Наследник. Книга первая

— Я рад, что мой сын знает гномий, но принцам по статусу не положено знать такие выражения. В следующий раз думай, что и как говоришь. И... при ком говоришь.

Я пристыжено потупился, словно меня отчитал строгий папаша, пришёл в ужас от этой мысли и резво слетел с кровати. Кажется, я собирался бежать?

Тряхнув головой, чтобы разогнать последствия тумана, я поморщился, всё ещё чувствуя плотный узел из внутренностей. Что за хрень они подлили мне в кровь? Или это мой организм сам так перестраивается под новый постоянный вид питания? Только я уже сидел на кровавой диете и куда дольше, чем сейчас. И в прошлый раз ничего подобного не было. Значит, это из-за выпитой мной крови с повышенным содержанием снотворного или того яда, ножом с которым меня пырнула София. Нет, если я был нужен живым, значит, крайние меры отпадают.

— О чём задумался? — поинтересовался король из своего кресла. Я одарил его кривой улыбкой и, перестав держаться за живот, распрямился. Всё-таки, я принц.

— Что мне подсыпали?

— Простое снотворное. Твои куи очень заботятся о своей шкуре, а ты, говорят, устроил целое представление. И куда ты собирался уйти?

— Не ваше дело, — буркнул я, осматривая всё ту же комнату. Следы крови и разбитый кувшин уже убрали, а вот за окном всё ещё день. Этот или следующий?

— Сколько я проспал? — без перехода к вежливости, спросил короля. Если не убили сразу, то и сейчас не стоит дёргаться. Хочет поиграть в заботливого родителя, пусть играется, только без моего участия. И вообще, у короля скоро свадьба, вот пусть новоявленная жёнушка ему игрушки и рождает.

— Ты раздражён. Что тебе не нравится? — Вариус прищурил глаза и словно в душу мне смотрел. Захотелось душу почесать и пойти помыться. Кстати, стоит отметить, что меня снова обмыли... Да что ж за страшное слово!

— Родословная мне моя не нравится.

Король заржал, мало чем отличаясь от любого копытного, умеющего издавать подобные звуки. Я вытер вспотевшие ладони об штаны и снова огляделся в поисках одежды.

— Уел! — хохотнул король, хлопнул себя по колену и так же резко успокоился. — Тебе стоит только подумать и позвать, служанка придет.

Я вздёрнул бровь, Вариус поджал губы.

— Или дёрнуть вон тот шнурок.

— Зачем мне служанка? — я не понимал, чему так веселится король и что за советы он начал раздавать. — Чтобы снова принесла мне кувшинчик яду?

Я не принц, я клоун, — заключил я, видя новый приступ смеха у короля. Пора отсюда сваливать, поэтому я с усердием дёрнул за шнурок, надеясь на скорое появление обслуги. Служанка действительно не заставила себя ждать, я ещё не отпустил шнурок, а она уже с тихим стуком вошла в комнату. Как будто под дверью ждала, подумал я, радуясь, что это не перепуганная малышка Шари.

— Одежду! — коротко потребовал я, король на заднем фоне хмыкнул. — Всё, иди! — Видя, что служанка не собирается шевелиться, раздражённо махнул рукой и только после этого девушка соизволила почтительно склонить голову и выйти за дверь.

— Где, Ваше Величество, вы взяли таких тупых слуг? — ехидно поинтересовался я у короля.

— Привыкнешь, — в ответ усмехнулся Вариус.

— Я пленник? — надо было сразу уточнить, хоть и в прошлый раз меня заверяли, что я принц.

— Что ты! — встрепенулся король. — Ты мой гость. И если соберешься нас покинуть, тебе никто не учинит препятствий.

— С чего такая доброта?

Вариус развёл руками, но сказать ничего не успел, вернулась служанка со стопкой чёрной одежды. Я вздохнул, потёр глаза и, выгнав возжелавшую помочь своему принцу вампирку, начал одеваться. Король, молча, рассматривал меня, а я старался не обращать внимания на его взгляд. Но кто знает, какие у них тут нравы. Может король у нас извращенец со стажем. Я мысленно скривился, Вариус же рассмеялся. Он читает мои эмоции, запоздало понял я. Значит, это именно он навешал меня, пока я был в состоянии регенерации. А не от него ли мне досталась эта увлекательная возможность читать людей, вдарила в голову мысль. Глянул на короля и пожалел, что додумался до такого. Судя по тщеславию, дыхнувшему от монарха, он собой гордился.

Одежда мне понравилась, мягкая и удобная, и точно на меня. Раздражал чёрный цвет, как будто я на похороны собрался, но это было не так важно. Раз выбирать не приходится, будем довольствоваться малым.

— Где мои вещи? — спросил я подгоняя последние ремешки на кожаной куртке.

— Скорее всего, выкинуты, — улыбаясь, сообщил король. Его довольная рожа бесила, попутно вызвав у меня внезапный приступ наглости.

— Мне нужна спокойная лошадь и запас человеческой еды.

— Может, останешься и поговорим?

Признаюсь честно, я даже задумался над просьбой короля, потянул себя за мочку уха, вытягивая глупость из головы, и направился на выход.

— Найт! — окрик короля остановил меня у самых дверей. Я для чего-то, сам не могу взять в толк для чего, остановился и оглянулся. — Ты ведь тоже это почувствовал?

— Не понимаю о чём вы, Ваше величество. Не могу сказать, что рад был с вами познакомиться. Но, кажется, я это уже говорил.

— Человеческая кухня в правом крыле! — до того как за мной закрылась дверь, успел сообщить король вампиров.

Секунд десять, на радость вышколенной страже, которая вытянулась и снова перестала дышать, я стоял в коридоре, пытаясь определиться с направлением. Это не по лесам и полям бегать, это королевский замок, где тайных ходов и тупиков больше, чем блох на бродячей собаке.

Я оскалился и жестом подозвал к себе одного из стражников, того, кто смотрелся поспокойнее.

— Отведешь меня на кухню для людей, потом в конюшню. И постарайся самым кратчайшим маршрутом.

— Слушаюсь, милорд! — вампир звякнул копьём об пол, вытянулся ещё сильнее и щёлкнул каблуками сапог.

— Веди, — коротко бросил я и поспешил за быстро зашагавшим стражником. Может я и не принц, но попользоваться его маской не откажусь. Тем более Вариус до сих пор не опроверг данное громкое заявление.

Это будет очень долгий день, понял я, стоило нам пройти пару коридоров и спуститься на один этаж. Я догадываюсь, что стражник проникся моим желанием побыстрей покинуть это место, но быстрее не значит продемонстрировать меня большинству обитателей замка. На меня смотрели... Нет, не так. На меня Пялились, меня обсуждали. Хоть пальцем не тыкали — и на том спасибо.

Я вздохнул с облегчением, когда мы выбрались из этого царства шепотков, но я кожей чувствовал: "принц идёт!", "это принц!", "какой симпатичный", "копия отца!" и постоянно передергивал плечами, пытаясь сбросить себя всю эту грязь.

— Мы пришли! — обрадовал меня стражник, останавливаясь у невзрачной дверки, сделанной то ли для гномов, то ли просто поиздеваться. Верхний косяк находился ровно на уровне моего носа.

— В следующий раз поведешь меня там, где никого нет, — сквозь зубы сообщил я притихшему вампиру, хлопнул его по плечу и посоветовал расслабиться. А потом попытался найти у дверки ручку. Не нашёл. Пришлось наклоняться, а потом ещё долго барабанить в дверь, дабы мне открыли.

Где-то на уровне шеи распахнулось небольшое смотровое окошко, и оттуда грубо поинтересовались:

— Чё над?

Узнаю людей. Пришлось нагибаться ещё ниже, ухватить без культурного субъекта за нос и вежливо попросить открыть дверь, если субъект желает сохранить свой нос.

— Сейчас-сейчас! — прогундосил человек, царапая и скрежетя по двери ключом. Тихо щёлкнул замок, лязгнула отодвигаемая задвижка, и появился небольшой просвет. Я отпустил нос, брезгливо обтёр руку о рядом стоящего стражника и вошёл на кухню.

— В-ваше...

— Высочество, — сразу прояснил я и брезгливо отвернулся. Отёкшая красная рожа повара или кем он тут является, меня не вдохновила. Хорошо хоть не было запаха перегара, зато гарью воняло будь здоров. — Правда, похож, да?

— О-о-очень, — проблеял мужик и икнул. Я задумчиво почесал нос, осмотрелся и решил, себе дороже питаться с этой кухни. А стоило вспомнить, что я жевал кусок мяса явно из этого места, живот сразу предупреждающе заурчал.

Видя, что я не собираюсь оглашать причину своего прихода, мужик снова икнул и осторожно поинтересовался:

— Ваша милость позволит узнать, что привело её на мою скромную кухню?

— Уже ничего, — рыкнул я, понимая, что туша здесь и есть главный повар. Уж лучше я буду питаться кровью или на худой конец подножным кормом. Червяки и всякие улитки у эльфов считаются деликатесом — думаю, меня они тоже не убьют.

— В-ваше в-высочество! — визгливо воскликнул повар, смотря, как я сгибаюсь, чтобы пролезть в дверной проём. Кто над кем решил поиздеваться: вампир над человеком или человек над вампиром? Скорее вампиры. Думаю, они нечастые здесь гости. А вот чтобы человеку выйти, надо склонить голову перед хозяевами замка. Щеколды, цепочка и замки на двери ассоциируются у меня с глупостью и не вызывают ничего, кроме сочувственной улыбки. Любой вампир вышибет это богатство с одного удара.

— Меня здесь нет, — сообщил я и захлопнул дверь. — Звать как? — спросил у ожидающего меня солдата.

— Горик, — скромно ответил храбрый вояка, ни в какую не желая смотреть на меня. Вот нравятся ему мои ботинки, мне, кстати, они тоже нравятся. Мягко, тепло и удобно, словно шили по моей ноге. Вспоминая, сколько я провалялся в регенерации, могли успеть сшить и целый гардероб.

— Горь. Ты не против, что я тебя так называю?

Вампир быстро-быстро замотал головой и взгляда так и не поднял.

— Ладно, пропустим. Веди меня на конюшню и так, чтобы ни одной живой души. Ясно?

Теперь стражник быстро-быстро закивал, я пробормотал некультурное слово на гномьем и махнул рукой, разрешая меня вести. Они тут что, без команды и в сортир сходить не могут? Оказывается, тяжело живётся вампирскому монарху. В животе снова очнулся жгут, сдавивший мне печенку, и я решил о короле больше не зарекаться. Что-то мой организм странно реагирует при упоминании о нём. Так, что ли, он держит в руках власть? Может одной мыслью спрессовать внутренности? Бред, но как фантазирую.

К чему-то обозвав себя балаболом, я ещё раз махнул рукой, подтверждая, что он может продолжать меня вести, и поплёлся на конюшню. Как обычно, будем ожидать худшего варианта, что мне подсунут самого безбашенного скакуна. Может, ну его и ударить пешком?

Немного подумав, я решил оставить эту затею. Далеко ли я уйду пешком по сугробам в замершем виде? Конечно, та одежда, что мне принесли, с виду и по ощущениям достаточно тёплая, а куртка вообще на пристежном меху, но отматывать демон знает сколько километров до ближайшего поселения на своих двоих не хотелось.

Мы долго плутали по каким-то полутёмным, а местами и полностью лишенным освещения коридорам, ни мне, ни стражнику это неудобств не создавало, так что я просто наслаждался тишиной и рассматривал замок. Вряд ли мне посчастливится ещё раз сюда попасть. Упаси Боги от такого счастья!

— Мы пришли! — спустя минут двадцать по ощущению моих "внутренних часов", возвестил стражник. — Это ход для слуг, ваше высочество, — слабым голосом тут же пояснил он.

— Тебя это смущает? — с усмешкой спросил я и хлопнул виноватого вида парня по плечу. — Выражаю тебе свою большую королевскую благодарность. А теперь, свободен.

— Милорд, а вы...

— Что я? Думаешь, заблужусь?

— Нет, милорд, — вампир смотрел уже на мыски своих сапог. — Я просто хотел...

— Ну что ты там хотел, не мямли, словно пришибленный эльф, — приоткрыв дверь и осматривая через получившуюся щель, попросил я его. Кто знает, когда мой несостоявшийся папаня переменит своё решение. Или он уже жестоко пошутил? Ни первое, ни второе, мне совсем не нравилось.

— Извините... — совсем сник стражник. Я быстро оглянулся на него и вышел на улицу. Некогда мне слушать его блеянье и извинения. Свою шкуру спасать надо.

На улице я сразу ощутил всю прелесть куртки на меху и тёплых сапог. Жаль, в комплект не входила шапка и перчатки, но как-нибудь переживу. Доеду до первой же лавки и именем короля и за его счёт приобрету недостающее. А лучше полностью сменю гардероб. Зимой, на белом снеге в чёрной одежде я буду смотреться как красная сердцевина на мишени. Эльфы тоже молодцы, предпочитая нормальным цветам все оттенки зеленого. Но им можно, они по лесам обитают.

И всё-таки я не понимаю, как они воюют. Последнее открытое столкновение было года три назад, крови было много, толку никакого. Больше открыто никто не сражался, предпочитая развлекаться партизанской войной, так зачем воевать? От скуки? Ну, да, долгожителям очень скучно. Тогда я не понимаю людей. У них короткая жизнь, но и эти лезут в любую драку. И больше всего льётся именно их крови на радость вампиров и к отвращению эльфов. Но что-то я увлёкся философией, пора заняться физическими упражнениями.

Я покрепче застегнулся, поднял небольшой меховой воротник, сунул руки в глубокие карманы куртки и быстрым шагом направился к большому сараю, из которого, я видел в окно, выводили понравившегося мне коня. Не думаю, что мне достанется подобный, но мечтать, как говорится, не вредно.

Дверь конюшни тихо скрипнула, и на меня сразу же уставилось три пары глаз. Секунда — и все взгляды метнулись в пол, а головы низко склонились в поклоне. Я вздохнул, убеждая себя потерпеть ещё немного, и поспешил закрыть за собой дверь. Нечего понапрасну морозить лошадок. Пусть я их и не люблю, а они не любят меня, но мне-то тоже холодно.

— Есть спокойные лошади? Например, та, на которой меня сюда привезли? — спросил я у мальчишек-конюхов.

— Вас в карете привезли, милорд, — сообщил самый смелый из парней, на вид мой ровесник. Карета? Значит, меня перевозили со всеми удобствами и комфортом. Ну, хоть на этом спасибо.

— Тогда коня. Спокойного и выносливого. Как у моего отца, меня лошади тоже не любят, — добавил я, вспомнив, о чём мне рассказывала София. Никогда не знаешь, какая мелочь может спасти тебе жизнь. В моём случае, добыть нормальное средство передвижения.

— А-а-а... — задумался вампир.

— Бэ-э — тихо вторил я ему. Конюх покраснел, и быстро растолкав своих друзей, помощник, учеников, убежал с ними куда-то в конец сарая. Вот за это я и не люблю вампиров, никогда не разберешь, сколько кому лет, а спросишь — так ещё и соврут. Мне двадцать один и я затрудняюсь ответить, как я буду выглядеть через десять-двадцать лет. Возможно, я даже не постарею в ближайшую пару-тройку столетий. Если вампир живет лет восемьсот, то мне, по идее, от отца должно достаться лет четыреста жизни. Ну и от матери лет сорок. Живём пока.

А пока я над этим размышлял, подошёл к одному из стойл. Светло-серая лошадка навострила уши и забила копытом. Я поспешил отойти. Вот чего они меня так не любят? Я что, в прошлой жизни был мясником?

— Долго вы там ещё? — проорал я вглубь конюшни. Мне что тут вечность торчать? Надо ещё успеть заехать затовариться одеждой и попробовать отыскать человеческую еду. Сюда же должны приезжать хоть какие-нибудь послы. Эльфийские, хотя бы. Ушастым тоже надо чем-то питаться.

— Простите милорд, что заставили вас так долго ждать! Сейчас всё будет! — отчего-то радостно повинился вампир, отвесил подзатыльник пробегающему мимо помощнику и сам заорал: