Том 1. Клочья тьмы

-Достопочтенный Гомер, ты в этом уверен?

-Кто знает... — усмехнулся тот. — Неисповедимы потоки тьмы. Я не всезнающ, не всеведущ.

-А мне, почему-то кажется, что ты чего-то недоговариваешь, — нахмурился паладин.

-Все мы чего-то недоговариваем. Невозможно сказать все на свете.

-И, тем не менее, мне неприятно подозревать, что ты покрываешь беглецов, — холодно добавил Мирор.

-Это твои личные трудности, — заметил Гомер, схлопывая улыбку в узенькую щель. — Ваша братия относится к моим тофу совершенно без всякого уважения. Истязаете их, требуете послушания. Это не нравится ни мне, ни им. Так что, не чистым требовать почтения от меня.

-Не боишься проблем с Орденом? — безнадежно поинтересовался паладин. Он давно усвоил, что Гомер — один из самых упертых йома, пусть и не самых сильных, но самых полезных.

-А вы не боитесь остаться без транспорта? Случится что со мной, будете пешком ходить через лес. Эк, неудобно будет, — пожурил он.

-Ладно, как хочешь. Я в замок.

-Да сопутствует на пути твоем удача, — протянул йома, и вновь расплылся улыбкой в пол-лица.

Мирор вскочил на многоножку. Все же удача, что он встретил Лори. Стоит отправить еще один отчет, выбрать несколько отмеченных йома и наведаться с дипломатический миссией к эльфам.

Гомер проводил взглядом удаляющуюся многоножку, продолжая довольно улыбаться.

@ @ @

Главный зал советов Светлой Столицы был одним из наиболее важных мест Эрдарии, и вполне мог бы стать образцом передового искусства, кладезем богатств и культурных ценностей. Но, традиционно считалось, что в зале советов необходимо проводить важные совещания, а не любоваться росписями стен. Посему, кроме длинного стола и двух рядов простых кресел здесь ничего не было.

Также отсутствовали окна — что вполне закономерно для места встречи высокопоставленных лиц. Но, отсутствие подсвечников и канделябров было осоенность этого зала. Здесь царила кромешная тьма, кроме случаев, когда заседали паладины. Каждый мог обеспечить освещение небольшого участка, в котором находилось его кресло. Другой свет вносила только прислуга. Но, чаще уборку осуществляли своими силами послушники из идущих к свету.

Лорд Айрон, Светоносный, сидел в кресле главы Ордена, подперев лицо кулаком, и задумчиво изучал лежащее на столе донесение.

Дверь зала советов на мгновенье распахнулась, пропуская фигуру, метущую по полу белым плащом.

Разрезая тьму Лорд Ларгент, Светоносный Ордена Ириса прошествовал вдоль всего стола, улыбаясь чему-то своему, неведомому, и опустился в крайнее кресло.

-Что пишут, лорд Айрон? — с фальшивой заинтересованностью вопросил он.

-Ничего обнадеживающего, Лар, — печально улыбнулся Айрон. — Новости дурные, но, весьма любопытные. Как оказалось, наш маг с гидроником имели сообщников. Причем, вскрылось это, после того, как всем удалось скрыться. А ведь это ты посоветовал Мирора?

-Кто же мог знать? Виноват, — не пытался оправдываться Ларгент. — Всякое в жизни бывает. Что теперь намерены предпринять?

-На сообщников пока ничего нет. Согласно докладу, предположительно, их трое. Один назвался гномом, хотя совершенно на гнома не похож. Второй — был в одеяниях паладина. Третий — предположительно огневик. Еще с ними был странный тофу, отмеченный светом, — сверяясь с бумагами сообщал Айрон. — Да ты сам посмотри. Это ведь твоего агента доклад?

Ларгент собрал беумаги и бегло их пролистал:

-Длань прошла столь легко, что маг сумел снять браслеты? Такое бывает?

-Бывало пару раз. В старых хрониках.

-Клочья, — догадался Лар.

-Клочья, — Айрон грустно кивнул. — Именно так. Намеренно, или случайно, в сговоре магов, или сам по себе — в той тройке был кто-то из клочьев. Возможно, это был назвавшийся гномом. Ибо, хорошо видел в темноте. Или паладин. Вполне возможно, они еще в Тени. Меня волнует, кто из них увел седьмой Аместраз. Лорд Вардрос возлагал большие надежды на арку и камень. Теперь, боюсь, мы только зря разрушили зону ускоренного времени. Теперь высшие тофу будут появляться куда медленнее. Но, да ладно, это все издержки и нестыковки. Твое дело — следовать плану. С чем пожаловал?

Лар вытащил из рукава одеяния рулон пергамента.

-Доклады, доклады и еще доклады. Со всех постов. Как и следовало ожидать, из диких земель повалили мелкие тофу, несколько близлежащих деревень опустели. Народ в панике бежит на север, и в скором времени вести докатятся и до короля.

-Прекрасно, — подвел итог Айрон. — Доложите о случившемся Генри III, и незамедлительно начните подготовку сил для переброски в дикие земли. Сам бери коня и выдвигайся к тоннелю. В Замке Ночи встретишься с этим своим Мирором, и выяснишь подробности. Действуй по обстоятельствам.

-Да, лорд Айрон, — поднялся Лар.

-И еще, возьми с собой нашего мэтра. Он хвалился, что сможет, если понадобится, на раз пробить оборону эльфов чуть ли не в одиночку. Пора оправдывать свое финансирование. Я уже отправил ему письмо. Пусть продемонстрирует, чего добился.

-Глава 8—

'Стихийник может полностью контролировать нагваля, но будучи отделенной сущностью, тот все же имеет определенную свободу воли'.

'Отдалившись от стихийника на определенное расстояние, нагваль теряет стабильное воплощение и исчезает'.

'Чаще всего встречаются стихийники воздуха. Реже всего — металла'.

'Природа Нагвалей'. Николас Ши

Замок Ночи — наиболее монументальное, и, по сути, единственное строение Тени. Сложенный из огромных, грубо выточенных плит, вперемешку со сколотыми валунами, он производил впечатление дикого гибрида бастиона с лесным муравейником. И во тьме этого подземного мира, внушал благоговение каждому, кто впервые видел, как впереди всплывает эдакая махина, вздымающаяся под самые своды пещеры.

Мирор осадил многоножку у кособоких ступеней, ведущих к черной воронке входа. Его уже ждали. На камнях примостился сам лорд Ларгент, Светоносный Ириса. Глава Ордена, как обычно, чему-то улыбался, устремив холодный взгляд в темноту леса. Многие даже подшучивали, что Лар сочиняет сборник похабных анекдотов. Но, шутки шутками, а личное присутствие главы Ириса о многом говорило. Это не просто потеря какого-то там артефакта. Значит, имеется и второе дно. Или, даже, третье.

Лар поднялся со ступеней, привычным движением оправляя плащ, и направился в замок, бросив лишь короткое:

-За мной.

Темные коридоры, больше похожие на пещеры с сырыми, отполированными водой стенами уходили вглубь замка, разветвлялись, сменялись залами и вновь сужались до такой степени, что приходилось проходить боком. То и дело попадались мелкие сталагмиты, призывая смотреть под ноги. Чувствовалось, что строили это место не люди. И не для людей.

Мирор уже попривык к здешней атмосфере и больше думал о назревающих интригах. Будут ли вестись с эльфами дипломатические переговоры? Или получится обнаружить беглецов по горячим следам? Есть ли возможность вернуть утерянный камень, или это уже никого не интересует? Вопросов было много, но разрешать их предстояло начальству. А ему всегда виднее. Почти всегда.

-Где потерял глаз?— вдруг поинтересовался Лар.

-А, что? — не сразу понял Мирор, вырванный из раздумий.

-Опять витаешь? — усмехнулся светоносный и постучал пальцем по своему окуляру.

-Ах, это. Встретил Кешью и попросил у него совета.

Лар заинтересованно обернулся:

-Успешно?

-Теперь известно, куда направились беглецы. По последним данным они были захвачены эльфами.

-Именно 'захвачены'? — уточнил Лар.

-'Одного из них подстрелили из арбалета', — процитировал Мирор. — Захвачены с большой долей вероятности.

-Примем к сведению, — задумчивый кивок. — Но, для начала, необходимо взять в отряд кого-нибудь из йома.

'Отряд?' — хотел переспросить Мирор. Но, не стал.

Центральный зал Замка Ночи представлял собой огромных размеров каверну, со множеством пещерных образований. Через центр пролегала более-менее отполированная тропа, ведущая к насыпи из валунов. У самой вершины на каменном подобии трона восседал Риордас.

Старший из йома выглядел грозным воплощением варваров. Гротескный силуэт угрюмого старца, от которого веяло древностью и дикой силой. Среди прочих йома выделялся он белой бородой и ободом, напоминавшим корону.

У стен пещеры смазанными тенями мелькали старшие йома. Они стояли молча, образы людей в плащах, гвардейцев, придворных. Весь зал напоминал пародию на жизнь при дворе, из тех, что последнее время так любят рисовать художники.

Ларгент учтиво поклонился, остановившись подле трона:

-Приветствую вас, уважаемый...

-Довольно, — голос йома разнесся по всему залу. — Я этого не терплю. Всем известно, что вы, чистые, не переносите нас и совершенно не испытываете ко мне никакого пиетета. Это понимаю я, и все мои подданные. Поэтому давай опустим лишние дифирамбы и сразу перейдем к делу. Что вам надо?

-Хвалю, — усмехнулся Ларгент. — Нам необходимо одного-двух йома в сопровождение. На поверхность.

Старик молчал долго. И по его нечеловеческому лицу трудно было сказать, чем вызвана пауза. Мирору даже показалось, что тот совершенно про них забыл. Но, нет:

-Хорошо. Если я не ошибаюсь, вам не важен статус избранных йома?

-Хотелось бы, чтобы это были не низшие пародии на людей, которые даже не могут взять в толк, что им говорят, — уточнил Ларгент.

Риодас поморщился. Чистые никогда не относились с пониманием ни к социальной иерархии в мире Тени, ни к ее природе и мироустройству. Единственное, что вселяло надежду — Орден появляется здесь редко. И если их спровадить, возможно, не вернутся с четверть дайма1.

-Я выделю трех йома первого порядка, — решил Риордас.

Он потянулся в дальние концы зала, выбирая несколько наиболее доверенных миньонов. Чувство старого йома простиралось далеко за пределы дворца. Практически вся Тень могла слышать и понимать его. Но, на пути возник независимый силуэт.

'Отец': — в зале соткалась фигура в темном плаще. Лицо было утоплено в глубоком капюшоне. 'Позволь мне сопроводить этих людей'.

'Негоже нам, старшим, быть на побегушках у чужаков': нахмурился Риордас.

'Мне становится крайне скучно в этом маленьком мирке. Хотя бы какое-то разнообразие'.

'Вижу, я не правильно поступил, наделив тебя большей свободой, чем самого себя. Иначе бы ты чувствовал этот мир так же, как я. И скучать бы не приходилось': казалось, старший йома вздохнул: 'Хорошо, будь по-твоему'.

-С вами пойдет Зел, — обратился Риордас к паладинам. — Он один из самых старших, и, думаю, будет вам полезен. Он куда лучше понимает вас, чужаков. А теперь покиньте это место как можно быстрее.

-О, благодарим, что печетесь о нашем взаимопонимании, — кивнул Ларгент. — Говорю 'до свидания', но не прощаюсь.

-Надеюсь, ты правда настолько толковый, как сказал старик? — поинтересовался Глава Ириса у черной фигуры, что теперь плыла по правую руку.

-Стараюсь, — казалось, йома усмехается. — По крайней мере, я смогу объяснить по какой причине невыполнимы некоторые просьбы, которые вы отдаете нашим подданным.

-Ну-ну, посмотрим. Хотя, в этот раз от тебя не потребуется чего-либо экстраординарного, — безразлично бросил Лар. Похоже, он вообще не воспринимал йома всерьез.

-Лорд Ларгент, вы сказали, что нам необходимо доукомплектовать отряд, — заметил Мирор. — Смею предположить, что отряд обычно не состоит из трех бойцов?

-Правильно мыслишь. Нам выделили небольшую поддержку на случай непредвиденных обстоятельств.

-И я уже жалею, что пошел с вами..., — голос, раздавшийся из темноты, был хриплым и в конце фразы разразился сухим кашлем.

Паладины остановились, дожидаясь, пока его хозяин покажется из правого коридора.

-Да полно вам, мэтр, вы еще всех нас переживете! — попытался польстить человеку Глава Ириса.

— С нами еще мэтр Оргирос и его ученики, — добавил Ларг, обращаясь к Мирору.

-Не нужно этих лестных речей. Я отдаю себе отчет в своих силах и возможностях. Давайте лучше побыстрее покинем эти жуткие сырые места, пока я не скоротал остаток жизни простудой.

-Уже выдвигаемся, мэтр. В скором времени будем на поверхности.

-Отрадно слышать, — напоследок проворчал голос, и вся прошествовала к выходу.

@ @ @

Рик заглядывался на эльфийку. Уже третий раз я замечал, как он бросает на нее мечтательный взгляд. Нет, я не спорю, хороша собой. Зеленоглазая, стройная. Уши, правда, длинноваты. Ну, кому что нравится. Дело ведь в обстоятельствах! У нее взгляд, будто сейчас пустит стрелу в колено. Чисто для профилактики. Однозначно, не самый удачный момент присматривать себе пассию. О чем я и попытался намекнуть, но рыжий лишь обижено засопел и отстранился подальше, дабы продолжать любования, пока паладин вел дипломатию:

-А точно нет альтернативных путей? Может, тропы через горы или обход? Подземелье, знаете ли, не самое комфортное место. Темно, грязно, холодно. Ну, сами понимаете, — продолжал гнуть свою линию Грейв. Похоже, в этот раз решил давить на жалость. Я обреченно покачал головой, что вызвало лишь новый приступ головокружения.

-А нечего было копать свои норы под горами! Как гномы, право слово! — стояла на своем эльфийка. Уязвленный замечанием, Рик хотел было отстаивать светлый образ своего народа, но словил от меня пинок в ногу.

-Как будто мы эти ходы лично выкопали, — пробурчал паладин.

-Не наши проблемы! — отрезала Ода.

-Простите вы сестру, — извинился эльф. — Вспыльчивая она. Держи, вот,— остроухий сунул мне сушеных трав, завернутых в тряпицу:

-Дурнотравье — штука опасная. Лучше пить отвар еще пару дней, а то помутнение может вернуться.

Я благодарно кивнул, складывая сверток в сумку. Еще бы было, место и время, чтобы эти травы заваривать. Мы и чай на подножном сборе давно не пили.

-Да чего ты его жалеешь! Эти черные твари лезут вдоль всех гор! И главное, даже засыпать дыры бесполезно — заново откапывают! — продолжала бушевать эльфийка.

Расстояние до пещеры неумолимо сокращалось, а придумать, как отделаться от навязавшегося конвоя и при этом не заиметь эльфов в число недоброжелателей, никто не мог. А может и мог, но делиться сведениями при самих эльфах не спешил. В общем, обстоятельства вынуждали смирено шагать в надежде на благоволение судьбы.

Судьба имела на этот счет свое мнение, решив продолжить череду событий еще одним сюрпризом. Традиционно, нисколько не приятным.

@ @ @

-При-иветствую вас! Какая неожиданная встреча!

Кешью приветливо махал рукой шагающему к выходу из подземелий отряду светоносных. — Я тут гуляю, любуюсь красотами, и вдруг — вы.

-Да, да, да, — Ларгент, сделал ничего незначащий жест, который мог сойти за приветствие или отмашку от назойливого насекомого. При этом, прошел сквозь советчика, не замедляя шаг. — Ты по делу, или так посмотреть явился?

-Скучные вы, — нисколько не обиделся Лори. — И никакого уважения.

-Что это за шут? — подал голос из темноты Оргирос. — Вижу у вас тут целый подземный балаган, а толку маловато.

-О! Сам Мэтр Оргирос пожаловал! — восхитился советчик. — Уверен, это будет нечто! Скажу вам по секрету, сейчас на расстоянии перехода от тоннеля кроме пары эльфов и ваших беглецов нет ни души. Эти эльфы не являются какими-либо официальными приграничными войсками, и действуют на свое усмотрение! Думаю, эта информация будет для вас интересной? — поклонился Лори и довольно прищурившись, начал плавно просачиваться под землю.