— Следуй за "Карателем", скорость уравняй с его скоростью. По пересечённой местности, к тому же, неизвестной, я не буду гнать, как гонщик, пойду со скоростью километров пятьдесят. Держи точно такую же скорость. Вперёд меня не соваться. Это приказ.
— Но, шеф...
— Это приказ, Касси! — сурово повторил Стерн. — И я не намерен заниматься спорами и вступать с тобой в дискуссии. Если потребуется обратиться к Уставу — я это сделаю, будь уверена. Сейчас не время для игр в "полицейских и бандитов".
— Я поняла тебя, Лаймон, — спокойно отозвалась Брекенридж. — Буду следовать за тобой в кильватере и держать скорость, равную скорости "Карателя".
— Умная девочка! — без намёка на эмоции проговорил фарадеец... если не считать возникшей на его губах улыбки. — Проверка... всё в норме. Начинаю движение. "Раптору" следовать за мной.
— Принято, шеф, — услышал он в ответ.
Шагоход, повинуясь управляющим командам инквизитора, развернулся в направлении рудника Эпсилон-4 и размеренно зашагал по грунтовой дороге, поверхность которой была плотно укатана грейдерами, держа скорость около пятидесяти километров в час. Вообще-то, крейсерская скорость у "Карателя" составляла восемьдесят километров в час, однако по пересечённой местности, да ещё и неизвестной, двигаться с подобной скоростью было неразумно. Даже и пятьдесят километров было слишком большой величиной, но это был оправданный риск. В конце концов, любое препятствие сканеры "Карателя" смогут засечь заранее и уведомить об этом своего пилота. А что до противника — для этого и существовали лазеры, огнемёты и стабберы, в придачу к которым полагался огромный цепной меч, закреплённый на правом "бедре" шагохода. Изготовленная из высокопрочной микростали цепь, приводимая в движение встроенным в рукоять протонным микрореактором и вращающаяся со скоростью девять тысяч оборотов в минуту, резала практически всё, за исключением разве что материалов, применяющихся в космическом кораблестроении. Так что любому врагу стоило трижды подумать, прежде чем очертя голову бросаться в атаку на "Карателя" Правда, к ворзидам понятие "думать" вряд ли можно было применить. То есть, думать-то они думали, но их мыслительные процессы были настолько чужды всем разумным обитателям Галактики, что ни о каком диалоге с ворзидами речи и быть не могло. Все подобные попытки в самом начале конфликта окончились ничем.
Сказать честно, ни о каких переговорах с инсектоидами Стерн и не думал. Ворзиды являлись врагом по отношению ко всем разумным расам Млечного Пути, и долг фарадейца, как имперского инквизитора, заключался в том, чтобы этого самого врага полностью уничтожить. А для этого нужно было пробраться в шахты титанового рудника Эпсилон-4 и взорвать ядерный заряд, чтобы похоронить в недрах планеты то, что соорудили там ворзиды.
Правда, где-то в глубине подсознания Стерна эдакой назойливой мухой сидела мысль о том, что что-то здесь всё же не так. Что было не так, инквизитор пока не понимал. Но именно эта мысль и заставляла его держать все свои боевые инстинкты во взведённом состоянии.
Несмотря на то, что дорога, соединявшая компаунд-комплекс КМК с рудником Эпсилон-4, являлась грунтовой, её состояние указывало на то, что пути сообщения на Абаддоне поддерживались в рабочем состоянии и постоянно обновлялись/ремонтировались. Здесь грунт был укатан грейдерами чуть ли не до состояния дасфальта и "Каратель" размеренно шагал по дороге, держа скорость в районе сорока пяти-пятидесяти километров в час. Если и попадались какие-то выбоины и неровности, то широкие трёхпалые ступни боевой машины переступали их, даже не замечая.
БТР следовал строго за шагоходом, держа дистанцию в двадцать метров. Щит "раптора" был включён на половину мощности, так как пока ничего угрожающего Кассандра не видела, а расходовать понапрасну энергию она не считала необходимым. Башенное спаренное орудие грозно смотрело в дождливый мрак, готовое в любой момент разрядиться шквалом энерголучей, рвущих на обугленные куски плоть и превращающих кости в торчащие из этих самых кусков огрызки. Тоже, естественно, обугленные. Сидонийке не было известно о ворзидах столько, сколько знал Стерн, но глупой Кассандру Брекенридж мог назвать только тот, кто не знал её. Она догадывалась, что в шахтах их может поджидать настоящий кошмар, а то, что пока никто не мешал им продвигаться вперёд, только всё больше настораживало инквизиторов.
— Фраг! — неожиданно вырвалось у Брекенридж, и она резко надавила на педаль тормоза, отчего всех, находящихся в транспортёре, едва не перерезало пополам ремнями безопасности. — Какого шииста происходит?!
Брекетт и Шорак, как по команде, уставились вперёд, глядя через трёхслойное бронированное стекло кабины броневика туда, куда указывал луч прожектора "раптора". И при виде неподвижно замершего метрах в десяти от БТРа "Карателя", ощетинившегося стволами и сжимающего в правом манипуляторе вынутый из мета-магнитного зажима цепной меч, все трое инквизиторов почувствовали, как по их спинам заструились холодные волны.
— Чего он застыл? — почему-то шёпотом спросил Шорак, невольно приподнимаясь на ногах.
— Шиист его знает! — так же шёпотом отозвалась Брекенридж, потихоньку пододвигая левую руку к консоли управления вооружением.
— Э-э... шеф, ты чего это там? — Брекетт включил коммуникатор.
Динамики коммуникационного устройства "раптора" донесли до ушей находящихся в кабине бронемашины лишь сухой шелест холостого режима.
— Мне это очень не нравится, — медленно произнёс Шорак, прищурив глаза едва ли не до рези в глазницах. — Он явно что-то заметил. И молчит.
Башенный турболазер БТРа крутанулся в разные стороны, выискивая цели, но на контрольных мониторах броневика ничего не было видно. Что привлекло внимание Стерна, пока оставалось неясным. Но явно что-то привлекло. Без причины фарадеец так бы странно себя не вёл.
Откуда вынеслось нечто чёрное и обладающее довольно большим количеством когтистых конечностей, а именно — восемью, никто из инквизиторов понять не успел. Оно занесло над шагоходом сразу четыре конечности, оканчивающиеся огромными когтями, при этом встав на дыбы — рост его уступал высоте боевой машины. Где у этого существа находилась голова и была ли она у него вообще, инквизиторы не смогли рассмотреть. Да если честно, то они и не особо старались это сделать. Им вполне хватило разглядеть паукообразный облик этой омерзительной твари.
Вполне возможно, для шагохода типа "Каратель" этот ворзид — а в том, что это была боевая особь ворзидов, никто не сомневался — мог являться достойным противником. И кто знает, что было бы, будь в пилотском мидель-кресле кто-то другой. Возможно, что нападение и удалось бы. Но именно сейчас в кресле пилота шагохода сидел тот, чьё фантастическое хладнокровие давно стало притчей во языцех в среде сотрудников Имперской Инквизиции; тот, чьи решительные и безжалостные действия на Аурос Империалис-IV не позволили разразиться на планете разрушительной гражданской войне; тот, кто собственноручно, на глазах у миллионов зрителей стереоэфира, казнил выстрелом из бластера в голову вступившего в сговор с хаоситами губернатора Меркодана Герберта Хайнца во время его ежегодного обращения к жителям планеты. И поэтому у напавшего на шагоход ворзида не было ни единого шанса. Пафосно сказано? А фраг его знает. Может, и так — так что с того?
Встать на дыбы — это всё, что удалось сделать паукообразной твари. В следующую секунду прямо в её брюхо вонзился цепной меч, а голова буквально разлетелась под огнём левого роторного стаббера. Правый манипулятор боевой машины, повинуясь управляющей команде пилота, резко пошёл вверх со скоростью гидравлического поршня, разрезая бешено вращающейся цепью из высоколегированной микростали плоть существа. Наружу хлынула серо-зелёная жидкость — кровь ворзида — и вывалились отвратительно выглядевшие кишки и ещё какие-то внутренние органы. Пропоров по инерции половину туловища "паука", гудящее цепное лезвие выскочило наружу затем лишь, чтобы обрушиться на левый бок твари, начисто срезая конечности.
Всё это заняло ровно столько времени, сколько требуется любому разумному, чтобы сделать пару глотков кофе или какого-либо другого напитка. Причём для тех, кто находился в кабине "раптора", всё происшедшее выглядело довольно стремительно и деталей они, естественно, разглядеть не сумели.
Словно это послужило сигналом к дальнейшим действиям со стороны противника — со всех сторон к шагоходу устремилась отвратительная чёрная волна существ меньшего, нежели только что выпотрошенный "Карателем" ворзид, размера. Однако Стерн явно не горел желанием слишком уж близко знакомиться с боевыми особями ксеносов.
Из ступней "Карателя" в землю ударили две ярко-жёлтые струи пламени — то сработали реактивные прыжковые ускорители, отрывая тяжёлую боевую машину от почвы. Тем ворзидам, что очутились под взмывшем в тёмное небо шагоходом, не повезло от слова "совсем" — реактивные струи просто-напросто сожгли их, но тем, кто поспешил занять их место, повезло немногим больше. Стерн включил экраны парения и ударил из факельного огнемёта, заливая всё пространство под собой потоками пирогеля, температура горения которого равнялась почти тысяче шестистам градусам по стандартной шкале. Под ходильными конечностями "Карателя" полыхнуло воистину адское пламя, выжигая всё, что оказалось в радиусе его действия. Выжить там было попросту невозможно, ибо, как говорил инквизитор Ерофей Трофимов во время подавления еретического бунта на Сантанни пару тысячелетий назад, "в аду шансов нет".
Однако мелкие твари, перемещающиеся по земле, были не единственным, чем располагали ворзиды. Башенное орудие БТРа крутанулось влево, выцеливая захваченную системой наведения цель — что-то довольно крупное и летающее. Что это было и как оно выглядело, Кассандра не знала, да и не хотела знать, если честно. Лазерная спарка, наведённая компьютером, выплюнула в пространство сноп энерголучей и летающая тварь, пронзительно заверещав, рухнула вниз, прямо в устроенный фарадейцем весёлый костёр.
— Спасибо, — услышала сидонийка спокойный голос Стерна. Судя по его интонации, вокруг не происходило ничего необычного, так, всего лишь рутинная работа имперского инквизитора. Собственно, так оно и было, если не считать ворзидов, которые, как считалось, были полностью истреблены Империумом. — Вроде больше никого не видно. Наверное, это было что-то вроде блокпоста. Хм, блокпост ворзидов...
Произнеся эту фразу, Лаймон замолчал. О чём он думает в данную минуту, оставалось только догадываться.
— Продолжаем движение, — спустя несколько секунд услышала Брекенридж. — Пока никого больше нет и мне почему-то кажется, что уже и не будет. До самой шахты.
— Почему ты так думаешь? — поинтересовалась Кассандра.
— Потому что мне очень подозрителен тот объект, что нашли шахтёры. Улей ворзидов — да, всё так, но только вот улей какого типа?
— Это ты о чём, шеф? — не понял Брекетт.
— У ворзидов ульи были двух типов. — Шагоход, отключив экраны парения, опустился по другую сторону устроенного им же самим костра и, как ни в чём не бывало, продолжил движение в сторону рудника. — Первый тип — это нечто вроде города-улья, только гораздо более серьёзных размеров, нежели тот, что обнаружили в шахтах. Второй тип — корабль-улей, и вот он-то как раз соответствует тем параметрам, что озвучили господа Тассел и Камил. И если это действительно корабль-улей, то мы никак не можем позволить дать ему покинуть Абаддон.
— Это всего лишь один корабль, шеф, — возразил Шорак. — Сбить его, если взлетит — и всего делов-то!
— Не всё так просто, как тебе кажется на первый взгляд, Ансел, — спокойно отозвался фарадеец. Затем в эфире наступила небольшая пауза — видимо, Стерн следил за тем, как Брекенридж аккуратно объезжает горящий участок поверхности. — Отталкиваясь от тех знаний о ворзидах, которые имеются в архивах ксенологов, военной разведки и Инквизиции, можно сказать, что каждым кораблём-ульем ворзидов управлял — так его назвали специалисты — прецептор, крупная особь довольно отвратного вида, во время войны две такие особи были захвачены флотским спецназом в системах Орегон и Сигма Ортенис. Своего рода командующий, или капитан корабля. Однозначно трудно сказать. Городом-ульем же управляет доминатор, но оная особь ни разу не была захвачена в плен. Надеюсь, понимаете, почему.
— Почему? — переспросил Брекетт. — Изучение такого существа дало бы больше понимания сути ворзидов.
— Единственная попытка взять живым доминатора была предпринята на захваченной ворзидами Фелиции космодесантниками XXXV Корпуса, которым на тот момент командовал Даниэль Криг, герой битвы за Валузию. Она обошлась в две с лишним тысячи десантников и двенадцать уничтоженных боевых кораблей, три из которых являлись тяжёлыми крейсерами КосмоДесанта класса "Кондор". Разъярённый гибелью своих бойцов и космонавтов, Криг отдал приказ о тотальной атомной бомбардировке Фелиции, тем более, что планета на тот момент уже была потеряна для Империума в качестве обитаемого мира. Эвакуировали, кого смогли, остальных уничтожили ворзиды.
— А что насчёт флотов-ульев? — спросил Шорак. — Ведь были целые формации ворзидских звездолётов, или я чего-то не понимаю?
— Самая крупная подобная формация была замечена имперскими силами в районе системы Аурига на шестой год войны с ксеносами. Двадцать шесть кораблей-ульев во главе с... даже не знаю, как это... этот объект можно назвать. Ему тогда дали название "системный разрушитель" из-за его габаритов. Здоровенная хренота длиной в двенадцать километров, шириной в семь и высотой в три — всего таких кораблей за всё время боевых действий было замечено восемь. Пять были уничтожены "Разрушителями миров" при помощи так называемой "кварковой пены", судьба остальных трёх так и осталась неизвестной.
— Это хреново, — пробормотал кжев.
— Возможно. Будем надеяться, что здесь не один из этих... мм... сверхлинкоров прячется.
— Допустим, что один корабль-улей ворзидов каким-то образом сумел уцелеть, — задумчиво произнесла Кассандра Брекенридж, осторожно ведя бронетранспортёр вслед за размеренно шагавшим "Карателем". — Тогда каким образом они смогли всё это время оставаться незамеченными? Или ворзиды владеют технологией анабиоза?
— Если и есть у них криотехнологии, то они абсолютно отличны от всего нам известного, — отозвался Стерн. — Хотя во время войны никто не находил чего-либо подобного.
— Но это вовсе не означает, что таких технологий у инсектоидов не было, — резонно заметил Брекетт.
— Не означает. Вообще, во всём, что касается ворзидов, до сих пор известно очень мало. Те крохи, что удалось добыть ксенологам при помощи наших военных и разведчиков, позволили лишь в общих чертах ознакомиться с их цивилизацией, если их общество можно так назвать.
— Похоже, что нам удастся восполнить этот пробел! — мрачно усмехнулась Брекенридж.
В ответ эфир донёс лишь короткий смешок Стерна, после чего в динамиках коммуникационного устройства воцарилась тишина, нарушаемая лишь фоновым гудением холостого режима.
