— И сала, — пискнул кот.
— А могли бы не обнаружить одного из нас, — строго посмотрела на комментатора я.— Так что, будем считать, что нам попался благородный воришка. При его мастерстве мог бы и Степку спереть!
— Коты несъедобные, — возмущенно булькнул кошак и спрятался за Тинку.
— А жаль, — хмыкнула лошадь.
— Ребята, а чегой-то вы там все делаете?
Мы слаженно обернулись: на нас с любопытством смотрели заспанные Ваняткины глаза.
— Вань, а Вань? Ты что приумолк-то?
Приумолк — это мягко сказано. Солнце — ура! ура! сегодня строптивое светило соизволило разгрести тучи и милостиво явило нам свой светлый лик! — уже неторопливо добралось до макушки дня, поболталось там немного и покатилось вниз, а пребывающий в мрачной задумчивости Ванятка не проронил ни слова. Он молча трясся на Тинкиной спине, изредка рассеянно поглаживая тормошащего его кота. Утром мальчик внимательно выслушал красочный Степкин рассказ о таинственном хищении солонины из мешка и с тех пор погрузился в молчание.
От места нашей ночевки мы уже отъехали довольно далеко. Наезженная дорога превратилась в неубедительную тропинку, которая всё норовила совсем исчезнуть. За весь день нам не повстречалось ни одного человека.
— Ванюша, ау! — я решила, что свою норму по молчаливым раздумьям и медитации он выполнил, на сегодня хватит. — Ответь мне, дружочек!
Мальчик грустно посмотрел на меня, беззвучно пошевелил губами и отвернулся, ссутулившись, как маленький старичок.
— Ванечка, солнце моё, ты что, голоса лишился?
— Нет, — буркнул мальчик, не поворачиваясь ко мне.
Ну, и на том спасибо! А то я уже собралась начинать волноваться!
— Так, Ванята, а ну-ка, рассказывай немедленно, что случилось? — я постаралась сделать строгий голос. Да что ж такое, в самом-то деле?!
Мальчик завозился в седле, захлюпал носом, но головы так и не поднял. Однако, характер! Я немного придержала Хитреца, поравнялась с Ванькой и крепко встряхнула его за плечо.
— А ну-ка, посмотри на меня!
Медленно, нехотя мальчик поднял ко мне лицо. На меня смотрели совершенно несчастные, полные слез глаза.
— Ванюшка, ты что, милый? Ты из-за вора? Ты что, так испугался? Не надо, не бойся, я теперь тоже буду охранный контур ставить, ты не волнуйся, я смогу.
Ванька покачал головой.
— Нет, Славочка, я не испугался.
— Тогда что же? Что тебя так расстроило, что ты чуть не полдня молчишь и едва не плачешь?
Мальчик с упреком поглядел на меня:
— Ты что, так и не поняла? Раз моя веревка перестала действовать, значит, исчезло наложенное на нее заклятие. Вот и выходит, что моих родителей больше нет!
Я так и остолбенела. Тинка споткнулась, кот фыркнул и прижал уши, а грач бросил на Ваньку острый взгляд. Так вот что он расклеился, оказывается! А мы-то решили, что парнишка сперва испугался, а потом застеснялся собственного страха!
— И с чего ты это взял?!
— Слав, ну я что, маленький? — поморщился Ванятка.— Всем известно, что со смертью мага его колдовство теряет силу.
— Очень распространенное заблуждение! — я постаралась, чтобы мой голос звучал убедительно. — Во-первых, я не думаю, что заклятия больше совсем нет. Скорее всего, его просто сумел обойти кто-то, кто знал, как это сделать.
— Ага! — недоверчиво прищурился Ванька. — Могучий колдун, рыскающий по лесам и ворующий у путников сало. Ха-ха! Магию моих родителей сломать нелегко: они сильные волшебники.
— Да никто и не спорит. Однако магия могла и ослабеть — например, от времени. А?
Ванька неуверенно пожал плечами. Я воодушевилась и продолжила:
— И вообще, прямой зависимости тут нет: магия может разрушиться и сама по себе, и сохраниться после смерти чародея! Так что даже не придумывай всякую ерунду. Твои родители живы, и мы с тобой их обязательно разыщем!
Вот тут я, конечно, слукавила: со смертью мага его колдовство, как правило, исчезает. Исключение составляют редкие сложные обряды на крови да некоторые проклятия, переходящие из поколения в поколение.
— Славочка, а ты точно это знаешь? — Ванька доверчиво заглянул мне в лицо.
— Точно, точно! — проворчала я. — Мне вот даже в голову не пришло как-то увязать ночного воришку с тем, что, возможно, с твоими родителями что-то случилось!
У-у-уууу!!
От неожиданно раздавшегося неподалеку волчьего воя Хитрец встал на дыбы, замолотив по воздуху пудовыми копытами. Более уравновешенная и спокойная Тинка тоже не сдержалась и скакнула вбок, едва не стряхнув со спины Ванятку. Кот кубарем скатился с лошадиного загривка, а Горыныч, хрипло каркнув какое-то нехорошее слово, взлетел и закружился над нами. Вслед за воем послышались звуки грызни, жалобный визг, короткое выразительное ругательство и леденящее кровь рычание. Над нашими головами стремительно пролетела шумная стайка сорок, явно торопящаяся посмотреть на драку и не желающая упустить лучшие места в балагане.
Я сильно ударила Хитреца пятками по бокам, дернула повод, и взбудораженный конь с громким треском вломился в густой орешник, растущий вдоль тропинки. Стремительно продравшись сквозь разросшийся кустарник, он вывалился на широкую прогалину у ручья и заплясал подо мной, храпя и вскидывая голову. Вслед за нами на поляну метательным снарядом вылетела Тинка.
У самой кромки воды яростно щерил зубы некрупный рыжеватый волк. Его правое плечо сильно кровоточило, а обе передние лапы были накрепко зажаты широким плоским капканом. В полутора саженях от него сцепились ещё два серых хищника. Они отчаянно грызлись, клокоча от ярости, а одноухая волчица сладко жмурилась на пригорке, внимательно наблюдая за схваткой. Уже знакомые нам сороки облюбовали нижние ветки деревьев по краям прогалины и теперь оживленно обсуждали ход битвы. Кто тут мог так смачно выругаться, было непонятно. Померещилось?
В тот момент, когда мы выскочили на поляну, дерущиеся звери отпрянули друг от друга, слаженно повернулись и кинулись к обездвиженному капканом собрату. Правда, не похоже, чтобы с дружескими намерениями. Рыжеватый волк осел на задние лапы, задрал верхнюю губу, продемонстрировав великолепные клыки, и свирепо зарычал, судя по всему сообщая противникам, что живым не сдастся.
Но оставлять его в живых явно не входило в волчьи планы. Звери разделились и рванулись на врага с флангов.
Тренькнула тетива моего лука, и один из волков рухнул в ручей с перебитой становой жилой — стрела попала в шею. Второй хищник крутанулся на месте и прыгнул на нас, коварно метя Хитрецу в незащищенное горло.
Такой номер, возможно, прошел бы с миролюбивой Тинкой. Но боевой конь был не по зубам даже матерому зверю. Огромное копыто с тяжеленной шипастой подковой поймало его в прыжке и отбросило назад. Волк перекувырнулся в воздухе и сильно ударился об землю. В следующий миг это же копыто опустилось ему на голову, размозжив череп и навсегда погасив свет в желтых шальных глазах.
Одноухая волчица беззвучной тенью скользнула в чащу. Вслед за ней ринулись сороки, щедро поливая ее ругательствами.
Я спрыгнула со спины Хитреца. Конь всхрапывал и тяжелым взглядом смотрел на оставшегося на прогалине волка. Тот обреченно следил за нами: здоровенное бревно, прикрепленное к капкану толстой цепью, не позволяло ему уйти так далеко и быстро, как хотелось бы. Вдруг зверь тоненько заскулил, улегся на живот и уткнулся носом в зажатые капканом лапы.
Сунув повод Ванятке, я стала медленно приближаться к лежащему хищнику. Тот внимательно следил за мной исподлобья, смешно играя бровями и потихоньку рыча себе в лапы.
— Слав, ты куда? — ошалело поинтересовался мальчик.
— К нему, — я мотнула на волка головой. — Надо попробовать его освободить.
Зверь, будто поняв мои слова, перестал рычать и удивленно приподнял голову. Но тут из кустов серым шаром выкатился Степка...
— Не пущу! — кот с разбегу кинулся мне на грудь. — И не проси! Люди добрые, да вы только гляньте, что деется! На верную ведь смерть идешь, ненормальная! Ты на него только посмотри: зубищи — во! Когтищи — во! Это ж во-о-олк, не коза!!!
Добрые люди в лице Ванятки, Тинки и Горыныча тоже взирали на меня без восторга. Хитрец же кровожадно притопнул хорошо себя зарекомендовавшим копытом, давая понять, что неплохо знает один радикальный метод общения с серой лесной братией.
— Степ, лежачего не бьют, даже если он волк, — я отцепила кота и посадила его на толстый ствол поваленного зимней бурей дерева. — Я не могу его, беспомощного, ни застрелить, ни бросить умирать в капкане мучительной смертью. Поэтому я хочу попытаться ему помочь.
— Да ты с ума сошла! — для убедительности кот покрутил у виска пухлой лапой. — Он же тебя с потрохами сожрет!
— Если ты не умолкнешь, то я сожру тебя! — мрачно пообещала я и вновь потихоньку двинулась к волку, с интересом наблюдавшему за нашей милой беседой.
По мере моего приближения зверь опять начал демонстрировать признаки беспокойства: он попытался сесть, верхняя губа его поползла вверх, а в горле заклокотал предупреждающий рык. Э, нет, мой милый, так дело не пойдет. Руки-ноги мне пока самой пригодятся. Будем считать, что они мне дороги как память.
Под настороженными взглядами моих друзей я вернулась к своему коню, сдернула с седла сумку с травами и зельями, откопала там нужную склянку, отмерила в дорожную берестяную плошку три капли зелья, плеснула туда воды и осторожно подпихнула ее к волку.
Жалко будет, если не выпьет: 'Лунный луч' не только успокаивает любое животное, но и хорошо снимает даже сильную боль. Если же придется обходиться одними заклинаниями, результат будет гораздо скромнее, а сил уйдет просто куча.
Зарычавший при моем приближении зверь посунулся было вперед (прям щас, разбежался, так я тебе и подставилась), но до меня не дотянулся и быстренько сделал вид, что интересует его исключительно плошка с питьем. Он долго обнюхивал мутноватую на вид воду, пару раз лизнул ее, тоненько заскулил — а потом за один миг выхлебал. Был бы на его месте человек, про него бы сказали: проглотил залпом.
Выждав положенное время и всё же подстраховывая себя заклинанием, я уже спокойно подошла к беспомощно завалившемуся набок хищнику и, используя рукоять кинжала в качестве рычага, разжала мощные железные челюсти.
Да, парень, повезло тебе, однако: охотнику, ставившему этот капкан, видимо, потребовалась совсем целая шкура зверя, их ещё любят украшать клыками и когтями, причем для убедительности берут медвежьи. Дуги, сомкнувшиеся на волчьих лапах, были гладкими, без острых зубьев — те, скорее всего, напрочь разорвали бы шкуру вместе с мышцами и сухожилиями. Тут же сильный удар перебил кости, но и они, и поврежденная плоть вполне подлежали восстановлению.
Под неодобрительное ворчание Степки и молчание всех остальных, я густо намазала сломанные лапы полубесчувственного волка специальным эликсиром, наложила на них лубки, прочитала нужные заклинания, обработала рваную рану на плече. Вроде, всё. На всякий случай я тщательно просмотрела ауру внутренних органов зверя на предмет скрытых повреждений. Она была ровная, насыщенная, указывающая на отменное здоровье своего хозяина, даже слишком, я бы сказала, отменное, учитывая печальные обстоятельства нашего с ним знакомства. Правда, ощущалась в ней какая-то странность, неправильность, но определить, что именно меня насторожило, я не смогла. В любом случае, моего вмешательства больше не требовалось.
С трудом распрямив усталую спину, я хмуро посмотрела на своих сбившихся в кучку спутников.
— И что? Так и будем есть меня взглядом? У меня от вас уже дырка в лопатках.
— Слав, ты, конечно, сама знаешь, что делаешь, — от лица сплотившегося для моего осуждения народа взял слово Горыныч, — но, по-моему, сейчас ты очень не права. Мы потеряли кучу времени, и, самое главное, ты здорово рискнула собой, нами и всем нашим походом. Причем, как мне кажется, рискнула неоправданно! В другой ситуации этот 'знахарь леса' с удовольствием принял бы участие в совместной с товарищами охоте на нас, а потом и в дружеской пирушке по этому поводу!
— Да-а-а! — живо вылез кот. — Кто живет под лозунгом 'Не проходите мимо!', тот живет недолго!
Я обвела взглядом обиженные морды и лицо.
— 'Не проходите мимо' — хороший лозунг. Если разобраться, мимо нас всех кто-то когда-то не прошел: ни мимо слабенького едва живого жеребенка, ни мимо грача с перебитым крылом, ни мимо израненного голодного кота, ни мимо мальчика, оставшегося без родителей, ни мимо погибающего коня. Ни мимо, кстати, и меня, маленькой девочки, замерзавшей ночью в лесу! Мы все живы и здоровы только потому, что мимо нас не прошли.
Стараясь не смотреть друзьям в глаза, я достала из чересседельной сумки топорик и отправилась рубить лапник: волка надо было устроить поудобнее, пока он не пришел в себя и не начал отбиваться от свалившейся на его голову заботы. Да и к ночлегу не помешает приготовиться — сегодня мы дальше не поедем, а через пару часов уже начнет смеркаться, вон опять тучи всё небо затянули.
В поисках подходящих елей я ушла от прогалины довольно далеко. Не то, чтобы они не росли поблизости — да сколько хочешь. Просто мне было необходимо немного побыть одной.
Почему у всех живых существ такая короткая память? И почему сытый голодного не разумеет? Как так вышло, что мои друзья оказались с легкостью готовы распорядиться чужой жизнью?
Грустно.
Когда, пыхтя и отдуваясь, я выволокла на поляну охапку нарубленного лапника, то увидала неожиданную картину. Ванятка пристраивал на куче хвороста внушительную корягу, Горыныч крепким клювом развязывал ремни на седельных сумках, а кот, каким-то макаром исхитрившийся зачерпнуть в ручье воды, гордо нес в зубах котелок. Убитых волков успели куда-то оттащить, а мой болезный лежал в стороне от будущего костра на толстой хвойной подстилке и спал. Рядом с его мордой стояла моя берестяная плошка, наполненная чистой водой.
— Славочка, давай мне топор, я еще лапника нарублю, а ты пока огонь разожги, — Ванька, смущенно косясь в сторону, подошел ко мне. — Надо же ещё навес сделать, да и волка я хочу прикрыть, а то вдруг опять дождь пойдет.
Я усмехнулась и потрепала его по макушке. Мальчик облегченно вздохнул и прижался лбом к моему плечу.
— Не сердись на меня, Славочка. Я, наверное, здорово испугался.
— Мы все были не правы, — Тинка ткнулась в мою шею мягким храпом. — Ты нас сможешь простить?
Я молча обняла ее. Хорошо, что с друзьями не нужны лишние слова!
— Как же вы сумели таких матерых волков с поляны уволочь? — поинтересовалась я, когда кони были вычищены и накормлены, навес построен, а на костре вовсю булькала каша — к сожалению, пустая. Мы с Ванькой сидели на поваленном дереве, Степка пушистой шапкой приткнулся к моему боку, дальше расположился Горыныч.
— Это всё он придумал, — засмеялся мальчик, показывая на грача. — Волчьи туши по очереди веревкой цепляли к Хитрецу, а тот уже оттаскивал их подальше. Но ведь какой молодец — совсем волков не боится! Даже нашего больного спокойно отволок!
Это Ванятка верно подметил. Обычно кони впадают в панику, просто почуяв запах серого хищника. Даже умница Тинка могла сильно задергаться, заслышав волчий вой, вот и теперь она нервно косилась на лежащего пластом зверя. Для участия в охоте лошадей специальным образом готовят, приучая их к ненавистным звукам и запахам, чтобы те не закусывали удила и не несли всадника; однако чтобы вот так, копытами, забить набросившегося хищника? Я слыхала, на такое вполне способны взрослые лоси, но уж никак не кони. Кто же тебя, такого необычного, воспитал, дружок?
