Владан немного полюбовался на моё честное лицо, скептически пофыркал носом, а затем направился к противоположной от входа стене — той самой, с картиной. Взмах рукой — и красный дракон вместе со своей огнедышащей горой отъехал вправо. Колдун прикоснулся к открывшимся серым камням, произнес короткое заклинание, и плотно притертые булыжники начали раздвигаться, открывая обширную нишу. Моему взору открылась приличная горка крупных, с перепелиное яйцо, камней: опалов, изумрудов, рубинов, топазов. Слева от пыльной кучи стояла небольшая миска, полная перстней, ожерелий, браслетов и прочих украшений. С полторы дюжины шкатулок скромно теснились по бокам.
— Ух, ты! — выдохнула я, закатывая от восхищения глаза. — А поближе подойти можно? — Не то, чтобы меня сильно интересовали драгоценные булыжники: сваленные в кучу, они тускло поблескивали и не производили особого впечатления. К тому же, когда я думала о том, что скрывалось в них, меня начинало ощутимо подташнивать. Но мне было необходимо попытаться понять и запомнить особенности заклинания, которым чародей отпер своё хранилище.
— На три шага, — неохотно разрешил Владан. — Всё? Посмотрела? Ну, и хватит с тебя.
Повинуясь легким движениям его длинных пальцев, стена вновь закрылась, картина скользнула на свое место, и через мгновенье от тайной сокровищницы не осталось и следа.
— Понравились колечки-то? — хрипловато мурлыкнул чародей. Я внутренне передернулась, но вслух томно пропела:
— Да неужели ж найдутся на свете такие люди, кому такая красотища не понравилась бы?! А ожерелья?! А браслеты?!!
— Хочешь, подарю любое — на твой выбор?
Опс! Я быстро шагнула назад и опять спрятала руки за спину.
— Хитренький какой нашелся! Я возьму, а мне руку и оторвет! Сам же говорил!
— Да не эти же! — в голосе Владана усилилась мягкая хрипотца, его взгляд стал тяжелым. — У меня в другом месте ещё есть, гораздо красивее. Пойдем: посмотришь и сама выберешь...
— Это ещё куда? — подозрительно осведомилась я.
— В моём спальном покое стоит ларец, наполненный до самого верха кольцами, браслетами, ожерельями, подвесками, очельями — всего и не перечислить... — голос замаслился и потек. — Ну что, идешь?
Так, похоже, с кокетством я всё-таки переборщила — вот где сказалось полное отсутствие опыта! У настоящей Марёны колдун ходил бы по струнке ещё очень долго, послушно, а самое главное — охотно. А мне придется посмотреть в лицо неприятной правде: Владан явно решил, что девушка пригодится ему самому. Для личного, так сказать, использования.... Конечно, некромагические обряды в этом случае пройдут без меня, что не может не радовать... ну и как мне теперь выкручиваться?! Я его, конечно, о стенку шарахну, но потом он меня живую в котел кинет.
— Ты что это удумал, а? — грозно нахмурилась я, уперев в бедра кулаки. — В спаленку к тебе пожаловать?! Да пропади твои цацки пропадом! Мои братья вернутся — ещё не то мне в подарок принесут! А я — девушка чест...
— Знаю, знаю, честная, и уже почти богатая, — согласно кивнул маг, делая шаг вперед и пытаясь сцапать меня за локоть. Я увернулась, подхватила подол платья и резво отскочила вглубь комнаты.
Очень умно! И куда же дальше? Теперь между мною и входной дверью находился нагло ухмыляющийся колдун, снисходительно наблюдающий за моими прыжками.
Я оглянулась. В крайнем случае, можно попробовать добежать до окна и слевитировать вниз. Вряд ли у меня это хорошо получится — несколько дней пребывания в каменном мешке сделали своё дело, и мои магические силы заметно ослабли (я уже научилась это определять!), да и со двора замка далеко не убежишь. Но всё лучше, чем масляная физиономия и потные лапы мерзавца! Так-так-так, а что это у нас лежит на столе? Драконий зуб? Какая прелесть! Пока погожу прыгать в окно. Мы ещё поторгуемся!
Схватив желтоватый изогнутый клык, я быстро перебежала к кипящим котлам и встала между ними.
— Ну, в какой из них бросить: в правый или левый?
У-га-да-ла!!! Лицо Владана перекосилось от злости и страха, а кожа приобрела веселенький зеленоватый оттенок.
— Не смей! Вот только попробуй! Я потом с тебя заживо шкуру спущу и в кипящем масле сварю!
— А мне так и так терять нечего, — доверительно сообщила ему я. — Но хоть напоследок тебе гадость сделаю. Ведь даже малые дети знают, что, если кинуть в зелье драконий зуб, то оно испортится! Так с какого начнем? Выбирай!
— А зуб-то у тебя один! — позлорадствовал некромант, впрочем, не трогаясь с места. — Так что, нагадить получится лишь однажды!
— Ничего, — 'успокоила' его я, — во второй котелок я плюну! Ядом! Или просто его переверну. Так что ты подходи, не стесняйся!
Терять мне и впрямь было нечего, так что выламываться под Марёну я перестала и теперь зорко следила за малейшими движениями Владана. Вдруг он отошел в сторону и уселся на стоящий у стены высокий стулец с резными подлокотниками и спинкой.
— Интересно, — пробурчал он, — это у вас в деревне все девицы такие бесстрашные?
— Мы не бесстрашные, — возразила я, — мы очень даже пугливые. Но это только если нас не обижать.
— Так и будешь там стоять? — через некоторое время поинтересовался колдун. — Не надоело? Может, присядешь, отдохнешь?
— Ага, хитрый какой! — вновь 'объявилась' Марёна. — Я отойду, а ты тут как тут? Цап-царап, и 'колечки примерять'? Нетушки!
— Да ладно уж, не трону!
— Не верю. Давай залог!
— Какой такой залог?!
— А не знаю. Да только таким он быть должен, чтобы ты им дорожил. Обидишь меня — вмиг сломаю или разобью! Да вон хоть вот тот перстень давай, что у тебя на правой руке! Тот, тот, с прозрачным камнем.
Я сразу определила, что перстенек был непрост! Да и не стал бы этот надменный чародей носить на руке кусок простого горного хрусталя, ограненного 'розой', не являйся тот серьёзным артефактом. Каким именно? Надену на руку — наверное, узнаю. Вот такие неброские колечки чаще всего под завязку наполнены магией.
— Да брось ты! — принужденно рассмеялся Владан. Он привстал со стульца, на котором сидел, но я выразительно подбросила в руке драконий зуб и кивком головы вернула парня на место. Тот послушно плюхнулся обратно и покачал головой: — Ну, зачем тебе это кольцо? Смотри, какое оно некрасивое! Давай я тебе что-нибудь получше подберу, а?
— В спальном покое? — съязвила я. — Вот спасибо тебе большое! Нет уж, я это хочу. Понравилось оно мне!
Мы немного попререкались, но, так как я располагала очень убедительным аргументом, да к тому же время от времени принималась подбрасывать его прямо рядышком с вкусно булькающими котлами (могу себе представить, какая гадость в них понамешана!), то вскоре колечко благополучно перекочевало ко мне. Судя по всему, некромант рассудил, что на руке не умеющей колдовать девицы он представляет собой не более чем красивую игрушку. Может, увлечется цацкой, да и позабудет про драгоценные зелья?
Прежде, чем надеть перстень на палец, я придирчиво его рассмотрела, потихоньку прощупав на магию. Так и есть: встроенная защита, поглощение враждебных чар, подчинение воли противника. Странно — с таким-то артефактом Владан мог бы спокойно заставить меня повиноваться, но отчего-то этого не сделал. Почему?
В ответ на моей груди самодовольно нагрелась подвеска-оберег, полученная мною в Истопках от Гапки. Дескать, я тут! Всё под контролем!
Да только что же ты не отразила обездвиживающие чары, которые изловчился наложить на меня Дар?! Или его подлое колдовство исподтишка было расценено тобою как жест любви и дружбы?
Я вздохнула: сильная и одновременно слабая сторона любого артефакта или амулета заключается именно в том, что они обо всем имеют собственное мнение. С одной стороны, это позволяет им оценить степень угрозы жизни и здоровью хозяина и соответственно среагировать. Но вместе с тем, их можно (хоть и довольно сложно!) обмануть, например, замаскировав атакующие чары под что-нибудь невинное. Чем некоторые и пользуются, причём совершенно беззастенчиво!
Тем временем некромант глядел на меня с откровенным ехидством. И я с ним была вполне согласна: ничего, кроме насмешки, мои жалкие потуги потянуть время не вызывали. Ну, хорошо, допустим, что от магической атаки я была худо-бедно прикрыта: надеюсь, подвеска и перстень не передерутся между собой, поднатужатся и не дадут меня в обиду. Но вот грубой физической силе противопоставить было по-прежнему нечего. Вытребовав кольцо в качестве мифического 'залога' (но не есть же его, в самом-то деле), я ничего этим, собственно, и не добилась. Моя относительная безопасность обеспечивалась исключительно близостью дорогих сердцу некроманта снадобий, которые я легко могла испортить или разлить. Стоило сделать от них хоть шаг, и Владан вновь получал меня в своё полное распоряжение...
И он это прекрасно знал. Глумливо ухмыляясь, колдун терпеливо, как кот у облюбованной мышиной норки ждал, когда же мне надоест столбачить посреди комнаты, зажав в кулаке ценный компонент зелий.
Мы старательно буравили друг друга взглядами (я — вызывающим, он — насмешливым), когда тяжелая дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель скользнул серый балахон. Неслышно ступая, он приблизился к Владану и что-то прошелестел. Лицо чародея на миг окаменело, затем он коротко кивнул, и лич, поклонившись, исчез.
Некоторое время некромант молчал, внимательно изучая рисунок на ковре у себя под ногами. Потом он поднял на меня глаза и с плохо скрываемой досадой сказал:
— Всё, игры закончились. Пошли, тебя желает видеть госпожа Тиамат.
— Кто-кто?! А я-то думала, что господин в этом замке ты!
— Я господин, а она — госпожа, — сухо пояснил колдун, — и тебе придется перед ней предстать, даже если ты перебьешь здесь всю посуду, разольешь все зелья и порвешь все книги. Но лично я бы тебе этого не советовал.
Он быстро справился со своим раздражением, но в его голосе появилась какая-то будничная обреченность, от которой меня, непонятно почему, продрал мороз по коже. Вот ей-богу, ругань и приставания пугали меня гораздо меньше, может, потому, что я была к ним заранее готова. Чего я не ожидала, так это того горького, затравленного выражения, которое тенью скользнуло по лицу чародея.
— Так это что, твоя жена? — с любопытством поинтересовалась я, хотя что-то мне подсказывала, что к личной жизни Владана эта загадочная Тиамат не имела никакого отношения.
— Нет, — буркнул тот, не вдаваясь в подробности, а затем повторил: — Пошли. Не заставляй меня тащить тебя силой. По-моему, ты уже поняла, что я легко с тобой справлюсь, невзирая ни на какие колечки. Без вариантов.
Я поняла. И поэтому последовала за ним.
На этот раз мы дошли до широкой винтовой лестницы, расположенной, как мне показалось, в самом центре замка, и начали спускаться. Петля за петлей ложились нам под ноги пыльные серые ступени, и казалось, что конца-края им нет и не будет. Свет факела плясал по каменному своду, отбрасывая зловещие дымные тени, и мне казалось, что я спускаюсь в подземное Царство Мертвых. Владан торопился; он не оборачивался, и я изо всех сил старалась не отстать от него, с ужасом думая о том, что могу остаться одна в этом мрачном месте. Туфли я потеряла примерно на третьем витке лестницы, и теперь шлепала по шершавым камням босыми пятками, всё-таки наплевав на деревенские представления о приличиях и поддернув подол платья чуть не до колен.
Внезапно колдун остановился, и я с разбегу врезалась в его спину. Чародей пошатнулся, факел в его руке затрещал, а затем ярко вспыхнул. Я отскочила в сторону и быстро огляделась. Лестница закончилась, и мы стояли перед тяжелой бронзовой дверью высотой примерно в два человеческих роста, густо покрытой незнакомыми мне рунами.
Владан внимательно посмотрел на меня, криво усмехнулся и свободной рукой ухватился за витое кольцо на двери. Массивная створка подалась неожиданно легко, и вслед за моим тюремщиком я шагнула вперед, в темноту, пропитанную странным тяжелым запахом, подобного которому мне никогда прежде не приходилось ощущать.
Сперва я ничего не увидела. В обширном подземелье царила не то чтобы кромешная тьма, но густой сумрак, в котором свет факела отчего-то потускнел и стал белесым. Постепенно глаза привыкали к странному потустороннему освещению (ну точно, на тот свет попала!), и я заметила, что мгла в дальнем от входа конце огромного зала начала двигаться. Она бесшумно струилась, перетекала, сворачивалась в гигантские кольца, которые затем распадались и взмывали вверх. Послышался шорох, похожий на протяжный вздох, и вдруг в самом сердце пульсирующей мглы загорелись два огромных злых глаза с вертикальными змеиными зрачками.
Моим первым желанием было распахнуть мягко чмокнувшую за нашими спинами дверь и бежать прочь со всей возможной скоростью. Я быстро взглянула на Владана. Некромант стоял рядом со мною совершенно неподвижно. На его лице застыла ничего не выражающая маска. Колдун не делал попыток ни бежать, ни приблизиться к немигающим желтым глазам. Посмотрев на него, я собрала остатки мужества и осталась стоять на месте.
Между тем мгла продолжала наблюдать и действовать. Рядом с первой парой глаз вспыхнула вторая — огненно-красная, затем третья, изливавшая ледяное голубое пламя; четвертая тускло-болотная и пятая искристо-прозрачная появились у самого пола. Постепенно мгла начала наливаться темно-красным светом, по ней пробежали быстрые огоньки, и я поняла, что стою перед исполинским драконом...
Застыв на месте и разинув от изумления рот, я разглядывала гигантское чудовище. Мне показалось, что в высоту оно никак не меньше бродненского храма. Гребень на его широкой спине терялся где-то под потолком колоссального помещения. Передние лапы дракон поджал под себя, а затем обвил их могучим хвостом, украшенным парой огромных шипов. Ящер нетерпеливо постукивал шипастым кончиком хвоста по плитам пола, что придавало ему определенное сходство с котом. Огромные крылья он опрятно сложил по бокам.
Все пять пар разноцветных глаз тоже принадлежали ему. Пять исполинских голов располагались на длинных гибких шеях, которые то распрямлялись, то сплетались между собой, то пригибались к самому полу. Чудовищные пасти, в каждую из которых свободно поместилась бы корова, были слегка приоткрыты, и свет факела отражался на кривых влажных клыках.
Толстая шкура гигантской ящерицы неторопливо наливалась огнем, и я поняла, что она постоянно меняет свой цвет. Мрачное пламя перетекало из желтого в красный, тускнело до серого, вспыхивало глубоким изумрудным оттенком, а затем, едва мигнув синим отблеском, вновь начинало отливать золотом.
Несмотря на испытываемый мною ужас, любопытство привычно заработало. А как же классифицировать такого дракона? Со слов Дара я поняла, что чаще всего эти разумные ящеры разделялись всё-таки по цвету и месту обитания, иногда — по размеру или еще каким-либо признакам. Но категория цвета присутствовала непременно: к примеру, синий пещерный, пепельный туманный или малый янтарный. А этот? 'Гигантский разноцветный подвальный'?!
Тем временем, все пять пар глаз уставились на меня, и в этих взглядах нельзя было прочесть ничего хорошего. Интересно, дракон меня проглотит целиком или сперва разжует?! Никогда прежде за свою недлинную жизнь я не была так близка к самой настоящей истерике.
