Я и не заметила, как наступили пасхальные каникулы. Просто за завтраком передо мной оказались разноцветные яйца на огромном блюде. Дети с радостью их брали и бились с соседями, кто-то бегал от стола к столу. А после обеда в парке была игра "найди спрятанное яйцо", участия в которой мне избежать не удалось. Перед ужином Хил и Лис вынули из-под кроватей собранные чемоданы, а за завтраком я снова оказалась в компании преподавателей и немногочисленных студентов.

Директора не было. Он, по разговорам преподавателей, решил устроить себе небольшой отпуск. Я была этому даже рада. Надоело быть подопытным кроликом на его парах. Как не выучим новое заклинание, так я первая борюсь с воссозданным образом темного существа. Конечно, это позволяло сократить домашнее задание, не приходилось тренироваться в библиотеке, но это было не мое... и предмет — не мой совершенно. А практическую значимость смогла оценить только Протего, образовывавшего щит. Как-то на тренировке с Северусом получилось закрыться. Но более мощное Крэж декана разрушило мой щит, вызвав тяжелый приступ головной боли, который был намного хуже, чем привычная потеря палочки.

Каникулы проходили в постоянных тренировках. После занятий с Флитвиком болело все тело. Его мишени стали появляться со всех сторон, да еще швыряться в меня чем-то похожим на слабые молнии. Быть постоянно "пощипанной" — мало приятного. Так что приходилось стараться пуще прежнего. Скоро я начала вытворять какие-то просто невероятные кульбиты. Но невероятными они были только для меня. На самом деле, без сомнения, это были недостаточно быстрые корявые телодвижения. А что могло еще получиться у человека, лишенного пластики? У меня даже танцевать выходило как-то угловато.

В эти каникулы я неожиданно поняла, что на год старше всех первогодок. И Байрона, и Близнецов, и Лис с Хилари! Абсолютно всех! Первый год обучения они начали в 11 лет, а мне в июне должно было исполниться 13!

Тут же пришло в голову, что у меня по содержанию будет настоящее 13-летие. В привычном негативном восприятии этого числа. Хотя, до сих пор оно было всегда счастливым, а точнее, для меня в нем не было абсолютно ничего плохого.

Единственной тревожной вещью к концу каникул стало занывшее плечо. Я продолжала исправно пить зелье, но это не помешало ране снова открыться. Кулон начал странно себя вести. Он то нагревался, то обжигал холодом.

Мой Марвин подрос и стал изображать очень важного кота, демонстрируя любому свой гибкий скелет, обтянутый синеватой шкуркой. Хвастун, похуже любой кошки.

Первыми с каникул стали возвращаться пяти— и семикурсники, которые сразу же заняли места в библиотеке.

Я не стала откладывать многочисленные домашние задания на потом, так что еще во время каникул отдала профессорам готовые свитки.

Делала работы в этот раз очень старательно, так что не сомневалась в своих хороших отметках.

После обеда перед самым прибытием Хогвартс-экспресса, меня задержала Макгоногалл. Мы вошли в первую попавшуюся пустую аудиторию, где она устроила сперва небольшой допрос о моем самочувствии. Я слишком долго думала, рассказать ли ей правду, так что мое "хорошо" прозвучало очень неубедительно. Пришлось признаться, что зелье Северуса стало мне меньше помогать. Мне показалось, что Минерву это чрезвычайно расстроило. Потом она поспрашивала, как проходят тренировки. Все было нормально, так что врать не пришлось.

Как бы между прочим она пригрозила, что в следующий раз снизит мне оценку за почерк и аккуратность. Я вздохнула и подумала, что уж лучше никогда не делать работы качественно, иначе преподаватели решают, что я могу лучше. Почему всегда так? Кому-то ставят "превосходно" из жалости, а кому-то и "тролля" поставить жалко.

В заключение нашей беседы Макгоногалл посоветовала быть осторожней, а еще пожелала удачи на еще таких далеких соревнованиях.

Я решила пройтись до перрона и встретить там своих малочисленных друзей и многочисленных заказчиков. Да и погода для прогулки была великолепной, по-настоящему весенней. Солнышко, редкие облака, приятный ветерок и дурманящий кристально-чистый воздух.

Байрон, Алис и Хилари вышли из одного купе. Вещи они отправили на лодках, а в замок пошли пешком, памятуя о моих предпочтениях. На ужин мы опоздали, так что пришлось добывать пропитание прямо с кухни, после чего искать место, где все это можно было бы съесть.

Неожиданно я предложила пойти в ту самую круглую картинную галерею. С ребятами идти туда и находиться там было не страшно, тем более, что мы пришли с запасом свечей, которые отлевитировали на предназначенные места. В огромном зале стало светло, воздух также скоро прогрелся. Друзья оценили мой выбор. Картины в их присутствии показались забавными. Так Зал Ужасов стал местом наших постоянных посиделок.

Глава 18 Прогулка по Запретному лесу

С началом учебы Снейп сменил направленность наших тренировок. Он старался обучить меня быть настоящим ледвитом. В первые разы практически ничего не получалось. К концу недели научилась подманивать палочку на расстоянии. Эти занятия требовали тщательной подготовки, так как приходилось создавать массу магических предметов. Сама я этого делать пока не могла.

К проблеме привлекли профессора Асвин, преподавательницу Рун. Но без моего участия этот процесс был невозможен. Приходилось по полтора часа просиживать в ее аудитории без дела на маленьком круглом коврике перед профессором, которая читала заклинания, похожие на причудливые индейские песнопения. Я была удручена, что выбор в пользу изучения Рун на старших курсах снова был сделан без моего участия.

Впрочем, первая неделя не обошлась без приключений.

Сперва девочки решили прогуляться по замку после Астрономии, которая и так была очень поздно. Набрели на Филча, чего и следовало ожидать. За это Снейп определил их к Хагриду на отработку.

Следующим вечером они отправились к хижине великана-лесничего. Я наблюдала за ними из волшебного окна в спальне. С Хагридом и его огромным трусливым псом они отправились в Запретный лес. Я б очень хотела оказаться на месте девчонок. Уж очень хотелось посмотреть на то, из-за чего ходить в лес запрещали. Поговаривали, что там живут злющие кентавры, огромные пауки и много-много еще кого. Уже хотела ложиться спать, как увидела две тени, отделившиеся от стены замка и направившиеся за Хагридом. Это могли быть только Уизли. Я удивлялась, как они могли учиться, если не спали ночи напролет? В руках у них был какой-то объемный сверток.

Я решила идти следом. Набросила поверх пижамы мантию, с трудом отыскала свои часики. Они оказались под клочком пергамента. Уже открывала дверь, когда до меня дошло содержание листка!

Хилари родители подарили Рыже-красную почтовую сову и, видимо, девочки захотели ее испытать, послав приглашение на поединок кентаврам!

Я сломя голову бросилась к выходу из замка, на бегу накладывая на себя заклинание незначительности. Во всяком случае, оно действовало на Филча и миссис Норрис. А если б я увидела Снейпа, патрулировавшего сегодня этажи, то непременно потащила его с собой в лес. Хотя... скорее всего, он пошел бы в лес, а меня запер на десять замков в ближайшей аудитории.

Искать Северуса было некогда, так что я выскользнула из замка и припустила бегом к черной стене леса. Мне стало страшно. Я замерла на самой окраине. Деревья странно зашевелились, а затем прозвучал оглушительный взрыв. В глубине леса мелькнула яркая вспышка и тут же погасла. Послышались чьи-то вопли. Это вывело меня из состояния ступора. Страх стал моим главным источником энергии.

Я с остервенением пробиралась сквозь гибкие колючие ветви кустарников, высокую траву. Уже практически выбралась к источнику шума, как мою ногу что-то очень больно укололо. Я по инерции продвинулась еще на пару метров. Огляделась. Было темно, хоть глаз выколи. В глазах не потемнело, так что я начала продвигаться дальше. Палочку зажигать не хотелось. Это могло быть опасно.

Меня еще несколько раз что-то укололо. За деревьями определенно что-то пялилось. Звуки удалялись и стихали, а я не могла понять, откуда пришла. Боялась повернуться даже на пол градуса. Это могло вызвать отклонение от курса. Я все лезла и лезла куда-то вглубь, а потом неожиданно вывалилась на освещенную слабым лунным светом опушку. Под ногами была притоптанная прошлогодняя листва, а передо мной...

Сперва мне показалось, что с той стороны опушки возвышался огромный камень, но после я сообразила, что камень имел глаза и покачивался из стороны в сторону. Это был один из кентавров, которыми запугивали всех первокурсников. Он, кажется, не собирался на меня нападать. А потом и вовсе развернулся и пропал в темноте. Я стояла, не зная, куда двигаться дальше. Лес наполнялся шорохами и непонятной возней, а потом я увидела свет зажженной палочки совсем недалеко и сошла с опушки. Свет пропал, а через секунду появился чуть дальше.

Мне следовало остановиться. Меня явно куда-то заманивали, но я была настолько растеряна, что не боялась попасть в логово дракона, лишь бы только видеть угрозу...

Свет вывел к небольшому шалашу и зажегся внутри. Меня трясло крупной дрожью, я выставила вперед палочку и шагнула внутрь.

— Вот и она! — заботливо кинулась ко мне приветливая полная женщина-кентавр. Несмотря на приветливость, моя палочка оказалась у нее прежде, чем я успела о чем-либо подумать, — Грубо заманивать тебя таким способом. Сперва сделка с близнецами... Сделка с обычными волшебниками! — фыркнула она, — А потом смоделированная в твоем воображении записка! Давненько кентавры не опускались так низко!

Через противоположный вход в шалаш бесшумно протиснулся высокий худощавый кентавр с длинными седыми волосами, собранными ободком. Он подошел ко мне, протянул небольшую склянку со светло-голубой жидкостью женщине, которая стала ее энергично заворачивать в бумагу. Я старалась не шевелиться под пронзительно спокойным взглядом, как мне рассказывали, невероятно опасного существа. От него и правда веяло опасностью, только эта опасность не отталкивала, а вызывала интерес. Одновременно приманивала и заставляла держаться на приличном расстоянии.

Мы простояли, изучая друг друга не одну минуту. Кентавр нарисовал перед собой в воздухе знак, которым медленно шипя поплыл на меня. На мое плечо легла заботливая ладонь, не давая сделать шаг в сторону или назад. Мучительная секунда прошла. Знак холодным ножом коснулся моей кожи. Было не больно. По коже лишь провели ледяным острием, не оставляя порезов. В ладонь мне быстро сунули бумажный сверток и палочку. В моей голове прозвучало: "Иди".

Я вышла в лес с четким пониманием, куда мне идти. Тропинка вела по редколесью и я издалека сумела разглядеть несколько ругающихся фигур. Остановилась за деревом, прислушалась.

Различила голоса близнецов, отнекивающегося Хагрида и Северуса, а еще девчачий плач. Все были в сборе.

Неожиданно легко вышла на связь со Снейпом, передав, что я недалеко.

За моими невербальными словами последовал взрыв негодования профессора. А еще через минуту он остался один в лесу. Тогда я решила выйти из-за дерева. Хотела все рассказать, но он с такой силой вдавил в мою кисть свои давно нестриженные ногти и поволок через лес с такой скоростью, что о каком бы то ни было разговоре не могло быть и речи.

В кабинете уже с неохотой, растирая набухающий синяк, рассказала ему все по порядку.

Он отпустил. Я вернулась в спальню. Девочки спали и не заметили моего появления.

Хотела расспросить их, что и как было, но разговор пришлось отложить хотя бы до утра.

Я засыпала, не понимая поведения пожилого кентавра, а проснулась с чувством, что и половины не рассказала отцу. День для разговоров вышел неудачным. Был финал по Квиддичу. На обеде даже в библиотеке царил такой хаос, что уединиться было невозможно, а Северус и вовсе был занят. В финале команда Слизерина боролась с командой Гриффиндора. Времени добежать до уютного подземного зала не было, а посидеть поболтать там — и подавно.

К четырем часам замок опустел. Девочки пошли на матч, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Как только я заснула, сразу начали происходить непонятные вещи. Сначала было темно и мне просто казалось, что меня ждет очень тяжелое лето, а потом стали появляться неясные образы. Незаконченные и безликие. Вот мне больно, а после — очень хорошо... Снег, холод, спокойствие, черные каменные пики замка, не похожего на Хогвартс. Веселье, счастье и вдруг... Я очень четко почувствовала, что стою на лестнице перед входом в Большой зал и ищу кого-то глазами... Образы сменяли друг друга, становясь все мрачнее и мрачнее. И в этом мраке все больший контраст приобретали чувства. Страх перемешивался со счастьем, неуверенность со спокойствием. Все хорошее приобретало горьковатый вкус. Все отчаяннее, на исходе сил я радовалась. У меня щемило сердце, а улыбка не сходила с лица. Я хотела орать от отчаяния, но делала все наоборот. Потом неясная мешанина чувств создала картинку. Я видела себя намного старше. Я стояла над обрывом. О черные скалы разбивались огромные волны. В нос ударил запах соли, а на плечо легла ласковая ладонь. Я "заготовила" улыбку, обернулась и с ужасом поняла, что в очередной раз не сбросилась вниз. И я знала, почему еще жива. Знала очень хорошо, от чего не становилось легче.

Я не думала, что сон был предвидением (может быть, в чем-то). В нем было собрано все, что я только могла пожелать и все, на что я могла пойти ради какой-то высокой цели. Это был сон, после которого я стала лучше понимать себя. Сон-ключик к разгадке самой себя. Только вот почему-то я захотела почувствовать заново все ощущения без исключения. Я будто бы поняла, что без контраста нет счастья или несчастья. Нет настоящих глубоких чувств. Мне было рано об этом думать, но именно тогда сон, подаренный кентавром, научил меня мечтать. Мечтать так, чтоб каждая мечта превращалась в самую невероятную и потрясающую идею-цель.

В таких вот раздумьях я переделала массу домашней работы и легла спать. Видимо, Снитч не давался Ловцу, так как матч шел уже более пяти часов. А без поимки золотого мяча специально принятым игроком-Ловцом для этой цели, матч не мог быть завершен.

Проспать удалось не долго. Победа в финале Слизерина не могла не разбудить все, что находилось в подземелье. Пришлось выползти из-под теплого одеяла, нацепить тапочки, набросить мантию и выйти в гостиную. В гостиной я с трудом отыскала своих соседок. Еще труднее было оторвать их от бутылочек невесть откуда добытого сливочного пива. На мой вкус это была полнейшая гадость, как и излюбленный студентами тыквенный сок. Но на вкус и цвет, как говорится...

Я с трудом увела возбужденных девочек в спальню.

— Так что случилось? — спросила я.

— Поль, мы победили!!!!!!!! — налетела на меня Алис.

— Лис, я не такая тупая, как ты думаешь. Что было вчера в лесу? — я неловко выкрутилась из ее объятий.

— Вчера? А откуда ты... — удивилась Лис, с трудом расставаясь с мыслями о квиддиче.

— Я в окно наблюдала. Вы вошли в лес, а за вами туда же — близнецы Уизли! Потом яркая вспышка света и Снейп бежит на помощь! А вы молчите, как партизанки на расстреле, уже сутки! — я постаралась изобразить обиду.