Солдаты Армагеддона (Младший граф 3)

— Полагаете, что захваченные боевики являются пресловутыми юужань-вонгами, про которых упоминалось в ваших видениях?

— Да, или теми грисками, про которых нам говорил наш синекожий знакомый. Знаете, они почти не ощущаются в Силе...

Когда я на словах описал свои ощущения, магистр Винду задумчиво пожевал губи и кивнул головой.

— Думаете, представитель Виролима Номарр Ге Конор на них работает?

— Знаете, Лорд-Протектор, у меня есть подозрение, что этот господин сам из их числа. И настоящее его имя — Ном Анор...

Мы еще обсуждали с Мэйсом и Пешком Эк"буном возможный ход предстоящей операции по аресту всей этой шайки, когда, опережая Йоду и бывшую ученицу магистра Винду с ее падаваном, до нас добрался тот самый четвертый джедай, прибытие которого мне обещали. Узнав Теру Синубе (надо сказать, личность мастера Синубе была широко известна в узких кругах, хотя подавляющее большинство жителей Корусанта и Республики о существовании этого достойного джедая даже не подозревали) я понял, насколько серьезно восприняли дело в Ордене, раз решили пустить в ход артиллерию такого калибра. Моя уверенность в том, что мы скоро сможем увидится с господином Ном Анором лично, сильно возросла.

Однако, приходилось запасаться терпением — государственная машина набирает ход не слишком резво. Зато, надеюсь, потом заминок не будет.

Интерлюдия

Промежуточный финиш

Навигаторы Реки Бесконечность никогда не любили это место: Мертвая Лагуна, она как топкое гиблое болото — только с первого взгляда напоминала собой красивую с виду, спокойную обширную речную заводь, покрытую кувшинками, лилиями и камышом — на деле, черная водная гладь скрывала мелкую грязную лужу с бездонным топким дном. Ловушка, из которой не выберется даже самое сильное животное, рискнувшее сойти туда с безопасного берега в надежде найти водопой.

Разумеется, форсъюзеры, умевшие ходить путями между звезд, могли найти безопасную дорогу и отсюда. Только вот, каких порой это стоило трудов, и сколько занимало времени. А с другой стороны, пожалуй, только в этом месте можно было оторваться от погони, плотно севшей тебе на хвост! Тем более, если иные пути спасения враг тебе уже отрезал...

А кому-то и вообще не дано было выбирать: Древний Барьер, созданный когда-то невероятно могущественной цивилизацией, чья мощь превосходила мощь тех, кого дикари на своих мирах звали "богами", отправил незваных гостей по дороге в один конец. Прямиком туда, в Лагуну.

Надо сказать, что местные аборигены никогда не оставляли это странное место без пригляда, с тех самых пор, как научились безопасно проникать в него, и без потерь возвращаться обратно. Исправно работавшая гиперпространственная ловушка, становившаяся могилой для многих незадачливых путешественников, приносила иногда ценные диковинки, способные разом окупить труд поколений кропотливых исследователей и наблюдателей. В общем, очередная экспедиция с Корис Эссин отправилась в Мертвую Лагуну раньше всех остальных — строго по плану, за несколько месяцев до начала событий.

Где-то там, за барьерами гиперпространственных возмущений, гремела разгорающаяся все больше и больше война. Гибли отдельные корабли и целые эскадры. Планеты и звездные системы меняли хозяев — точнее, их прежние хозяева возвращали себе над ними власть, изгоняя захватчиков. Разумеется, Телепаты регулярно баловали соратников по экспедиции свежими новостями из дома. Только вот, много ли можно пересказать обычным людям из того, о чем тебе поведала Сила? Впрочем, народ нисколько не был в обиде: работа, пусть даже рутинная и монотонная, но требовавшая внимания и добросовестного отношения, не оставляла слишком много свободного времени, чтобы его требовалось в буквальном смысле "убивать". Тем более, что Лагуна большая — требовалось осмотреть изрядное пространство, обновив по ходу датчики станций наблюдения, а то и вообще устроив тем капитальный ремонт или полную переделку. Пару раз по пути даже попадался интересный "космический мусор".

Но, все равно, время работы неизбежно подходило к концу. Корабли экспедиции уже практически вернулись к той точке пространства, от которой начинался сложный и непростой путь к системе Гури, лежавшей за пределами Мертвой Лагуны, когда с одной из станций наблюдения пришел сигнал. Судя по показаниям сенсоров станции, из гиперпространства вывалился очередной "гость", неудачно закончивший свой путь в этом гиблом месте. Волей-неволей теперь приходилось решать — что делать дальше? Люди устали, да и запасы подходили к концу. Но, судя по интенсивности "всплеска", на этот раз в Лагуну попало что-то большое. Точнее — очень большое!

Успей экспедиция покинуть пределы Лагуны, это была бы уже не их забота. Однако, раз они были еще в ее границах, внутри барьера, были варианты... — надо только было доложить командованию, и запросить инструкций из дома.

* * *

Сминающееся и рвущееся пространство громко кричало о том, что откуда-то извне в мир рвется нечто чужое: большое, фонящее в линиях Силы металлом и горячей плазмой — готовое убивать все, что попадется ему на пути. Жаль, что слушать этот крик было здесь некому, а те, кто смогли бы что-то понять, были отсюда далеко — и вот как раз их-то опасность, исходящая от незваного гостя, совершенно не испугала бы...

— Внимание всем! Осмотреться в отсеках и представить рапорты на мостик по готовности. Постам внешнего наблюдения — доложить обстановку за бортом. Служба связи — организовать экстренный канал с Большим Флотом.

Команды сыпались одна за другой и тут же начинались исполняться — с рвением и всем возможным тщанием, которое только может обеспечить прекрасно обученный и тщательно подобранный экипаж корабля, выбранного для проведения непростой разведывательной миссии. Гигантский восьмикилометровый диск супердредноута, материализовавшийся в пустоте, меж редких звезд Мертвой Лагуны, медленно поворачивался вокруг всех трех пространственных осей, давая своим пассажирам возможность более тщательно просканировать то место, в которое их забросила воля тех, кто когда-то создал гиперпространственные барьеры, окружающие эту галактику.

Доклады из боевых частей и служб корабля носили спокойный характер: несмотря на аварийный выход из прыжка, повреждений у супердредноута практически не было — да и то, что корабль вез в своих трюмах, тоже не пострадало. Волею Юужань-Тара, или еще кого из Древних Богов, строители праведных Народа сделали по-настоящему крепкое судно. А вот доклады, пришедшие из Боевого Информационного Центра, не радовали:

— Вы уверены, что это — то самое место, в которое когда-то попал "Посланец Богов"?

— Нам очень хотелось бы ошибиться, Мастер, но проведенная детальная астроориентация не оставляет места для толкований: мы очутились именно там, где нашел свое последнее пристанище корабль оступившихся. Кстати, мы, сейчас, пытаемся определить то место, где могут находиться его останки. Возможно, они могли найти какой-то выход из ловушки, в которую они попали, хотя и не смогли воспользоваться им из-за исчерпания всех ресурсов — по крайней мере, данные об исследовании этого места могли бы сэкономить время нам самим.

— Хорошо, работайте! — если будет что-нибудь интересное, немедленный доклад прямо мне.

Центр связи корабля больше порадовал своего босса:

— Связь с Большим Флотом установлена! Канал слабый, но устойчивый: большие массивы информации быстро передавать не удастся, но связь будет поддерживаться надежно.

Что же, по крайней мере, за то, что экспедиция останется в полной изоляции, переживать теперь было не нужно. Слабым утешением оказалось, что и другие экспедиционные корабли не смогли преодолеть еретические барьеры, окружавшие эту проклятую Отцом галактику. Получалось, что "Несущему Ужас" еще повезло — если, конечно, везением можно назвать попадание прямиком в центр этой непонятной аномалии...

Итак, стоило ли приказать выпускать зонды-разведчики немедленно, или все же стоит подождать результатов полного сканирования окружающего пространства? Оба решения имели как свои плюсы, так и минусы. И главным минусом, в обоих случаях, может быть критическая потеря времени — как ни крути, а автономность "Несущего Ужас", несмотря на его размеры, совсем не бесконечна.

Размышления командира экспедиции были прерваны экстренным вызовом из Боевого Информационного Центра.

— Мастер! Мы засекли работу нескольких источников активных сигналов — похоже, наше появление здесь не осталось незамеченным для аборигенов.

— Уверены, что ищут именно наш корабль?

— Да, Мастер. Причем, судя по изменениям используемых ими частот и способов модуляции поискового сигнала, они пингуют нас уже достаточно уверенно.

— Так, а мы их?

— С этим пока сложнее: судя по всему, аборигены используют малые поисковые корабли. А все, что имеет размер меньший, чем наши дальние рейдеры-разведчики, мы можем найти только с большим трудом — помехи! Впрочем, мы над этим работаем — возможно, удастся подобрать более подходящие режимы активного сканирования...

Командир вахты прервал на мгновение свой доклад, потом продолжил.

— Мне только что доложили, что, по крайней мере, два чужих корабля совершили гиперпрыжки по направлению к месту нашего теперешнего местонахождения: сличение сигнатур по точкам старта и финиша позволяет утверждать это со стопроцентной вероятностью. Они летят именно к нам!

— Можете сказать, как скоро нам ждать прибытия местных?

— Боюсь, что нет, Мастер: их прыжки довольно непродолжительны по времени, и не слишком длинные по расстоянию — думаю, для них это место тоже не самое лучшее. Хотя, кажется, они знают его достаточно хорошо...

Рассуждения офицера были для командующего не слишком интересны, поэтому он позволил тому прервать связь и заниматься своими прямыми обязанностями. А вот факт наличия тут каких-то аборигенов следовало обдумать со всех сторон!

"Не просто аборигенов, а аборигенов, которые умеют передвигаться по таким вот гиблым местам".

Командующий, как настоящий воин, никогда не был слишком религиозен: вера удел жрецов, и тех слабаков, что не способны сами занять достойное место в иерархии Народа. И все же, сейчас у него было сильное желание вознести молитву Отцу.

"Ха! Да нам даже не придется за ними гоняться — низшие сами нас найдут".

Жаль, что расхохотаться в голос было никак нельзя. Несолидно, и неподобающе — а так хотелось...

* * *

Только очутившись на мостике флагманского корабля, Муса Тиркеннал почувствовал себя таким, каким был прежде. Тот набег на Агвиальские верфи, который он возглавил четыре года назад, и который закончился катастрофой, стоил ему всего: влияния, титула, военной карьеры...

Самым скверным было даже не то, что поражение отразилось лично на тогда еще сердаре Тиркеннале — хуже, что от его неудачи потерял родной мир. Нет, неизбежной мести со стороны длинноухих Муса не боялся — те до сих пор так и не научились толком водить сквозь гипербарьеры большие соединения кораблей, уроды. Потеря позиций на Ассамблее, как Корис Эссином вообще, так и Домом Тиркеннал в частности, вот что было хуже всего! Союзники... с языка чуть было не слетело бранное слово, при воспоминании о них: если бы эти придурки не стали выяснять, чья крутизна больше, а попросту придерживались бы общего замысла — все у Агвиала прошло бы по-другому. И хрен бы с ним, что они разнесли бы не половину верфей, вовсю работавших уже на врагов, а хотя бы четверть — зато и дело бы сделали, и сами все целыми бы ушли. Укусить и убежать — это у Мусы всегда получалось хорошо.

Впрочем, он тогда и сам сглупил: ведь сразу насторожился, когда разведчики доложили, что количество охранявших верфи нагайских кораблей сокращено на треть, против обычного. И дурак бы понял, что это неспроста! А уж предположить возможную ловушку, со стороны противника, сама Сила велела. Но, цель выглядела столь заманчиво, что стоило рискнуть — главное, действовать нужно было быстро и четко: ударили и убежали! Аааа, что теперь сожалеть об упущенных возможностях... — но, раз теперь подвернулся такой прекрасный шанс отыграть все назад, не воспользоваться им будет просто грех. Кузина, кстати, и сама все это прекрасно понимает. Именно поэтому средств на снаряжение этой экспедиции Корис Эссин не пожалел.

Что же, теперь военную политику Реки Бесконечность определяли чужаки: Ассамблея прислушалась не к словам представителей его родного мира, и тех из союзников, кто сохранил верность и до сих пор держал их сторону. Нет, на Семиссе был принят тот план, который предложил этот вояка, прибывший прямиком из Небесной Реки. Оги буквально рвала и метала, когда стали известны результаты голосования. Самому Мусе потом пришлось приложить много сил, чтобы успокоить родственницу, унаследовавшую его прежний пост...

На самом деле, при детальном изучении плана Таари Ден Хисса, бывший сердар не нашел в нем никаких особых изъянов, если смотреть с чисто военной точки зрения. А вот если посмотреть несколько шире, то выходило, что в случае успеха его родной мир не получит, потом, ничего! Все их потери, вся пролитая кровь окажутся напрасными — плоды победы пожнут другие.

Впрочем, как выяснилось, такие же опасения были и у многих других участников Ассамблеи, кто был способен заглянуть хоть на немного в завтра. Мысль, что если никто не намерен подавать им честно заработанный кусок общей добычи, то почему бы, не приложить еще немного усилий, и не взять его самим, появилась не только у одних Тиркенналов. В общем, когда Муса, с подачи кузины, озвучил свой план — тоже поучаствовать в освобождении Нижнего Плеса — его выслушали очень внимательно. Действовать независимо от главных сил, используя добровольцев... — найдутся ведь у нас волонтеры на такое святое дело, правда? Именно тот, кто вернет свободу томящимся в неволе братьям и будет, в конечном счете, играть решающую роль в том, какой путь они потом выберут.

Что же, перспектива получить на свою сторону, в дальнейшем, новые голоса на Ассамблее понравилась всем. В то, что усилия руководства Корис Эссина поддержат, Муса, в общем-то, и не сомневался. Однако, он совсем не ожидал того, насколько значительной будет эта поддержка! В конце концов, все миры и так уже внесли вклад в общее дело и кораблями, и людьми, и иными ресурсами. Тем не менее, недавние победы подстегнули градус энтузиазма на небывалую высоту.

"Или, просто многим не терпится успеть урвать кусочек пожирнее, когда начнется дележ наследства длинноухих".

Циничная мысль заставила его усмехнуться про себя: да, низменные мотивы со счета сбрасывать тоже не следовало — к тому же, разве это имеет значение, если идет на пользу делу?

Вопроса в том, кто будет командовать "добровольческой" армадой, тоже не возникло: все реально возможные соперники Мусы, вроде того же Гурама Палафокса или еще кого, ходили сейчас в подручных у нового главнокомандующего — Таари Ден Хисса. Когда общее количество кораблей, оказавшихся в его распоряжении, перевалило за тысячу единиц, Муса даже немного напрягся: если дойдет слух до Ассамблеи, и там начнут задавать неудобные вопросы... — но Оги, надо отдать ей должное, сумела скрыть все приготовления к их экспедиции.