Солдаты Армагеддона (Младший граф 3)

Да уж, пришлось постараться: Дураку было понятно, что выбирать путь для главных сил союзного флота через Мертвую Лагуну никто не станет. Но, это позволило Мусе официально пробить организацию очередной разведывательной экспедиции в те места. Вроде как, чисто на всякий случай — посмотреть, что и как, понюхать — и выставить временные гипермаяки, вместе со специальными вехами, по которым могли ориентироваться Навигаторы. Что делать, после всеобщей мобилизации Навигаторов в союзный флот, у Корис Эссина осталось не так уж много свободных. Конечно, союзники Дома Тиркеннал помогли, но и у них резервы обученных форсъюзеров были не бесконечными. Так что, выставленные якобы для главных сил союзного флота вехи и маяки оказались очень и очень кстати.

Оставалось только дождаться того момента, когда господин Ден Хисс со своими кораблями проследует мимо Корис Эссина, и можно было двигаться в путь. По предварительным подсчетам, как раз к тому времени, когда флот Мусы форсирует Мертвую Лагуну, основные силы начнут атаку на Агвиал. Вспомогательный удар, который наносился под фактическим руководством все того же Палафокса, как раз оттянет на себя оставшиеся резервы длинноухих. В общем, ожидать сильного сопротивления не стоило. Осталось только продраться через барьеры и ловушки Лагуны...

И вот этот неожиданный доклад разведчиков... — что же это такое? Залетевший в Мертвую Лагуну исполин и пугал, и манил к себе одновременно! Нет, в Реке Бесконечность тоже умели строить корабли очень больших размеров — те же межзвездные паромы, например. Вспомнилась прежняя находка, обнаруженная там же. Между прочим, тем кораблем настойчиво интересовались пришельцы из Небесной Реки — вон, Ден Хисс, буквально землю рыл, выискивая подробности. Похоже, эти, из Конфедерации, почему-то побаиваются пришельцев. Черт, если новый гость прилетел оттуда же, откуда и тот, то это наверняка опять боевой корабль. Будет просто невероятной удачей, если именно корабли Мусы окажутся первыми рядом с ним.

Конечно, огневая мощь такого монстра наверняка будет запредельной. Но, кто не рискует, тот никогда не выигрывает: из полутора тысяч кораблей, что собраны сейчас под рукой у него, треть тоже может больно укусить. А пять миллионов десантников-иатту обеспечат успех абордажа даже в том случае, если девять десятых их них погибнет в схватке.

Муса чувствовал прилив адреналина, который у него всегда наступал перед боем. Что же, приказ разведчикам — подойти поближе к "гостю" — уже отдан. Те, кто не будет задействован для ближней разведки, должны начать выверку новой трассы для армады — благо, оставшегося запаса маяков и вех должно для этого хватить. Союзники... мысль, что флот почти на шесть седьмых состоит из чужих кораблей, слегка отрезвила. Впрочем, здесь тоже проблем возникнуть не должно: приз, в случае успеха, будет такой, что на всех хватит с избытком!

"Да, вот он, тот шанс, которого я ждал четыре года!" — и теперь главное, этот шанс не упустить.

* * *

Дикер Гал в который уже раз удивлялся тем причудливым путям, которыми предпочитает идти Судьба. Что произошло бы, если бы тот ублюдочный щенок не посмел бросить ему вызова, оспорив право командира? Ну... скорее всего, "Ненасытный" давным-давно выбрался бы из того чертова места, в которое попал волею обстоятельств, и уже достиг бы одного из миров, который контролирует (или, по крайней мере, должен был контролировать) Дом Ге"най. Служитель не врал — алиену и в самом деле удавалось находить верный путь среди хаоса аномалий Мертвой Лагуны!

Собственно, когда крейсер пересек примерно треть опасного пространства, и стало ясно, что их навигатор таки и вправду вытащит их, позволив вернуться домой, лейтенанту Игнассу, исполнявшему должность старшего помощника крейсера, и ударила в голову моча. Урод обвинил его, своего капитана, в том, что Дикер бросил, якобы, прорывающуюся сквозь строй врага эскадру Дома на произвол судьбы, спасая собственную шкуру. Поганец много чего еще сказал — но, по сравнению с неповиновением командиру в боевой обстановке, это было уже сущей мелочью. Впрочем, у щенка, видимо, были какие-то свои планы, поскольку поток ахинеи, который он нес на мостике корабля — при куче лишних глаз и ушей, ловивших каждое брошенное слово — завершился формальным вызовом Дикера на поединок.

Один на один, при свидетелях: старый обычай, к сожалению, такие фортели допускал — и на этом поганец решил сыграть. "Что с боя взято, то свято" — этим принципом нагаи руководствовались издавна. Пацан видимо решил. Что теперь у него есть шанс. Самым хреновым было то, что Игнасс был не просто лейтенантом Игнассом, которого нормальный командир мог бы запихнуть в карцер за попытку мятежа и оставил сидеть там до самого дома — ожидать не скорого, но правого суда. Лейтенантик был Лордом Ингассом (а как иначе молокосос мог получить, без каких-либо заслуг, место старшего помощника на крейсере типа "Сурфейк"?) — да, к тому же, еще и сыном Лорда Вима, члена Высшего Круга Дома. Не факт, что на родине, после такого суда, дело не закончилось бы тем же самым поединком — только уже не с самим щенком, а с кем-нибудь поопытнее, из членов этой семейки (выставить "в Круг" заместителя тоже не возбранялось, особенно если уровни подготовки противников были сильно разными). Вызов пришлось принять сразу...

На что вообще надеялся этот недоросль? Нет, относительно того, что руководство Дома выходку ему спишет, если он победит, лейтенант и вправду мог быть уверен: в обществе нагаев победителей судить было не принято. Да и то, что навигатор-Служитель сумеет вытащить корабль из той западни, в которую он волей случая угодил, к тому времени тоже стало ясно. Командир корабля, который сумел выйти из ловушки Мертвой Лагуны, кем бы он ни был, на звание победителя точно мог претендовать. Разбирательства относительно организации мятежа на борту придурок наверняка надеялся избежать благодаря заступничеству папаши. Что же, у него, пожалуй, могло бы и выгореть — будь его противником кто-то менее опытный, чем Дикер. А о том, как именно коммандер Гал сделал свою карьеру, выродок наверняка даже не поинтересовался — и это стоило ему жизни.

Честно говоря, Дикеру совсем не хотелось лишних проблем с кем-то из Выскородных, особенно теперь. Клинками ак"ла коммандер владел мастерски и надеялся, что ему удастся порезать высокородного болвана достаточно аккуратно: должно было хватить, чтобы запихнуть его в медбокс на месяц-другой, но не прирезать до смерти. А победа выглядела бы чистой и явной. Кто мог вообще предполагать, что эта бестолковая амбициозная скотина, когда будет падать, ухитриться налететь на свой же собственный нож?

Короче говоря, у коммандера появилась причина подумать о том, стоит ли так уж спешить домой, или нет. А следом за этой, появилась и совсем иная, куда более серьезная причина для того, чтобы встать и замереть посреди Мертвой Лагуны, пытаясь изобразить не то обломки кораблекрушения, не то — блуждающий астероид с аномально высоким содержанием металла. Потому как внезапно выяснилось, что в пространстве Мертвой Лагуны вовсю орудуют поисковики аборигенов!

То, что низшие не смогли сразу засечь присутствия "Ненасытного", можно было списать отчасти на удачу — крейсер выкинуло достаточно далеко от любого из их кораблей. А отчасти — на хорошие системы электронной маскировки его корабля. Однако, приходилось быть крайне осторожным, когда Служитель выбирал путь, которым собирался выводить крейсер в Нижний Плес. Эта осторожность неожиданно окупилась сторицей: они наткнулись на один из вражеских связных ретрансляторов. Вот это была удача так удача! — иметь возможность подслушать чужие разговоры, это дорого стоило.

Первое неприятное открытие: разведчики аборигенов шарили по Мертвой Лагуне не просто так — оказалось, что враг задумал протащить сквозь это гиблое место еще один свой флот. Собственно, аборигены сейчас были заняты разметкой будущего маршрута перелета. Понятно, что он получился у них совсем не прямым, и не обещал быстроты и стремительности перемещения (Служитель уверял, что большому соединению придется ползти здесь от трех недель, до месяца — в зависимости от количества кораблей во флоте) — но, дома с этой стороны еще одного удара точно никто не предполагал! Если разведать все досконально, определив примерное место выхода их маршрута в Нижний Плес, то нагаи смогут устроить гадам воистину "горячую" встречу. Так, что никто не уйдет обиженным. Да что там — никто вообще уйти не успеет! А уж как наградят Высший Круг Дома и сам Совет Высоких того, кто принесет весточку о крадущихся в обход врагах, Дикер себе даже представить затруднялся. Одно несомненно: про прирезанного мелкого бунтовщика никто тогда даже и не заикнется.

"Ненасытный" висел у вражеского ретранслятора почти неделю, когда в Мертвую Лагуну из гиперпространства вывалился еще один невольный "гость".

Дикеру как-то раз довелось наблюдать муравейник, на который выплеснули ведро кипятка. Примерно такой же была реакция низших на прибытие неизвестного корабля. Хотя, видимо, кому как — похоже, что аборигены Реки Бесконечность с подобными монстрами раньше уже сталкивались?

А вновь прибывший корабль был воистину огромен: сенсоры самого "Ненасытного" так далеко не доставали, но судя по потоку данных, который шел через ретранслятор от вражеских разведчиков, эта махина имела наибольший диаметр в районе восьми километров! Конечно, Дикеру доводилось видеть искусственные сооружения и побольше размером, но они, по крайней мере, не могли летать через гиперпространство.

Между тем, корабль пришельцев чем дальше, тем больше напоминал попавшее в паутину крупное насекомое. И чувствовалось, что вырваться из этой паутины он был не в состоянии: попытки хаотичных гиперпрыжков всегда заканчивались неудачей — корабль чужаков метался в неком замкнутом объеме пространства, который ему не удавалось покинуть, как мелкая мошка в пустой посудине. Ну да, у мошки же не хватает мозгов на то, чтобы сразу определить, где у бутылки горлышко — поэтому приходится искать его методом тыка. Похоже, что тут на такие попытки может уйти вся жизнь...

Сначала коммандер решил дождаться того момента, когда вражеский флот начнет форсировать преграды Мертвой Лагуны: требовалось выяснить точный состав сил аборигенов, и более детально определить место, куда их намеревались вывести эти проклятые Навигаторы. А "гость", как уже стало ясно, сам никуда из ловушки не денется. Но, потом дело приняло совсем уж странный оборот, когда втянувшаяся внутрь Мертвой Лагуны арамда кораблей противника вдруг неожиданно развернулась, и начала буквально просачиваться туда, где появился корабль-чужак. Что, местные решили помочь жертвам судьбы? — да, нет — как то не похоже! Для того, чтобы поиграть в "спасателей" целый флот не нужен, достаточно одолжить чужакам команду Навигаторов. Что там задумало вражеское командование, неожиданно похерившее первоначальный план, Дикеру оставалось только гадать.

Подумав, коммандер решил рискнуть и подойти к намечающемуся главному месту действия немного поближе. Тем более, что схема расположения вражеских ретрансляторов и гипермаяков была, в общих чертах, уже выявлена. А Совет Высоких наверняка потребует, во время отчета, как можно больше подробностей, да и Высший Круг Дома от него не отстанет.

* * *

— Как вы думаете, господин сквадрон-коммандер, этот чужой корабль и вправду настолько ценный, чтобы ради него стоило отменять прежние планы?

На адмиральском мостике стардестроера типа "Предусмотрительный" — новейшего корабля быстро растущего флота Кауланга, недавно принятого командой от союзников, они сейчас были вдвоем: командир корабля и командующий экспедиционной эскадрой, предоставленной руководством планеты в распоряжение властей Корис Эссина. Несколько дроидов-связистов, доставшихся вместе с кораблем от прежних хозяев, не в счет. Больше никого из живых разумных на верхушке "Башни Колдуна", как почему-то именовали сами конфедераты данный командный центр, не было: Поскольку эскадра медленно, блошиными прыжками, перемещалась по направлению к их новой цели, штабных и живой персонал Годавихар попросту распустил на время. Успеют еще на круглосуточных вахтах настояться, когда придет срок...

Между тем вопрос, который задала ему капитан "Гордости Кауланга", коммандер Зел"аира Виммел, давным-давно мучил и самого Годавихара Сенафа. Ну а насчет того, что он думал по этому поводу... — нецензурные слова, которыми лучше всего можно было бы выразить его мысли, перед дамами произносить как то не принято. А общеупотребительные слова на язык почему-то не просились...

— Зел, ты ведь сама была четыре года назад у Агвиала?

— К чему ты клонишь, Го?

Поняв, что командующий эскадрой хочет поговорить откровенно, без чинов, капитан Виммел решила, видимо, взять банту за рога.

— Тебе происходящее ничего не напоминает?

— Проклятье, Го — разве мы собираемся атаковать вражескую крепость, набитую солдатами и защищаемую целым флотом? Это пусть и гигантский, но всего-навсего лишь корабль! Что он может нам сделать? А если ты имеешь в виду творящийся бардак, то чего ты хочешь от наскоро собранного коалиционного флота, который собрался для того, чтобы каждый причастный мог урвать чего-нибудь на халяву — если эта халява подвернется. Вот, как видишь, подвернулась — и даже ближе, чем все рассчитывали. Место, правда, не слишком подходящее для лихого маневрирования... — ну да, наша цель, как сообщают разведчики, вообще не может нормально перемещаться по Мертвой Лагуне! Куда им от нас деться?

— У Агвиала сначала тоже казалось, что удача сама плывет к нам в руки...

— Ой, да ладно! У нас полторы тысячи вымпелов, и несколько миллионов десантников-иатту на борту. Мы их просто задавим, как бы круты пришельцы не были.

Черт! Как объяснить соратнице, что численное превосходство это еще не все? В прошлый раз Муса не удержал контроль над таким же вот союзным, набранным чуть ли не по всем уголкам Реки Бесконечность, что еще оставались свободными от гнета длинноухих, флотом — и все закончилось кровавой мясорубкой. На этот раз тут Логана Скарама рядом нет, чтобы в последний момент взять руководство на себя и спасти остатки разгромленного флота. Только вот, как поведать Зел свои опасения, если он до сих пор их самому себе объяснить не может?

— Что мешало нам продолжать действовать по первоначальному плану, раз ты сама говоришь, что "гости" никуда не денутся?

— Нууу... все же узнают по этот корабль, кто-то сможет успеть раньше остальных. Вон, те же наши теперешние союзники из КНС...

— Без Навигаторов, своим ходом?

— Это я так, для примера.

— Мы уже и так пошли против решения Ассамблеи, утвердившей план кампании, когда правительство Кауланга опять согласилось подыграть Тиркенналам! Я еще понимаю, если бы мы поучаствовали в освобождении миров Нижнего Плеса, как изначально планировалось — кто осудит добровольцев, решивших на свой страх и риск помочь братьям, томящимся в неволе? Да и, отвлечение хотя бы части сил длинноухих придавало бы смысл всей этой авантюре. А теперь все слишком стало напоминать гонки под девизом "захвати приз первым", вроде тех, что проводят на Муринсе...