как слышно меня? Норма? Тогда мы с колес начинаем, как договаривались. Эд, врубай на три, — развернувшись спиной к мизансцене перед домом Эберов, он несколькими движениями пригладил волосы, поправил галстук и, подняв микрофон, ослепительно улыбнулся.

— Один-два-три, работаем, — тихо проговорил держащий камеру бритый налысо плотный мужчина, отзывающийся на Эда.

— Добрый вечер, Бостон, добрый вечер Америка. С вами Ник Дефро, и я веду прямой репортаж от дома Дэниэла Эбера, где СКП пытается в своем привычном, как выясняется, стиле, замести под ковер следы своих преступлений. За моей спиной вы можете видеть, как они угрожают мистеру Дэниэлу Эберу оружием, хотя он не совершает никаких агрессивных действий. О подоплеке этих событий и будет сегодня наш большой репортаж. Пока здесь ничего не меняется, я передаю слово моему коллеге, мистеру Брайану Уильямсу, который расскажет о страшной коррупции, разъевшей Службу Контроля Параугроз славного некогда города Броктон Бэй. Брайан, прошу!

Курт отступивший в гостиную, врубил телевизор и сделал погромче — так что через приоткрытую дверь остолбеневшие эскапэшники услышали знакомые звуки заставки вечернего новостного шоу, третий год удерживающего второе место среди самых рейтинговых новостных передач США.

— Добрый вечер, Ник, добрый вечер, уважаемые зрители. С вами Брайан Уильямс и Вечерние Новости СиБиЭс. Наш сегодняшний выпуск будет несколько дольше обычного, поскольку историю, которую мы вам расскажем и покажем, нельзя охватить за короткие тридцать минут. Также предупреждаем, что среди имеющихся в нашем распоряжении материалов есть и такие, которые лучше не смотреть людям со слабой нервной системой и детям. Прошу иметь это ввиду и убрать детей от телевизоров.

— Что, нахрен, происходит? — удивленно пробормотала Роуз, чуть приблизившись к Авику.

— Ни малейшего понятия, — процедил тот, чуть опустив оружие. — Но, думается мне, директору Пиггот нужно обо всем этом узнать немедленно.

— Начнем мы эту историю с самого начала: как совершенно обычная девушка пятнадцати лет, ничем, казалось бы, не примечательная ученица Школы Винслоу Броктон Бэй, столкнулась с тем, что ее лучшая еще недавно подруга неожиданно изменилась и завела новых друзей. Что тут такого, спросите вы? Нормальная история для подростков, ничего примечательного, — телеведущий сделал эффектную паузу и, грустно улыбнувшись, почти расстроенным продолжил. -Вот только подоплека всей этой истории гораздо хуже и гораздо страшнее, чем обычное подростковое непонимание.

Как в этом замешано СКП, почему власти пытаются заставить замолчать Дэниэла Эбера, одного из лидеров Союза Докеров, что скрывается за столь полезной программой Стражей...Обо всем этом и многом другом и будет наш сегодняшний рассказ.

— Вот, собственно, и все, леди и джентльмены, — оскал Дэнни стал еще более широким, хотя выглядело это просто невозможным. — Советую хорошенько потрясти своими задницами, потому что скоро по ваши душонки приедет ФБР. An masse.

После чего он развернулся и зашел в дом, аккуратно закрыв за собой дверь.

Решив, что вот теперь стрельбы уже точно не будет, к заставшим столбами эскапэшникам помчался Дефро, вместе со следующим за ним попятам коллегой с камерой.

— Офицеры, несколько комментариев, пожалуйста. Вы знали о том, что СКП покрывает торговлю наркотиками? Прикрытие наркоторговли, ведущейся бандой Барыг, было той самой причиной, по которой герои и СКП не делали ничего против самой слабой кейп-организации города? Именно поэтому директор Пиггот так эмоционально отреагировала на действия Инквизитора? Все ли офицеры СКП были в этом задействованы? Если вы не знали о подобном, то были ли у вас подозрения? Вам приказали заставить Дэниэла Эбера замолчать любой ценой, или для приезда была найдена другая причина?

— Без комментариев, — ошарашенный Авик обошел тыкающего ему в лицо микрофоном журналиста и, махнув рукой коллегам, быстрым шагом отправился к автомобилю.

Усевшись за руль и дождавшись, когда Роуз и Филле к нему присоединяться, он сорвал Тахо с места.

— Роуз, немедленно звони директору. Мне почему-то кажется, что мы все вляпались в такое дерьмо, что брызгами заляпает полгорода. Набирай!

Тем временем, Дэнни растянулся на диване перед телевизором. Курт устроился в кресле, а Тейлор сидела прямо на полу, привалившись к дивану. Все трое внимательно смотрели на экран, где один из топовых телеведущих страны рассказывал тщательно срежиссированную Дэниэлом историю.

Все было выстроено в лучших традициях американской журналистики. Девушка, потерявшая мать и столкнувшаяся с предательством подруги. Долгие и упорные попытки выяснить, почему она так поступает. Издевательства, с каждым днем становящиеся только хуже, при полном и абсолютном молчании персонала школы. Страшное открытие, что бывшая подруга участвует в наркоторговле. Открытие, приведшее к попытке убийства в шкафчике, и коме.

Храбрый безымянный источник, случайно наткнувшийся на складе на Стража с подругой, пытающего мелкого наркоторговца — очевидно, конкурента. АБН — агентство по борьбе с наркотиками — вот уже несколько дней как анализируюет содержимое многочисленных смс с "вторых" телефонов Эммы Барнс и Софии Хесс, и пока не может, конечно, все рассказать в интересах следствия, но ордер на обыск уже получен и ведется вот прямо сейчас...Их характеристики глазами одноклассников, жалостливая история Грега Ведера, рассказывающего о том, как он попытался было вступить за Тейлор и получил угрозу убийства в собственной постели от Хесс...Полицейское расследование, которое попросту не ведется — опять-таки, по причине давления СКП, не желающего раскрывать участие своего Стража.

— Как вам может быть известно, — продолжал рассказ Уильямс, — раскрытие личности Стража является уголовным преступлением. И, когда мы собрали всю эту информацию, перед нами встал вопрос: что же делать? Как мы можем вам обо всем этом рассказать, не нарушая закон? Мы даже не подозревали, насколько прост ответ.

Закон защищает Стражей, да, как и Героев. Но факт в том, что Стражи на испытательном сроке в полном объеме под эту защиту не попадают. Мы проверили, не находится ли мисс Хесс на испытательном сроке? И что же вы думаете? Скажем так: пытки подозреваемого для нее не неизведанная территория. Совсем.

Уильямс продолжал говорить, фотографии сменялись интервью, высказывались эксперты... А на лице Дэнни расцветала улыбка.

— Курт, звони ребятам на ферму. Завтра ночью мы нанесем удар по Империи.

Глава 3.5

— Директор ФБР Реймонд Атвуд заявил, что на данный момент по выявленным фактам проводится проверка. Она проходит в близком сотрудничестве со службой внутренней безопасности СКП. Эмили Пиггот, глава отделения СКП Востока-Севера-Востока и ее заместители временно отстранены от службы, — тихо бубнил телевизор в большой гостиной.

На ферме собралась вся команда Эбера, проводящая субботу в расслаблении и неге. Дэниэл с удовлетворением поглядывал в сторону плазменной панели, смотрящейся довольно футуристично на фоне толстых бревен стены.

Вчерашний выпуск новостей стал настоящий бомбой. Буквально все новостные шоу как минимум упомянули о скандале в Броктон Бэй, а многие — посвятили этому значительную часть эфира. Журналисты, не имеющие ТАКОГО багажа жареных фактов, как их коллеги с СиБиЭс, брали домыслами, слухами, мнениями экспертов и массовой атакой должностных лиц: начиная с Генпрокурора и заканчивая чуть ли не администрацией Белого Дома.

Дэнни забрал Тейлор на ферму почти сразу после того, как закончились новости, и сейчас понимал, насколько был прав: вокруг их дома расположился десяток фургонов различных телекомпаний. Причем первые, согласно записям видеокамер, появились всего через час после окончания шоу Стефани Мейер.

— Как лидер Протектората, Легенда на своей срочной пресс-конференции отметил, что непосредственно к взрослым героям Броктон Бэй претензий на данный момент нет, и об отстранении Оружейника речь даже не идет, — продолжал бубнить телевизор. — По его словам, в рамках эксперимента Стражи были переданы в ведение СКП, что, очевидно, стало большой ошибкой, поскольку, безо всяких сомнений, с задачей Эмили Пиггот и ее подчиненные не справились. Об временно отстраненной Эмили Пиггот, директоре отделения Службы Контроля Параугроз Востоко-Северо-Востока, смотрите отдельный репортаж в шестнадцать-тридцать.

Улыбнувшись, Дэнни отвернулся от экрана и направился на кухню, отделенную от гостиной широкой аркой. Там за столом сидел Карлос Альмейда — высокий, небритый и с покрасневшими глазами. Короткие волосы растрепались, а темная футболка с белеющей на груди надписью "No Pasaran" выглядела так, словно ее старались измять со всей возможной силой.

— Серьезность обвинений заставляет идти на соответствующие меры, — не умолкал ведущий за стеклом плазмы, — а потому специальные подразделения Умников Протектората по согласованию с ФБР будут подключены к расследованию. Шеф-Директор СКП, Ребекка Коста-Браун заявила, что приветствует такое решение и надеется, что это ускорит выяснение всех обстоятельств дела.

— Зашевелились, — хмыкнул Альмейда, помешивающий растворенный в кружке с молоком мед. — Переброс "горячей картошки" в разгаре...

— Это еще что, — Дэнни включил еще один телевизор, теперь уже на кухне, и, нажимая что-то на свое смартфоне, вывел на экран большую карту города, испещренную сделанными от руки пометками. — Вот когда вся их дурь на свет полезет в рамках расследования, вот тогда-то самый цимес и начнется.

— Думаешь, не замнут? — с сомнением спросил Альмейда, делая глоток.

— Да уж вряд ли. Я же только нарыв вскрыл, а там внутри гноя накопилось... — и вместо продолжения Дэнни ткнул в сторону гостиной, откуда доносился голос ведущего:

— Напоминаем, что София Хесс, так же известная как Страж "Призрачный Сталкер", уже арестована, как и ее предполагаемая подельница Эмма Барнс. Арестованы также директор школы Винслоу Блэквелл, и еще несколько человек...

— О, кстати, а что у вас теперь с судом против Винслоу? — Альмейда еще раз отхлебнул из кружки и с жалобным выражением лица подтащил к себе головки чеснока. — Как там адвокаты, шевелятся?

— Еще как, — Дэнни отвернулся от карты и, с сочувствием посмотрев на приболевшего товарища, давящего в молоко чеснок, ухмыльнулся. — Утром звонили. Риторику поменяли на сто восемьдесят градусов и теперь сделки хотят, а суда нет. Причем "нет" от слова "совсем". Видимо понимают, что с ними сделают присяжные после того, как их фокусы стали известны на весь мир.

— Ну а ты? Пойдешь на сделку?

— Да, в общем-то. Я набросил еще полторы сотни сверху — так они даже и пытаться уменьшить сумму не стали. Готовят документы, так что, думаю, подпишемся на днях, — Дэнни пожал плечами. — Так легко приняли мои условия, что я уже подумываю, не продешевил ли.

— Жадность фраера сгубила, — произнес зашедший в комнату Курт. Высокий мужчина только что вернулся с улицы и теперь стягивал с себя легкую дубленку. — И без того нормально с них срубишь. Лучше так, чтобы без затягиваний. Тогда сможешь расслабиться по поводу всех этих моментов с тратой своих пенсионных денег и оплаты колледжа для Тейлор. Уж лучше жирная синица в руках, чем журавль в небе.

Дэнни кивнул: Курт был прав. Тратить деньги Аккорда или Барыг для решения проблем с ипотекой, оплатой счетов за лечение дочери или покупкой машины Дэниэл не мог, дабы не засветиться перед Протекторатом, СКП и — как бы ни самое страшное — налоговой. Но траты требовались, а поэтому пришлось залезть во все возможные легальные заначки, будто бы не думая о завтрашнем дне. И если собственный пенсионный счет Дэнни обнулял с легким сердцем, то вот залезая в карман с деньгами на колледж дочки, он здорово нервничал — все же если с ним что-то случиться...

Впрочем, выигранный суд (а точнее — досудебная сделка) дело резко упрощал — шестьсот тысяч долларов станут отличным подспорьем, восстановят официальное финансовое состояние семьи Эберов и позволят организовать "начальный капитал" для компании, через которую далее можно будет отмывать деньги от чистки города.

— Да это так, мысли вслух просто, — не стал возражать Дэнни. — Рисковать сделкой я не собираюсь. А то и правда придется судиться, и неизвестно, сколько придется ждать результатов.

Курт, повесив куртку на поблескивающий хромированной поверхностью крючок, пожал плечами и, пройдя к холодильнику, извлек из него связку сосисок.

— Ладно, — прервал молчание Альмейда, со стуком поставив кружку на стол. — Обсудим план?

— Сейчас, как ребята подойдут, так и начнем, — Дэнни бросил взгляд на часы. Посмотрел на нырнувшего в холодильник друга. — Курт, горчица справа, за молоком стоит.

— А, вижу, спасибо, — пробормотал докер, извлекая искомую банку. — Хочу свой фирменный хот-дог забабахать...

— Хорошая мысль, — появившийся на кухне Кайлаш шел, не отрывая глаз от планшета, на котором он что-то стремительно набирал. — Делай на всех.

— Согласна, — донесся голос Тейлор с лестницы. Девушка, проходя через гостиную, выключила на телевизоре звук. — Только чур, дядя Курт, мне два!

— Какие хитрые, — проворчал докер. — Только бы и сесть старику на шею!

— Дядя Курт, ты гвозди пальцами гнешь без особых усилий и даже без своих способностей. Так что из тебя такой же старик, как из Кайлаша — Кайзер! — Индус, в этот момент опустошавший походя вскрытую бутылку с пивом, поперхнулся и с удивлением уставился на Тейлор. Та хихикнула, и "дала пять" Альмейде.

Бернард, сидевший в углу спрятавшись за газетой, поднял голову. Встретившись взглядом с Дэниэлом, он улыбнулся и кивнул в сторону карты.

— Так, народ, прекращаем дурачиться и переходим к обсуждению плана, — Дэнни покрутил головой. Кроме Курта, сосредоточенно нарезающего зелень для хот-догов, все остальные внимательно на него смотрели. — Точнее, конечно, к его повторению.

Никто не стал возражать.

— Итак, сегодня у нас большой день. Мы впервые проведем совместную операцию, и впервые это будет действительно серьезный противник, а не гопники из подворотни или недобанда Барыг.

Дэнни сделал паузу и отпил воды из загодя подготовленного стакана.

— С другой стороны, и я не один, и драться мы будем на собственных условиях, — что-то набрав на смартфоне, Дэнни сменил карту другой картинкой. — На экране вы видите схему склада Империи, который мы атакуем. Схема точная — проверяли Тейлор с Кайлашем.

Тейлор, в процессе обдумывания того, как можно использовать свою силу управления насекомыми и прочей живностью, пришла в голову отличная мысль: с помощью своих "подопечных" определять расположение объектов, и отображать на разработанном Кайлашем сенсорном столе. Движение мошки, к примеру, по стене, в точности повторялось ее товаркой, рисующей на экране линию. Да и для отображения людей система подходила на все сто.

— Ударная группа — я, Курт и Тони с силой Курта. На Карлосе — поддержка в перемещениях, Кайлаш — коммуникации и контроль информации, Тейлор — отслеживание противника и поддержка насекомыми, если станет совсем плохо. До этого — никакого дополнительного вмешательства.

— Да поняла я уже, — пробурчала Тейлор себе под нос. — Никакого бессмысленного геройства.

— Именно. Спокойно уничтожаем противника, всё как отрабатывали, — Дэнни отвернулся о схемы склада и внимательно посмотрел на присутствующих. Курт уже закончил изготовление непритязательной еды и сейчас, откинувшись в кресле, внимательно слушал.

— Пойдем в костюмах от наших кутюрье, за что им еще одно спасибо, — Дэнни шутовски поклонился дочери и индусу. — С включенным режимом маскировки. Только я буду его время от времени вырубать, чтобы отвлекать противника на себя и не давать ему понять, что по их душонки пришел кто-то, кроме меня.

— Теперь к самому плану, — продолжил Дэнни после паузы. — Я сделаю несколько дыр в стенах и зайду внутрь. Пойду один. Затем, после того как я устроюсь под крышей и смогу вас прикрыть, Карлос протаскивает Курта и Тони. Не ждешь — мигнул, притащив ребят — и сразу обратно.

В это время Кайлаш отрубает все коммуникации склада с внешним миром. Телефоны, электричество, интернет, радио...Не должно быть ничего. Плюс на тебе захват управления их системой безопасности.

Индус приложил к виску два пальца, имитируя отдачу чести.

— Как только все выйдут на позиции — начинаем веселье со светошумовых гранат. На мне зачистка центрального помещения, на Курте и Тони — задние комнаты. Альмейда, ты на подхвате.

Пакуем деньги сразу, как закончим. Основная масса у них в сейфе на втором этаже, за фальшстенкой. Мешки доставляет Карлос по сигналу.

Касательно сил противника: на складе будет от четырнадцати до тридцати двух человек с автоматическим оружием и минимум две маски. Реалистичная оценка: двадцать пять человек, четыре маски, одной из которых будет Крюковолк.

Дэнни умолк и сделал еще один глоток воды.

— Про Крюковолка все мы здесь знаем. Он маньяк с билетом в Клетку. На его счету — десятки, а то и сотни, жизней. Так что проявляем максимум осторожности. Он почти каждый вечер на складе, поэтому к встрече с ним нужно быть готовым. План на встречу с этим уродом простой: Курт, — Дэнни показал на друга, — снесет ему башку своим подшипником, после чего я распылю все, что останется. Только после этого примемся за остальных.

Дэнни посмотрел на дочь — Тейлор прикрыла глаза, словно ей стало дурно. Нет, она понимала, конечно, что по сравнению с Крюковолком даже Барыги были не самыми плохими личностями, но вот так хладнокровно рассуждать об убийстве...С другой стороны, сразу вспомнилось, что самая кровавая маска Империи сбегал от героев Протектората неоднократно. И что-то никто не торопился выписывать ордер на убийство этого чудовища. Отец был прав: тяжелые времена требует тяжелых мер. Город болен — и пока вот такие личности, как Крюковолк, расхаживают по улицам, особого изменения ситуации ожидать не приходится.

Открыв глаза, Тейлор улыбнулась отцу уголками губ и чуть заметно кивнула, словно предлагала ему продолжить. Тот, улыбнувшись в ответ, снова полез в смартфон, вновь вернув на экран карту.

— Теперь по порядку действий. Первыми с фермы выдвигаются Кайлаш и Тони. Тони — возьмешь для этого силу Альмейды. С учетом возможных форс-мажоров — в час ночи вы должны быть на нашем складе в Доках и подготовить фургон. Возражения?

Дождавшись отрицательного мотания головами от обоих, Дэнни продолжил:

— Я и Тейлор выдвинемся в двадцать три — пятьдесят. Курт и Карлос — сразу за нами. В час ночи все должны быть на складе. Отдыхаем час, а затем Тейлор и Кайлаш на фургоне едут на место. Вот здесь, в двух кварталах от точки, — Дэнни показал на карте отмеченное автомобилем здание. — Через полчаса мы также двигаем к складу.

На исходных позициях все должны быть к трем утра. Тогда и атакуем.

Дэнни посмотрел каждому из сидящих за столом в глаза.

— Как все здесь понимают, гарантий на то, что все пройдет "на ура" — никаких. Если что: отходим немедленно. Репутация, планы и прочее — фигня в сравнении с вашим здоровьем и тем более жизнями. Поэтому еще раз: если дело повернется хреново — уходим. В фургоне будут медикаменты — надеюсь, они нам не пригодятся, но тем не менее.

Далее. Если все пройдет хорошо, то Карлос доставляет Курта к машине. Тони будет на мне. Отгоняем машину на склад, а я и Карлос оттаскиваем мешки с деньгами на ферму, после чего садимся за руль и возвращаемся. На окраине встретимся и рассядемся по машинам. Я заброшу Курта и, естественно, Тейлор, домой. На Карлосе — Тони и Кайлаш.

В семь утра все должны спасть нежным сном в своих постелях. Воскресенье отсыпаемся и отдыхаем. В понедельник — мы на работе...

— И в школе, — добавила Тейлор.

— ...И в школе, — согласился Дэнни. — Тихие, мирные люди...В шоке от происходящего...

Сидящие вокруг стола докеры заулыбались. Тейлор тоже.

— Так, теперь по позывным. Как и тренировались: Первый — Десятый. Кайлаш хорошо поработал в плане шифрования над средствами связи в костюмах, но все равно — общаемся по минимуму. Собственно, все. Вопросы появились?

Дэнни подождал несколько секунд, и, не услышав комментариев, закончил:

— Думаю, сейчас нам всем надо хорошенько отдохнуть. Впереди нас ждет долгая ночь.

Глава 3.6

Один из сильнейших паралюдей в Броктон Бэй, Крюковолк развалился в кресле в углу огромного помещения. Суетящиеся подручные несколько раздражали, а потому для успокоения он превращал свою левую руку в мешанину крюков, возвращая затем ей человеческий облик.

В правой руке наци держал бутылку с самым настоящим шнапсом — подарок посла от нацистов Европы (банды, известной миру как Геззельшафт). Пойло точно не входило в личный топ кейпа, но Крюковолк более чем готов был с этим мириться — бутылка уже показывала дно.

Перед креслом стоял старенький кинескопный телевизор, в данный момент в очередной раз показывающий новости, продолжающие обсуждать серьезный скандал в СКП. Несмотря на то, что по другому каналу шел матч НХЛ, в котором играла его любимая "Бостон Брюинз", он все же предпочел посмотреть новости: в конце концов, хоккейные матчи редкостью не являлись, в отличие от таких вот масштабных провалов ненавидимых им героев и эскапэшников.

Рассматривание того, как те влетели в самый натуральный смерч из помоев, приносило Крюковолку почти физическое наслаждение. Да и, судя по всему, не ему одному. Макс (Макс Андерс — глава большой фармацевтической компании Медхолл, в узком кругу известный как глава Империи 88 Кайзер) при первом же просмотре новостей расцвел улыбкой и сходу решил ускорить несколько довольно серьезных операций, ранее придерживаемых из-за активности СКП. Теперь же, когда цепочка командования у федералов подорвана, и, более того, паракопов трясут не по-детски, протащить сквозь зачищенные от Барыг неизвестным доброхотом Доки огромную партию оружия и наркотиков оказалось несложно. Особенно учитывая тот факт, что полицейские как-то резко снизили количество патрулей.

Кайзер, конечно, восхищал своим умением использовать чужие провалы в интересах банды. Организовать операцию меньше чем за сутки — это было сильно. Понятное дело, что фундамент заложили сильно раньше, но все-таки — сдвинуть расписание, все четко подгадать, объяснить, договориться...

Теперь товар уже прибыл на склад, и, в то время как простые члены банды активно разгружали ящики с боеприпасами, технарским оружием и дурью, сам Крюковолк раздумывал о своих планах на вечер следующего дня. Пока что он склонялся к тому, чтобы посетить очередной раунд собачьих боев — там точно будет несколько очень приличных песиков, на драку которых можно посмотреть с интересом. Ну а ночью развлечься с парочкой малолеток, столь падких на образ "плохого брутального парня с бабками".

Швырнув опустевшую бутылку в стоявшую неподалеку урну, маска удовлетворенно хмыкнул, увидев, что попал точно в цель. На секунду он задумался: идти за следующей самому или приказать кому-нибудь из подручных?

Народу на складе хватало — несмотря на то, что помещение было довольно больших размеров, в поле зрения постоянно болталось несколько человек. Правда, именно что рядом никого не ошивалось: отлынивать от работы и прохлаждаться на глазах у босса, способного живьем содрать с тебя кожу (вполне реальное наказание, как-то раз примененное Крюковолком) желающих не наблюдалось, да и дел в районе уголка отдыха особо не было.

— Может, прогуляться? — пробормотал себе под нос маска, вставая и разминая плечи. Распахнутый холодильник не радовал своим содержимым. — Мда, в баре только пиво осталось...Причем Штормтигровское, а эта моча не для меня.

— Хей, брат, куда-то собрался? — означенный Штормтигр слетел со второго этажа, ловко приземлившись рядом с Крюковолком.

— Нормального бухла купить, а то это говно, что ты называешь пивом, употреблять решительно невозможно, — проворчал Крюковолк, натягивающий на плечи пальто. А то регенерация-регенерацией, способности Оборотня-способностями Оборотня, однако мерзнуть как-то не хотелось.

— Бадлайт — это нормальное пиво. Просто ты не понимаешь! — возмутился белобрысый.

Стоявшие рядом маски выглядели очень похоже. Высокие голубоглазые блондины, с примерно одинаковым набором татуировок. Оба — с рельефной мускулатурой. Оба — полные отморозки. В общем, почти братья. И, как водится, наличествовал в их отношениях мелкий вопрос, мнения по которому у них расходились кардинально.

Так, в частности, Крюковолк терпеть не мог некачественного пива. Нет, конечно же, пить он такое мог. Но по возможности предпочитал все же что-нибудь приличное. Например, крафтовое или дорогой импорт из Германии или Чехии. А вот у Штормтигра планка была в разы ниже и он не понимал, зачем отдавать кучу денег, если "эффект такой же".

— Твой Бадлайт — это моча. Причем разбавленная. Пить которую — себя не уважать. А вискаря или чего другого покрепче не осталось. Все выжрали, ушлепки, — Крюковолк зыркнул в сторону подручных. — Так что не надо мне рассказывать...

— Мужики, не ссорьтесь, — со второго этажа по лестнице спускалась Крикет. Ее костюм маски отличался экстравагантностью — в частности, довольно интересной его чертой была самая натуральная клетка вокруг головы. Как кейп Крикет силой не блистала, но пару сюрпризов противнику преподнести могла. — О вкусах не спорят. Давайте, не будем портить этот веселый вечерок вашим тупизмом.

— Ночь уже, а никакой не вечер, — буркнул себе под нос Крюковолк. — Утро вообще скоро...

— Да какая разница? Все отлично же, че ты начинаешь... — Штормтигр, известный своей способностью аэрокинеза, подлетел в воздух и, ловко извернувшись, приземлился у выхода. — С тобой схожу, раз уж ты так хочешь что-нибудь другое купить. Я не против сегодня что-нибудь посерьезнее пива употребить...

— Если вы к Джошу, то возьмите мне "Ягермейстер", — растянув губы в подобии улыбки, попросила Крикет.

— Откуда он в его забегаловке? — Крюковолк, завязывающий шнурки, удивленно поднял голову.

— Для меня всегда делает по рецепту своей бабули, — Крикет улыбнулась. — Будешь себя хорошо вести, я даже с тобой поделюсь...А если притащите...

Закончить предложение маска не успела, поскольку в следующий момент произошло несколько неприятных вещей.

Для начала, находящийся в дальней части склада работник зачем-то открыл боковую дверь. После чего за спиной девушки-кейпа немедленно возникла темная фигура "ниндзя-стайл". И, прежде чем кто-то успел хоть что-то понять, перерезала Крикет горло.

— Они Ли! — прорычал Крюковолк, мгновенно превращаясь в месиво из движущихся крюков и лезвий и кидаясь в сторону клонера-телепортера из АПП. Тот, безумно сверкнув глазами из-под демонической маски, выдернул чеку из нескольких наступательных гранат на своем поясе. Через секунду он превратился в пыль — Штормтигр резким движением уплотнил перед азиатом воздух до очень твердого состояния и словно ножницами отрезал ему голову.

Однако, раз фигура фигура осела серым прахом, то это значило, что умер клон.

Реальный Они Ли, один из самых опасных кейпов города, уже вовсю резал обычных наци, оставляя вместо себя клонов, которые перед рассыпанием в пыль резали, взрывались и — нечто новенькое — стреляли.

Несмотря на то, что бандитов из Империи на складе было несколько десятков, и у них при себе имелось не так и мало оружия, в том числе и автоматического, сделать что-то с человеком-армией они не могли. Тот хаотично перемещался по полю боя, оставляя за собой трупы и разрушения.

Крюковолк, прикрывший умирающую Крикет от взрыва гранат полубезумного азиата своим телом, уже полностью перекинулся в металлического волка, словно собранного из острых граней, шипов и крюков. Однако его скорости явно не хватало на то, чтобы догнать телепортера, перемещающегося по складу из конца в конец. А Штормтигр пытался хоть как-то помочь истекающей кровью женщине-воину, и потому оказался не в состоянии поддержать босса. Правда, отправить SOS на "тревожный" телефон он все же успел, что означало скорое прибытие подкрепления.

А в это время на балке под самой крышей сидел Дэнни, в шоке и восхищении наблюдая за творящимся внизу безумием. Оно началось как раз тогда, когда он собирался уже вызывать Альмейду, чтобы тот притащил Бернарда и Курта. И буквально за мгновение до этого самого вызова свой ход сделало АПП в виде атаковавшего базу нацистов Они Ли — лейтенанта Луна.

Вообще сразу в голову приходила мысль о том, что скоро здесь появится и сам главарь азиатской банды. Вряд ли атаку на одну из основных лежек наци драконокейп доверил всего одному своему подручному. Не в случае, когда на базе регулярно тусуются Крюковолк со Штормтигром.

— Первый, что происходит? — тихо прошипел в наушнике механический голос. Визор показал цифру "5" — говорил Альмейда.

— Пятый, ждите. Здесь Они Ли. Ведет бой с Империей. Поинтересуйся у Третьей, нет ли на подходе драконоподобных людей?

В наушнике воцарилось молчание. Несколько секунд спустя, Альмейда все тем же механическим голосом произнес:

— С востока приближается масса вооруженных людей. Семнадцать человек. И Лун...Что делаем?

— Пятый, ждите, — Дэнни задумался. План нужно было срочно переигрывать.

Связываться с Луном было как-то страшновато, поскольку постоянно усиливающийся в бою парачеловек, в процессе этого самого усиления становящийся самым натуральным драконом (с крыльями!), выглядел слишком серьезным противником, чтобы бросаться с ним в бой "с шашкой наголо".

Можно, конечно, атаковать со спины на всю мощь своих способностей. Есть даже немаленький шанс сходу главаря азиатов убить. Но вот если не получится...

Впрочем, размышления Дэнни особо долгими не были, поскольку его стратегия не представляла собой чего-то сложного, выглядя следующим образом: уничтожать преступность, копить ресурсы — от денег до влияния — и идти к спасению города, вытаскиванию его из той ямы, в которую он скатился за последние десятилетия. И при этом не нести потерь.

Так что рисковать своими людьми Дэнни не стал — хотя, конечно, идея нанесения тяжких потерь в живой силе двум крупнейшим из оставшихся банд города выглядела весьма заманчиво. Но риск был неприемлемо велик, поэтому, наблюдая за появляющимися то тут, то там клонам Они Ли, и гоняющимся за ними Крюковолком, Эбер начал смещаться по балке в сторону комнаты с сейфом. Параллельно он короткими вспышками своей силы выжигал лампочки, все сильнее затемняя склад.

Дэнни не сомневался, что тревожная группа Империи уже рядом. Как не сомневался и в том, что остановить подготовившегося в драке дракона им не удастся. Так что самым логичным выглядел следующий сценарий: забрать из сейфа деньги, пока Империя и АПП развлекаются, а потом — свалить.

Переместившись на самый конец балки, Дэнни посмотрел вниз. Почти точно под ним Крюковолк сражался сразу с десятком клонов Они, то и дело рассыпающихся серым прахом. Но немедленно заменяющихся своими дублями. Снова и снова, снова и снова.

Крюковолк ревел — звучало это как очень громкий лязг, смешанный со звуками ударов по металлу — и убивал клонов азиата разве только не десятками. Но лейтенант Луна и не думал сдаваться.

Вдруг чувство опасности Дэнни буквально взвыло, залив красной пеленой взор. Буквально на каком-то рефлексе он телепортировался на груду ящиков, стоявших в противоположном от его "насеста" углу склада. Резко развернувшись — некто наблюдательный мог бы увидеть косяк работы Кайлаша над костюмом в виде заметной ряби, видимой даже в полутенях — Дэнни увидел что балку, на которой он сидел, практически перерубило: Они Ли перешел с гранат на взрыв-пакеты.

— Пятый, я во втором секторе, в самом углу, на ящиках, — телепортироваться Дэнни умел только в пределах своего взгляда. И комната с сейфом была ему недоступна. — Нужен перенос в сектор два-два.

— Вас понял, — прошипел в ухе голос Альмейды. Две секунды спустя он появился рядом (мгновенно отобразившись на экране шлема), и, сделав несколько выверенных шагов, положил руку на плечо Дэнни. И "мигнул".

В отличие от собственных телепортаций, метод, применяемый Альмейдой, приводил к кратковременной потере ориентации, с чем, однако, старший Эбер наловчился во время тренировок справляться. Опасность для жизни как-то здорово мотивирует, да...

Так или иначе, Дэнни возник перед входом в нужную комнату. Голубая вспышка уничтожила замок, а двое охранников, засевших за своеобразной баррикадой из усиленной стали, даже не успели ничего сделать: Дэнни вскрыл обоим сонные артерии прямо сквозь дверь.

— Пятый, нужен Второй, — короткая команда и Альмейда возник за спиной, удерживая руку на плече Курта. Тот, молниеносно придя в себя после прыжка, повернулся к командиру.

— Ломай стену, — кивнул в сторону сейфа Дэнни. Он не хотел оставлять слишком много следов от своих "вспышек".

Курт поднял руку и через мгновение со стеной стали происходить очень странные вещи. Её буквально разорвало напополам и выгнуло наружу, словно какой-то великан вскрыл консервную банку. Несмотря на то, что сопровождалось это действие весьма и весьма громкими звуками, грохот ведущегося на складе боя оставил происходящее незаметным.

За стеной стояла решетка из толстенных стальных прутьев — явная работа Кайзера — но еще несколько секунд спустя и её постигла та же самая участь.

Кивнув, Дэнни проследовал к сейфу. Лезть "с фасада" не хотелось — по крайней мере, чувство опасности подкрашивало мир красным, не давая попросту выломать переднюю дверь силой. Поэтому, сделав сигнал Курту, он дождался, пока огромный ящик вдруг станет сильно легче — и вырвал его из креплений.

Снаружи вдруг раздался жуткий рев.

— Первый, рядом со зданием наблюдаем дракона. Повторяю, Лун здесь, — судя по горевшей в визоре тройке, это произнесла дочь.

— Вас понял. Готовьтесь к эвакуации, — вырезав заднюю стенку сейфа, Дэнни удовлетворенно кивнул, заметив направленный на дверцу обрез немаленького калибра. Ружье было закреплено в каком-то хитром устройстве. Видимо, приятный сюрприз для незнающих.

— Пятый, нужен Седьмой, — пока Альмейда "прыгал" за Бернардом, Курт и Дэнни оперативно перемещали деньги в мешки. Со стороны это выглядело забавно: пачки сами собой отправлялись в мешки. Лишь иногда прокатывающаяся по воздуху рябь демонстрировала наличие в комнате людей.

— Батареям осталось действовать сто двадцать секунд, — на радиоканале появился Кайлаш.

После этого режим маскировки отрубит, поэтому нужно было торопиться.

— Вас понял, Десятый.

К Курту и Дэнни присоединились еще два мужчины. Сейф опустошался буквально на глазах. При этом за стенами, на первом этаже творился какой-то ад: вломившийся в здание склада Лун сходу атаковал Крюковолка огнем, высвобождая Они Ли для действий против Штормтигра, продолжающего помогать Крикет.

Однако волк дракону так просто сдаваться не собирался — уйдя от огненной струи, пущенной в него лидером АПП, он взвился в воздух и буквально рухнул на спину азиата. Естественно, превратив ее тем самым в фарш.

— Минута, — спокойно проговорил индус.

— Пятый, начинай, — Альмейда в ту же секунду "замигал", перебрасывая мешки с деньгами в фургон.

— Тридцать секунд, — Кайлаш продолжал отсчет.

Короткий сигнал — и Бернард, позаимствовавший ранее силу Альмейды, унес из здания Курта.

— Пятнадцать, — кузены подхватили последние мешки и растворились в воздухе.

— Десять. Девять. Восемь, — появившийся перед старшим Эбером Альмейда протянул ему невидимую руку. Дэнни отправил короткое: "Ждем".

— Первый? — в механическом голосе послышалось удивление.

Вместо ответа Дэнни метнулся в комнату охраны. Подхватив трупы, он потащил их к сейфу поближе, а затем снял с пояса гранаты.

— Ноль, — с легким шипением, неслышным в грохоте ведущегося боя, невидимость ушла.

Кивнув Альмейде, Дэнни поднял руку и показал ему пять пальцев.

— Вас понял, Первый, — Карлос положил старшему Эберу руку на плечо и начал отсчет. — Пять, четыре, три ...

На счете "два" Дэнни выдернул чеку у всех гранат и буквально несколькими движениями раскидал их по помещению — в том числе, забросив парочку в сейф.

Еще через секунду комната опустела, а через две — взорвалась.

— Как интересноооо, — протянула стройная светловолосая девушка в обтягивающем черно-лиловом костюме с изображением глаза на груди, рассматривая издалека отъезжающий фургон. — Кто бы мог подумать...

Интерлюдия 3.2

Высокий и очень худой мужчина раздраженно хлопнул дверью, входя в комнату на подземной базе. Усевшись за стол, он набрал на клавиатуре длинный пароль, состоящий из никак не связанных между собою символов, и, дожидаясь загрузки интерфейса, откинулся на спинку стула.

— Суки, — выругался он, увидев на закрепленном на стене экране идущее в беззвучном режиме вечернее шоу. Джон Стюарт глумился над СКП.

Все шло совсем не так, как он планировал. Нет, смещение Эмили Пиггот с поста было прекрасной новостью...Вот только это произошло не тогда и не так, как было нужно ему — маске-Выверту и ему — Томасу Калверту, отставному офицеру СКП, ныне главе компании "Крепость".

Он не был готов занять место директора Службы как Томас Калверт. А ведь он к этому шел (пусть и медленно), и уже в ближайшие полгода — год захват им города превратился бы в реальность. Контроль планировался всеобъемлющим: как Выверт, глава организованной преступной группировки "Наемники" и серый кардинал банды Неформалов, он был бы теневой властью в городе. А как Томас Калверт, директор СКП, он стал бы "дневным" королем...

Но сейчас готовности у него не наблюдалось ни в одной, ни в другой ипостаси. Как Калверт он еще не набрал аппаратного веса и авторитета (пусть сейчас и старался активно себя прорекламировать прибывшей в городе специальной комиссии как "опытного стороннего консультанта, не замаранного некомпетентностью и коррупцией"), а как Выверт — не обеспечил достаточного авторитета Неформалам и не уничтожил АПП и Империю. И его сила в виде "расщепления" реальности на две, с последующим выбором той, что нравится больше, ему помочь сейчас не могла никак.

Самое плохое, что джокера в виде Дины Алкотт он тоже пока не получил.

Племянницу мэра Выверт заприметил не так давно. Девочка, судя по всему, была невероятно сильным Умником-предсказателем, обладая силой, которая отлично подходила к его собственной. Ведь что может быть удобнее: расщепить реальность и в одном из вариантов пойти и задать ей несколько вопросов. Дождаться момента, когда она из-за головной боли (проклятье всех паралюдей-Умников), уже не сможет отвечать. Выбрать ту реальность, где он вопросы не задавал, а "испорченный" вариант схлопнуть. Снова расщепить и снова задать интересующие вопросы. Простой перебор рано или поздно даст нащупать идеальное решение любой проблемы, если такое вообще существует — было бы только время в запасе.

Естественно, он мог перебирать варианты и сейчас — но их у него было всего два, а потому простой подбор подходил слабо, и ему все-таки время от времени приходилось рисковать. Дина Алкотт ускорит процесс в разы — нет, даже на порядки — одновременно снизив риски до околонулевых значений.

И вот тогда он станет просто непобедим — и вслед за Броктон Бэй ему покорится весь Нью-Хэмпшир, затем — соседние штаты, ну а потом можно будет подумать и о стране в целом...

К сожалению, сейчас весь его план и все его мечты висели на волоске. И хотя похищение девочки было довольно рискованным делом, которое он планировал провернуть как-нибудь потом, используя Неформалов в качестве отвлекающего маневра, то теперь, когда СКП находится в раздрае, можно попробовать обойтись и без отвлечений и тому подобных действий. А просто действовать напролом. Вопрос в том, когда и как?

По срокам все было более-менее понятно: как можно скорее. А вот вопрос "Как?" покоя не давал. Паранойя требовала сделать все аккуратно, чтобы похищение девчонки никоим образом не могли связать с Вывертом. Еще недавно он планировал перевести стрелки на Барыг — благо Толкач и его подчиненные мозгами не отличались, так что подставить наркоманов было бы плевым делом. Но Каратель очень некстати размазал этих тараканов, оставив от банды кучку трупов и дымящееся пепелище. Так что этот вариант отпадал.

Следующим кандидатом в козлы отпущения становился Лун и его АПП. Азиаты вовсю промышляли торговлей людьми, так что сам факт похищения будет выглядеть правдоподобно. А самого дракона допрашивать никто не рискнет.

В этом варианте все было отлично, кроме одного маленького такого нюанса. Если Лун, не приведи Создатель, узнает, что кто-то его подставил — он будет очень недоволен. А учитывая, что грубой силой он превосходил, пожалуй, любого парачеловека в городе (если не всех их вместе взятых), закончиться это может плохо.

С другой стороны, третий вариант — исчезновение девчонки без каких-либо следов — выглядел, наверное, лучшим. Но и был очень сложен в исполнении.

Размышления Выверта были прерваны загоревшимся уведомлением на экране компьютера. Судя по всему, в Доках началась очередная заварушка.

Немедленно схлопнув вторую реальность, в которой Томас Калверт ужинал дома, Выверт снова сделал развилку. В одной из реальностей он поднял трубку внутреннего телефона, во второй принявшись изучать обстановку.

— Дженкинс, приготовьте группу. Десять минут, — отдав короткий приказ, Выверт не стал дожидаться подтверждения, немедленно начав набирать следующий номер.

— Сплетница, — холодно поприветствовал он собеседницу. — В Доках идет бой. Мне нужна информация...

— Это вы очень удачно позвонили, босс, — голос девушки буквально сочился самодовольством. — Тут наци схлестнулись с нашим любимым драконом. Зажигают так, что на весь район слышно...

На заднем плане звучал рёв Луна, перемежающийся грохотом очередей и взрывов.

Это было именно то, что нужно. Бой, который привлечет к себе внимание героев.

— Протекторат уже в пути, босс, — на той стороне трубки девушка ухмыльнулась.

Калверт раздраженно дернул щекой. Девчонка своей суперинтуицией порою невероятно выводила из себя. И не будь она столь ценным ресурсом...

— Хорошо. Есть ли варианты эскалации ситуации?

— Ну, АПП здесь уже в полном составе, к наци подкрепление тоже уже подошло...Даже не знаю, как это еще сильнее развернуть...

— Думаю, вам надо постараться, мисс Ливси, — назвав девушку ее настоящей фамилией, Калверт дал понять, что предельно серьёзен. — Мне необходимо, чтобы ситуация не остывала еще полчаса минимум. За каждые тридцать минут Неформалы получат по десять тысяч долларов.

Калверт сделал паузу.

— Полчаса, мисс Ливси. Не думаю, что мне будет интересно наше дальнейшее сотрудничество, если вы провалитесь.

— Я поняла, босс, — из голоса Сплетницы исчезло самодовольство, сменившись злобой и страхом. — Немедленно передам это Мраку и остальной команде.

— Отсчет начался, — холодно улыбнувшись, Выверт повесил трубку.

Сегодня он получит Алкотт. Сегодня.

— —

Тем временем, Сара Ливси, известная миру как Сплетница, а друзьям как Лиза Вилбурн (и именно это имя она предпочитала), с ненавистью смотрела на погасший экран телефона. Выверт — как же она его ненавидела, как хотела от него избавиться. Но ничего не могла сделать. Пока.

Но ничего — придет время, и она найдет способ. Найдет. А сейчас нужно решать поставленную задачу.

Самое простое — это каким-то образом вернуть кейпов-воров, сваливавших в фургоне от полыхающего склада, к складу же. И подключить их к сражению. Это точно добавит веселья. Особенно, когда еще и герои сюда доберутся.

Вот только как это сделать?

— Сплетница, что сказал босс? — сзади к ней подошел высокий парень в мотоциклетном шлеме и тяжелой кожаной куртке. Мрак, лидер команды.

— Что если мы удержим веселье, — Лиза кивнула в сторону боя, — еще на полчасика, то он заплатит нам десять тысяч баксов. Каждому.

Регент, еще один парень — только худой и относительно невысокий, обряженный в костюм "под Венецию" и со скипетром в руке — присвистнул.

— Вот это щедрость...Я за!

— Дело будет непростое, но я тоже, — шлем качнулся вверх-вниз.

— Сука? — Сплетница повернулась к последней участнице их небольшой группы. Рейчел Линдт, невысокая, мужеподобная девушка, их главная ударная сила.

— Да, — просто ответила та, не отрываясь от своих собак. Если, конечно, этих динозавроподобных монстров можно было называть именно так.

— Какой план? — Мрак повернулся к Лизе.

Та задумалась. Самым простым решением было втравить в драку кейпов из фургона, в данный момент удалившегося уже на пару кварталов от полыхающего склада и стремительно приближающегося к их нынешнему местоположению. Но как это провернуть? Хотя...

— Регент, — Сплетница ткнула рукой в сторону фургона, — отправь их в стенку.

Тот кивнул и несколько показушным жестом махнул скипетром.

В ту же самую секунду у Кайлаша, сидевшего за рулем, дернулась рука и поворачивающий автомобиль занесло. Индус отчаянно попытался спасти ситуацию, но конечности снова подвели — и вместо тормоза его нога нажала на газ, а руль вывернуло совсем не в нужную сторону.

Не самая устойчивая конструкция на не самой хорошей дороге — фургон перевернулся, его протащило два десятка метров по асфальту и буквально впечатало в столб.

— Не совсем стена, но, думаю, пойдет, — ухмылка на лице подростка выражала искреннюю радость.

Тем временем Сплетница уже набирала какой-то номер телефона.

— Многоуважаемый Виктор, — буквально промурлыкала она в трубку, — как большая ваша фанатка, спешу поделиться интересной информацией. У доблестных защитников белой расы какие-то негодяи что-то украли. Как раз со склада, где идет сражение с нашей драконоподобной знаменитостью. Эти нехорошие люди в перевернутом грузовичке, примерно в полутора кварталах севернее склада. Отличного вечера!

Повесившая трубку Лиза повернулась к друзьям, обнаружив изумленный взгляд Регента и замершего в неподвижности Мрака.

— Что? Я случайно его номер узнала...Никаких нарушений правил, что вы! — после чего, ухмыльнувшись, отошла от края крыши и уселась на валявшийся там ящик. — Думаю, нас ждет увлекательнейшее зрелище.

В этот момент раздался особенно громкий взрыв, после чего крыша склада, не выдержав очередного витка боевых действий между Империей и АПП, попросту рухнула. Торжествующий рев огромного человека, все больше походящего на огнедышащего ящера, заставил Лизу боязливо поежиться.

Что, впрочем, никоим образом не остановило ее от набора еще одного номера.

— Служба контроля параугроз? — дрожащий, почти паникующий голос Лизы никак не вязался с ее стервозной ухмылкой. — Пожалуйста, помогите! У нас тут в Доках целая война! Я боюсь, у меня дети! А склад уже взорвался! И тут Лун! А еще тут стрельба! Я не могу выйти, они везде! Помогите, пожалуйста! Они уже рядом совсем!

После этого она извлекла небольшой пистолет из набедренной кобуры и пару раз выстрелила в металлическую дверь, одновременно дико завизжав и повесив трубку.

Регент поднял руки и театрально захлопал.

— Браво! Браво! Какая экспрессия, какие эмоции...Великолепно, мисс. Верю!

— Алек, перестань, — буркнул Мрак, всем своим видом, однако, с ним соглашаясь.

Сука на происходящее не отреагировала никак, лишь поморщившись от взвизгивания Сплетницы.

— Брось, босс. Судя по всему, скоро здесь схлестнется аж четыре стороны — а значит, нам делать не придется ничего. И при этом нам заплатят. Что мне очень нравится, уж прости, — Регент подбросил скипетр-дубинку и ловко ее поймал. — Так что не кипишуй.

Тем временем, дверь перевернутого фургона содрогнулась, словно ее пнул великан. Однако солидная вмятина, похоже, только сильнее ее перекосила, поскольку открываться она не поспешила.

Еще несколько ударов ситуацию лишь ухудшили: если до них дверь, казалось, висела на соплях, то после перекосившийся и измятый кусок металла буквально намертво заблокировал выход. Для более-менее обычных методов, по крайней мере.

Потому как вместо очередного удара дверь попросту испарилась в голубоватой вспышке. Почти сразу после этого из автомобиля на четвереньках вылез мужчина в черном технарском костюме. Встав и оглядевшись, он выругался и наклонился обратно, протягивая внутрь машины руку. Видимо, пытался помочь кому-то выбраться.

Лиза, видящая всё это, аж зажмурилась от того потока информации, который начала предоставлять ее сила. "Вспышка как у Карателя — телосложение — это Каратель! — Каратель работает не один — в машине кто-то близкий — возможно несколько человек — Каратель в ярости — теряет над собой контроль..."

— Парни, — неожиданно севшим голосом произнесла она. — Мне кажется, нам пора сваливать.

— Так ведь веселье только началось? — удивленно повернулся к Сплетнице Регент, не видевший, как Каратель выбирался из машины.

— Там Каратель, — голос возвращаться отказывался.

— !?!? — Мрак резко развернулся, буквально скачком увеличивая выработку своей всё поглощающей "тьмы", сочащейся у него сквозь костюм.

Выражение глаз Регента также поменялось. Оттуда мгновенно исчезло веселье, и на секунду маска подростка-раздолбая исчезла, выпуская наружу социопата, готового идти на убийство без лишних моральных терзаний.

Несмотря на то, что новый кейп-мститель только-только появился на улицах Броктон Бэй, мрачная слава не чурающегося убивать линчевателя за ним уже закрепилась. Парень не соблюдал неписаные правила и, похоже, его это совершенно не беспокоило.

И в этот самый момент, когда Каратель вытаскивал кого-то из автомобиля, на перекрестке появились новые действующие лица.

Империя прибыла сражаться за свою территорию.

Глава 3.7

Тейлор была без сознания — ударилась головой — и это приводило Дэниэла в ярость, щедро разбавленную накатывающей паникой. Его девочка не должна была пострадать, тем более от какой-то тупой аварии, и её беспомощный вид буквально кричал о его отцовской некомпетентности.

Где-то внутри короткими импульсами вспыхивала злость на индуса, не справившегося с управлением, но любые порывы надавать Кайлашу по шее Дэнни хоть и с трудом, но сдерживал. В конце концов, бедолага тоже пострадал — подушка безопасности, похоже, сломала ему нос. И вообще, сначала надо вытащить из покореженного фургона дочь, а разборки можно будет устроить уже потом.

Кроме Кайлаша и Тейлор никого в машине не было — Альмейда и Бернард успели переместиться из несущегося в столб авто, прихватив с собой Курта и некоторую часть денег. Их реакция была достойна отдельной похвалы, и, если бы не бессознательное состояние дочери, Дэнни бы их даже похвалил.

Но сейчас, мельком отметив для себя отличную слаженность действий братьев, он аккуратно дезинтегрировал фургон по частям, чтобы без дополнительных проблем вытащить из него Тейлор. Индусом Дэнни планировал заняться только после этого.

И все бы неплохо...Вот только лишь чувство опасности, на долю секунды залившее взор красным, уберегло его от прилетевшего из ниоткуда выстрела. Учитывая, что пуля прошла лишь в считанных сантиметрах от лежащей в беспамятстве девушки, реакция старшего Эбера оказалась мгновенной.

Несколькими резкими телепортами он оказался в воздухе, в нескольких десятках метров над фургоном, после чего напрягся и, сконцентрировавшись, попросту испарил значительный его кусок. Немедленно сместившись обратно, он подхватил Тейлор на руки, немилосердно выдернув ее из кресла, и снова "мигнул".

Десять секунд спустя он уже укладывал ее на крышу заброшенного склада в нескольких километрах от происходящей вакханалии, еле удерживаясь от того, чтобы не заорать от ярости и бешенства. Глаза налились кровью, а руки разве что не тряслись, так что у любого внешнего наблюдателя могли бы возникнуть сомнения в адекватности Дэнни.

Вот только даже будь этот самый внешний наблюдатель в наличии, он бы был "спецэффектами" — глаза Эбера горели ярким голубым огнем, а за спиной уже почти привычно "расправлялись" подрагивающие полупрозрачные крылья из распадающегося на атомы воздуха.

— Первый, это Пятый, — неожиданно оживший наушник едва не заставил Дэнни подпрыгнуть. — Вы как?

— Пусть Второй поделится силой с Седьмым, после чего жду тебя и Второго на углу восемнадцатой и десятой, — Дэнни уже подошел к краю крыши и посмотрел в сторону ведущегося вдалеке боя. — Здание напротив бывшего склада "Пирелли".

— Четырнадцатая точка? Сейчас будем.

Дэнни бросил взгляд на дочь, и, наклонившись, поцеловал ее в лоб.

— Сейчас, Совенок, я только за ребятами — и сразу назад, — после чего исчез в голубоватой вспышке.

Четырнадцатая точка — ближайший из перекрестков, "отмеченных" силой Альмейды, обозначенных соответствующими номерами на карте города при подготовке к операции. Это давало мобильность их группе, что было немаловажно в случае каких-то непредвиденных проблем. Таких, вот как сейчас.

На то, чтобы туда добраться, Дэнни потратил секунд двадцать максимум. Альмейде потребовалось на это еще меньше времени — к моменту прибытия Эбера, мужчины уже его ждали.

— А где?.. — Курт не успел задать вопрос, как оказался в воздухе — по мнению Дэнни, времени на объяснения попросту не было, а потому он телепортировался с друзьями-соратниками сразу, как приземлился рядом.

— ..остальные, — выдохнул громила, оказавшись рядом с Тейлор.

— Так, Пятый — берешь ее и домой, — показал Дэнни на дочь. — После чего вдвоем с Седьмым ждёте. Если кто-то попробует атаковать — немедленно валите на лесную точку. Что-нибудь или кто-нибудь будет мешать — пусть Седьмой лупит на полную. Бейте в полную силу, не сдерживаясь.

Альмейда кивнул.

— И еще. Если Третья не придет в себя за следующие полчаса, то вызываешь врача и делаешь все, что потребуется.

— А вы?

— А мы за Десятым, — несмотря на косяк индуса, парня надо было спасать.

В этот момент Тейлор застонала, но в себя не пришла.

— Знаешь что? Позвонишь ее врачу, как только прибудете на место, — Дэнни внимательно посмотрел на дальнего родственника. Тот кивнул, подошел к девушке и, присев, взял ее за плечо.

— Все будет хорошо, шеф, — ободряюще улыбнувшись, Карлос прикрыл глаза и исчез.

Дэнни смотрел на место, где только что лежала Тейлор, и чувствовал, что самоконтроль все сильнее расшатывается, дрожа под волнами беспокойства за дочь.

— Она справится, брат, — Курт похлопал старого товарища по спине. — Она сильная.

Дэнни ничего не ответил, только судорожно вздохнул и, повернувшись к докеру, протянул руку.

— Пошли, навешаем тем гениям, кем бы к хренам они не были.

Докер ничего не ответил, только надел шлем-маску и ухватился своей лапищей за друга.

— План простой: я высаживаю тебя сбоку, на крышу. Ты врубаешь невидимость в костюме и аккуратно поддерживаешь. На рожон не суешься, бьешь наверняка. Забираем Ка...Десятого, и валим.

Дождавшись кивка товарища, Дэнни посмотрел в небо и, покрутив, разминая, шеей, телепортировался.

С момента выстрела, едва не убившего Тейлор, прошло совсем немного времени — минуты три-четыре максимум. Но для Эбера даже этот небольшой отрезок показался слишком длинным. В конце концов, Кайлаш находился там, в разбитом обстреливаемом фургоне в зоне боевых действий. И каждая минута увеличивала риски ранения, а то и смерти.

Так что, появившись в небе над аварией, Дэнни не медлил. Курт был высажен на соседней крыше, а сам Эбер бросился в бой.

Двое бойцов Империи, как раз приблизившиеся к останкам машины, умерли мгновенно — Дэнни располовинил бедняг "крыльями". Еще одна группа нацистов, до того лениво постреливавшая в сторону фургона, ответила плотным автоматическим огнем, заставив немедленно сменить позицию.

Надо сказать, что тренированы имперцы были не в пример лучше Барыг — частые короткие очереди оказывались более чем точны, а взаимное расположение и отличная реакция бойцов позволяли им прикрывать друг друга с весьма приличной эффективностью. Да и отсутствием координации они не страдали. Так что если бы не боевое предвидение и умение телепортироваться, то Дэнни уже узнал бы, насколько хороша работа Кайлаша и Тейлор в плане пуленепробиваемости.

Так что на улице, де-факто, возник самый натуральный позиционный тупик — наци не успевали подстрелить Карателя, а тот, в свою очередь, в постоянных "миганиях" не успевал сконцентрироваться, чтобы вывести еще хоть кого-то из бандитов из строя. А любые попытки удалиться из боя и обдумать происходящее стопорились пониманием того, что обстрел перевернутого фургона ни на секунду не прекращался — то один, то другой бандит палил в его сторону. Видимо, поняли, что там находится кто-то, чья жизнь Карателю небезразлична. И давать нападавшим побольше шансов на убийство индуса Дэниэл не собирался.

Неожиданно здоровенная бетонная тумба, прикрывающая собой сразу троих нацистов, буквально взорвалась — в дело вступил добравшийся до удобной позиции Курт. Грохот от удара разогнанного им до гиперзвука кирпича, рассыпавшегося красно-коричневой пылью, был таков, что даже стрельба на секунду остановилась.

Этого вполне хватило Дэнни для концентрации.

Автомат неосторожно высунувшегося из-за бордюра бандита взорвался прямо у него в руках, убив на месте. Его товарищ, контуженный и обожженный, ничего не успел сделать против возникшего рядом с ним в огненной вспышке кейпа, милосердно добившего беднягу размашистым апперкотом.

Еще две секунды спустя испарилась колонна, прикрывающая пулеметчика, доставляющего Эберу больше всех проблем. Впрочем, "мигать" к нему Дэниэлу не потребовалось — с нацистом разобрался Курт, чьим снарядом послужила теперь урна, опять-таки разогнанная до каких-то диких скоростей. Оставшееся от бритоголового месиво выглядело настолько неприглядно, что Дэнни на мгновение подурнело.

Казалось, обстоятельства переменились, и теперь двум докерам оставалось лишь добить противника — благо, выживших осталось всего-то несколько человек — но вот только у Империи были на это свои взгляды.

Чудом увернувшись от огненного шара, прилетевшего с противоположной стороны улицы, Дэниэл перенесся наверх, чтобы через мгновение получить пулю в плечо. Костюм выдержал, хоть и с трудом, но удар был такой, что Эбера буквально перевернуло в воздухе.

Привычно "сдвигая" мир вокруг себя, Дэнни вдруг почувствовал, как ему прилетело еще один раз, на сей раз в ногу. Видимо, стрелявший был профессионалом высочайшего уровня, раз смог дважды попасть в небольшую темную цель на фоне темного же неба с большого (не менее нескольких сотен метров) расстояния.

Приземлившись на крышу, Дэнни судорожно вздохнул — нога чувствовала себя так, словно по ней долго и упорно молотили битой. Да и плечо болело сильно, не позволяя двигать рукой с той же степенью свободы, что еще минуту назад. Но времени отдышаться неизвестный снайпер не дал, начав всаживать пулю за пулей в изрешеченный фургон с индусом внутри.

Курту также приходилось не сладко: он отражал атаки неизвестной маски, швыряющейся огнем и остающихся пока еще в живых нацистских автоматчиков. И пока — спасибо способностям и технарскому костюму — он справлялся с этим неплохо. По крайней мере, поголовье бандитов сокращалось довольно резво. Хотя, конечно, достигалось это путем все большего и большего "побочного ущерба".

Окрестности перекрестка уже выглядели так, словно их долго и упорно бомбили — целых стекол в домах поблизости уже не осталось, стены украсились многочисленными следами обстрелов и частично обвалились. Всю эту картину локального Апокалипсиса освещал загоревшийся в какой-то момент склад, выходящий к дороге своим фасадом.

Дэнни собрался с мыслями и, сжав зубы, вновь стартовал в небо, откуда начал осматривать окружающие этот кошмар здания. Получалось не особо — "поиск крови" на таком расстоянии не работал, энергии на тепловизор у костюма не было, а невооруженным глазом в ночной тьме рассмотреть лежку неплохо замаскировавшегося стрелка было нереально.

Это не было чем-то удивительным — одарить властью над огнем наци могла лишь Отала. Известная в городе маска-козырь, умеющая на некоторое время наделять даже и обычного человека способностью пирокинетика, даровать неуязвимость или способность к регенерации.

А там, где Отала, там и Виктор, еще один кейп Империи. Со способностью красть навыки у окружающих — и среди имевшегося в его распоряжении набора, очевидно, оказались умения снайпера. Причем снайпера очень даже приличного и профессионального.

Прервав свободное падение очередной телепортацией — на этот раз на крышу, не в воздух — Дэнни задумался. Найти Виктора наверняка возможно...вот только он совершенно не представлял себе, как именно это сделать.

— Ладно, — решил для себя Эбер, — сначала надо помочь Курту и Кайлашу, а думать над тем, как достать этих мразей, буду потом.

Улегшись на крышу, он бодро пополз к её краю, стараясь остаться не замеченным как Виктором, так и тем нацистом, который сейчас активно играл роль огнемета. Осторожно выглянув из бортика, он увидел внизу настоящий хаос.

Видимо, бандиты заметили (или вычислили) позицию Курта и теперь буквально заливали ее огнем, пытаясь подавить его способности. Пока у них выходило не очень — пули вязли в защите словно мухи, влетающие в паутину, а огненные шары каждый раз встречали на своем пути разнообразные препятствия, от кусков дорожного покрытия и до трупа одного из нацистов-неудачников.

Более того, докер умудрялся ещё и отбиваться, постоянно отправляя по укрытиям противника целые серии сверхскоростных снарядов. И, порою, более чем успешно.

На глазах Дэнни сразу двоих боевиков накрыло куском запущенным по баллистической траектории. Злорадно ухмыльнувшись, он сосредоточился и в стиле Мясника телепортировался к пирокинетику. Взрыв на месте "прибытия" швырнул нациста на землю, однако, к удивлению Эбера, не убил.

Зарычав, бандит в полусгоревшей маске вскочил и плавным движением бросил в представшего перед ним Карателя комок огня, а затем, практически сразу — второй. От первого Дэнни уклонился на автомате, чуть повернув голову и сделав полшага в сторону, а вот со вторым не вышло — шар резко вильнул и врезался Дэниэлу прямо в грудь.

Костюм вновь сдюжил, однако ощутимо нагрелся, а побежавшая по нагрудной пластине трещина дала понять, что дальнейших издевательств он может уже и не выдержать. Мысленно выругавшись, Эбер снова телепортировался — на этот раз прямо за спину своему противнику. Пирокинетик вновь грохнулся на землю и вновь у него ничего, кроме одежды, не пострадало.

Дожидаться, пока его противник встанет, Дэнни не стал. Сделав широкий шаг вперед, он в футбольном стиле пробил поднимающемуся боевику по ребрам. Удар был более чем хорош — тело нациста буквально впечатало в стену — но особых результатов он не достиг.

— Грёбаная Отала! — беззвучно выругался Дэнни. Такая устойчивость обычного бойца точно была обусловлена работой её способностей. Правда, припомнить случай, чтобы одному человеку вручали сразу два "подарка", как-то не выходило. Хотя, конечно, на кейп-сцене он был новичком...

Чтобы обезвредить псевдо-маску, Дэнни на полную врубил свой "излучатель боли", не давая пирокинетику прийти в себя, и буквально топя его сознание в жуткой агонии. Судя по рвущемуся из глотки жертвы вою, очень быстро переходящему в хрип, от этой параспособности одолженная Оталой сила не защищала.

Где-то через полминуты хрипы перешли в скулеж, а затем бандит затих. Судя по всему, отрубился, не выдержав подобной пытки. Ещё разок пнув ублюдка и с сожалением констатировав, что временная неуязвимость никуда не делась, Дэнни дезинтегрировал раствор в соседней кирпичной стене и несколькими ударами обрушил ее на нациста. Выбраться из-под такого количества обломков точно будет затруднительно.

Стрельба затихала — лишившись поддержки "временной" маски и потеряв большую часть своего состава, боевики справиться с Куртом уже не могли.

Видимо, Виктор это тоже понимал — бандиты явно начали отход. Дэнни же бросился к фургону, испытывая внутри целую бурю чувств. С одной стороны, по останкам перевернувшегося авто уже довольно давно не стреляли. Однако машина была изрешечена, помята и частично обгорела.

Кайлаш был еще жив — это Дэнни понимал благодаря своей способности видеть кровь. Сердце, по крайней мере, у индуса билось. Но вот относительно его здоровья возникали вполне обоснованные сомнения.

Перенесшись к машине и уже собираясь вытягивать оттуда товарища, Дэнни почувствовал опасность — мир вдруг резко покраснел. "Сдвиг" реальности был прерван чем-то вроде удара в голову.

Грохнувшегося на крыше склада Карателя накрыла тьма.

Глава 3.8

Виктор удовлетворенно хмыкнул. Несмотря на то, что новый мститель и его друг смогли нанести достаточно вреда, их неопытность не позволила им выйти из схватки победителями. Конечно, пушечного мяса Империя в этом бою потеряла немало, но уж чего-чего, а этого добра было вот вообще не жалко. Пара месяцев — и они с легкостью возместят потери.

Единственно, раздражал тот факт, что силы оказались потрачены именно на Карателя, а не на азиатов и битву с Луном — там бы все эти жертвы могли стать той соломинкой, что переломила бы спину АПП. В конце концов, Лун, при всей своей мощи, не мог находиться в двух местах одновременно, и АПП, лишившись большого количества обычных солдат, пропорционально просядет и во влиянии, не говоря уже о денежных потоках.

Так что, несмотря на серьезную убыль в составе своего отряда, один из умнейших кейпов Империи планировал перегруппироваться и еще успеть на вечеринку, огромным пожарам освещавшую местность.

Каратель не появлялся, и было похоже, что последний выстрел, сделанный практически наугад, оказался точен. Конечно, "наугад" — это не совсем верно. Разгадав нехитрый тактический маневр с телепортациями далеко вверх, Виктор стал постоянно высматривать ублюдка в небе. И, в конце концов, удача ему улыбнулась — а уж стрелять навскидку нацист умел как никто другой в городе.

Конечно, оставался еще вопрос со второй вражеской маской — но все выглядело так, словно тот с поля боя убрался. По крайней мере, поток сверхзвукового мусора иссяк.

Карателя покарали — Виктор мысленно хохотнул — а его дружок, похоже, свалил. Остался только покореженный изрешеченный пулями фургон, в котором, судя по всему, и были украденные средства. А еще говорили, что этот недолинчеватель — герой! Ага, конечно...Урод-воришка, не более того. С трусливым подельником.

Оставался вопрос с человеком в фургоне. По-хорошему, ублюдка надо было бы допросить, чтобы выяснить личность второй маски, но, учитывая обстановку, времени на это не оставалось совершенно. Поэтому неудачнику придется умереть.

— Киммел, — негромко произнес Виктор, поправив микрофон, — всади в фургон гранату и затем отходи к группе, приём.

— Вас понял, приём.

Наблюдая за окрестностями, маска-наци краем глаза отслеживал перемещения подчиненного. Тот тащил на себе старый добрый М79 — гранатомет-переломку времен Вьетнамской войны. Аккуратно выглянув из-за угла, Киммел кивнул каким-то своим мыслям и, уперев гранатомет в плечо, плавно навел его на остов автомобиля. Дальностью тут, конечно, и не пахло, так что долго целиться бандит не стал, нажав на курок почти сразу.

Вот только результат оказался неожиданным — снаряд до машины не долетел, на полпути на секунду зависнув в воздухе, а затем бодренько отправившись в обратном направлении. Боевик попытался спастись, свалившись за небольшой бордюр, но этого оказалось совершенно недостаточно — осколки изрешетили его тело так, словно бы и не было на нем никакого бронежилета.

— Твою мать, — прошипел себе под нос Виктор. — Сука!

Видимо, "трусливый подельник" оказался не таким уж и трусливым, и товарища бросать не стал, не смотря на выход из строя основной ударной силы в виде Карателя. Вот только где он?

Впрочем, секундой спустя ответ на этот вопрос Виктора волновать перестал — в огненной вспышке неподалеку от искореженного авто появился Каратель, словно и не получал буквально минуту назад пулю в голову.

Его "крылья" вдруг вспыхнули ярким белым светом и вытянулись в сторону машины, начав буквально растворять крышу. Пуля, пущенная линчевателю в спину, до оной не долетела, будучи отраженной куда-то в сторону все той же странной силой второй маски. Тот же самый результат повторился и для сразу двух гранат, выпущенных не успевшими уйти боевиками.

Каратель не обращал на всё это внимания, сосредоточенно срезая крышу. Неожиданно он остановился и, нагнувшись, попросту её оторвал и отбросил себе за спину, где она, вопреки гравитации и здравого смысла замерла в воздухе.

Стрелять в Карателя Виктор не прекратил — пусть сейчас тот ему был не особо виден. Но в то же время он понимал, что герой-линчеватель уже выиграл. Или, как минимум, не проиграл.

— Отходим, парни, — бросил он в рацию. — Этого мудака оставим на потом, мы нужнее нашим братьям в битве с желтомордыми.

Медленно, не делая резких движений, он начал отползать со своей позиции. Желания привлекать к себе внимание вражеских кейпов, находящихся не так чтобы далеко, у него не было ни малейшего.

Неожиданно шею пронзила резкая боль от укуса. Ругнувшись, он врезал себе по загривку и то, что он увидел на своей руке, ему очень не понравилось. На перчатке имели место быть останки паука, известного миру как "Черная вдова". Смертельно опасный вид, требующий обязательного приема противоядия...

— Да что за день-то такой! — непосредственной угрозы жизни в ближайшие минуты и даже часы укус не нес. Яд убивал не особенно быстро. Но приятного было мало. Дабы разрушить яд, нацист прижег место укуса, понадеявшись, что об этом можно будет не думать еще миним пару часов.

Впрочем, Виктор не ожидал, что его проблемы только начинались.

Пришедшая в себя дочь Тейлор даже и не подумала слушаться отца и тихонечко ожидать его возвращения. Да и оба кузена были своим заданием не особенно довольны. А потому, едва придя в себя и чуть отдышавшись, она буквально приказала Тони и Карлосу тащить ее обратно к месту боя. В конце концов, ее возможности не требовали непосредственного участия в столкновении, позволяя влиять на события с расстояния в несколько кварталов.

И сейчас, заметив с помощью своих маленьких миньонов человека, обстреливающего ее отца, Тейлор несколько вышла из себя. Укус бандита был только первым шагом — тот конкретный паук просто подвернулся под руку. Но сейчас, когда ее атака не увенчалась особым успехом, ее ярость скакнула куда-то в небеса.

Виктор, еще за пару секунд назад полагавший, что неприятность с каракуртом была лишь случайностью, оказался неприятно удивлен. Потому что вслед за "черной вдовой" его атаковали...пчелы!

Откуда посреди Доков взялись пчелы и почему вдруг решили атаковать именно его, думать ему было некогда — насекомые жалили имперскую маску попросту везде, где он не был прикрыт одеждой, пытались забраться ему в нос, рот, уши...

Отбиваясь от разъяренных насекомых, Виктор пропустил еще одну опасность: укусившая его "Черная вдова" не была единственным пауком в округе. И сейчас на нацисте висело сразу два десятка ее побратимов. Причем ядовитые укусы буквально терялись на фоне многочисленных жалящих подарков от обычно мирных пчел.

Впрочем, страдал не только Виктор — бойцы его отряда отступить не успели, поэтому их настигла точно такая же волна насекомых. Полсотни укусов каракуртов, сотня-другая пчел... боеспособность наци испарилась буквально в момент. Все-таки мало кто способен сохранять спокойствие и выдержку после такого.

Еще минуту спустя кейп рухнул, так и не сумев добраться до выхода с крыши. К паукам и пчелам добавились еще и муравьи — так что ему реально требовалась срочная медицинская помощь. Уж больно много яда в него закачали подчиненные Тейлор букашки.

Тем временем Дэнни передал извлеченного из машины бессознательного Кайлаша появившемуся рядом Альмейде, исчезнувшему в тот же миг, что его рука коснулась тела индуса. Поругаться насчет не выполненных приказов Эбер не успел, решив, однако, что это обсудить модно бы и позднее. Особенно, учитывая тот факт, что чуйка где-то глубоко внутри говорила, что дочь и соратники поступили верно.

Особенно громкий взрыв не так и далеко вывел его из задумчивости. Если изначально он не планировал влезать в разборки нацистов с Луном, то сейчас его мнение изменилось. Успех в их сражении с подготовленной группой Виктора добавлял уверенности в своих силах. Успех, правда, довольно сомнительный: сейчас, когда горячка боя чуть схлынула, Эбер уже видел, сколько ошибок наделал. Но, тем не менее, они все же победили, попав в засаду. Победили, не потеряв людей — хотя, Кайлаш, конечно, пострадал.

— Какой план? — вопросительно наклонил голову возникший рядом Курт. — Отходим?

— Нет, — Эбер мотнул головой. — Пора нанести преступности Броктон Бэй завершающий удар.

Донесшийся до них рев Луна, все больше и больше похожего на металлического дракона, заставил Курта поднять бровь. И, хотя через маску этого было не видно, Дэнни неуверенность друга почувствовал-понял. Одна из сил Мясника.

— Пятый, собери целое оружие и перетащи на базу. Третья, ты где?

Неподалеку группа жуков выстроилась в стрелочку, показывающую на север.

Кивнув, Дэнни телепортировался вверх и, осмотревшись, вниз, к дочери. После чего отключил микрофон и снял маску.

Тейлор, помявшись секунду, последовала его примеру.

— Несколько правил, если ты хочешь участвовать в дальнейшем. Иначе — мы отправляемся домой. Без вопросов.

— Я не...

— Да или нет, других вариантов не предусмотрено, — Дэнни не дал дочери даже шанса на другое мнение.

Помедлив мгновений, Тейлор кивнула.

— Первое: ты не приближаешься к драке ближе, чем на два квартала. Ясно?

Дождавшись еще одного кивка девушки, Дэнни продолжил:

— Если я скажу "уходи" — ты бросаешь все и уходишь. Ясно?

— Папа, но...

— Да или нет?

Тейлор опустила глаза и сделала неуверенное движение головой, принять которое за знак согласия мог только лишь законченный оптимист.

— Да или нет, я хочу услышать явный и четкий ответ!

— Да, — пробормотала девушка. Дэнни сделал глубокий вдох, но не успел задать свой вопрос еще раз, как Тейлор уже уверенно произнесла:

— Я поняла.

— Хорошо, — старший Эбер удовлетворенно кивнул. — И последнее: ты молодец, и я тебя очень люблю дочка. Очень.

Девушка улыбнулась и обняла отца. Тот пах дымом и кровью, но, странное дело, это Тейлор ничуть не смущало. В каком-то смысле это было понятно: в конце концов, за последнее время отец сделал для города и его жителей гораздо больше, чем Протекторат и СКП вместе взятые. И сейчас у его команды — в которую ведь входила и она сама! — появился шанс нанести парачеловеческой преступности Броктон Бэй такой урон, что... В общем, от перспектив захватывало дух.

— Держись за меня, крепко, — предупредил Дэнни и, надев шлем-маску, телепортировался в воздух.

Вызывавшее восхитительные чувства свободное падение продлилось всего пару секунд, сменившись контактом с асфальтом неподалеку от Курта, прислонившегося к стене, находящейся в глубокой тени. Эта тень в сочетании с черным костюмом делала докера почти невидимым.

Неподалеку, рядом с грудой кирпичей, заваливших плюющуюся огнем маску, возвышался Тони. Несмотря на то, что сейчас у него была точно такая же сила, как и у Курта, а ростом и комплекцией он сильно ему уступал, выглядел он не менее грозно. Видимо, из-за отражающих пламя пожара линз, придающих его темной фигуре какой-то потусторонний вид.

Махнув Бернарду, чтобы тот подошел, Эбер прислонился к стене рядом с Куртом, а Тейлор присела в проеме из-под давным-давно выбитого окна.

— Третья, — микрофон был включен, что означало необходимость перехода на условленный способ и стиль общения. — Ты чувствуешь азиатов и наци?

— Да, но, видимо, не всех, — ответила незамедлительно девушка. — Часть из них явно выходит за мой радиус.

— Скольких можешь обезвредить?

— Два с половиной десятка сразу — там пауки поблизости... Еще десяток чуть позже...

— Кейпы?

— Однозначно могу сказать только про одного — здесь Кайзер.

— Как ты?.. — Курт повернулся к Тейлор всем телом.

— Он весь в сталь закован...Мои мошки это чувствуют.

— Кайзер не проблема, — Дэнни поднял руку, прерывая готовые сорваться с губ друга возражения. — В отличие от Луна у него нет регенеративных способностей, а значит, уязвим. В этом плане там самый опасный Крюковолк...

— И он мой, — мрачно произнес Бернард.

Никто не стал возражать: Дэнни и Карлос знали о старом счете "цветного" к нацистам в целом и их главному боевику-маске в частности. В этом городе даже у самых что ни на есть белых имелось к Империи достаточное количество претензий, чего уж говорить про парня, отцом которого был кубинец?

— Значит так, — у Эбера наконец сформировался план. — Действовать будем следующим образом. Я вытащу вас, парни, на крыши, где вы разбираете цели. Третью подтащу чуть поближе, чтобы ее накрытие увеличилось. Дальше вы ждете сигнала. Как только я его дам — начинаем. Задача: атака живой силы противника. Массово выведем из строя простых бойцов и лишь после этого займемся масками.

— Но... — начал было возражать Бернард, однако договорить не успел, будучи прерванным Эбером с самого начала.

— Никуда твой волк не денется. А вот если у него будет возможность прикрыться обычными боевиками — именно так он и поступит.

— Кто возьмет на себя Луна? — Курта, на самом деле, волновал только лишь этот вопрос. — Я так вам напомню, что он в свое время сражался с Левиафаном на равных. С Губителем, мать его!

— Драконом мы займемся все вместе, — Дэнни пожал плечами. — Именно поэтому мы и начнем с целей попроще, ведь даже если с ним не справимся, то без обычных солдат у него и части бывшего влияния не будет. Останутся лишь крохи. Ну а потом выследим мудака...Возражения?

Таковых не последовало.

Дэнни усмехнулся под маской и, развернувшись, обхватил дочь за талию и исчез, оставив после себя лишь только воздух, с негромким хлопком занявший освободившееся пространство.

Буквально через двадцать секунд он забрал Курта, а еще через десять — Бернарда.

Битва за Броктон Бэй перешла в следующую стадию.

Глава 3.9

Происходящее в Доках все больше походило на бой с Губителем. Огонь, дым, взрывы, грохот — типичная картина масштабной драки масок, у которых слетают ограничители...И раскатистое стрекотание автоматического оружия, доминировавшее на поле битвы.

Надо, правда, сказать, что последнего становилось все меньше и меньше, поскольку обычные бойцы уже минут двадцать-тридцать не играли в происходящем хоть сколько-нибудь заметной роли. Что и неудивительно, поскольку рядовому человеку противопоставить хоть что-то разошедшимся кейпам не представлялось возможным. И это только добавляло похожести на нападение одного из тройки Губителей...

Пейзаж от создания атмосферы небольшого такого локального апокалипсиса тоже в стороне не оставался — так, склад Империи, с которого, собственно, все и началось, на данный момент уже существовать перестал, превратившись в залитые кровью полыхающие развалины, а еще несколько окружающих его кварталов стремительно приближались к точно такому же состоянию.

Лун, уже превратившийся в самого натурального Дракона, практически безостановочно ревел, изрыгая ослепительно яркое пламя, сходу плавящее вырастающие вокруг него заграждения из металла. Время от времени рядом с ним возникал полупрозрачный силуэт с копьем — проекция Крестоносца — и пытался нанести удар в глаз или другие уязвимые места. Но прожить достаточно долго, чтобы нанести действительно серьезный урон, призракам удавалось нечасто. А от урона несерьезного Лун излечивался за минуты в худшем случае.

Результаты Крюковолка были не сильно лучше, а Менья и Фенья — две сестры-близняшки, умеющие превращаться в гигантских амазонок, — уже даже не пытались приблизиться к главе АПП, прекрасно понимая, что в самом лучшем случае это закончится тяжелыми ожогами. Поэтому всё, чем они сейчас занимались, так это прикрытием главы Империи.

Подлеченная Оталой Крикет, объединившись со Штормтигром, всё-таки смогла ранить Они Ли, заставив того отступить и оставить Луна в одиночестве, но на большее их команды уже не хватило.

Вот так и получалось, что единственной силой, которая еще пока сдерживала главу АПП, была команда из Кайзера, Крюковолка и Крестоносца.

Учитывая, что Лун продолжал усиливаться с каждой минутой, столь серьезное упрямство нацистов казалось необъяснимым...Если только не знать, что с минуты на минуту ожидалось прибытие Чистоты, одной из сильнейших масок-Стрелков не только Броктон Бэй, но и всего Восточного побережья Соединенных Штатов. Ну и, конечно, на подходе был и Протекторат.

Макс Андерс усмехнулся под шлемом — команда на отход, отданная обычным боевикам "двух восьмерок", оказалась более чем своевременна. По крайней мере, прибывший на место действия Скорость забросал гранатами с удерживающей пеной только азиатов.

Герои в ситуацию пока не особо вмешивались — тех же бойцов АПП вывели из строя скорее для их безопасности, чем с целью помочь Кайзеру. Они дожидались прибытия всех доступных масок местного Протектората — поскольку идея сражаться против "разогнанного" Луна меньшими силами являлась самым натуральным идиотизмом суицидального характера. Или, как минимум, гарантией поражения — как и в день прибытия японца в город.

На месте уже было три героя: помимо Скорости в Доки уже прилетел Бесстрашный — восходящая звезда среди местных героев — и Мисс Ополчение, одна из самых знаменитых героинь Америки.

Женщина, способная призвать любое ручное оружие, придуманное человечеством, сейчас невольно подражала Виктору, расположившись на крыше точно в такой же позе. Вот только винтовка в ее руках выглядела совсем иначе, больше походя на маленькую пушку. Впрочем, творение сумрачного австрийского гения из Steyr, создавшего гладкоствольное пятнадцатимиллиметровое ружье, стреляющее оперенными боеприпасами, к нынешней ситуации более чем подходило, хотя изначально и предназначалось для борьбы с бронетехникой. Остановить Луна в его нынешнем состоянии чем-то послабее возможным не представлялось.

— Это Оружейник, — возник голос в ухе героев. — Расчетное время прибытия — четыре минуты. Приготовиться к действиям по плану эС-один-альфа-красный.

— Принято, — подтвердила затянутая в камуфляж героиня. Еще секундой спустя в радиоканале раздались подтверждения и от остальных героев.

Приникнув к прицелу, Мисс Ополчение плавно смещала ствол своего монструозного оружия, отслеживая им движения уже почти отрастившего себе крылья Луна. Стрелять героиня собиралась ему в грудь, хотя на японца ордер на убийство пока что не выписывали. С другой стороны, на этом этапе трансформации дыра размером с ведерную кастрюлю Луна максимум притормозит. И в запасе останется вариант с отстрелом головы. Не факт, что и это сможет его убить, но почти наверняка надолго выведет из строя.

А большего и не требовалось — Оружейник разработал специальный транквилизатор, способный отправить Дракона в спячку. И минутной заминки Колину вполне хватит, чтобы вколоть японцу препарат.

Мисс Ополчения грустно вздохнула. Несмотря на то, что план был более чем реалистичен, Оружейнику все равно придется пойти на немалый риск — даже с километровой дистанции ощущался жар от окутывающего Луна пламени. А ведь будь в их распоряжении Призрачный Сталкер, то всего этого можно было бы избежать — выстрелы Софии могли "просачиваться" сквозь любую броню. Даже столь мощно измененного Луна. Одна стрела с транквилизатором — и всё бы закончилось, не успев начаться.

Но София Хесс была недоступна — став причиной настоящего цунами из дерьма, захлестнувшего Протекторат, что называется, с головой, она не имела ни единого шанса на хоть сколько-нибудь снисходительное к себе отношение. Таких имиджевых потерь главная организация героев Америки не имела со времен Гавела, отправленного в Клетку, и единственное, что пока спасало Софию от такой же участи — это ее возраст. По крайней мере, до сегодняшнего дня несовершеннолетних в "Центр содержания паралюдей имени Баумана" не помещали.

На самом деле, будь дело только лишь в издевательствах над одноклассницей, то все еще могло бы закончиться для Хесс относительно неплохо — парой лет колонии для несовершеннолетних максимум. Но начавшееся расследование уже выявило столько преступлений, что "спустить на тормозах" ситуацию возможным не представлялось. Несколько убийств, несанкционированные патрули с избиениями и пытками подозреваемых, в том числе несовершеннолетних, очень странная история с наркотиками — где, видимо, главную роль играла ее подруга, но тем не менее...В общем, учитывая тот факт, что общественность буквально требовала крови, ни о каком испытательном сроке речь идти уже не могла. В принципе.

Так что придется справляться без Призрачного Сталкера — и это именно тогда, когда её сила была нужнее всего! С другой стороны, рассчитывать в драке с одним из сильнейших кейпов Америки на шестнадцатилетнюю девушку тоже как-то неправильно.

— Я на месте, — голос Оружейника прервал размышления героини. — Начинаю обратный отсчет. Мисс Ополчение, по отметке ноль выведи Луна из строя.

— Принято, — отозвалась Ханна.

— Бесстрашный, отвлечешь Луна на себя. Скорость — занимаешься Империей. Не дай им воспользоваться ситуацией.

— Принято, — хором отозвались герои.

Где-то вдалеке на долю мгновения мелькнула голубоватая сталь брони лидера Протектората. Его всем известной бороды-бренда видно не было — готовясь к действиям в "горячем" окружении, Оружейник закрыл нижнюю часть шлема, полностью отгородившись от внешней среды.

Ханна Вашингтон умела стрелять, как никто другой. Для начала, это было частью ее силы. Добавьте сюда бесконечные часы, проведенные в тирах и на стрельбище, огромный боевой опыт — и вы получите стрелка, не промахивающегося почти никогда.

Вот только не все от стрелка зависит — в момент, когда Ополчение нажимала на спусковой крючок, Лун резко дернулся, в очередной раз разламывая металлическую клетку, выращенную вокруг него Кайзером.

И пуля, летевшая огромной рептилии в грудь, попала ей в плечо.

Результат был...впечатляющ. Вольфрамовая стрела вырвала из тела Луна огромный кусок, развернув и швырнув на землю. Фактически маске оторвало руку (больше, правда, похожую уже на лапу). Второй выстрел Ханне пришлось делать по активно уворачивающейся мишени — Дракон не был идиотом и догадывался, что попадание в голову ничем хорошим для него не закончится.

Уворачивание помогло не сразу — последовало следующее попадание, практически отрубившее азиату правое крыло, оставив то болтаться на каком-то обрывке. Третий патрон ушел в молоко, и лишь четвертый попал туда, куда нужно.

Чудовищный удар вновь швырнул азиата на землю и, прежде чем ему удалось подняться, еще один оторвал его хвост.

Сразу после этого винтовка в руках Ханны исчезла, превратившись в бесформенный сгусток зеленого света. Долю секунды он колыхался, словно какое-то радиоактивное желе, а затем вытянулся, превратившись в классический немецкий пулемет — "пилу Гитлера". Надо было добавить Луну кучу мелких ранений, усложняя регенерацию.

Именно в этот момент на сцене появился Оружейник, огромным прыжком преодолевая открытое пространство. Над ним в воздухе завис Бесстрашный, прикрывая своего босса энергетическим щитом и безостановочно всаживая в свалившуюся рептилию молнию за молнией из своего копья.

Сблизившись со стремительно выздоравливающей рептилией, трясущейся от многочисленных попаданий, глава местного отделения Протектората практически без замаха ткнул выдвинувшейся из наконечника его Алебарды длинной иглой в на глазах зарастающую рану на плече.

Лун, как уже говорилось, идиотом не был. По крайней мере, ему хватило ума догадаться, что вряд ли ему ввели бодрящий коктейль. Махнув уцелевшим крылом, которое, кстати говоря, продолжало свой рост, он заставил Оружейника отпрыгнуть. Одновременно с этим он коротко дыхнул в сторону Бесстрашного пламенем. Поток был настолько горячим, что даже в полусотне метров в стороне плавился асфальт. Поэтому неудивительно, что создаваемое Бесстрашным поле щита засияло невероятным светом и начало моргать, явно собираясь схлопнуться.

Герой не стал этого дожидаться, свечой взмыв в небо. Что-то проревев ему в след, Лун неожиданно ловко для такой туши откатился за угол, убрав из поля зрения Мисс Ополчения большую часть своего тела. После чего изогнул удлинившуюся в разы шею, соорудил перед собой целое асфальтовое озеро, блокируя подход к себе Оружейника, и с диким ревом вырвал из собственного тела огромный кусок. Швырнув его в сторону вновь прыгнувшего Оружейника, Лун сбил героя на землю, после чего посмотрел на свою свежую рану и выдохнул в нее пламя.

Это точно было больно: Дракон издал странный звук, представлявший собой нечто среднее между воем, рёвом и стоном, и резким рывком сблизился с уже поднявшимся на ноги Оружейником. Впрочем, от удара лапой, отросшим хвостом и еще одного огненного выдоха тот с легкостью уклонился.

Дал о себе знать и Кайзер, попытавшись вновь вырастить вокруг лидера АПП металлическую клетку. Но это не сработало — металл плавился быстрее, чем успевал расти, да и Лун двигался через чур быстро, не давая нацисту возможности лишить себя мобильности.

Впрочем, Оружейник все равно умудрялся справляться, с невероятной ловкостью уклонясь от атак огромного огнедышащего чудовища. Это было великолепное зрелище, больше похожее на танец, чем на смертельную битву, и, не стой на кону жизнь ее коллеги и друга, Ханна даже замерла бы в восхищении.

Но сейчас Колину требовалась помощь, а потому она вновь превратила пулемет в винтовку (на сей раз в хорватскую двадцатимиллиметровую дуру) и, дождавшись момента, выстрелила. Она даже смогла попасть, вот только на этот раз эффект стал уже несравнимо меньше — конечно, крыло Дракону вновь оторвало, а спину исполосовало осколками, но регенерировал он теперь буквально на глазах. И более того — подхватив хвостом обгорелый обломок здания, Лун неожиданно сильно кинул им в ее сторону.

Конечно, даже тот монстр, в которого превратился безостановочно растущий японец, не мог бросить весящую полтонны стеновую панель на километр. Но поднявшийся столб пыли и осколков от здания, в которое она влетела, неплохо закрыло героине обзор.

Несмотря на чудеса изворотливости и тактического мышления, демонстрируемые Оружейником, битва явно шла к повторению прошлого аналогичного результата — когда Лун только появился в городе и разве только не размазал неготовую к такому противостоянию команду Протектората Востока-Севера-Востока. А ведь тогда азиат всего лишь ставил себя в городе, не особенно стараясь убить своих противников...

Всплеск паники был привычно подавлен тренированным умом и Ханна, вздохнув, превратила свою "ручную пушку" в противотанковый гранатомет. Осталось подобраться поближе...

— —

Тем временем, Кайзер отступил, отозвав также и остальных бойцов-масок. Под шлемом своего металлического доспеха он улыбался. Прибытие на место сражения героев Протектората означало, что в ближайшее время Лун будет сильно занят. Что, в совокупности с ранением Они Ли, давало ну просто отличные возможности.

Да, Империя потеряла один своих основных складов...Вот только глава АПП, при всей своей мощи имелся в банде в единственном числе и никак не сможет помешать рейдам на его территорию. Победа в этой битве явно останется за Империей — маски не пострадали (ссадины, синяки, переломы, ножевые ранения и легкие ожоги не в счет — Отала с этим прекрасно справится). Да даже в командах рядовых солдат убитых было не так, чтобы очень много! А значит, пришло время для контратаки.

— Криг, — прибывший на место телекинетик, главный советник Кайзера как в его гражданской ипостаси, так и в виде кейпа-маски, коротко кивнул. — Общий сбор. Разбиваемся на пять команд и наносим удары по всем известным нам точкам АПП. Я иду в казино, ты — на их северный склад. Крюковолк — твоя команда сносит их оружейную. Остальные — распределитесь сами. Увидите Они Ли — попробуйте добить ублюдка.

Возражений и вопросов не последовало.

— Выносим все, что у них есть. Этот полудурок, — Кайзер мотнул головой в сторону ведущегося сражения, — отдаст нам всё до последнего пенни.

— Шкуры сдерём! — прорычал Крюковолк, становясь рядом с лидером нацистов.

— Именно, — кивнул Кайзер. — После сегодняшней ночи мы, несмотря на потерю склада, останемся в большом плюсе. А желтомордые будут практически уничтожены. Мы будем владеть этим городом!

Окружающие его кейпы одобрительно взревели. Вновь улыбнувшись, он вдруг заметил одну странность. Осмотревшись повнимательнее, он убедился, что ему не почудилось, а потому не преминул поинтересоваться у окружающих:

— А где, собственно, команда Виктора и он сам?

В воздухе повисла пауза, причем какая-то напряженная. Назвать Виктора трусом не решился бы никто в здравом уме, но в одном из самых важных боев Империи за последние годы он отсутствовал. И это явно было ненормально.

— Они вроде вели бой с какими-то "грабителями", — неуверенно сказала Отала. — Я подумала, что это рядовые боевики АПП и...О, Боже! А вдруг он...

Рот женщины исказился в ужасе, когда она вдруг поняла, что ее любимый мужчина мог серьезно пострадать. Или даже умереть — тот же Они Ли сегодня сдержанности не проявлял абсолютно, и то, что среди кейпов Империи не было смертельных потерь, было скорее удачей, чем закономерным результатом.

Впрочем, закончить фразу она не смогла — попросту не успела.

Появившийся во вспышке взрыва маска одномоментно вывел из строя Штормтигра и Крикет, а еще секундой спустя — Руну. Девушке-телекинетику не повезло — мощный крюк "с правой" сломал ей челюсть, выбил как бы не половину зубов и отправил в глубокий нокаут. С другой стороны, она выбыла из боя, прекратив представлять собою опасность. А значит, её шансы на выживание только что серьёзно возросли.

Крюковолк сорвался с места, на ходу превращаясь в мешанину крюков, шипов и лезвий. В ту же секунду Кайзер привычно вскинул руку, готовясь проткнуть незнакомца выращенным из пола металлическим стержнем-копьем. Но атакующий уже исчез, через мгновение оказавшись рядом с Крестоносцем. Тому тоже "повезло" (примерно как Руне) — обожженный взрывом, он отлетел в стену, очень удачно свалившись за грудой каких-то ящиков. Без сознания, с серьезными травмами — но живой. А Каратель — не узнать своеобразные "крылья" было просто невозможно — вновь исчез.

И в тот же момент на разбегающихся кейпов Империи обрушился огромный рой насекомых. Амазонки-близняшки в своих "полуголых" костюмах дико завизжали — видимо, даже таким Бугаям как они, десятки и сотни укусов удовольствия не приносили.

Криг и Отала рухнули на пол, также не имея возможности защитить себя от новой напасти.

Вот так, за каких-то пару минут в строю остались только две маски Империи из имевшихся. И это после того, как в битве с АПП они не потеряли никого!

— Кайзер, уходи! — с металлическим лязгом произнес Крюковолк, в своем трансформированном виде не обращая ни малейшего внимания на пчел, жуков и прочую живность. Верность вождю занимала не последнюю по важности строчку в его понимании кодекса "правильного пацана" и "воина", а потому он был готов прикрыть отход Макса.

Атаку нацист ждал, вот только не в том виде, в котором она последовала. В него влетела гайка. И все бы ничего, вот только летела она практически с гиперзвуковой скоростью.

Результат столкновения был предсказуем — снаряд прошил Крюковолка насквозь, окатив помещение целым дождем металлических колюще-режущих обломков. В теле "волка" появилась дыра размером с блюдце, но это нациста, как ни странно, не убило — в чем и убедился появившийся рядом с ним Каратель, лишь чудом успевший смягчить удар лапой-рукой, больше похожей на какую-то уродливую бензопилу.

Не будь у старшего Эбера предвидения в виде чувства опасности, глубокой раной на бедре он бы не отделался.

— Сука! — пролязгал главный боевик Империи. — Я тебя...

Договорить он не смог — в голову металлического зверя влетел шуруп. Войдя в области "лба", он прошел вдоль "позвоночника", выйдя где-то в районе правого бедра и фактически развалив одного из самых жестоких убийц города напополам.

А затем, появившийся рядом Каратель движением своих "крыльев" распылил половинки разве только не на атомы.

Кайзер попытался, конечно, уйти, но не успел. Слишком быстро все произошло, и слишком неудобной для пряток была местность. Не говоря уже о том, что в команде Карателя присутствовала его дочь, способная отследить любого человека в радиусе пары кварталов. Этого он, конечно, не знал (как и о наличии у Карателя команды вообще), но факт оттого нисколько не менялся.

И выращенный им целый лес металла помочь ему никак не смог — исчезнувший во вспышке телепорта Каратель зашел "сверху" и инициировал свою "болевую" способность.

Еще один "взрывной" телепорт спустя Кайзер без сознания растянулся на полу.

Подходя к лежащему навзничь мужчине в сплошном металлическом доспехе, Дэнни на секунду подумал, что импровизация у него почему-то срабатывает лучше, чем планирование. По крайней мере, вот уже вторая банда практически уничтожена именно так, с наскока, а не в результате хитрого и сложного плана.

Уже привычным движением мысли "зажег" над рукой голубоватый огонёк дезинтегрирующегося воздуха. Посмотрел на него и растянул в самый натуральный крест.

— Это будет символично, — пробормотал Эбер себе под нос. — Жил под свастикой, умрёт под крестом.

— Остановитесь!

Дэнни поднял голову и замер. В каком-то десятке метров от него стоял затянутый в красное Скорость.

Глава 3.10

Робину, известному миру как герой Скорость, было страшно. Да, он участвовал в битвах с Губителями — самом опасном занятии в мире, с каким-то диким процентом смертности...Но там он был в поддерживающих подразделениях, не являясь бойцом первой линии. И рядом сражались могучие маски, включая Триумвират — самых сильных героев планеты.

А здесь и сейчас он был в одиночестве. Реши Каратель его убить...Шансов на выживание почти не будет. И ведь линчеватель вполне мог это сделать — в конце концов, кто знает, что творится в голове у этого парачеловека, любящего оставлять на месте своих расправ религиозные цитаты и символы.

Вот и сейчас над лежавшим навзничь Кайзером горел крест, шипя дезинтегрируемым воздухом. А линчеватель молчал, лишь слегка повернув в сторону героя спрятанное под глубоким капюшоном лицо.

Дэнни же в этот момент с любопытством рассматривал представителя Протектората, буквально чувствуя страх стоявшего перед ним мужчины.

Что заставляет его защищать нациста от смерти? Ведь преступления того — очевидны. И не только Эберу — ведь Кайзер, собственно, свои "достижения" и не скрывал, кичась "превосходством арийской расы". Нет, закон и суд — это, конечно, хорошо и правильно, вот только почему-то каждый раз, когда кого-то из наци сажают в тюрьму, он оттуда в подавляющем большинстве случаев счастливо уматывает. Да и до Клетки, являющейся практически аналогом смертной казни для кейпов, довозят, в лучшем случае, каждого десятого.

Закон работать должным образом давным-давно перестал. Если еще лет десять-пятнадцать назад сбои в системе были все же больше исключениями, чем правилом, то сейчас исключением была именно корректная работа. Причем исключением редким. Вон, одна Канарейка чего стоит — на фоне бесчинствующих ублюдков, убивающих обычных людей разве только не пачками, певицу, нанесшую непредумышленный урон здоровью — даже не убившую! — мудаку-бывшему буквально втаптывали в грязь. Смельчаки, блин — Дэнни как-то смотрел трансляцию из зала суда. Хрупкую девушку замотали так, словно она была Бугаем уровня того же Крюковолка.

И вот неужели герой всего этого не понимает и не видит? Ведь не ребенок же...

"Скорее всего — всё он понимает, — от пришедшей в голову грустной мысли Дэнни чуть прикрыл глаза. — Просто или не может ничего менять, или не хочет, поскольку все его устраивает. И в последнем случае — он ничем не лучше остальных".

Задать вопрос, чтобы по реакции понять, какая из этих версий верна?

— А смысл? — прошептал Дэнни сам себе. — Чтобы оправдать их бездействие?

С другой стороны, вступать в прямое противостояние с Протекторатом не хотелось. Команда еще не была к такому готова, как, впрочем, и сам Дэнни. А убийство "напоказ", прямо на глазах у Скорости, после его прямого запрета — верный путь к войне с героями.

Хотя, конечно, оставлять главарю нацистской банды жизнь тоже выходом не являлось.

— Первый, на цели четыре Черные вдовы и три Коричневых Отшельника. Применить?

Решение пришло, как водится, неожиданно — причем от самого молодого члена их группы. Конечно, несколько укусов от представителей двух самых ядовитых видов Нью-Хэмпшира не оставят гангстера без шансов на выживание, но их количество, тем не менее, серьезно сократят. Вряд ли нацисту немедленно начнут оказывать медицинскую помощь — в конце концов, не так и далеко отсюда идёт бой с разъяренным Драконом, а яд даже одного паука вполне себе смертельно опасен для ослабленного ранениями организма.

Конечно, в городе есть Панацея, но Дэнни вполне обоснованно сомневался, что ее привлекут сходу. А там, глядишь, и не успеют, или она и вовсе откажется. Не битва с Губителем же...

— Применяй, — коротко ответил Эбер, сжигая серьезные мосты. Этим он окончательно втянул дочь в, теперь уже, по-настоящему серьезные дела. По факту, он только что приказал ей хладнокровно убить беззащитную жертву, пленного. Конечно, это уж точно не безвинный человек, а мразь и негодяй, но тем не менее...

— Готово. Подтягиваю еще нескольких.

"Нужно будет поговорить с дочерью, — решил про себя Дэниэл. — Она, конечно, сильная девочка, но какой-то больно спокойный у нее голос".

Дэнни понимал, что теперь уровень его ответственности за дочь вырос на порядок, перейдя совсем на другой уровень. И казалось очевидным, что нужно обезопасить личность Тейлор всеми возможными способами, чтобы Протекторат и злодеи в принципе не могли докопаться до истины.

Чтобы прикрыть Тейлор — да и команду в целом — нужно дать СКП, героям и бандам другую цель. Себя. Никто не подумает, что есть еще один кейп, если сделать вид, что насекомыми управляет он сам.

— Сейчас я уберу крест. Сразу после этого нужно сформировать такой же из насекомых. Выстрой их вслед за движениями моей руки, — прошептал в микрофон Дэнни.

— Принято, — голос дочери успокоил начавшего, было, нервничать, старшего Эбера. Дэнни чуть расслабился и изменил позу, что, в свою очередь, вызвало нервную реакцию от Скорости, дернувшегося и слегка "размывшегося" — явно начал переход в излом-форму, позволяющую ему двигаться с невероятной скоростью.

Мягко перекрестив героя, Дэнни одновременно погасил крест. Со стороны выглядело, как будто бы он его стер. Посмотрев на Кайзера, Дэнни покачал головой. Приподнял руку ладонью вверх, над которой немедленно начала формироваться жужжащая тучка насекомых.

Подождав несколько секунд, когда кучка приняла уже не самые маленькие размеры, Эбер перекрестил теперь уже себя, и улыбнулся, наблюдая за расширившимися от удивления и страха глазами героя, смотрящего на повторивших движения Карателя жуков.

Дэнни стоял в глубокой тени, освещаемый лишь светом от своих "крыльев" и отблесками от полыхающего снаружи пожара. Его фигура в плаще различалась плохо, а Тейлор, видимо догадавшись, чего он хочет добиться, тянула к нему множество мошек, мух, жуков...Это отвлекало внимание Скорости от бессознательного главы нацисткой банды, давая возможность беспрепятственно подвести к Кайзеру дополнительные силы членистоногих.

— Продолжаем? — поинтересовалась у отца Тейлор сразу, как только ближайшие к гангстеру пауки впрыснули в него свой яд.

— Сколько еще его укусило?

— Десять Отшельников и три Вдовы...

— Нормально. Больше не надо. Просто собери вокруг меня побольше насекомых, а затем я прыгну.

На то, чтобы облепить Дэнни разнообразными жуками у Тейлор ушло всего секунд пятнадцать. Они накатывались на него словно волной — малоприятное зрелище, совсем не для слабонервных. А затем, когда Скорость был уже почти на грани того, чтобы атаковать, Дэнни исчез во вспышке голубого света, оставив вместо себя слабое подобие человеческой фигуры.

Робин выдохнул. Он не хотел бы в этом признаваться, но Каратель привел его в какое-то полубессознательное состояние. Ничего ведь не сказал, даже не сделал особо, но в висках колотило, сердце грозило выпрыгнуть из груди, а пот катился градом. Даже Губитель Бегемот, прозванный Убийцей Героев, не внушал такого ужаса.

Набор умений кейпа-линчевателя впечатлял. Телепортация, дезинтеграция, управление насекомыми — это только то, что Скорость видел собственными глазами. А ведь чувствовалась уверенность, что это совсем не полный список трюков новой маски. И хорошо, что съехавшая крыша Карателя пока не привела его на тропу войны с Протекторатом и героями. Потому что в Броктон Бэй и без того хватает проблемных злодеев.

— Точнее, хватало, — поправил себя Скорость, бросив взгляд на учиненный Империи разгром.

Пенных гранат (отличающихся от стандартных миниатюрной формой, позволяющей переходить им в излом состояние вместе с героем) у него не осталось, в отличие от шнуров-наручников производства Оружейника. Ими он и воспользовался, связывая оставшихся в живых нацистов. Подойдя к останкам Крюковолка — от бедняги осталась лишь оплавленная металлическая голова, Робин помотал головой — там обезвреживать было уже нечего и некого. Главный Бугай Империи был надежно мертв.

— Консоль, это Скорость, — вызвал базу герой. — У меня тут обезвреженная почти в полном составе Империя.

— Скорость, повторите, — голос "на той стороне" прозвучал несколько ошарашенно.

— У меня здесь несколько выведенных из строя масок Империи, включая Кайзера. Крюковолк мертв. Присылайте отряд с пеной — я пока воспользовался наручниками, но этого явно маловато.

— Но как?.. — не удержался от вопроса офицер СКП.

— Здесь был Каратель, но уже ушел. Это его работа, — Робину даже не пришло в голову попытаться присвоить заслугу обезвреживания целой банды себе. Во-первых, за убийство Крюковолка героя по головке не погладят, а во вторых — все равно никто бы не поверил.

Ну и, кроме всего прочего, оставалось немаловажное "в-третьих": у наци было еще несколько кейпов в загашнике — а с тем же Туманом и Ночью Робину не хотелось бы встретиться в темном переулке. Как, собственно, и в светлом тоже.

— Принято, Скорость, выделяем вам людей из оцепления. Время прибытия — четыре минуты. Ждите.

Подтвердив ожидание, и еще раз окинув взглядом стащенных в кучу масок Империи, герой выглянул на улицу, посмотреть на бой с Луном. А то, вполне возможно, что драка докатилась уже и до этого склада, что означало бы необходимость эвакуации.

Тем временем Дэнни, телепортировавшись далеко за спину Скорости, немедленно "мигнул" в небо и осмотрелся. Километром левее безостановочно ревел огромный огнедышащий ящер, явно пытающийся кого-то убить. Герои еще пока держались, однако, даже самому не самому разумному человеку было бы понятно, что долго эта драка не продлится.

Так, в частности, крупнокалиберный пулемет, из которого стреляла Мисс Ополчение, дракона уже даже почти не тормозил, как и молнии Бесстрашного. Время от времени хорошего пинка азиату отвешивал Штурм, но де-факто реального урона Луну нанести уже никто не мог.

Дэнни "мигнул" еще раз, восстановив высоту, и задумался. Вмешиваться не хотелось — уж больно опасным выглядела вся эта история. Глава АПП был самой опасной маской города — не зря он дрался с Левиафаном на равных. Такое было недоступно почти никому — уровень Триумвирата, пожалуй.

И лезть к Луну в момент, когда он настолько "разогрелся", хорошей идее не выглядело. Но, с другой стороны, драка медленно смешалась в жилые районы Доков и гарантий, что вошедший в раж злодей остановится, дать не мог никто. Плюс здесь были герои — а значит, какая-никакая дополнительная поддержка.

Вот только с чего начать — прыгать к этому монстру Дэнни не собирался. Уж если Оружейник не рискует — то куда ему-то? Кайлаш конечно был хорош, но с лидером местного Протектората, номером семь в общем рейтинге героев США, одним из лучших Технарей мира пока сравниться не мог.

Это было временно, пожалуй — в конце концов, Технари как раз были теми самыми масками, силы которых со временем только увеличивались. Но тем не менее...

И раз Оружейник, боец с многолетним опытом, член первой еще команды Стражей, не рискует в своей суперброне лезть в ближний бой — то уж Дэнни этого точно "с налету" делать не собирается.

— Второй, видишь Луна? — Курт со своей силой был серьезным козырем в рукаве команды Дэнни и он собирался в очередной раз им воспользоваться.

— Да, — коротко ответил докер.

— Нужен удар, чтобы дракона разнесло к чертям собачьим. Есть рядом что-нибудь серьезное?

Курт ничего не ответил, явно осматриваясь.

— Есть заброшенная тачка. Думаю, если отоварить ей эту тварь, мало не покажется. Навскидку разгоню эту штуку миль до восьмисот.

В очередной раз телепортировавшийся на высоту Дэнни прикинул, что будет с азиатом, в которого на сверхзвуке влетит автомобиль. Получалось, что явно ничего хорошего.

— Делай, — в конце концов, Альмейда пасет Курта и значит сможет в члучае чего эвакуировать.

— Принято, — отозвался докер.

Секундой спустя проржавевший насквозь остов старого Форда зашевелился и взлетел. Какое-то время поводил остатками капота туда-сюда, будто прицеливался. А затем с громким хлопком рванул вперед.

Удар был страшен — Луна просто-напросто снесло, впечатав в стену. Непосредственное место контакта со своеобразным метательным снарядом превратилось в кашу, одно из крыльев испарилось, а второе явно было сломано. И лишь каким-то чудом дракону не оторвало голову.

Несмотря на всю свою регенерацию, такого Лун не ожидал и сходу с таким справиться не мог. Чем и воспользовался Оружейник, подскочив к азиату и буквально вколотив в контуженную тушу дозу транквилизатора.

Повторить фокус с выкусыванием из себя "отравленного" куска полубессознательный гангстер не смог, и уже несколько секунд спустя полыхающий вокруг него огонь начал угасать.

— Второй, отлично! — Дэнни растянул губы под маской в улыбке.

— А то! — самодовольно ответил Курт старому другу. — Валим?

— Да, отходите.

— Принято.

За спиной докера возник Альмейда, положил руку тому на плечо и беззвучно исчез.

Удовлетворенно кивнув, Дэнни телепортировался на более-менее целую крышу соседнего здания и, дождавшись, пока Карлос заберет и остальных членов команды, подошел к краю.

Внизу Оружейник спокойно стоял рядом со стремительно уменьшающимся Луном. Тот уже почти потерял свой драконий вид, походя на покрытого чешуей человека. Хмыкнув, Дэнни натянул капюшон посильнее, раскрыл "крылья" и, подняпрягшись, зажег в воздухе огромный крест.

Первым это заметил Штурм, остановившийся как вкопанный, а затем осторожными движениями зашедший за колонну. Оружейник и Бесстрашный среагировали одновременно: первый молниеносно вытащил свою Алебарду из-за спины и чуть пригнулся, второй вскинул свой ранее погашенный щит.

С легким треском развернулось пленка энергощита, прикрывая двух членов Протектората, а наконечник копья Бесстрашного заискрил. Батарея и Триумф, подтянувшиеся уже к шапочному разбору, укрылись там же, где и Штурм.

Усмехнувшись, Дэнни размашисто перекрестил героев, "обернулся" крыльями и исчез, оставив героев недоуменно и настороженно смотреть на медленно затухающее распятие, раскинувшееся на полнеба.

Им было о чем подумать.