Солдаты Армагеддона (Младший граф 3)

Солдаты Армагеддона (Младший граф — 3)

А ну-ка шашки подвысь,

Мы все в боях родились,

Нас крестила в походах шрапнель.

Пеленала шинель,

Да шальная метель

Колыбельные песни нам пела.

Наш командир удалой,

Мы все пойдем за тобой,

Если снова труба позовет.

Если пуля убьет,

Сын клинок подберет

И пощады не будет врагу.

А мы пришпорим коня

И до победного дня

Будем вместе в едином строю.

И Отчизну свою,

И родную семью

Защитим мы в смертельном бою.

Е. Карелов "Шашки подвысь"

Пролог

Зарницы

Чем дольше я вникал в подробности доклада Тремейна, тем больше понимал, как же "они" всех нас поимели! Сухие строки документа обрастали, в воображении, такими подробностями, что волосы на голове готовы были встать дыбом. Нет, Антиннис не нагнетал страстей, не сгущал краски, скорее — он наоборот, явно предпочитал убрать сомнительные или заведомо сейчас не проверяемые детали (было в тексте несколько лакун, не закрытых при редактировании документа, за которые зацепился глаз). И, тем не менее, даже того, что он написал, было достаточно, чтобы любой, хоть немного представляющий, о чем идет речь, немедленно начал бы хвататься за голову, или за бластер — или же за то и другое одновременно.

Хреново то, что большая часть моих давних видений, относящаяся к вторжению юужань-вонгов, оказалась, на поверку, полной ерундой. И, плохо было даже не осознание той истины, что теперь можно было только догадываться: где и когда, на самом деле, нам нанесут первый удар? — плохо то, что теперь было практически неизвестно даже — чем и как они будут нас бить. Увы, но больше никакого надежного "знания" у меня не существует, а те меры противодействия чужакам, которые я потихоньку разрабатывал, смело можно выбрасывать на свалку.

Правда, обычно я из-за таких вот ошибок особо не переживал: мне и раньше случалось убеждаться, что видения соотносились с реальностью отнюдь не на все сто процентов — иногда это расхождение было очень значительным. Да, что там — кое-какие из малозначимых видений были ложью от начала и до конца, а кое-какие важнейшие события, имевшие место в реальности, в них вообще не отражались. И, как то обходилось — отыскивались другие пути решения тех, или иных вопросов и проблем, возникавших вместо других, возникновение которых я предполагал. Однако, тем не менее, именно благодаря имевшейся у меня (после пережитого когда-то в Красном Зале фамильного замка графов Серенно) инсайдерской информации, Конфедерация Независимых Систем выжила в Войне клонов, и даже упрочила сейчас свое положение. А тут вот выяснилось, что изрядный кусок этой информации, на который я очень рассчитывал, попросту оказался миражом, точнее — отражением миража в кривом зеркале...

Я надеялся, что первые настоящие столкновения с "гостями" извне будут позже, гораздо позже! Как оказалось, они уже среди нас: действуют, шныряют чуть ли не по всей галактике — туда-сюда, и снова обратно. Практически, в открытую. Да, пока это всего лишь разведчики и агенты влияния, прикидывающиеся простыми торговцами и дипломатами, неизвестно кого представляющими. Но, судя по размаху этой деятельности, полноценное вторжение может начаться не "когда-то тогда", а чуть ли, не, вот прямо завтра.

Кстати, как же "их" теперь, называть то, на самом деле? "Юужань-вонгами", "грисками"... — просто "чужаками", наконец, как пришельцев называли многие контактировавшие с ними расы или отдельные существа? Широко же они размахнулись то! — их достоверно найденные следы, выявленные спецслужбами Небесной Реки, разбросаны чуть ли не на треть Внешнего Кольца: от "северного" пограничья с Неизведанными Регионами и Канца, до Пространства Хаттов. При этом они еще в Среднее Кольцо и Регион Экспансии ухитрились кое-где залезть. — Мест, где агенты Тремейна, или другие надежные источники информации, зафиксировали их материально подтвержденное присутствие, было хоть отбавляй. Тут, скорее, удивительно, что они вообще всю исследованную часть галактики из конца в конец не облетели, не обнюхали и не "пометили", как какие-нибудь ворнскры или лот-коты. Но эти гриски (как называли их чиссы) ограничились лишь тем, что им было явно интересно и важно, и, как будто, намеренно и демонстративно проигнорировали все остальное. Неужели упомянутая Антиннисом теория Трауна, об их природе и образе мысли, верна?

Впрочем, как раз последнее было более понятно, хотя пугало сильнее всего: враг понимал ограниченность своих возможностей, и старался действовать с учетом данного обстоятельства — ничего лишнего! Обширная деятельность осуществлялась явно по какому-то единому общему плану — причем, контакты разведчиков, строго контролировались и тщательно удерживались в рамках неких, одним им известных границ, чтобы не дать временным партнерам ни капли представления об истинных намерениях чужаков. Ведь, чем больше контактов, тем больше шансов было у их разведчиков "спалиться" перед своими партнерами — рано или поздно, но кто-то все равно бы свел концы с концами. Здесь же, концы старались зачищать сразу, но — аккуратно и без фанатизма, — чтобы не наследить еще больше: о чужаках помнили, но никто, из, имевших с ними контакт (кроме тех, кто стал в процессе "контактирования" покойником), не считал их чем-то по-настоящему опасными. В общем, если бы не мои дурные (и пустые, как оказалось) видения, которые когда-то едва не стоили мне жизни и рассудка, да не дотошность и настойчивость Антинниса Тремейна, которому я поручил тянуть это глухое дело, черта-с два я бы сейчас вообще этот доклад читал!

Да уж, надо признать, что мы имеем дело с настоящими профессионалами — те же разведчики нагаев, и их подручные, оказались перед "чужаками" сущими дилетантами, в части тайных операций. Причем, тайных операций, которые ведутся вроде бы совершенно открыто — представленных как легальная деятельность по межзвездной торговле и технологическому обмену — или, замаскированных под банальный (и тоже почти "законный") промышленный шпионаж. Ребята даже контрабандой не промышляли, не говоря уже про более серьезную криминальную деятельность: Отчасти, чтобы не всполошить преступные синдикаты, уже сидевшие на этих делах (кто любит новых конкурентов?), отчасти — чтобы не светиться перед юстицией именно в качестве серьезной силы галактического масштаба, вроде того же "Черного Солнца" (с которым, как выяснилось, они тоже сотрудничали). Только собрав все доступные сведения воедино и проанализировав их, стало можно понять истинные масштабы будущего вторжения — и оценить тщательность его подготовки.

Думаю, не зная заранее ничего определенного, — даже то, что нам, жителям Небесной Реки, и стали бы известны — случайно, разумеется — какие-нибудь подробности их истинных планов и намерений, это бы галактике не слишком помогло. Именно в силу того, что по отдельным деталям невозможно было бы правильно оценить размеры надвигающейся из-за пределов известного космоса угрозы. Нет, эти ребята все правильно рассчитали, когда решили работать практически в открытую. Невольно вспомнился разговор с Тремейном...

— Антиннис, насколько информации, полученной от чисса, можно доверять, как ты думаешь?

Я ткнул пальцем в экран датапада, на котором как раз высвечивался текст с показаниями Трауна. Тремейн, терпеливо ждавший, пока я ознакомлюсь с итогами деятельности его команды, встрепенулся.

— Знаешь, Райден, этот парень, конечно, та еще штучка: могу себе представить истинную причину того, почему такого перспективного офицера выперли из родного отечества — умников, уверенных в собственном превосходстве, и считающих всех окружающих тупицами и имбецилами никто не любит! Но, при всей его упертости (впрочем, чиссы все упертые и чрезмерно повернутые на своих правилах и обычаях снобы) претензиях и амбициях, у Трауна и вправду светлая голова. А самое главное — он этой своей головой умеет работать. Так что, его сведениям можно доверять: если где в его рассуждения и вкралась ошибка, то исключительно от недостатка информации, а не от намерения пустить нам пыль в глаза.

— Кстати, как к тебе и твоей миссии отнеслись в Ордене?

— Без восторга. Хорошо хоть, "падшим" и "предателем" в глаза не обзывали. Впрочем, дело делать мне никто не мешал, наоборот — даже помогли: в свое время, видимо, ты их сильно напугал, известием о грядущем вторжении извне. В одиночку, понятное дело, интервьюировать чисса мне не позволили (тем более, что сейчас он уже адмирал республиканского флота, находящийся на действительной службе), но помощь того же мастера Синубе, при опросе Трауна, оказалась поистине бесценной. Опыт! — что тут еще сказать...

Ну да, Тремейн ездил на Корусант как официальное лицо: глава Службы Специальных Расследований Конфедерации — спецслужбы, основанной на использовании одаренных. Понятно, что джедаи восприняли появление еще одной новой организации форсъюзеров (точнее, организации, в которой форсъюзеры играли ведущую роль) со смешанными чувствами. На эти чувства не сильно повлияло даже то, что именно благодаря ССРК была разгромлен пресловутый "Темный Рассвет" — организация киллеров-форсъюзеров, чья деятельность, до этого, охватывала почти всю галактику. Именно Антиннис и его люди вычислили и вычистили (совместно с другими служившими мне форсъюзерами или с джедаями) абсолютное большинство ячеек этого спрута. Так что, в Храме прекрасно понимали, чем у меня занимается их бывший собрат. А то, что джедаи ему помогли, вселяло надежду, что и в дальнейшем работать с Орденом удастся так же плодотворно — тем более, что враг у нас был общий. Про то, что "чужие" именно враги, и никак иначе, в Храме прекрасно понимали — и это было крайне важно, потому, что на господ республиканских сенаторов я совершенно не надеялся: вот эти, когда все начнется по-настоящему, родиной будут торговать только в путь, оптом и в розницу.

А тут у нас уже не жалкие "бригады мира", а самые настоящие армии, союзные пришельцам и враждебные нам, могут появиться, при имеющихся раскладах. Иногда мне даже становилось жалко, что Дарт Сидиус так и не пришел к власти, и не почистил — хотя бы слегка — политические гадюшники галактики...

Ладно, чего теперь жалеть о прошлогоднем снеге? Добрый дядя-волшебник с красным световым мечом существует только в плохих сказках. Все делать придется самим — ручками, ручками. Ну и, кое-где, световыми мечами — не без этого.

Так, что мы имеем, в итоге? Список относительно достоверно установленных контактов Чужаков: планеты и целые сектора, из тех, что поплоше и победнее — десятки и сотни позиций. Договоры о торговле, соглашения о взаимодействии... — просто разовые, но от этого не менее важные и значимые экономические, политические и военно-технические акции. Одна лишь Умбара, с ее военно-промышленным комплексом, сделанным пришельцами для местных хитрозадых аборигенов (это умбаранцы себя такими считали, если что — настоящее мнение чужаков, по этому поводу, пока оставалось неизвестным) чего стоила!

Вот даже интересно: насколько Сидиус представлял себе степень вмешательства чужаков в ход Войны клонов? Мне тут даже подумалось как то, что сохранение жизни некоего Райдена Дуку, а так же жизни его друга Тофена Вейна, может быть не только, и не столько моей собственной заслугой! Что если Дарт Сидиус сумел сделать правильную переоценку потенциала пришельцев, и решил, что два самоуверенных молодых раздолбая-форсера еще могут пригодиться ему живыми?

Я то, в те времена, с умбаранцами сильно лажанулся: повелся на оценку экспертов Техно Союза относительно малой перспективности распространения в армии КНС их образцов вооружения — не стандарт, мол! Чисто экономически не выгодно менять всю технологическую базу целиком ради сомнительной выгоды. С одной стороны, простительно: тогда меня интересовали, в первую очередь, всякие полезные "леталки" — а выбор был достаточно широкий, чтобы забить на странно непохожую, на вооружение соседей, технику умбаранцев. А с другой, вот это самое "странно" просто обязано было меня насторожить. Тогда сейчас бы не пришлось, после военного погрома, собирать по крупицам сведения об умбаранском предвоенном ВПК. Потому как неожиданно выяснилось, что этот самый военно-промышленный комплекс Умбаре как раз и помогли создать перед самым началом Войны клонов пришельцы из-за края галактики.

* * *

Вообще то, умбаранские железяки, хоть и производившие странное впечатление своим исполнением, ничем особо выдающимся, с точки зрения боевой эффективности, не были. Плазменный карабин? — ничуть не лучше обычного, бластерного, типа E-5 — производства компании "Бактоид", которым оснащались не только дроиды B-1, но и обычные живые солдаты-добровольцы КНС. Всех различий с бластером, по большому счету, — перераспределение затрат энергии на "обработку" материального носителя заряда (плазмы), способ "упаковки" плазменного болта, да вид используемого для получения плазмы вещества. Проще говоря, при одинаковой мощности выстрела бластер потреблял больше энергии, но меньше рабочего тела — зато плазменный карабин мог работать не только лишь на одном газе тибанна. Последнее, впрочем, при развитой индустрии газодобычи, не имело большого значения

А вот то, что плазменное оружие чужаков лучше "работало" по броне с кортозисным покрытием, или по еще одному экзотическому виду индивидуальной защиты — "гибкой электроброне" — оказалось вещью крайне неприятной. Медленнее летящий, но более тяжелый заряд плазменного карабина тратил здесь большую часть своей энергии именно на разрушение брони — а значительная часть энергии бластерного выстрела попросту рассеивалась на специфических преградах. С учетом того, как настойчиво пытались гриски впарить сразу и Республике, и Конфедерации "новые" образцы брони с примесью кортозиса, это наводило на тревожные мысли — например на то, что кортозиса у них было чуть меньше, чем дохрена. В будущем это могло стать нашей проблемой: у нас то, в обжитой части галактики, кортозис уже давно стал настолько редок, что массово в оружейном деле не использовался. Отвыкли мы от этого. Недаром даже отдельные случаи широкого использования кортозисной брони и оружия в прошлую войну имели столь широкий резонанс, и вызывали, местами, неадекватно резкую реакцию у противоположной стороны — вплоть до организации спецопераций, с разрушением фабрик.

Электроброня в Войну клонов разве что изредка мелькала на фронтах (у того же умбаранского спецназа, например), и столь же сильного эффекта, как броня с кортозисом, не произвела. Однако, раз вражеское оружие рассчитано, прежде всего, на борьбу именно с этими двумя видами индивидуальной защиты, легко предположить, что у грисков и то, и другое очень распространено. Потому как против всякой редкой фигни специально массовое оружие не разрабатывают. Ну да, это я несколько забежал вперед.

Кстати, судя по всему, у самих чужаков оружие было или плазменным, или лазерным: ничего похожего на бластеры они не применяли — и не особо интересовались нашими образцами вооружения. Что тоже наводило на определенные мысли — это обстоятельство следовало взять на заметку...

Из тяжелого вооружения, кроме тех же лазеров или скорострельных лазерных пушек, стоило выделить разве что так называемые электромагнитные плазменные орудия. Принцип их работы был достаточно прост: "упакованная" в мощные электромагнитные поля и сжатая до сверхплотного состояния плазма (не считанные граммы, а вес в тысячу раз больший) металась в цель — баллистическое и энергетическое оружие в одном флаконе. Чем-то похоже на применяемые еще на "Стервятниках" Торговой Федерации установки "энерготорпед": имеют мощное фугасное воздействие на цель, хорошо пробивают энергетические дефлекторные щиты (антиматериальные щиты разрушают уже не столь хорошо) — но допускают, в отличие от этих штуковин, ведение навесного огня. В последнем случае, заряды электромагнитных плазменных пушек ближе к плазменным боеприпасам гунганов, хотя те используют иные принципы действия. В любом случае, принцип "два в одном" хорошо работал против дефлекторных щитов: энергетические тупо пробивались брошенной массой плазмы, а антиматериальные плохо держали энергетический заряд, который "плазма" несла. А вот делать генераторы щитов, выдававших одновременно антиматериальный и энергозащитный эффект на создаваемом дефлекторном поле, пока еще никто не научился. Была, конечно, обычная старая добрая броня... — но, это получалось или слишком тяжело, или через чур дорого! Вот и крутись как знаешь.

В качестве самих носителей электромагнитных плазменных установок умбаранцы использовали два совершенно разных вида военной техники: Большие шагающие САУ, способные играть как роль тяжелой артиллерии, так и роль подвижного средства ПВО большой мощности. И репульсорные танки, вооруженные парой менее дальнобойных и не столь мощных электормагнитных пушек, какими были оснащены шагающие САУ. Правда, лично мне показалось, что эти танки еще и летать были должны — как низковысотные штурмовики, вроде тех же республиканских НВШТ, — но никаких отчетов о подобном использовании этого вида военной техники я не получил. Возможно, в условиях Умбары эта опция оказалась не столь эффективной, и поэтому мало востребованной. А может быть, это просто мои фантазии...

Что на Умбаре хорошо летало, так это их истребители! Лично меня они, в свое время, подкупили модульно-блочным принципом размещения вооружения. На истребителе жестко (точнее, как раз подвижно) была закреплена только скорострельная плазменная пушка под пилотской кабиной. А вот основные оружейные блоки, подвешенные под нижние "петли" крыльев машины, легко можно было снять и заменить. На двух этих съемных блоках можно было монтировать как разнообразное вооружение (обычно — энергетические ракеты), так и вспомогательное оборудование — в соответствии с полетным заданием. По сравнению с единожды заданным набором вооружения у всех, практически, истребителей КНС и Республики, похвальная гибкость. Можно было одинаково эффективно работать и против наземных, и против воздушно-космических целей — используя одни и те же машины, без серьезного переоборудования. Увы, но в остальном умбаранский истребитель меня тогда совершенно не устроил — слишком большие габариты! — такая машина с трудом лезла в обычные корабельные ангары (ангары "Лукрехалков" не в счет). Ну и, как я уже упоминал, требовалось радикально поменять технологическую оснастку на заводах.

Из остальной техники, неплохо себя показали танки-краулеры. Длинные гусеницеобразные машины служили и тяжелыми бронетранспортерами, и груз могли перевозить в условиях бездорожья. Объединяло всю эту ползающую, летающую и стреляющую орду то, что вся техника имела один, стандартный, тип пилотской кабины — и всегда управлялась одним оператором (хотя на том же краулере или шагающем танке были дополнительные стрелки).

В общем, при более детальном расследовании выяснилось, что всем этим богатством умбаранцы обязаны не собственной изобретательности или научным достижениям, а неким торговым партнерам, с которыми они заключили соглашение еще лет сорок назад. Чужакам, которые указали местом своего проживания границу с Неизведанными Регионами в секторе Вераджи. Если верить их словам, то пришельцы искали новые рынки: идущие в тех местах кровавые разборки калишцев с биттхеврианцами, а затем — тех же калишцев с хаками, совершенно разрушили межзвездную торговлю — и заставили их искать места поспокойнее, для ведения своих торговых операций...

Оно вроде бы и вполне правдоподобно: тамошний давний бардак имел последствия и вызвал сильный резонанс — вплоть до вовлечения в это дело республиканского Сената и Ордена джедаев. Банковский Клан и Торговая Федерация срубили бабла, а все остальные, кого эта буча задела, только потеряли. Так что, версия о какой-то миноритарной фракции, решившей поправить свои дела, перенеся торговую деятельность в другие регионы галактики, была бы годной — если бы не одно "но": размах этой деятельности! При таком объеме сделок, и при таких размерах охвата, им было бы проще и выгоднее войти в соглашение с муунами или неймодианцами, как это сделали те же хаки. А здесь получалось, что из-за протяженности торговых маршрутов и транспортных расходов, весь профит от торговли уходил на поддержание логистики. Ну, или надо было сразу признать, что коммерческая выгода для грисков не имела принципиального значения.

Один из редких проколов чужаков, привлекших внимание моих аналитиков.

Оставалось только попытаться понять: зачем пришельцам нужно было затевать всю эту дорогостоящую, и, в общем-то, малополезную в сиюминутном плане возню?

Разведка? Я вас умоляю! — что вообще можно наразведывать в разных глухих уголках про то, что твориться в это время в "большой" галактике? Поиск новых технологий? — только не говорите, что они искали какие-то самобытные военные разработки, или что-то подобное. Метод при использовании явно не окупался: на той же Умбаре гриски заинтересовались только сторожевым мини-дроидом, закупив технологию его производства. Сами умбаранцы, потом, эту модель применяли, с ограниченным успехом, против солдат ВАР. Но, те же коликоидские дроиды-"пильщики", или миниатюрные дроиды пауки-диверсанты были куда лучше приспособлены к участию в настоящих военных действиях — за счет дешевизны, массовости и хорошо организованного взаимодействия между этой мелочью на поле боя. Умбаранские "скорпионы" всей кучей наваливаться на врага, как творения коликоидов, не умели: несмотря на понесенные потери, клоны быстренько выбили их поодиночке.

Итак, если не торговля и не разведка, тогда что им было нужно? Поскрипев мозгами и помусолив имеющиеся данные, штабные аналитики выдали, на сей счет, идею: Чужаки пытались организовать что-то вроде пресловутых Оружейных Региональных Депо эпохи Пиус Деа. В общем-то, логично — если испытываешь определенные затруднения с логистикой, эффективно вести широкомасштабные боевые действия возможно только опираясь на сеть ранее созданных пунктов снабжения. Союзное (или хотя бы лояльное) местное население, военная промышленность, которая работает на твоих, а не на вражеских технологических стандартах — место, где можно пополнить запасы оружия и военной техники, дать отдых войскам и привести их в порядок.

Сколько у чужаков таких вот укромных местечек уже приготовлено? Наверняка много: поди, угадай... — местное население не спешит кричать на всю галактику о своих торговых и экономических успехах, достигнутых благодаря неким хорошим ребятам, прилетевшим "откуда то, оттуда". Фактически, от Умбары, когда она решила влезть в Войну Клонов и присоединилась к КНС, гриски отступились без малейшего колебания — только бы не нарушать собственное инкогнито: было, значит, кем умбаранцев заменить, раз это потенциальной базой так легко пожертвовали. Аналитики давали цифру от нескольких десятков, до нескольких сотен таких вот, возможных, потенциально союзных пришельцам миров. Ну, в сотни миров я как-то не особо верил, хотя... — всякое может быть. Тем не менее, даже нескольких десятков подобных "умбар", способных стать для захватчиков в будущем мощными военными базами, было слишком много — особенно с учетом того, что гриски сами будут выбирать: куда и как наносить удары.

Очень хорошо, что Конфедерация и Республика сумели быстро выпилить хаттов: вот здесь я точно уверен (и есть доказательства), что чужаки планировали воспользоваться ресурсами Пространства хаттов, и ресурсами их вассалов. Разобравшись с хаттами и поделив их владения, мы лишили их этого мощнейшего плацдарма.

Сейчас, когда улеглась пыль, я очень сожалел, что Кен Старкиллер прибил Гривуса (хотя и понимал его чувства) — калишец много, очень много знал! Теперь уже у него в голове не пороешься, даже если и найти черепушку — Кен, по широте душевной, голову Гривуса кому-то там подарил, оставив себе только его маску, — никакой психометрист на другую сторону Силы заглянуть не может. Но, ведь готовился же калишец воевать с остальной галактикой дальше, после неизбежного разгрома нагаев — и готовился это делать явно не в одиночестве. К сожалению, кроме обнаруженных людьми Жаме Осс"Ави, никаких других "заначек" Гривуса пока найти не удалось, а они могли бы пролить свет на дальнейшие намерения и планы калишца. А жаль... — во всяком случае, в мозгах у дроидов, и в навикомпьютерах кораблей, которыми был укомплектован обнаруженный Осс"Ави неучтенный гривусовский флот, нашлось много чего, достаточно интересного — но не слишком пока понятного до конца.

Что еще полезного выдали аналитики после обработки той, не слишком уж и большой, кучки достоверных фактов, что раздобыли люди Тремейна?

Кроме признания того, что действия врага (назовем вещи своими именами) были подчинены некоему общему плану, высказано соображение, что этот план корректировался несколько раз. Почему? — возможно, с течением времени как-то менялись условия (ту же Войну клонов, и связанную с ней широкую мобилизацию, чужаки вряд ли могли предвидеть заранее, пришлось реагировать по факту). Или основные силы грисков были еще попросту не готовы к тому, чтобы нанести удар, и время начала войны переносилось на более отдаленные сроки. Дальше аналитики начинали углубляться в поле деятельности гадателей на кофейной гуще... — как ни крути, а лишь материальные следы деятельности чужаков давали узнать о них хоть что-то определенное.

* * *

Материальные следы... следочки и целые следищи — иногда лежащие прямо под носом! Такие следы, которые глаз попросту не желает замечать. О чем это я? — ааааа, про то, как сам уже облажался: это уже не умбаранская экзотика, это называется "профессиональная слепота"!

Если что, я про вооруженный фрегат "Корона", который — с моей подачи, между прочим! — клепают сейчас чуть ли не на полутора десятках разных верфей. И комплектующие к которому субподрядчики делают по всему Внешнему Кольцу. Насколько все это годиться сейчас для кораблей грисков, без подгонки по месту, один черт знает. Но, кси чар, как выяснилось, переделывали под галактические стандарты именно корабль пришельцев...

Хрен знает, что толкнуло инсектоидов на такой рекламный ход — назвать исходный проект сурронианским. Надежда на лучшее продвижение готовой продукции, поскольку изначально конструкцию разрабатывал солидный производитель? На самом Сурроне, когда их посетили люди Тремейна, только пожали плечами, в недоумении: ничего даже отдаленно смахивавшего на "Корону" там не проектировали, и не строили никогда. Кси чар стояли на своем: продавцы, всучившие им проект корабля, и шаттлов, которыми они комплектовались впоследствии, якобы клялись, что происходит он с Суррона — у них даже и лицензионные соглашения были.

То, что данные документы оказались обыкновенной "липой", пусть даже и вправду зарегистрированной каким-то образом в конторе филиала "Бюро Кораблей и Услуг" на Сурроне, дела не меняло: Кто настоящий автор проекта, выяснить, наверное, так и не удалось бы, если бы ни помогли чиссы. Ребята с Ксиллы поделились несколькими достоверными гнолоснимками, а так же записями электронных сигнатур кораблей чужаков, которых они называли грисками. После этого играть в игру — "найди десять отличий" — не пришлось бы: конструктивно "Корона" походила на корабли пришельцев абсолютно. Разница если и была, то разве что в наборе бортового вооружения, который несли их и наши корабли.

Как лишнее подтверждение вонгского (или грискского) происхождения корабля, оказалось, что практически вся умбаранская техника лезла в трюм "Короны" без проблем. И это там, где любая другая размещалась с большим трудом (и в меньших количествах, если брать общегалактические стандарты) — недаром "Корону", в свое время, забраковал флот КНС. Покуда я не вылез со своей кораблестроительной инициативой...

Теперь вот кораблики расползлись по галактике как тараканы. Что хуже всего, Фальин Дьер и Лира Вессекс в один голос утверждали, что использованная в "Коронах" технология строительства позволяла из набора тех же самых комплектующих делать корабли, куда большего размера. "Блюдца" диаметром в пару километров, а то и еще больше, не хотите увидеть? — вот, возможно, нам это предстоит. Теперь еще придется и за своими верфями следить, чтобы не брали "левых" заказов от непонятных клиентов на комплектующие для "Корон". Дополнительная головная боль контрразведчикам.

Очень напрягало, что гриски совсем не интересовались технологиями производства турболазеров: ни в одном месте, где они покупали лицензии на чего-то интересное, об этом виде вооружений даже речи не шло. Лазеры, ионные пушки, "плазма" — даже ракеты и протонные торпеды, — но не турболазеры. Почему? На сегодняшний момент турболазер является основным видом корабельного вооружения у всей цивилизованной галактики. Не имеют их только дикари, или народы, жившие до этого практически в полной изоляции — как те же нагаи. Даже чертовы сси-рук и то сумели обзавестись примитивными турболазерными орудиями. А чужаков они, почему-то, нифига не заинтересовали...

Раз так, то, что за корабельное оружие, которое имело эквивалентную, или даже куда большую разрушительную мощь, они имели в своем распоряжении? Увы, на этот вопрос ответа пока не было. Боюсь, эти сведения нам придется добывать большой кровью.

Итак, если главные силы пришельцев еще не достигли границ Небесной Реки, но близко от нас уже действуют их передовые отряды и разведчики, почему бы их не поискать? Чиссы, и та же "Огненная Сеть" могли бы оказать нам в этом содействие — не безвозмездно, разумеется! Хотя, вражеский вал, несомненно, попробует накрыть всех в галактике разом — если в моих старых видениях была хоть крупица правды.

Неясным беспокойным пятном маячили где-то во мраке неизвестности некие "служители": те уроды-форсъюзеры, что из каких-то своих, непонятных нам целей обеспечили проводку через Неизведанные Регионы армад нагаев и сси-рук. Кто они на самом деле? Может, как-то связаны и с грисками-вонгами? Да и сбежавшая куда-то прежняя верхушка нагаев, состоящая якобы тоже из форсъюзеров внушала беспокойство: точно ли это те же самые деятели, что напали на народ Реки Бесконечность? — или это какая-то другая, неизвестная нам фракция остроухих? Целая куча вопросов, на которые у меня сейчас нет ответов.

Единственное, что утешало, так это полная поддержка моих инициатив не только руководством КНС, а так же и руководством Республики, и Альянса. Чиссы и авторитетные нейтралы, вроде Мандалора, то же не остались в стороне, пообещав внести свою лепту в общее дело. Нам хотя бы еще десяток относительно спокойных лет: разобраться с угрозой сси-рук, с обстановкой в Небесном Кулаке и в пространствах Реки Бесконечность. Нарастить численность флотов хотя бы раза в полтора, не напрягая при этом экономику чрезмерно. Стабилизировать внутриполитическую обстановку во всех уголках галактики...

Имевшие дар Предвидения и из Ордена, и из Чародеев Тунда в один голос уверяли, что некая угроза извне ощущается в Силе, но никаких смертельных опасностей пока не предвидится. Даже опасности от сси-рук, которую они видели раньше — после того, как ведомая Кеном Старкиллером армада направилась на поиски их логова.

Черт, если бы заранее знать, насколько мы все ошибались в своих прогнозах! Впрочем, кто до этого у нас вообще представлял истинную эффективность Барьера Архитекторов, которым была окружена галактика, кроме, разве что, Навигаторов из Реки Бесконечность?

* * *

Попытка немного отдохнуть, погрузившись в легкий транс и занявшись восстановлением организма с помощью Силы, превращается в спонтанную глубокую медитацию, тут же оборачивающуюся видением...

Колоссальный диск корабля неторопливо и солидно двигался в пространстве, затеняя, время от времени, редкие колючие искорки окрестных звезд. Россыпь этих странниц, покинувших в незапамятные времена границы породившей их галактики, выглядела жалко на фоне колоссальной звездной спирали, сиявшей впереди. Тем не менее, даже этой горстки звездных систем хватило скитальцам для того, чтобы перевести дух после перелета через межгалактические пространства. Теперь, впереди была бездна миров, готовых пасть к ногам достойных... — если бы не проклятые барьеры!

Разведка в очередной раз дала маху. Только вот, на этот раз отступать Народу было некуда: на большое переселение брошены последние ресурсы их крошечной галактики. Обратный путь назад, до брошенной постылой родины, кораблям-мирам уже не одолеть — даже если и было бы подобное желание. Нет, если собрать оставшиеся у армады ресурсы, то большие боевые корабли и смогли бы добраться до оставленного старого дома. Но... что их там будет ждать? — разве что, война не на жизнь, а насмерть с теми недостойными, которым даже не нашлось места на кораблях-мирах. Драка за последние оставшиеся жалкие крохи. А здесь будет хотя бы быстрая гибель, вместо медленного умирания без всякой надежды.

К счастью, в рассеянном звездном скоплении, выброшенном гравитационными силами за край галактики, намеченной в качестве цели пути, нашлось достаточно всего, способного поддержать существование Большого Флота на достаточно длительное время. Здесь даже отыскалась парочка полностью пригодных для жизни планет... — увы, но триллионам пассажиров кораблей-миров нечего было даже и думать о том, чтобы побывать на их поверхности, как это удалось некоторым счастливцам. Да и, не осталось уже тех планет — если не считать за таковые куски ободранного камня: все полезное растащено по кусочку. Каждому кораблю-миру досталось, вроде бы, понемногу. Зато, Народ получил еще минимум несколько лет лишнего времени — возможность ждать, когда все-таки отыщется проход в этом проклятом гиперпространственном барьере!

Разумеется — сидеть, сложа руки, никто не собирается: вот как раз отправляется в путь очередная экспедиция. Как раз с целью поиска слабых мест, в преграде. Ведь, до этого же как-то проникали в большую галактику разведывательные экспедиции? Собственно, и сейчас посланцы истинных богов все еще работают, готовят будущее поле славы Народа — и саму галактику, которую местные еретики и неверные зовут Небесная Река, к его победоносному прибытию.

Увы, оказалось, что проходы в барьере вещь крайне неустойчивая — те, которыми в Небесную Реку проникали разведчики, уже все закрылись. Теперь приходится искать новые пути. Сколько это может занять времени, один Отец Юужань-Тар знает. Но помощи от Него ждут разве что слепо верующие фанатики.

Теоретически, Большой Флот мог бы попробовать попытаться форсировать барьер в обычном пространстве: По расчетам, глубина гравитационных аномалий была не такой уж большой. Но, колоссальные корабли-миры, построенные переработкой подходящих планетоидов, не способны разгоняться до достаточно больших досветовых скоростей. А за тысячу лет пути (или даже пусть сотню-полторы лет, если очень повезет) пассажиры кораблей-миров попросту вымрут из-за недостатка ресурсов. Вариант: уничтожить половину тех, кого признали достойными, чтобы вторая половина все же добралась до цели — никто всерьез пока даже не рассматривал. Потому что, первого, предложившего такое, одним из первых же и убьют! Чтобы до этого дошло, должна и в самом деле вымереть половина пассажиров, не иначе.

Любые потери нежелательны: среди тех, кто отправился затем, чтобы завоевать Народу новый дом, никого лишнего нет! Даже самый последний служитель, формовщик или простой работяга имеет значение для поддержания военного могущества армады. Потерпеть неудачу только из-за того, что бойцам не хватило одного боезаряда, единственной запасной части к оборудованию, или лишнего килограмма топлива — что может быть хуже? Нет, они будут биться в любом случае, но — зачем самим уменьшать собственные шансы на победу?

Конечно, рассылаемые экспедиционные корабли, которые заняты поисками подходящего прохода в гипербарьере, тоже случается, пропадают. Но, это разумный риск, и допустимые потери: Надеяться на то, что засланные в Небесную Реку разведчики найдут новые проход изнутри — даже если наплюют на секретность, и привлекут к поискам местных аборигенов, не стоит. Тот, кто ничего не делает, никогда не пожинает плодов своего труда — это знал каждый из достойных.

Между тем, Сила влекла меня к тому кораблю, который собирался попробовать преодолеть Барьер Архитекторов — в очередной раз. Сейчас, когда мой дух очутился на слегка освещенной сиянием Небесной Реки поверхности корабля, я смог "разглядеть" некоторые детали. С этого ракурса сходство корабля чужаков с "Короной" было еще более заметным: ясно, что и тот, и другой проектировали одни и те же разумные. Детали... да, детали были разными — даже я, своим профессиональным взглядом инженера-кораблестроителя не мог определить, где что у чужаков стоит. Разве что, мерцание ионных двигателей однозначно указывало, где они находятся. "Наросты"-блистеры, разбросанные по поверхности гигантской "тарелки", имевшей диаметр километров семь-восемь, а то и побольше (Сила, почему то, не могла точно подсказать размеры этого монстра), могли быть всем, чем угодно. Орудийными батареями, генераторами защитных полей или вовсе гравиколодцами — пока не столкнешься с этой движущейся горой металла воочию, не узнаешь.

Диск приближается больше, еще больше... — теперь некоторые детали уже можно угадать: Технические люки и грузовые лацпорты, контуры колоссальных ворот, ведущих в доковые камеры — от шахт теплосброса явственно тянет жаром, хотя бестелесному духу почувствовать это вроде бы и нечем. Другие, тоже подвижные бронеплиты, скрывают за своими поверхностями убранные "по-походному" турели или пусковые шахты ракет, и жерла масс-драйверов. Рассмотреть все еще подробнее я уже не успеваю: Сила буквально выносит меня на ходовой мостик вражеского корабля.

Два ощущения: несомненная чуждость интерьера, и — никакого следа "биотехнологий"! Кругом исключительно обычная машинерия, пусть и чужая. Но, как же, тогда, упоминание Юужань-Тара, которое донесла до меня Сила? Непонятно.

Увы, как ни стараюсь, не могу разглядеть самих пришельцев: только высокие сутулые фигуры, неторопливо перемещающиеся в пределах огромного помещения, или стоящие за пультами странного вида. Новое ощущение — напряжение на мостике корабля достигло кульминации. Внезапно, в моем сознании прорезается чужой голос:

— Волею Народа, которая есть воля богов — приказываю начать перелет!

На огромной дуге колоссального размера экрана внешнего обзора, занимающего чуть ли не треть стены зала в котором расположен ходовой мостик, звезды тут же превращаются в характерные струи огненного дождя. Все, корабль ушел в гиперпрыжок...

* * *

Однако, это я, называется, отдохнул! С большим трудом оторвавшись от коврика, покрывавшего пол медитационного зала в моих апартаментах на борту "Черного Скимитара", ковыляю по направлению к освежителю. Из носа течет что-то теплое — рука, проведенная по лицу, подтверждает мою догадку: кровь. Не сильно, правда, но голова болит страшно. Под веки, будто кто-то песку насыпал...

Сую голову под ледяную струю воды, и только потом начинаю осторожно лечить себя Силой. Так, остановим кровотечение и чуть-чуть уберем головную боль — дальше нельзя! Я и так сейчас выжат, как спелый плод майлоруна от сока. Из зеркала на меня глядит бледная физиономия с растрепанными седыми волосами — и с красными от крови глазами: наверняка от усилия полопались кровеносные сосудики в глазных яблоках. Скверно, так можно и в ящик сыграть.

Кто из моих форсъюзеров, имеющих дар Исцеления, сейчас на вахте? Мона Ланкарр... — быстро набираю на комлинке сигнал вызова. Даже в теперешнем моем состоянии чувствую, как сильно удивлена девушка моим внешним видом, хотя ее лицо даже не дрогнуло. Сказала, что через пять минут будет. Да, "Черный Скимитар" большой корабль — быстрее и вправду не получится добраться до моих апартаментов.

А пока Мона добирается до меня, можно пойти обратно в зал для медитаций, попытаться собрать мозги в кучку, и подумать: что же со мной такое произошло?

Нет, то, что спонтанно сработал один из даров Силы: Дальновидение, Ясновидение или Предсказание — было понятно и так. И, я даже примерно догадываюсь, из-за чего у меня был этот "приход", как будто горстями ЛСД, или еще какую похожую дрянь жрал! Сейчас меня больше интересует одно: сколько в моем видении было правды?

Так, Райден, вспоминай мелкие детали грязные подробности, пока они не выветрились у тебя из головы. Видения штука такая, надолго точные детали в памяти не задерживаются — а именно в деталях обычно и скрывается дьявол.

Прежде всего, попытался привязать к тому виду Небесной Реки, который я наблюдал в своем видении, карту галактики: Если я не ошибаюсь, флот чужаков и вправду уперся в Барьер Архитекторов где-то в районе "северного" края галактики. Аккурат над галактическим диском, если смотреть на карту в нормальной проекции. Ну, хоть тут старые видения мои не врали, когда утверждали, что вторжение юужань-вонгов в галактику началось от Белкадана, Хелски и Сернпидаля...

Пойдем дальше. Возможный вектор гиперпрыжка тоже можно прикинуть, но много ли в этом толку? — чужаки явно прыгнули наобум. Точнее, не так: прыгнули то они по каким-то известным им координатам — но, сумеет ли их корабль преодолеть гипербарьер? Как я понял, все их навигационные данные, где были указаны проходы в Барьере Архитекторов, безнадежно устарели. Что это значит? — скорее всего, этот корабль непременно упрется в Барьер!

Эта мысль пронзила меня как молния: Даррин Март и его рассказы о полетах в разные экзотические места... — ловушки Барьера Архитекторов! Я тут же связался с Даллом, и попросил его немедленно найти мне Навигатора. Друг, посмотрев видимо на мою физиономию, заявил, что он сам придет ко мне вместе с Даррином. Ну ладно, я не против... — тем более, что наш корабль все равно висит сейчас возле Салласта, ожидая, пока соберутся все те корабли, которые отправятся вместе с нами домой, в Тион. А ломать голову над тем, куда может попасть вражеский корабль в результате нестандартного прыжка без Навигатора — глупое занятие. Придется проявить терпение...

Ворвавшаяся в зал, подобно легкому быстрому смерчу, Мона тут же берет меня в оборот. На красной от природы коже хорошенького лица девушки румянец, естественно, не заметен, но я чувствую, как она на меня сердится, и очень волнуется, при этом.

— Ну, разве так можно, мой Лорд? Вы совсем себя не бережете! — у вас налицо признаки сильного переутомления и нервного истощения...

Коснувшиеся моей головы легкие аккуратные пальчики будто вытягивают из нее боль. Усталость покидает тело, плечи словно распрямляются — как будто скинув невидимый тяжкий груз.

— Спасибо, Мона. Я ведь и вправду собирался отдохнуть, помедитировать немного, но — у Силы, видимо были, на сей счет, свои планы. На меня накатило Видение: не то будущее, не то — настоящее. Но, это очень серьезно, теперь нужно проверить...

— Это опасно, вот так — позволять Силе брать над собой верх. Вы не джедай!

— Я знаю, но так получилось.

Девушка, похоже, уже успокоилась. Какая же она все-таки хорошенькая... — куда Далл смотрит? Ведь самый последний дурак-форсъюзер на "Черном Скимитаре" уже в курсе, что госпожа Мона Ланкарр запала на адмирала Борджина! Вон, даже специально Маску Иллюзий носить перестала, что для Чародеев Тунда вещь необычайная. Кое-кто даже пари заключает, насчет того, чем же все это закончится...

"Ладно, держи свои мысли при себе!" — и вправду, не хватало еще смутить девушку, если та поймает отголосок эмоций. А с Даллом, может и вправду поговорить откровенно — в конце концов, почему бы не помочь девушке и своему другу?

Наконец, Мона заканчивает сеанс Исцеления.

— Все, теперь вам нужно просто отдохнуть. Хотя бы день воздержитесь от резких перегрузок — как чисто физических, так и при использовании Силы.

— А если совсем чуть-чуть поработать? Очень нужно: пока сохранился настрой, и не стерлись детали Видения?

Девушка задумчиво потирает пальчиком кончик носа, явно размышляя: позволить ли шефу и дальше заниматься самоистязанием, или решительно потребовать от него, чтобы не маялся дурью...

— Если хочешь, можешь остаться и понаблюдать. Почувствуешь что-то неправильное или опасное — скажешь. Но, поверь — это очень важно для нас для всех!

— Вы... это как-то связано с теми таинственными чужаками, что мутят воду в галактике?

— Да. Кажется, у меня было видение, связанное именно с ними. Сейчас в Голубую гостиную должны прийти адмирал Борджин, с Даррином Мартом: Хочу попробовать, с их помощью, установить возможное местонахождение пришельцев.

— Хорошо, я согласна.

Опять это ощущение, пришедшее через Силу, что девушка слегка смутилась.

Легко поднявшись с коврика, на котором сидел, вежливо подаю Моне руку. Та смущается еще сильнее, но в ответ подает мне свою ладошку: сильная и опытная, несмотря на молодость, Чародейка, и хороший боевик — но к придворной куртуазии и благородному обществу явно не привыкла. Помогаю ей подняться, и вот уже мы идем из медитационного зала по направлению к той гостиной, где я назначил встречу Даллу и пареньку-Навигатору.

Посмотрим, что у нас получится.

* * *

Посмотрели... потом посмотрели еще раз, когда я решил привлечь к этому делу Ан"ю Куро, которую Совет Ордена, с согласия республиканского Сената, назначил специальным представителем в Конфедерации, и Джодела Горани. Оба как раз находились сейчас на борту "Черного Скимитара". Джодел, хоть и не слишком сильный в Дальновидении и Ясновидении, неплохо поднаторел по части Предвидения — как и любой настоящий форсер-боевик. На этом пути форсъюзеры, не научившиеся хорошо разбираться в том, что им подсказывала собственная "пятая точка" (и, что в просторечии напыщенно обзывалось "боевым предвидением"), долго не живут — и уж точно не достигают тех высот в профессии форсъюзера-наемника, каких достиг этот Чародей. Ну а про таланты Черной Женщины (прозвище, под которым она была более известна, чем под своим подлинным именем) мне даже дядя как-то рассказывал.

К сожалению, ничего более конкретного чем то, что извлек из моего "прихода" Даррин Март, они тоже выявить в Силе не смогли. Словно нам что-то мешало. Точнее, словно наших противников Сила попросту не видела — или, не воспринимала как живых существ, с ней связанных!

То есть, если часть моих старых видений, которая утверждала, что вонги не имели связи с Силой, верна — у нас в дальнейшем будут очень серьезные проблемы. Отсутствие связи с Силой, это ведь не только недостаток — на тех же инчорри, тойдарианцев или хаттов, имеющих подобную особенность, чрезвычайно трудно воздействовать ментально: не за что "зацепиться"! Понятно, речь не идет о физическом воздействии: любые телекинетические техники, например, воздействуют на них столь же хорошо, как и на тех, присутствие кого в Силе можно легко почуять — достаточно просто видеть противника своими глазами. А вот предвидеть, посредством Силы, их будущие действия или сегодняшние намерения — нифига не получится! Или получится, но вот так, как у меня сегодня: увидел, и чуть не сдох, при этом...

Разумеется, достаточное количество народа, имеющего отбитые мозги и готового рискнуть жизнью "за результат", можно найти достаточно много. Причем, не только среди, всегда готовых идти на риск Темных, но и среди джедаев — у тех, наверное, даже больше. Особенности воспитания молодняка: "Долг тяжелее горы, а жизнь легче перышка" — такой принцип всегда дает повышенные процент добровольцев-камикадзе, готовых положить жизнь за други своя, по любому серьезному поводу. Увы, но здесь был свой затык: Сила, таким садомазохистским фортелям, активно сопротивлялась! Поймать аналогичный "приход облика грядущего", похожий на то, что случилось со мной, форсъюзеру можно было не чаще, чем его настигало обычное Предвидение. Попросту говоря, это лотерея — у играющего в азартные игры шансы были как бы, не повыше.

Ан"я Куро выразила мнение, что здесь могли бы помочь те, кто умеет Ходить по Потоку. К сожалению, форсъюзеров с таким талантом сейчас не было ни в Ордене, ни у Чародеев. В этом неплохо разбирались Фаланасси, но, захотят ли они иметь дело даже с джедаями, если Орден попросит их помочь?

Выслушав мои сомнения, Черная Женщина согласилась с ними: община форсъюзеров-затворниц, по ее мнению, слишком отдалилась от забот бренного мира. Теоретически, попробовать, конечно, стоило — но шансы на успех были невелики. А хуже всего, что ответы нам были нужны уже вчера, и ждать, когда Фаланасси соизволят откликнуться на просьбы остальной галактики, уже не было времени

Собственно, если я сам верно оценил суть Видения, которое меня посетило, то ситуация сдвинулась, каким-то образом, с мертвой точки: Что-то нарушило существовавшее равновесие — и это было вовсе не прибытие к границам галактики основных сил врага!

Даррин Март, когда сумел привязать те образы, что остались в моей памяти к трехмерной карте Небесной Реки, сразу же выдал примерное место нахождения сил грисков или вонгов, черт их знает! По его словам выходило, что пытаться "пробить" Барьер Архитекторов в лоб, из тех мест, занятие совершенно глупое и бессмысленное: Может, когда-то там и были разрывы в гиперпространственных аномалиях, но в данный данный момент времени, области искажений покрывают весь тот участок границы галактики.

Далл Борджин подтвердил слова Навигатора. За последние несколько тысяч лет Барьер, в тех местах, не преодолевала ни одна "дикая" звезда, из тех, что вращаются вокруг центра галактики по нестандартным траекториям. "След" в Барьере, от прохождения звездного скопления, в котором сейчас расположились на отдых враги, должен был затянуться еще несколько тысяч лет назад. А через "дыры", проделанные блуждающими планетами, или еще более мелкими объектами, большую армаду не протащить. Да их и не найти, если не иметь собственных Навигаторов. Как раз вот с этим у лишенных связи с Силой вонгов должно быть совсем-совсем плохо...

Кстати, что там было, в моих старых глюках? Там вонги напали на Небесную Реку спустя аж четверть века после гибели Палпатина. А от конца Войн клонов той реальности, до смерти Императора и Дарта Вейдера тоже прошло почти столько же времени. Это значит, если Даррин не ошибается, что вонги (или все же гриски?) — побившись головой о Барьер — таки решились попытаться форсировать не через гиперпространство, а в обычном космосе. Навигатор утверждал, что хотя "оболочка" Барьера может и не содержать разрывов, ее "физическая" толщина не столь уж и большая — от силы несколько световых лет. А в некоторых местах Барьер может быть даже еще тоньше — иметь протяженность всего несколько световых месяцев.

До высоких околосветовых скоростей, где уже начнут сказываться релятивистские эффекты, враги свои корабли-миры (вот жаль, что я не сумел разглядеть в своем Видении — какие они на самом деле) разгонять вряд ли будут, да и едва ли сумеют. Физику не обманешь. Вот и пришлось им ползти аж сорок с лишним лет. Если я правильно понял, ресурсы у захватчиков не бесконечные — даже на их кораблях-планетах. В "той" реальности до цели добрались не то несколько десятков, не то — пара сотен кораблей-миров, находившихся почти на грани "издыхания". И "та" галактика даже не знала, насколько ей повезло: враг не просто потерял большую часть своего "летучего тыла" — если я не ошибаюсь, вонгам пришлось пожертвовать жизнью множества своих соплеменников ради того, чтобы остальные добрались до цели. На всех не хватило ресурсов.

Впрочем, даже те, кто добрались до Небесной Реки, устроили в галактике такой "шорох", что только держись! Сосчитали, потом, триста шестьдесят с чем-то триллионов жертв, а тех, кого не сосчитали, было еще больше: по осторожным прикидкам, "визит" юужань-вонгов обошелся Небесной Реке в четверть ее довоенного населения. Многие расы это вторжение вообще стерло с лика галактики...

Не надо говорить мне про "крокодиловы слезы", или еще чего подобное: Видит Сила, я не ангел с лун Йего, и сам сделал в жизни много дурного. Но, только законченные психопаты готовы бывают сунуть под топор всех, кто неудачно подвернется им под руку. Даже культисты Пиус Деа, отметившиеся в истории массовыми акциями геноцидов целых народов, применяли такие репрессии только по отношению к совсем уж агрессивным отморозкам, не способным мирно ужиться ни с кем из соседей. А вонги имели привычку уничтожать всех, кто только имел несчастье им не понравиться.

Черт его знает, как соотносятся "эти" гриски с "теми" вонгами, на этот счет, но мне что-то проверять, на собственной практике, совсем не хочется.

Вообще то, Даррин высказал предположение, что я мог видеть старт того самого корабля, который попал в гиперпространственную ловушку Барьера — так называемую Мертвую Лагуну. Навигатор как раз участвовал в обследовании аналогичного корабля-исполина. Самоуничтожившегося, кстати, — после того, как до незваных "гостей" дошло, в какое место они попали. Кстати, результаты обследования "гостя" повлияли на желание властей Реки Бесконечность лететь и просить помощи в Небесной Реке не меньше, чем военные успехи их остроухих врагов.

Очень даже может быть, верю — Сила, она часто путает со временем: показывая иногда прошлое, вместо настоящего или будущего...

Так вот, по словам Даррина, при неудачной попытке пройти Барьер в гиперпространстве, корабль как раз может выкинуть из гипера в одной из ловушек. Причем, если прыгать по тому вектору, который был обозначен в моем видении, то, как раз в Мертвую Лагуну и попадешь!

Что же, так оно было бы даже неплохо: если у грисков будет еще желание побиться башкой о Барьер, то мы получим, наконец-то, желанные трофеи. И живых пленников, которым можно будет задать интересующие нас вопросы. Так что, надо связаться с Рекой Бесконечность — чтобы предупредить, на всякий случай. Разведка аборигенов Мертвую Лагуну не обследует регулярно, как другие, более важные для себя участки космоса. А для Навигаторов, в отличие от всех остальных, путь в это гиблое место не был закрыт. Заодно и узнаю свежие новости: как там идут дела у моих вояк? — Месяц назад Таари Ден Хисс докладывал, что собирается нанести по врагу решающий удар, который поможет очистить от остроухих и их клевретов весь Нижний Плес. Я не беспокоил адмирала, не толкал под руку — ему на месте виднее! Теперь, наверное, можно и поинтересоваться, что там у них вышло.

* * *

А утром следующего дня со мной связался Даррин Март, и я понял, что время жестоких чудес еще даже и не начиналось.

— Сэр, простите за беспокойство. Но... тут такое дело...

— Да, я слушаю, Даррин. Что-то серьезное?

— Понимаете, те ментальные образы, что вы показали — они не совсем похожи на тот корабль, чьи обломи я, когда-то, осматривал в Мертвой Лагуне! Несомненно, это однотипные корабли — сделанные по одному и тому же проекту, во всяком случае. Но разные: другое расположение блистеров и надстроек на корпусе... — вы понимаете?

Да, я прекрасно понимал парня: любой опытный спейсер (а Даррин, несмотря на свой "щенячий" возраст был опытным космическим волком) различит корабли по самым малым отличиям, если они вообще у них имеются. Может и не сразу, не с первого взгляда, но различит. А это значит, что ничего еще не произошло — и, только должно произойти!

Где-то внутри кольнуло иглой от дурного предчувствия...

— Так, Даррин, оповести своих: Через час у меня общее совещание! Будем думать, что теперь делать.

"А мне нужно оповестить всех остальных, кто сейчас находится на борту" — Черную Женщину, Далла и других, кто может понадобиться.

Ощущение, словно некая лавина уже стронулась со склона горы, никак не хотело меня покидать.

Часть первая

Молнии на горизонте

Unser liebe Fraue

Vom kalten Bronnen,

Bescher' uns armen Landsknecht'

Eine warme Sonnen!

Lasst uns nicht erfrieren,

Wohl in des Wirtes Haus

Ziehen wir mit vollem Säckel,

Und leerem wieder 'naus.

Die Trommel, die Trommel,

Der Mann, der Mann, der Mann

Hei ridirideran, ridiran, frisch voran!

Landsknecht voran!

Старинная песня ландскнехтов "Unser liebe Fraue"*

Глава первая

Самый далекий фронт

Ночной кошмар разбудил Таари Ден Хисса и буквально сорвал его с кровати. Напряженные полусогнутые босые ноги ощутили бархатистую поверхность покрытия пола адмиральской каюты, но сознание почти не отреагировало на это, предоставив телу опираться исключительно на врожденные инстинкты и выработанные, за не такую уж и долгую жизнь, боевые рефлексы. Ощутить Силой и притянуть с помощью телекинеза световой меч, было делом одного мгновения: Увы, потерянного таким образом времени сильному врагу обычно вполне хватало для того, чтобы снести голову проспавшего собственную жизнь противнику. В свете клинка меча, вспыхнувшего призрачным желтым цветом в похолодевших, отчаянно сжатых ладонях подрагивающих рук, проступили очертания каюты. Зеркальная панель на стене отразила искаженное гримасой ужаса бледное лицо, с широко распахнутыми глазами, окруженными тенью, и всклокоченные волосы. Взгляд, словно притянутый гипнотической волей невидимого монстра, уставился на отражение: выискивая след от удара чужого светового меча на собственной шее — фантомную боль от которого Таари все еще ощущал! Нет... ничего — только принявшая боевую стойку голая фигура, с зажатым в руках активированным световым мечом. — Голова, как ей и положено, крепко сидит на плечах. Только усилие воли уняло бешеное сердцебиение: уровень адреналина медленно пошел вниз, повинуясь потокам Силы, которые адмирал флота КНС прогонял, сейчас, через свое тело.

Таари будто опять вернулся в тот день, когда оборвалась жизнь его Учителя: Как он потом узнал, Граф погиб до ужаса нелепо, в драке на каком-то заброшенном заводе, на Корусанте. Вот тогда его тоже разбудило точно такое же ощущение удара чужого меча по собственной шее. Тогда оборвалась связь в Силе с наставником, ну — вот так оно ощущалось...

И что это сейчас вообще было? — увы, но никаких дельных мыслей в голове, по данному поводу, не пришло. А строить пустые догадки и предположения жизнь отучила адмирала Ден Хисса уже давно. Сила... вот в Силе что-то такое было: непонятное и далекое — что именно, к сожалению, тоже определить было невозможно. Повинуясь отданному приказу, сервисная система адмиральских апартаментов зажгла нормальное освещение. Хронометр показывал почти пять часов утра, по внутрикорабельному времени "Шассабага", но спать уже совершенно не хотелось. Таари, как и должно было быть, не чуял вокруг никакой угрозы — да и торопиться вообще было некуда: крейсеру оставалось лететь в гипере еще как минимум два часа. Погасив клинок, но так и сжимая в правой руке меч, он побрел в санблок. Контрастный душ из настоящей воды окончательно прогнал остатки сна: пошлая, но такая приятная на военной службе роскошь — наследие гражданского прошлого корабля типа "Алмаз". По-прежнему сжимая в ладони рукоять меча, Таари постоял под потоками горячего воздуха и в "сушилке" — ожидая, когда с кожи испарятся последние капли влаги. Может, это и паранойя, но лучше быть живым параноиком, чем обыкновенным мертвецом: Сила просто так предупреждения никогда не посылает! А то, что это было именно предупреждение, и дураку понятно.

Чтобы сделать правильные выводы, ему хватило двух случаев — когда погиб Учитель, и когда он понял, что Марат Вуоро его кому-то "заказал", и этот кто-то вот-вот явится по его душу. Ждать "визитеров" Таари не стал, и попросту увел свои корабли в Тионский кластер. И, как оказалось, не прогадал.

Так, теперь, когда высох, можно и нужно причесаться, чтобы не выглядеть дикарем: не то — как пугало, не то — как обритый почти наголо вуки — и можно "выходить в люди". Даром, что весь обслуживающий персонал состоял из одних дроидов: форму одежды нарушать не стоит даже в мелочах, и следить за внешним обликом тоже надо — а то можно докатиться до того, что и перед живыми подчиненными и пассажирами голышом бегать будешь. Когда он вышел из санблока, дроиды слуги уже стояли наготове с бельем и летным комбинезоном, в комплекте с оружейным поясом, боевыми перчатками, форменной фуражкой и сапогами. Только полностью одевшись, и повесив световой меч на пояс, Таари несколько расслабился — к тому же, и торчавший справа в кобуре табельный SE-14 еще немного добавил уверенности. Повертев в руках фуражку, Ден Хисс одевать ее на голову не стал — на мостик пока все равно еще рано...

Пискнул комлинк: сервисная система адмиральских апратаментов запрашивала — надо ли подавать завтрак? Таари задумался: нет — медитировать лучше на пустой желудок! — И дал команду "отбой". Одна из комнат апартаментов была, как раз приспособлена под медитационную: никакой мебели, бытовой техники или коммуникационных устройств — личного комлинка вполне хватит, если что. Устроившись на небольшом коврике, расстеленном посреди помещения, он привычно закрыл глаза и попытался почувствовать потоки Силы — в конце концов, что-то же породило тот нелепый кошмар, который прервал его сон! Вообще говоря, пытаться медитировать, находясь в гиперпространстве — дело совершенно неблагодарное. Сила ощущается здесь совершенно по иному, чем в обычном мире. А, с другой стороны — то, что могло пробить барьеры пространства и времени, могло дать такую инверсию, что ее можно было ощутить и здесь. В принципе, можно же почувствовать, даже находясь в гипере, что по выходе тебя ждет засада! — С самим Таари такое бывало, и не раз: вовремя сработавшее предчувствие дважды спасало его от верной гибели во время Войны клонов. Мысли лениво скользили по волнам Силы, дыхание выровнялось и замедлилось — фокус восприятия постепенно смещался откуда-то из района желудка, сначала к солнечному сплетению, а потом выше и выше — пока не достиг головы и не взорвался в мозгу вспышкой пламени.

*Примерный перевод текста:

О Дева Пресвятая

Защитница брони

Пошли ландскнехтам солнце

Чтобы согрелись мы

К солдату жизнь повернута

Недоброй стороной

Коли зашел в игорный дом

Уйдешь с пустой мошной

* * *

Все, чего Таари достиг медитацией, это просто успокоился: ни причины внезапной тревоги, ни хотя бы тени видения — что там ждать, впереди? — он так и не получил. Плохо! Чертовски плохо — нечто подобное было, когда в самом конце той, прежней войны, довелось поцапаться со своими же бывшими соратниками. Точно так же, было ощущение тревоги и опасности, но вот где будет нанесен удар, кем и какими силами... — при попытке понять это, используя Силу, неизменно выходил облом. Там у всех командиров, ставших вдруг сами себе хозяевами, в подчинении были уже практически только одни боевые дроиды. А в Силе дроиды виделись очень плохо, соответственно — последствия их действий, не говоря уже о планах, предсказать практически невозможно. Это не живые республиканцы, пусть даже и настоящие джедаи.

Тогда его здорово выручили подчиненные дроиды-тактики: что своих, что чужих дроидов программировали одинаково — они неплохо угадывали возможные действия "товарищей", оказавшихся на другой стороне. Самое паршивое, что его теперешние враги — нагаи, подчиняющиеся Высокому Совету, который у них еще называют Высшим Кругом, — у себя никаких боевых дроидов не держат, совсем!

Князья и Лорды (Высокие, и большая часть низших), и даже многие простые члены Воинского Круга — уорки — использовали Силу. По большей части, ее Темную Сторону. Там были по-настоящему опасные экземпляры...

Адмирал будто бы снова почуял боль от двух "меток"-шрамов, оставшихся на теле — результатов прошлых встреч с длинноухими форсъюзерами.

И "пушечное мясо" у нагаев было, им самим под стать: Живучие и смертельно опасные пиявки-лугубраа; еще более мерзкие вагаари, со своими ручными зверями — волкилами и шостри. Те же древовидные су-су-шелы, если чем и походили на боевых дроидов, тех же В-1, так это феноменальной тупостью — но нагаи их и использовали, либо в случае прямой атаки — кучей, либо в качестве этаких "живых стен" в обороне. Какие, к черту, у них боевые дроиды? — когда обычные астромеханики или сервисные жестянки были у нагаев великой редкостью: больше предмет статуса владельца, чем необходимый помощник. Даже на вспомогательных работах или в обслуге на кораблях и в войсках остроухие предпочитали использовать сломленных неволей пленников или рабов.

И вся эта разумная, условно разумная или вообще безмозглая дрянь была живой, и в Силе заметной очень даже хорошо. Собственно, как бы иначе форсеры нагаев всей этой сволочью рулили бы?

Нет, если это и угроза, то исходит она совсем не от нагаев. Даст Сила, с остроухими он скоро разберется — если повезет, то окончательно и бесповоротно! План атаки на Агвиал выверен до последнего пункта, согласован и подкреплен необходимыми ресурсами: проигнорировать нападение на главную опору своей военной мощи Высокий Круг никак не сможет...

А ему только этого и нужно: зачем бессмысленно гоняться за вражескими рейдерами, ожидая — где будет новый прорыв, если можно заставить противника атаковать твои превосходящие силы прямо в лоб?

Собственно, ждать у моря погоды могло бы понадобиться и дольше, если бы он не получил известие о том, что в Семь Заводей прибыл еще один флот КНС, отправленный Райденом Дуку для усиления союзной армады. Теперь даже самые осторожные навабы, сердары и Советники с энтузиазмом поддержали его план. Пришлось вот, правда, слетать на встречу с приведшим корабли Горги Вар-Висевом — так звали вице-адмирала тионца, который возглавлял флот, отправленный нам на поддержку: следовало ввести коллегу в курс дела.

Благодаря двум сотням Навигаторов, которых Ассамблея отправила для проводки флота, Горги со своими кораблями добрался до Реки Бесконечность куда быстрее, чем сам Таари, в свое время. У него то, тогда, Навигаторов было всего двое...

Ну, слетать туда и обратно удалось быстро, по местным понятиям: "Шассабаг" даже по меркам крейсеров типа "Алмаз" считался очень скоростным кораблем. А наличие на его борту аж четырех флагманских Навигаторов гарантировало, что и из-за гиперпространственных возмущений и барьеров лишних задержек не будет. Благодаря телепатической связи, флот вторжения получил команду на начало движения еще тогда, когда сам Таари находился в Семи Заводях. Тропа Лазутчика не тот маршрут, который допускает спешку, да и с пропускной способностью этого, с позволения сказать. "гиперлейна" было не все в порядке. Однако, почти тысяча свободных Навигаторов, собранных чуть ли не со всей, еще остававшейся свободной, территории Реки Бесконечность, уверенно перемещали его армаду к цели!

Когда арьергард подошел к Корис Эссину, передовые отряды флота уже успели добраться до Нустана. Жаль, что приходилось терять столько времени, чтобы обогнуть проклятое место — Мертвую Лагуну, но наносить удар по кратчайшему направлению — от Корис Эссина, было неразумно. Весь план состоял в том, чтобы заставить врага принять генеральное сражение всеми силами, которые он будет вынужден, и сумеет собрать. Хотя, кое-кто требовал действовать совсем иначе: ему с большим трудом удалось убедить членов Ассамблеи поддержать свой план войны. И только прибытие подкреплений из Небесной Реки сдвинуло дело с мертвой точки.

Местные порядки, это было что-то с чем-то! По сравнению с местными обычаями, бардак в довоенной Республике можно было бы считать относительным порядком. Даже угроза быть уничтоженными нагаями некоторых господ, облеченных властью, не проняла как надо. Нет, имея технологическое превосходство над врагом, Таари удавалось бить нагаев всегда, когда он встречал их рейдовые группы. Так же, как еще сразу после своего прибытия, он разгромил большой вражеский флот вторжения — как раз у того самого Корис Эссина: нагаи тогда нащупали-таки безопасную дорогу к анклаву, внутри которого был расположен этот прекрасный старый мир...

Ментальный зов отвлек Таари Ден Хисса, прервав состояние медитации:

— Что это было, любимый?

Ли... его милая Ли. Госпожа Советница Алли"айя Ти"Сиен... — женщина, встретив которую Таари понял: вот она, его вторая половина! Что самое удивительное, Ли тоже считала, что он предназначен ей самой судьбой, и Сила сделала возможной их встречу, несмотря на разделявшее обоих пространство.

Там, в Холодной Литейной, они не были даже близки... — но, что значило для двух сильных форсъюзеров отсутствие общей постели? Для телепатии и Силы не существует границ: будучи за десятки тысяч световых лет друг от друга, он и Ли всегда могли ощущать присутствие любимого так, словно находились почти рядом, в соседних комнатах. Только по окончании работы собрания на Карфеддионе, вместе с большой делегацией от Ассамблеи Реки Бесконечность, участвовавшей в ее работе, Ли смогла вернуться обратно на родину.

Посольский конвой мог перемещаться куда быстрее, чем военная армада — Ли, вместе с делегацией, прибыла в Семь Заводей почти одновременно с флотом Горги Вар-Висева. Судьба или удача? — так ли уж это важно сейчас? Он и Ли сыграли свадьбу, по всем правилам. Жаль, что времени побыть вдвоем им было оставлено только сутки... — а вместо свадебного путешествия он отправился к своему флоту, а Ли — на Семиссу, давать отчет Ассамблее. Таари нужно было спешить, поэтому его корабль ушел далеко вперед, по сравнению с посольским караваном...

В общем, пришлось объяснять жене, в чем дело, и что за отголосок опасности докатился до нее от Таари сквозь Силу. Пока они обсуждали происшествие, думали, что все это означает, и даже строили дальнейшие планы на будущую совместную жизнь, прошло время. "Шассабаг" вот-вот должен был выходить из гиперпространства: впереди начинался Большой Перекат. И в этом же месте от Реки отходила в сторону, в обход Мертвой Лагуны, Тропа Лазутчика.

Попрощавшись с женой, Таари отпустил Силу. Теперь неплохо было бы и позавтракать! А еще, на борту крейсера, кроме него, множество пассажиров: адмирал Ден Хисс как-то больше привык, последнее время, к обществу дроидов. Уж с Навигаторами то точно придется встретиться, когда корабль будет менять курс. А ведь с ним еще трое высших чинов, несколько Советников и куча местных военных. Нет, позавтракать лучше в одиночестве! — тем более, что по корабельному времени до подъема еще полчаса, а до смены вахт — все полтора. Тогда можно будет и народ в кают-компании "Шассабага" собрать. Народ... к здешним жителям он до сих пор привыкал с трудом — если не принимать в расчет местных форсъюзеров, или военных. Странные люди, живущие в странном месте. Почти как в песенке, которую ему когда-то случайно удалось услышать в комнате отдыха, после одного из штабных совещаний у Тофена Вейна. Когда тот уговорил самого Райдена Дуку взять в руки кветарру и спеть что-нибудь господам офицерам...

Пой, забавляйся, приятель Филибер,

Здесь, в Алжире, словно в снах,

Темные люди, похожи на химер,

В ярких фесках и чалмах.

В дымном трактире невольно загрустишь

Над письмом любимой той.

Сердце забьется, и вспомнишь ты Париж,

И напев страны родной:

В путь, в путь, кончен день забав, в поход пора.

Целься в грудь, маленький зуав, кричи "ура"!

Много дней веря в чудеса — Сюзанна ждет.

У ней синие глаза и алый рот.*

* Константин Подревский "Филибер"

Где были расположены эти Алжир и Париж, Таари не знал — никогда вообще не слыхал о таких планетах, — но было чертовски красиво, и очень необычно. А Река Бесконечность... — похоже, что это теперь его новый дом. И к здешним порядкам придется привыкать.

Таари усмехнулся про себя, вспомнив первые лекции по истории (и местные легенды) которые он здесь услышал.

* * *

Считается, что начало человеческой цивилизации в Реке Бесконечность положил экипаж одного из "кафедральных кораблей" флота Пиус Деа — огромного военного транспорта под названием "Пламя Даира" (впрочем, Таари слышал и про другие варианты названия корабля — "Пламя Исенны" и "Пламя Гора"). Это произошло почти одиннадцать тысяч лет назад. После битвы при Уквине, в которой силами анти-Контиспексовской коалиции был разгромлен флот культистов — благодаря компьютерному саботажу, этот корабль совершил нерасчетный гиперпрыжок. В отличие от множества прочих своих систершипов, корабль не погиб, не завис где то в безднах космоса грудой мертвого металла, а попал в место Потока (как тогда по другому именовали Реку Бесконечность), под названием Семь Заводей. Правда, тогда их так еще никто не называл.

Еще одна удача вынужденных "робинзонов" состояла в том, что выкинуло их из гиперпространства прямо в звездной системе с пригодной для жизни людей планетой, до которой они потом добрались на малых судах, имевшихся на борту корабля. Они то ни от каких диверсий не пострадали. Гипердвигатели и навикомпьютеры самого "Пламени Даира", после саботажа и нерасчетного гиперпрыжка, уже ни на что не были годны. Планету, как водится, назвали в духе адептов Пиус Деа: Орд-Авалон — впрочем, с тех пор название мира переменилось, да и само его местоположение является спорным. Сейчас, как он слышал, целых пять планет из трех Заводей ведут спор за звание прародины здешней ветви человечества.

Неизвестны ни точные размеры "кафедрального корабля", ни даже примерный состав его экипажа. Зато достоверно известно, что на его борту была специальная группа одаренных, собранных адептами Пиус Деа для обучения в противовес становившимися все более ненадежными джедаям. Как считается, именно от них пошла традиция форсъюзеров современной Реки Бесконечность.

Вынужденные колонисты сумели сохранить цивилизацию и относительно высокий уровень технологии. Но вот строить навикомпьютеры они потом долго еще не умели, притом, что гипердвигатель успешно воспроизвели чуть ли не внуки первопоселенцев. Примерно к тому же времени относятся и первые настоящие успехи в деле подготовки местных форсъюзеров...

Честно говоря, когда сам Таари пытался представить фанатиков-культствов Пиус Деа, умеющих работать с Силой, ему невольно становилось дурно: то, что он знал про те времена, не оставляло ни тени сомнения — те ребята кротостью и всепрощением не страдали! Может быть, Реке Бесконечность фантастически повезло, что первый контакт с другими цивилизациями, которые обитали буквально под боком — в соседней звездной системе, произошел без стрельбы. Хотя, наверное, просто повезло, что первыми встреченными оказались фелиноиды-ганму — природные эмпаты и телепаты, а не инсектоиды иатту, с их ульевой организацией, например.

Астронавигация в пределах Заводей была возможна или "дедовским способом" — по гипермаякам (которые еще надо было установить) — или с помощью имеющих талант видеть гипермаршрут форсъюзеров. Потомки изгнанников обзавелись и тем и другим. Навигаторами, в частности, благодаря тем же ганму — которые, так же как и иатту, неожиданно стали для людей союзниками и помощниками, несмотря ни на какие религиозные культы. Уже примерно через тысячелетие, даже с такими ненадежными "инструментами", потомки колонистов прошли и покорили весь участок Потока, тянущийся "над" Небесной Рекой — от Шлейфа до Котла.

Именно в то время были основаны Орд-Ва"а"брин, Семисса, Ирем, Корис Эссин и Маттарабанг. А так же достигнуты Мертвая Лагуна и Райский Сад, уже тогда бывшие труднодоступными.

Точную дату начала междуусобной войны, стершей эту цивилизацию в пыль, и заодно, все следы культа Пиус Деа в Реке Бесконечности, установить не удалось. Возможно, это была не одна, а целая серия войн: нет даже уверенности, что та война велась именно между своими, а не с каким то внешним врагом. Восстановление цивилизации из руин было долгим и мучительным, и заняло несколько сотен лет, как минимум. Однако, уже примерно за семь тысяч лет до сего времени, на тогда еще обитаемом и с гордостью носившем свое имя, с приставкой "Великолепный", Иреме, собралась первая всеобщая Ассамблея...

Многие ее решения давным-давно забылись, или были похоронены под грузом иных проблем и междуусобиц. Но два старых принципа оставались неизменными до последнего времени: "Больше никакой религии на просторах космоса" и "Форсъюзеры в войне не участвуют". Несомненно, именно это позволило хрупкой цивилизации Реки Бесконечность все это время развиваться поступательно и непрерывно, не смотря ни на какие издержки роста или внутренние конфликты. До резни и геноцида, хвала Силе, тут больше никогда дело не доходило (ну, это так его уверяли — позже Таари узнал, что все обстояло совсем не так благостно).

И если барьеры гиперпространства, когда-то созданные самими Архитекторами, надежно отгородили в своем "дрейфе" от людей брошенный населением Ирем, а Корис Эссин сейчас влачит жалкое существование прифронтового мира, то Семисса, с ее космическими верфями и мощной промышленностью, до сих пор продолжает бросать вызов времени.

Как всегда обычно и бывает в жизни, обитатели Реки Бесконечность свои новые проблемы создали себе сами...

* * *

Местное общество Реки Бесконечность временами можно было бы принять за карикатуру на Республику перед началом Войны клонов. Понятно, если уменьшить масштаб и довести кое-какие вещи до абсурда.

Начать с Ассамблеи, местного аналога республиканского Сената: принцип формирования его был примерно тем же самым, один мир — один голос. И служила Ассамблея примерно тем же самым целям — решала текущие межмировые вопросы, если они возникали. Вопросы решались мирно и чинно — цивилизованно, в общем, — поскольку неуживчивых смутьянов и бузотеров тут прижали к ногтю, еще Сила знает когда, до прихода нагаев. А космических пиратов в Реке Бесконечность отродясь не водилось — куда ты спрячешься и убежишь от форсъюзеров? Все же здешние форсеры автоматически попадали на государственную службу (что Таари тоже напомнило Небесную Реку, и собственное непутевое детство и юность, когда его выперли из Ордена за невосторженный образ мыслей). Нет, если здесь и были какие серьезные конфликты, то это исключительно на самих обитаемых мирах.

Миры... вот здешние планеты были сильно разные: где-то царила полная демократия, где-то, наоборот, властвовала жесткая иерархическая структура. Объединяло их только две вещи — ни одно из планетарных правительств никогда не лезло в чужие дела, и второе — при каждом правительстве состоял штат соответствующим образом обученных форсъюзеров, именуемых Советниками. Или еще, по-другому, Ординарными Советниками — поскольку были еще и так называемые Экстраординарные Советники (обычные парламентарии), на тех планетах, где форма правления была республиканской. Впрочем, таковых в Реке Бесконечность было немного: местный народ больше тяготел к консервативной стабильности, с наследственной передачей верховной власти. Не видя в этом особо большой беды, при наличии у каждого властителя обязательных Советников-форсъюзеров, способных и грядущее предвидеть, и острые проблемы решить или обойти.

Раньше всяких титулов, используемых правителями миров, было много, но до сего времени сохранились в использовании только два: наваб и сердар. Когда-то навабами называли чиновников, управлявших отдельными провинциями государства, а сердарами — командующими военных округов. Однако, с течением мирных лет, титулы утратили свое изначальное значение — теперь что наваб, что сердар попросту означало верховного правителя планеты, или звездной системы. Впрочем, нечто подобное Таари было знакомо и по реалиям Небесной Реки — взять тех же монархов Набу, или Альдераана.

На планетах с республиканской формой правления старшим обычно считался тот из Экстраординарных Советников, кто представлял свой мир на Ассамблее. Его даже звали на свой, особый манер: Представитель, или Советник-Представитель. Собственно, из таких вот Представителей, и навабов с сердарами, и состояла Ассамблея. Кстати, те Ординарные Советники, что не получили назначения в один из миров Реки Бесконечность, считались находящимися в распоряжении Ассамблеи — прямо как тот же самый Орден джедаев...

Разумеется, не все было так просто, как кажется на первый взгляд! Та же организация форсъюзеров Реки Бесконечность одними Советниками не ограничивалась. Более того, они даже не имели в ней решающего перевеса, при решении всяких внутренних вопросов — хотя остальные форсеры и признавали их лидерство в деле взаимодействия со своими обычными согражданами.

Собственно, кроме Корпуса Советников у местных форсъюзеров было еще три так называемых Гильдии: Навигаторы — пожалуй, самые востребованные в Реке Бесконечность форсъюзеры; Целители и Мастера. Ну, Мастера, как показалось Таари, были чем-то похожи на джедаев-Ремесленников — разница была лишь в том, что использовали они навыки работы с Силой не для всяких мелких поделок, а при проведении крупных общественных работ, в машиностроении или кораблестроении. Целители — они и здесь делали то же самое: лечили людей всех рас, дополняя работу обычных медиков в серьезных и тяжелых случаях. Кроме Корпуса Советников и Гильдий, была еще и особая Корпорация Учителей, чья деятельность охватывала все сообщество местных форсъюзеров. Были учителя-Советники, учителя-Навигаторы — и так далее.

Как оказалось, обучение здесь велось методом индивидуального или группового наставничества, но ребят брали уже достаточно взрослых — лет с десяти-двенадцати. Хотя, Таари, опять же, слышал, что были случаи — иногда в обучение попадали и уже совсем взрослые люди, за двадцать лет возрастом. Причем, из всех одаренных детей на обучение попадало не меньше половины — было бы желание и склонность к учебе. И было бы все в порядке с мозгами...

Это было первое, что поразило Таари: доступность обучения работе с Силой! Однако, вся система отбора целиком и полностью базировалась на способностях и талантах народа ганму, составлявшего свою, особую часть здешнего сообщества. Природные телепаты и эмпаты, эти фелиноиды чуть ли не на четверть состояли из потенциальных форсъюзеров. Яркие индивидуалисты по натуре, не склонные к объединению во что-то большее, чем семейная ячейка или родственно-территориальный прайд, ганму редко когда становились Советниками. Еще реже они становились Мастерами. Зато Целителями или Навигаторами ганму были отменными. Но, самой их важной функцией, в сообществе местных форсъюзеров, стала функция Учителей и Выбирающих: Именно Выбирающие ганму давали окончательное заключение — сможет ли обнаруженный одаренный ребенок по-настоящему обучиться работать с Силой. И готов ли он к этому обучению по своим моральным и волевым качествам. Ошибались кошаки очень редко.

Отношения у народа ганму с Ассамблеей и остальным населением Реки Бесконечность определялось их практически поголовной чувствительностью к Силе. Так или иначе, но еще с незапамятных времен всех фелиноидов приравняли к местным форсъюзерам — с соответствующими правами, привилегиями — и особыми обязанностями, разумеется. Этот статус у ганму сохранялся уже как минимум пять тысяч лет.

* * *

Надо сказать, что за все время пребывания в Реке Бесконечность, Таари относительно неплохо познакомился только с местными власть предержащими, да еще с форсъюзерами. Здешние военные... — это надо было увидеть и оценить!

Впрочем, флотские, которые шли служить по контракту добровольно, в местной государственной структуре априори считались военнообязанными. При любой заварушке в космосе Ассамблея имела полное право их мобилизовать, в случае необходимости. И мобилизовали, случалось — если в Реке Бесконечность, вдруг, появлялся какой-то нарушитель общественного спокойствия. Но редко и понемногу, поскольку таких отморозков и дураков среди местных находилось мало. Правда, когда здесь появились нагаи, со своими подручными, и поперли захватывать все, до чего им удавалось дотянуться, оказалось, что местная флотская организационная система дала сбой.

Нет, люди не побежали вдруг со службы, не начали пачками дезертировать: флотские сражались отчаянно, хоть и не очень умело! Несли сами огромные потери, но за любую захваченную ими планету враг тоже платил высокую цену...

Проблема заключалась даже не в отсутствии опыта или устаревшем вооружении: Дело было в полной разобщенности местных государственных флотов — либо растащенных по отдельным "квартирам" планетных систем, либо занятых обслуживанием проводки судов торгового флота (которым штатные Навигаторы положены не были) через многочисленные Пороги Реки Бесконечность. Естественно, какие-то богатые и промышленно развитые миры, вроде той же Семиссы или Орд-Ва"а"брина, могли содержать флоты во многие сотни и даже тысячи, десятки тысяч кораблей — если считать и торговые суда. Однако, для множества планетных систем содержание даже несколько десятков "государственных" кораблей было пределом возможностей.

Торговцы? — ну, нет — как и везде, хорошо у них получалось лишь одно: зарабатывать деньги! Даже попытки привлечь торговый флот к дальним рейдам во вражеский тыл, с целью перевозки военной контрабанды и организации диверсий, не увенчались успехом. А уж об использовании этих ребят в бою и речи не шло. Хотя, по большому счету, именно чрезмерная активность торговцев, особенно за пределами Реки Бесконечность (для таких торговых экспедиций Ассамблея когда-то даже выделяла Навигаторов), послужила причиной проникновения чужеземных захватчиков к ним на родину.

Сначала вместе с местными торговцами, и тоже под видом торговцев, тут появились разведчики вагаари — еще лет полтораста назад. Впрочем, тогда местные еще не знали, с кем имеют дело — сказалось отсутствие постоянных и тесных контактов, как с цивилизованными областями Небесной Реки, так и с ее Неизведанными Регионами. Видимо поняв, что самим им тут ничего не светит, и попиратствовать вволю не удастся, двуротые как то связались с нагаями. Если сказать точнее, то с верхушкой нагаев-форсъюзеров, которые как раз тогда начали терять власть над собственным народом. Кстати, торговцы из Реки Бесконечность установили контакты и с нагаями тоже...

С одной стороны, остроухие сразу показали, кто тут главный, в их "союзе" с пиратами-вагаари. А с другой, получив доступ к результатам работы разведчиков вагаари, главари этой части нагаев решили, что ресурсы Реки Бесконечность могут неплохо им помочь, в деле удержания контроля над Небесным Кулаком. В общем, примерно сто тридцать лет назад в ту часть Реки Бесконечность, которая состояла из Вуали и Шлейфа, вторглись нагаи и вагаари.

Десяти лет им хватило, чтобы добраться от границ своей собственной родины до тридцать второго Порога — преддверия Нижнего Плеса. Несмотря на настоящую войну, развернувшуюся на просторах Реки Бесконечность, местные все еще никак не могли поверить в то, что мирной жизни пришел конец: Гипермаяки работали, обслуживавшие переходы через Пороги Навигаторы безропотно проводили через них чужие корабли — так, словно это обычное дело! Советники-телепаты с атакованных врагом планет взывали к согражданам, прося о срочной военной помощи, но тщетно: всем казалось, что с нападающими можно договориться, как с обычными людьми — вот-вот, скоро. И только после орбитальной бомбардировки Маттарабанга, кровавого штурма, и последовавшего за этим захвата и разграбления планеты, ужаснувших всех местных много миллиардными жертвами, Ассамблея, наконец, спохватилась.

К сожалению, отданный приказ: отключить гипермаяки и отозвать из зон оккупации всех форсъюзеров (в первую очередь — Навигаторов), сильно запоздал — флот нагаев захватил контроль над переходами через тридцать второй и тридцать первый Пороги. Из Навигаторов, которые обслуживали космическое движение в этом районе и пытались задержать флот нагаев, не уцелел никто. Но, к сожалению, тамошние гипермаяки захватчики заполучили целыми и невредимыми...

Еще хуже, что некоторые жители Реки Бесконечность с чего-то решили, что с нагаями можно мирно ужиться вместе. Мол, им потребуются партнеры для бизнеса, добрые подданные, на худой конец... — впрочем, то, что местные нужны им лишь в качестве бесправных рабов, остроухие показали очень скоро. Вспыхнувшие было, там и сям, на оккупированных территориях восстания были подавлены с крайней жестокостью, граничащей с настоящим геноцидом. Говорят, что именно тогда впервые на службе у остроухих появились легионы лугубраа.

Правда, не все обитатели Реки Бесконечность жаловались на новый режим — некоторые сумели неплохо устроиться и при нем. В первую очередь это относилось к расе разумных растений — су-су-шелам. Пытавшиеся, в свое время, вести активную экспансию в пределах Реки Бесконечность, и даже затеявшие было несколько войн за "расширение жизненного пространства" с жителями соседних миров в Шлейфе, эти "ходячие деревья" были довольно жестко поставлены Ассамблеей на место. Причем, с применением военной силы — последний здесь случай силового конфликта, кстати, до войны с остроухими. Су-су-шелы подчинились, но, как оказалось — не смирились: вскоре они пошли на службу к захватчикам, быстро заняв место "пушечного мяса" в их армии.

Туповатые, не слишком ловкие и проворные, "ходячие коряги" были сильны и неутомимы, если имели вдосталь воды и питательных веществ, для восстановления сил. Сон, в обычном для хуманов понимании, были им тоже не нужен. К тому же, их древовидные тела неплохо "держали" бластерные выстрелы и осколки снарядов и гранат, позволяя обходиться без средств индивидуальной защиты. А еще, их раны быстро зарастали — опять же, ни наличие воды и питания, и не требовали специального ухода: там, где другим раненым приходилось лечиться две-три недели, су-су-шелы становились в строй за три-четыре дня. Что там говорить, если они даже космический вакуум кратковременно могли переносить? Нет, такой живучести, как у лугубраа, у них не было — зато и управлять их толпой было в бою куда проще и безопаснее, для командира.

В общем, в лице су-су-шелов жители Реки Бесконечность приобрели себе еще одного опасного врага, к тому же еще и считающего себя кровно обиженным остальными "земляками".

От одного из Посредников иатту Таари даже слышал, что якобы су-су-шелы метили занять в Реке Бесконечность ту нишу поставщиков разнообразных рабочих рук, которую тут занимал его собственный народ. Но, для этого у "деревянных", по словам инсектоида, попросту не хватило мозгов и умения: амбиции и желания не соответствовали собственным возможностям. Может быть, он был и прав — но дрались "деревяшки" хорошо. По крайней мере, как солдаты-пехотинцы, су-су-шелы ни в чем не уступали бойцам иатту, а кое в чем, на поле боя, их даже превосходили. Но, армия это отдельное дело.

А так, как ни печально было местным летунам это осознавать, войну уверенно проигрывали, прежде всего, флотские: спешно собранные со всех дальних уголков Реки Бесконечность эскадры и боевые группы, не имевшие ни нормального командования, ни слаженности, флот нагаев рвал на куски в каждом крупном сражении. Пусть остроухим эти победы дорого обходились, но результат был налицо — какие-нибудь пару десятков лет, и они сумели получить контроль над всем пространством Нижнего Плеса! Сто лет назад был захвачен Агвиал, со всеми его заводами и верфями...

Собственно, тогда Верхний Плес и остальные свободные регионы Реки Бесконечность спасло от захвата только то, что у нагаев банально не хватило сил на все: требовалось взять под полный контроль и "переварить" слишком много звездных систем в тех местах, которые они уже захватили. На окончательное "умиротворение" миров Вуали, Шлейфа и Нижнего Плеса, у остроухих ушло много времени. Вдвое больше, чем было потрачено на то, чтобы пройти с боями от Небесного Кулака до тридцатого Порога.

За это время жители Реки Бесконечность успели многое сделать: Полностью демонтировали постоянную систему обеспечения навигации на переходах через Пороги, резко затруднив врагу возможность вести наступательные операции. Спешно увеличили выпуск боевых кораблей и прочей военной техники, благо, в Холодной Литейной им удалось найти образцы для подражания, да еще и раздобыть много необходимого оборудования. Набрали огромную армию — главным образом, из тех же солдат-иатту.

И, самое главное, местные попытались создать настоящий военный флот из того скопища разнокалиберных кораблей, которое они имели.

Вот с этим у них вышло не слишком хорошо: Отдельные рейдовые группы или небольшие оперативные соединения, постоянно тревожившие тылы и разрушавшие коммуникации врага, действовали еще достаточно эффективно. Но при попытке начать серьезное наступление большими силами, с целью освобождения Нижнего Плеса — когда они снова попытались дать решающее сражение врагу, все закончилось катастрофой. Если простые космолетчики, до капитанов большинства кораблей включительно, сражались хорошо, что вот действия "отцов-командиров" увы, не выдерживали ни какой критики.

Таари даже подумал, что на таких вот примерах следовало бы учить кадетов: как не нужно воевать!

Если бы не рухнувшая, из-за постоянных набегов, логистика нагаев, дело могло бы обернуться куда хуже — но остроухие тоже оказались неспособными продолжить наступление, после выигранного вчистую сражения. А дальше начались изматывающие стычки на переходах у Порогов, и новые дальние рейды местных в тыл захватчикам. Следовало как-то искать выход из обозначившегося стратегического тупика.

После долгих дебатов, Ассамблея решила попробовать искать помощи в Небесной Реке...

* * *

Когда "Шассабаг" вывалился из гипера в обычное пространство, чтобы приготовиться к новому гиперпрыжку, уже по Тропе Лазутчиков, Таари запросил у вахтенных доклада по обстановке на борту. Капитан крейсера, дроид-тактик TF-656, который с недавнего времени начал отзываться и на прозвище "Тэфо", доложил, что на борту все благополучно. Новый вахтенный Навигатор — молодая женщина-хуман, по имени Наара Укозе (вещь редкая в этой Гильдии — на сотню Навигаторов мужчин у хуманов приходилась одна женщина), — уже начала готовиться к новому гиперпрыжку. Поприветствовав вежливо Наару, и спросив, сколько им еще надо будет подождать до прыжка, адмирал со спокойной душой отключил связь и стал разбирать пришедшие извне новости.

Гиперсвязь с армадой поддерживается четко: прямо только что получен очередной пакет информации. Судя по докладу генерала Калани, которого Таари оставил за себя, с продвижением вперед все в полном порядке. Дроид-супертактик особо отметил, что сердар Оги Тиркеннал оказала армаде полное содействие.

Черт! Таари очень надеялся, что генералу не пришлось для этого приставлять бластер к хорошенькой упрямой головке этой дамочки. Тогда дело бы точно обернулось скандалом...

С Тиркеннелами приходилось держать ухо востро: несмотря на изрядную потерю влияния, их позиции, и позиции их сторонников в Ассамблее были слишком прочными. А его армада через чур зависела от единственной линии коммуникаций, проходившей через систему Корис Эссина. Если бы не феерическое фиаско, которое потерпел ее кузен Муса Тиркеннал, во время последней самостоятельной крупной операции, которую пытался провести флот Реки Бесконечность против нагаев, еще неизвестно, сумел бы Таари пробить через Ассамблею собственный план, или нет. Слишком многие поддерживали требование Тиркенналов — обезопасить Тридцатый Порог от постоянного давления нагаев, и деблокировать, со стороны Нижнего Плеса, анклав Корис Эссина.

Так, дальше... — Таари быстро просмотрел сброшенную ему на датапад Тэфо информацию: неплохо, очень неплохо!

Верфи Семиссы наконец-то сумели наладить полный цикл выпуска современных корабельных вооружений, двигателей, деталей энергетических систем и всего прочего. Ну и, разумеется, самих новых кораблей: Наконец-то! — к бесчисленным доморощенным копиям "Преторианцев" или "Деррипанов" добавятся более серьезные корабли: "Щедрые", "Дредноуты", "Саваофы" и "Короны". На большее замахиваться пока не стоило, но и это было настоящим прорывом...

Вообще говоря, местные умели строить многокилометровые, в длину, посудины — они работали чем-то вроде "паромов", переправляя через особо сложные участки Порогов принятые в доковые камеры меньшие по размерам корабли. Ничего не поделаешь — Навигаторов всегда было меньше, чем кораблей, особенно — разной мелочи. Однако, эти огромные, размером с настоящий дредноут, движущиеся и способные к гиперпрыжку груды металла, превратить в настоящие боевые корабли было куда сложнее, чем те же "Лукрехалки". Да и делали их исключительно с помощью Гильдии Мастеров — с использованием Силы — у Реки Бесконечность были проблемы с наличием некоторых дефицитных материалов, используемых в кораблестроении в Небесной Реке. Приходилось прибегать к помощи Силы, чтобы модифицировать те материалы, которые имелись в наличии, до нужных стандартов. Как следствие, "паромы" выпускались штучно — в год по капельке, — и убивать их в боях ни у кого даже мысли не возникло.

То же самое было с "трофейными" "Левиафанами" или "Центуриионами", техническую документацию на которые местные кораблестроители получили лет сто назад: Слишком часто в спецификациях стояло — "использовать такую-то стандартную деталь или узел". А вот техдокументации на эти самые детали и узлы отсутствовала совершенно — и чем их заменить, кораблестроителям было непонятно. Мастера крутились, прибегали к Силе, модифицируя то, что имелось в наличии — но это не всегда работало так, как надо.

Точно так же было с оружием и другой боевой техникой: Трофеи из Холодной Литейной (или Холодной Кузницы, как говорили здесь) давно были разобраны по винтику и изучены вдоль и поперек. Однако, даже несмотря на кучу вывезенного оттуда оборудования, кое-какие изъяны в технологических цепочках возникли — и как их заполнить, местные инженеры находили способ не всегда. Конечно, Сила и здесь выручала — но все лимитировалось недостаточным количеством Мастеров: штучные изделия они могли сделать быстро, а вот организовать массовое производство...

Вот и получалось, что отдельные экземпляры "Левиафанов" и "Центурионов" местные делать могли, но решающей роли в бою они не играли. Особенно при массовой зарубе сразу сотен и тысяч кораблей за раз. Там требовались "большие батальоны" — поэтому кораблестроители Семиссы, и других производственных центров Реки Бесконечность, продолжали, стиснув зубы, клепать старье: главное, чтобы побольше! А экипажами их иатту обеспечивали, да.

Подумав про иатту, Таари в очередной раз вспомнил своего железного помощника: Калани считал, что инсектоиды взяли худшие черты от республиканских клонов, и боевых дроидов Конфедерации. Но, признавал за их солдатами и матросами два достоинства: во-первых, Ульи иатту могли их поставлять армии и флоту Реки Бесконечность в любых количествах (разумных, понятное дело) — а во-вторых, в отличие от тех же B-1 и B-2 могли еще чему-то научиться на собственном опыте. Сам адмирал относился к главному компоненту местных вооруженных сил двойственно. Да, дроидами, через Станции Управления, командовать было гораздо проще. Однако, иатту, в отличие от жестянок, можно было чувствовать в Силе — временами это было куда важнее, чем быстрое выполнение каких-то конкретных текущих приказов.

Таари вернулся к просмотру файлов: Укомплектованы два первых "Щедрых" местной постройки... — и еще двадцать фрегатов, получивших тяжелые повреждения в предыдущих стычках и схватках, наконец-то полностью отремонтированы!

А ведь всего-то, Райден Дуку отправил тогда с ним несколько инженеров и техников с верфей Конфедерации, оружейников и других специалистов, и приказал снабдить их всей необходимой технической документацией...

Черт! Теперь хотя бы о железе постоянно думать не нужно. Нет, дроиды тут все же пока в дефиците — такую проблему быстро не решить. Но, наличие их замены, в виде иатту — как солдат, так и рабочих самого разного профиля, позволяло не особо беспокоиться, на сей счет. С офицерами дело обстояло куда хуже — и, в первую очередь, с офицерами высших рангов. Да и с форсъюзерами здешними еще работать и работать. Хотя, как раз с ними-то было проще всего: Сила помогала навести мосты, куда надежде месяцев пустых уговоров и убеждений местных политических боссов.

* * *

Здешнее сообщество форсъюзеров чем-то напоминало ему старый Орден джедаев: Местные форсеры крепко вросли в сложившийся миропорядок Реки Бесконечность. Он всех и всем устраивал, обеспечивая каждому одаренному, попавшему на государственную службу, достойное место в обществе. Всех этих Советников, Навигаторов, Мастеров, Целителей и Учителей окружали почет и уважение, с их мнением считались как простые обыватели, так и власть предержащие. И шло бы оно так и дальше, если бы не захватчики-нагаи.

До этого, какие бы внутренние кризисы, конфликты и склоки не терзали здешнее сообщество на протяжении сотен и тысяч лет, форсъюзеры всегда оставались над этой схваткой. "Форсъюзеры в войнах не участвуют" — что же, остроухие быстро показали им всю ошибочность подобного утверждения. Наверное, даже Джеонозис, и последовавшая за этим война, оказались для бывших собратьев Таари меньшим потрясением...

Все же, локальные военные конфликты в Небесной Реке случались достаточно часто, и джедаи в них, так или иначе, участвовали — если не как действующая сила, то хотя бы как миротворцы. Роль офицеров, командиров армии и флота Республики, пусть и была для них неожиданной, но совершенно незнакомым делом не стала. Что еще важнее, уходя на войну, джедаи внутренне готовы были убивать врага — разумеется, пусть сначала и, предложив ему сдаться по-хорошему.

Здесь на то, чтобы использовать Силу для уничтожения других разумных было настоящее табу. Местные форсеры даже, по началу, пытались делать вид, что ничего особого даже не происходит — ну, воюют и воюют, что в этом такого? Не в первый же раз...

Нет, официально никаких двух мятежей иатту, за прошедшую тысячу лет, никогда вроде бы даже и не было — ни Великого, ни Малого (как раз после него на их место и попытались пролезть су-су-шелы). И принуждения к миру су-су-шелов тоже не было. И тихого, никогда не переходящего в "горячую" фазу противостояния Семиссы и Агвиала, до захвата последнего нагаями. Но, при всем при этом, везде местные обошлись простыми средствами, не прибегая к Силе, как к аргументу в схватке.

В общем, когда до здешних форсеров наконец дошло, что прежняя спокойная и счастливая жизнь закончилась надолго, если не навсегда, людям пришлось буквально ломать себя через колено. До сих пор даже тем из них, кто нес службу на передовой, не приходилось играть роль командиров, вождей. Максимум — личное участие в схватке, если нужда приперла. Или роль советников при офицерах и командующих, что для большинства было привычно и относительно комфортно с моральной точки зрения. Даже явные "диссиденты" не шли дальше намерения поучаствовать добровольцами в боях с оружие в руках.

Ладно бы Боевая Медитация, или иные формы использования Силы для уничтожения противника в массовых масштабах. Тут до сих пор нормального управления разрозненными соединениями армии и флота, с помощью телепатической связи, никак не наладили, пока он лично не вмешался! Правда, здесь сам Таари больше винил ту часть местной элиты, которая составила сначала слой высших управленцев, а потом — стала командовать военными соединениями, как им приписывали их должности и государственные посты.

* * *

Да уж, все эти сердары и навабы, а так же их близкая родня, ставшие в одночасье командирами эскадр, корпусов, флотилий, оперативных соединений и армий, оказались не на высоте. И, это если мягко говорить: "Торговые капитаны" во флоте Торговой Федерации тоже были спесивыми надутыми бестолочами, не смыслившими ни в чем, кроме того, как и где заработать побольше денег. Но они, по крайней мере, старались не лезть в технические и военные вопросы, оставляя их на волю офицеров-профессионалов, состоявших на службе у Торговой Федерации, вроде самого Таари. Отдельные идиотские случаи, вроде довоенной эпопеи с Набу, были скорее исключением, чем правилом.

А тут... на фоне некоторых местных "королей" и их подручных, Нут Ганрей мог бы выглядеть настоящим стратегом! Они не могли между собой договориться, как объединить войска, поделив власть и командование, даже когда остроухие Нижний Плес полностью захватили.

Таари чуть не сплюнул. Потом, подумав, решил — все же, не так уж все было и плохо здесь: смогли местные на Ассамблее как-то договориться, и послать за помощью. И Тиркеннелов с Ну"Васами нашлось кому осадить, вместе с их амбициями и требованиями. Когда адмирал работал над осуществлением своего плана, ему Ассамблея старалась оказывать всемерное содействие, да и многие сердары с навабами оказались не такими уж и дураками, в военном деле — сообразили, что к чему. С обычными то здешними офицерами попроще: знаний и опыта маловато ( а который есть — все больше отрицательный), но это дело поправимое. Ладно, мы еще повоюем. Тем более, воевать есть чем, и есть кем!

* * *

Последние новости, переданные ему Тэфо, гласили, что авангард армады уже достиг Станции номер Шестьдесят Девять: Если верить картам, и словам Навигаторов, это уже за отрогами Пустошей Агина — фактически, почти Нижний Плес. Калани докладывал, что приказал развернуть боевое охранение, и выставить на позиции крейсера-заградители, с активированными гравиколодцами. А то мало ли — после того, как у них возросло количество Служителей, нагаи стали появляться в совсем уж неожиданных местах. Разумеется, если не считать их участившиеся и успешные (до прибытия флота самого Таари), попытки прощупать оборону Верхнего Плеса.

Да, вражеские разведчики, встретившиеся на пути армады, ему были сейчас совсем ни к чему...

Дроид супертактик свое дело знает туго: Калани несколько раз отличился на прошлой войне — адмирал надеялся, что тот сделает все как надо. Теперь получается, последние эскадры и флотилии арьергарда, которые движутся где-то между Станцией Баргаан и системой Гури, должны прибыть к точке сбора дня через два. Если не случиться ничего непредвиденного, "Шассабаг" доберется до Станции номер Шестьдесят Девять то же где то в это же время.

Три дня... — ему надо отвлечь противника! Собственно, это и будет сделано: уже пять дней, как пробивается через хаос барьеров Зыбунов Ирема отельная оперативная группа, с заданием атаковать систему Норма. Точнее, стратегически важный мир — Норма Секундус, расположенный вот как раз в этой системе: один из важнейших производственных центров Нижнего плеса, сохранивший свое значение и под властью нагаев. Ради этой атаки Таари пришлось придать оперативной группе все восемнадцать "Лукрехалков", которые у него имелись: планету требовалось захватить не просто быстро, а очень быстро! — и при этом, желательно не слишком сильно раздолбить ее промышленные комплексы. А это значит — массовая высадка десанта несколькими волнами. Благо, недостатка в десантных баржах, производство которых тоже наладили на Семиссе, и в других местах Верхнего Плеса, где были более-менее приличные верфи.

Недостатка в живой силе тоже не было: Ульи иатту поднатужившись, выдали за полгода шесть миллиардов солдат, матросов и обслуживающего персонала. Вместе с его дроидами, простых бойцов было более, чем достаточно. Наземной техники флот Таари привез с собой тоже немало, да часть еще построили здесь, по предоставленным спецификациям. Нет, с десантной операцией никаких проблем не ожидалось — а до полноценной контратаки остроухих на Норму Секундус, если все пойдет как надо, дело просто не дойдет.

Командующий отвлекающей операцией, сердар Нахеры Сивава Газал, и его правая рука — генерал-лейтенант Гурам Палафокс, показались Таари людьми опытными и осторожными. Обоих он мог записать, с некоторыми оговорками, в разряд профессиональных военных. Оставалось лишь надеяться, что местные дров не наломают, и потери будут не слишком большими — кроме "Лукрехалков", кстати, пришлось подкрепить оперативное соединение еще полусотней своих мощных кораблей. Но, здесь выбора особого не было — в Ассамблее многие настаивали, чтобы кто-то из местных командовал наравне с ним. Да и, Калани, которого можно было бы смело назначить командовать этим рейдом, слишком нужен был Таари в качестве помощника при атаке на Агвиал...

"Насколько все было бы проще, прилети Горги Вар-Висев хотя бы на пару недель раньше".

Глупая и праздная мысль! Что имеем, то и имеем — хорошо хоть, что отговорил Ассамблею распылять силы, и организовывать второй вспомогательный удар: от Гури, через Мертвую Лагуну. Там навигационная обстановка такая, что оперативному соединению пришлось бы ползти до просторов Нижнего Плеса не неделю, как группе Газала, а вдвое дольше. Но, очень уж госпожа Оги Тиркеннал рвалась погеройствовать, чтобы восстановить фамильную честь, так сказать — за чужой счет, разумеется.

Однако, Калани сообщил, что она вроде бы смирилась, и даже оказала проходившей через ее владения армаде полное содействие. Странно... — Таари вспомнил смуглое лицо женщины, с которого, казалось, никогда не сходило выражение некоего решительного упрямства: эта, и просто так смирилась? Впрочем, ладно, сейчас не до моральных терзаний сердара Тиркеннал — разберемся с ними как-нибудь потом, если придется. Фактически, за системой Гури заканчивались те места, где Корис Эссин имел хоть какое-то влияние: через несколько часов последний корабль армады покинет гостеприимные просторы, подвластные этому древнему миру. А с ними можно будет временно забыть и про амбиции тамошнего правителя и военачальника, в одном лице...

С трудом прогнав воспоминание, Таари еще раз прикинул: чем же он будет располагать при атаке на Агвиал и его верфи?

Самое главное — два парома, ранее обслуживавшие передвижение по Тридцатому Порогу: колоссальные махины металла, способные взять на борт в восемь раз больше десанта, чем тот же "Лукрехалк"! Собственно, именно поэтому Таари и отдал сердару Газалу все свои "Лукрехалки" — два этих монстра могли поднять столько же, сколько поднимали они. Из шести десятков флотских кораблей снабжения, стандартизированных в КНС, Таари, вместе с генералом Калани, пришлось выделить под перевозку десанта почти половину: у Агвиала тоже все будет зависеть от быстроты. Чем быстрее армада выбросит десант, тем больше вероятность того, что хотя бы часть инфраструктуры можно будет захватить не поврежденной...

Все это будут прикрывать, и поддерживать огнем пятьсот кораблей первой линии: "Центурионы", "Предусмотрительные", "Бунтари", "Левиафаны" и "Щедрые" . А еще примерно вдвое больше кораблей — старых, местной постройки, обеспечат фланги и боевое охранение атакующим порядкам.

Шестьсот кораблей, тоже в основном местных, смешанных со "Щедрыми" в пропорции "три-четыре к одному", обеспечат дальнюю блокаду системы Агвиала: Не столько от возможных "гостей", сколько от тех, кто попытается ее покинуть без согласия самого Таари. Как ни крути, а три четверти крейсеров-заградителей придется придавать именно этой завесе.

Ну и, наконец, вторая линия и общий резерв, с которым будет и он сам: Полторы тысячи кораблей, треть из которых — из его собственного флота. Главная ударная сила, которая встретит флот нагаев, который непременно кинется отбивать свою главную базу...

* * *

— Сэр! Я закончила прокладку маршрута — прикажете оповестить всех, и начинать отсчет времени гиперпрыжка?

Это вахтенный Навигатор вышла на связь. Быстро она... — Таари взглянул на хронометр.

— Да, Наара, будь добра — передай приказ капитану Тэфо, чтобы начал процедуру подготовки. И, заодно, чтобы он оповестил всех, кто сейчас свободен, что я жду их в кают-компании.

Девушка чуть смущенно улыбнулась, и подтвердила полученный приказ.

— Скажи, сколько времени займет прыжок до Дауланга?

— Два часа, сэр — я удачно нащупала очень хороший трек!

Девушка смутилась еще больше, от невольной похвальбы, но явно готова была отвечать за свои слова перед кем угодно.

— Хорошо, спасибо — работай дальше. Отбой связи!

Отведя взгляд от погасшего голопроектора, и машинально коснувшись висевшего на поясе меча, Таари шагнул по направлению к выходу из своих апартаментов.

Интерлюдия

Через час после смерти

Лорд Арикари Ге"най, Мастер Боя и командующий силами Дома Ге"най в принадлежащем им секторе верфей Агвиала сразу понял, что их положение практически безнадежно: Враг не просто превосходил защитников планеты количественно, или — что гораздо хуже — имел качественное превосходство, как сейчас. Здесь, у своей хорошо укрепленной базы, можно было бы и побороться — особенно, когда можно рассчитывать на прибытие подкреплений. Только противник, ко всему, еще и полностью опережал их в развертывании — и вынуждал действовать так, как нужно было ему. Попросту — принимать бой так, и там, где нападавшим было выгоднее. Хотя, казалось, чего уж проще — выбрать более удобную позицию для боя, имея контроль над внутренними коммуникациями планетной системы? — и держаться, держаться до прихода своих.

"Только вот, мы не удержимся"...

В свое время, опасаясь возможного усиления одних Домов в ущерб другим, Совет Высоких решил разделить зоны ответственности космической обороны среди тех Домов, которые обладали своими долями в местной кораблестроительной промышленности. А таких была, чуть ли не половина: кто-то владел маленьким кусочком, способным построить один-два корабля в год, да еще и из чужих комплектующих. Кто-то, как Нилы или Абао"аде"керы — огромными производственными секторами, способными строить корабли любых размеров, начиная от ионных двигателей, гипердрайвов и реакторов гиперматерии, и заканчивая последней мелкой деталькой. Почти сотня самостоятельных хозяев, не имеющая единого центра координации. Ну, вторую половину Домов, которым доли в большом агвиальском "пироге" не досталось, это устраивало: при наличии тут конкуренции заказывать себе корабли было дешевле. Эта же конкуренция оборачивалась теперь боком: Фаусо Нил категорически отказался подчиниться и леди Мо из Дома Абао"аде"кер, и Мастеру Боя Желла"кашаду — назначенному Советом Высоких военным губернатором Агвиала.

Теоретически, для организации крепкой обороны кораблей у них хватало — нагаям случалось бить местную шваль и при куда худших соотношениях! Один флот Нилов тянул на семь сотен вымпелов. Поэтому, кстати, лорд Фаусо и выкатил свои претензии на лидерство. Силы Абао"аде"керов были раза в полтора меньше — леди Мо, недавно, отправила половину своего флота к Норме Секундус. Этот мир, владение Дома Горен — союзников Абао"аде"керов, подвергся внезапному нападению местных, которых поддержали пришельцы из Небесной Реки. Как теперь понятно, напали на владения Горенов совсем не случайно: типичная вспомогательная операция по отвлечению сил противника от объекта, на который придется главный удар.

Проклятье! Кто же знал, что эти чертовы конфедераты заявятся прямиком сюда? Логичнее было бы ожидать, что следующие удары последуют в районе анклава Корис Эссина, или Тридцатого Порога — собственно, главные силы нагаев Совет Высоких сосредоточил именно там. Как вдруг оказалось — совершенно напрасно...

Вообще-то, у самого Арикари было какое-то скверное предчувствие — но он списывал его на возможное присутствие среди персонала их верфей шпионов из других Домов. Что поделаешь, секретный проект "Находка", на который Высший Круг Дома возлагал такие надежды, нормально завершить где-нибудь в другом месте, находящемся под властью Дома, не представлялось возможным! Ремонтные доки Ви-га-Афа для постройки кораблей не годились, да и без того были слишком заняты обслуживанием и ремонтом того корабельного парка, который содержал Дом Ге"най. Полузаброшенный док возле луны Скеркир-14, где, собственно первоначально и изучались сами находки, не годился для этого тем более. Обломки, висевшие на орбите Зу-кааты, теперь назвать словом "верфь" не повернулся бы язык: двадцать лет назад рейдеры местных постарались на славу. В свое время, Высший Круг посчитал, что при наличии агвиальских верфей, восстанавливать за счет своего бюджета верфи Зу-кааты не имеет смысла. Кто же тогда знал, чем оно все обернется?

Разумеется, в Круге раздавались голоса о том, что неплохо было бы взять в долю какой-то из союзных Домов: вместе "пилить" неожиданно доставшиеся трофеи было бы куда менее накладно. Да, это так — расходы можно было бы поделить, но — тогда пришлось бы делиться и будущей прибылью. И, самое главное, не только ей: освоение и запуск в серийное производство собственных турболазеров и ионных пушек мог кардинально поменять все расклады в Совете Высоких! Кто добровольно откажется от того, чтобы именно твой Дом стал лидером среди всех Домов нагаев?

Поэтому, все, что можно было сделать — делалось в дыре Скеркир-14: и копировали чужие образцы, и испытывали собственные прототипы нового оборудования и вооружения, и разрабатывали спецификации для серийного выпуска. Наконец, когда четырнадцать лет работы готовы были принести свои плоды, год назад на Агвиале, в их секторе, началась перестройка сборочных эллингов.

Чтобы известия о технологическом прорыве не просочились наружу, была запущена дезинформация о том, что Дом Ге"най намерен организовать производство космических добывающих станций. Поскольку, из-за специфики работы горно-добывающих комплексов, станциям частенько приходилось работать в атмосферах планет, при строительстве сразу приходилось испытывать их отсеки на воздействие внешнего давления. Как следствие — обязательно требовались закрытые доки, способные держать "атмосферу". Причем, закрытые полностью, с многослойной обшивкой, при минимальном применении генераторов силовых. Так получалось проще и дешевле, при массовой сборке. Тогда же, кстати, и сам Арикари получил свой нынешний пост — формально, не слишком соответствующий его статусу. Для чего, в свою очередь, был пущен еще один слушок: мол, лучший военачальник Ге"наев повздорил из-за чего-то с Высшим Кругом Дома, и новая должность — это наказание для строптивца.

Аналитики Дома сделали заключение, что только наличие у Ге"наев уже готовой и полностью боеспособной эскадры из новых кораблей, позволит их Дому отразить претензии других на то, чтобы поживиться плодами чужих успехов бесплатно. В принципе, те же Нилы или Абао"аде"керы — главные "кораблестроители" нагаев — вполне способны были бы попробовать "отжать" долю Ге"наев на Агвиале. Разумеется, вместе с их новыми разработками — слишком уж лакомый кусок получался! Разумеется, с Нилами, конфликтов ранее с их Домом не имевшими, можно было бы попытаться договориться заранее — однако, это тоже означало бы потерю значительной доли будущих прибылей. Жадность, о которой теперь можно было только посожалеть...

Вообще говоря, полный цикл постройки большой добывающей станции — с нуля до вывода из эллинга, — занимал четырнадцать месяцев. Малой — в полтора раза меньше. Из пущенных слухов следовало, что на верфях собирается четыре больших и десять малых добывающих станций одновременно. Причем, сборка больших станций, де, была начата на полгода раньше: разведка доводила до Арикари едкие комментарии чужаков, по поводу "гениальности" организации производственного процесса — над чем он только посмеивался. За одиннадцать месяцев многое удалось сделать очень многое, практически — почти все, что было намечено. Что, впрочем, было не удивительно — заготовка частей, полуфабрикатов и комплектующих для новых кораблей началась еще за три года до того, как началась перестройка самих верфей, под сборку новых моделей.

Из дюжины дредноутов десять были полностью готовы, проведя максимум испытаний, находясь прямо в доках — разве что, боевые стрельбы провести, не удалось, и главные двигатели на полном режиме не погоняли. Два оставшихся дредноута, хоть и не боеспособные, могут дать ход и уйти в гиперпрыжок — сейчас их, по приказу Арикари, лихорадочно загружают всем ценным, что можно увезти с верфи. Наравне с четырнадцатью военными транспортами "Вызов", которые тоже успели достроить (и на части даже смонтировать вооружение и системы управления огнем). Увы, корпуса еще четырех, так и не достроенных до "полетного состояния" транспортов, придется бросить здесь.

А вот два десятка крейсеров типа "Предел": копий древних кораблей, найденных разведчиками Дома во время одной из своих миссий в большую галактику где-то на ее окраине — уже в строю, как один! Вместе с одиннадцатью старыми надежными "Сурфейками" и пятнадцатью "Королевскими Удачами" — минимум, которые Арикари посчитал нужным оставить при себе...

Да, сотню с лишнем кораблей из флота Дома Ге"най — как боевых, так и вспомогательных, — ему пришлось поставить в общий строй. Конечно, лорд Фаусо не гений, и не великий стратег, но с Нилами сейчас надо дружить! Тем более, что как раз у них-то, в отличие от Абао"аде"керов, имелись мощные верфи и в других звездных системах: Если с Агвиалом и вправду все, как опасался Арикари, то нагаям придется строить новые корабли, для восполнения понесенных потерь, где то в иных местах.

"Так, кажется — началось!" — Мастер Боя отринул все посторонние мысли, уставившись на главный тактический экран.

* * *

Как и многие иные подобные сооружения, верфи Агвиала тянулись чередой непрерывных орбитальных сооружений, занимая практически всю плоскость экваториальной орбиты планеты. Разумеется, вся эта масса не составляла единого целого, хотя для невооруженного взгляда это не всегда, и не везде было заметно. Точно так же, как было незаметно деление на производственные сектора, принадлежащие тому, или иному Дому. В принципе, леди Мо и лорд Фаусо сумели-таки договориться между собой о распределении зон ответственности (и то под давлением Мастера Боя Желла"кашада, взявшего на себя организацию обороны самой планеты от вражеского десанта). Увы, между "договориться" и "организовать взаимодействие" дистанция оказалась слишком большой: нападавшим противостояли две отдельных, не связанных между собой группировки! Тонкая завеса из кораблей тех Домов, чьи секторы оказались прямиком на главном направлении вражеского удара, было не более, чем смазка для лезвия чужого клинка.

Арикари подумал, что его Дому дико повезло: их верфи лежали почти на другой стороне, прикрытые от первого удара самой планетой. Впрочем, особо радоваться этому обстоятельству не стоило: два крыла вражеских легких сил сейчас обходили Агвиал со стороны обоих полюсов — не то с целью ударить в тыл эскадрам защитников, не то что бы просто отвлечь внимание резервов. Или, чтобы заставить обороняющихся растянуть свои порядки. Если так, то это им удалось! — судя по тому, что показывал главный тактический экран, Мо с Фаусо отреагировали на чужое движение ожидаемо: выделили группы для парирования охвата...

Так, двинулась вперед главная линия врага.

Мастер Боя напряженно всматривался в экран: допустит ли противник хоть одну ошибку, замешкается случайно, или запутается? — нет, тщетная надежда! Четко и неумолимо, как будто там были не живые существа, а некие механизмы... — хотя, почему "как будто": про привезенных из Небесной Реки конфедератами боевых дроидов Арикари уже был наслышан. Тем более, что и в Силе корабли врага ощущались... странно: привычная смесь иатту с другими бойцами, была сейчас сильно разбавлена еще чем-то, что в Силе как раз почти не отражалось, но создавало некую непонятную (и неприятную) пустоту.

"И как против этого правильно воевать?" — эх, если бы ответы на такие вопросы находились легко!

Впрочем, как воюет этот враг, он сейчас увидит собственными глазами. Ага, увидит и запомнит: даст Сила, эта схватка будет отнюдь не последней. Будут еще встречи — и будет возможность посчитаться. А пока...

— Внимание, всему персоналу! Начинаем эвакуацию: всем немедленно занять свои места на кораблях, согласно плану!

Пока система внутреннего оповещения доносила приказ Мастера Боя до самого дальнего уголка сектора, Арикари глянул на хронометр: до отхода оставалось еще четыре часа, если ничего экстраординарного не произойдет. Следовало попробовать вывезти и спасти отсюда, как можно больше! Другой вопрос — а продержится ли слабоуправляемый, не имеющий единого командования флот нагаев столько времени? Впрочем, без разницы: сама процедура, и график погрузки составлены так, что все самое ценное уже погружено на борт — а экстренно распихать по кораблям людей хватит и часа.

Арикари надеялся, что хоть пару часов то времени соплеменники ему дадут, на окончательные сборы. А там можно будет выходить из доков, и идти на прорыв...

С боевых постов лавиной потекли доклады о готовности тех или иных систем, и кораблей в целом. Очень хотелось верить, что противнику сейчас просто не до того, чтобы постоянно сканировать пространство вокруг Агвиала. Хотя, понятно, что мысль была до крайности глупой: любой грамотный военачальник должен учитывать возможность вражеской засады, или попытки как-то скрыть свои резервы. Дело в том, что "прогрев" главных ходовых реакторов и двигателей кораблей скрыть, практически, невозможно. Даже спрятавшись за толстенной обшивкой полностью закрытых эллингов верфей. Как быстро враг узнает об их присутствии — и как он на него среагирует?

В принципе, сорок четыре новых "цели", вдобавок к уже имеющимся в данном секторе двадцати шести, не Сила весть что. Особенно на фоне нескольких тысяч боевых кораблей, готовых уже вот-вот сцепиться между собой. Но, Арикари не привык слепо полагаться на удачу: возможные ответные действия врага всегда следует учитывать, и иметь в виду при планировании собственных действий.

Между тем, следом за первой линией вражеского строя начала подтягиваться и вторая. Если Арикари вообще, хоть чего-нибудь понимал в военном деле, это были десантные суда! Но, зачем? — будь он на месте вражеского военачальника, постарался бы сначала подавить флот защитников, и уж потом стал бы отправлять свои войска на штурм укреплений. Если только... — движение вражеского флота подтвердило его догадку: десантные корабли двигались отнюдь не в направлении Агвиала.

"Глупо. Сейчас наши откроют огонь главным калибром, и половина их десанта попросту превратится в хлам раньше, чем доберется до верфей"!

Огонь и вправду был открыт — только открыли его отнюдь не нагаи: сразу, как только линия десантных кораблей поравнялась с кораблями основной линии врага, те начали стрельбу главным калибром. Не сказать, чтобы с этого расстояния вражеский огонь был особенно эффективен, но он заставил корабли защитников уделять мало внимания десантным судам, пока имелись более приоритетные цели с точки зрения самовыживания. Вот так, еще раз, нагаям сегодня аукнулось отсутствие нормального общего командования обороной звездной системы...

Впрочем, оставалось еще ближнее прикрытие: рои истребителей-"бабочек" и легких канонерок бросились на перехват врага. Который, как оказалось, был к этому повороту прекрасно готов: вместе с десантными судами летели тучи вражеских истребителей, бомбардировщиков и канонерок. Где-то посередине между боевыми порядками противников эти две волны столкнулись.

* * *

Любой дроид стоит денег. Боевые дроиды не исключение: даже если их производство обходится, для высокотехнологичной цивилизации, в сущие гроши — особенно, когда на поле боя они применяются даже не миллионами, а миллиардами. Что поделать — современная война очень дорогое удовольствие! Тут важнее другое: какой ущерб, за свои деньги, он сможет нанести врагу? — и будет ли стоить причиненный ущерб потраченных на боевое железо денег.

Созданные злобным гением коликоидов дроиды-пильщики исключением из этого правила не были: мелкие, но смертельно опасные механические твари брали противника числом. Когда боевая часть одной из ракет, несущей "компанию" дроидов-пильщиков сработала, оказавшиеся на свободе дроиды, начали активно сканировать пространство в поисках целей. Не забывая, при этом, обмениваться добытой информацией друг с другом.

Пилот "бабочки" даже не обратил внимания на взрыв вражеской ракеты прямо по курсу своего истребителя: слишком далеко, вероятность поймать шальной осколок ничтожна! Между тем, разбросанный на сотни метров рой активированных дроидов четко отслеживал потенциальную цель, которая сама направлялась в их сторону. Не у всех из трех десятков металлических "насекомых" хватило в ускорителях реактивного топлива на то, чтобы перехватить обнаруженную мишень. Часть из тех, кто до нагайского истребителя все же добрался, так и не успел (или не смог) зацепиться за обшивку вражеского аппарата и тоже канул в безднах пространства. Не важно! — тех, что сумели оседлать истребитель, хватило "бабочке" с избытком: Что толку в лазерах и ракетах, когда металлическая саранча буквально рвет на части твою машину, остроухий?

Опыта прежних столкновений хватило, чтобы запихать в куцые мозги мини-дроидов знания об уязвимых местах вражеских истребителей, челноков и иной боевой техники, большого и малого размера. Несчастная "бабочка" продержалась против дюжины своих разрушителей всего пару минут, пока ее остов не покинула даже видимость "жизни", вместе с последним электрическим импульсом в цепях управления. Пилот погиб чуть раньше: первый же проникший в кабину истребителя дроид привел в действие устройство самоликвидации, неплохо работающее и в качестве небольшой бомбы.

Что же, поскольку пострелять по вражеским кораблям погибший нагай так и не успел, добравшиеся до него раньше дроиды-пильщики полностью отработали и за себя, и за своих менее удачливых собратьев, разом отбив затраты на свое изготовление.

Десяток уцелевших жестянок выполз обратно на внешнюю поверхность разломанного истребителя: подождать, не пролетит ли рядом еще один такой же придурок-органик — у них в батареях еще оставался запас энергии, а кое у кого — даже и немного топлива для реактивных ускорителей. Бой то еще не закончен! Насколько ничтожны эти шансы, дроиды, разумеется, не знали. Как и то, что хозяева списали их, как неизбежные на войне потери — да и, слишком уж примитивные "мозги" стояли у этой модели: с такими не пофилософствуешь. Хорошо хоть, что своих от чужих могли отличать безошибочно.

Впрочем, судя по траектории, по которой летели обломки, был шанс, что активированных дроидов-пильщиков, достойно выполнивших боевое задание, смогут обнаружить свои. И не просто обнаружат, а еще и подберут, зацепив кучу металла тракционным лучом — у маленьких убийц будет еще одна попытка добраться до врага, но уже в другой раз...

* * *

Арикари был зол и слегка растерян: опытный боец, прошедший через целую кучу больших и малых схваток, сейчас он совершенно не чувствовал рисунка боя! Чисто внешне, замысел врага был понятен — используя локально созданное численное превосходство, связать боем отряды кораблей прикрытия, и высадить десант непосредственно на орбитальные сооружения верфей и вспомогательных производств. Другое дело, что внутренней логики в этом не было никакой: подобный план сопряжен с колоссальными потерями. Наверняка вражескому командующему было наплевать на то, сколько этих насекомых-иатту погибнет в процессе захвата орбитальной инфраструктуры. Однако, любому мало-мальски грамотному военному должно быть понятно, что штурм — в особенности, штурм орбитальных крепостей, которых вокруг Агвиала целых двадцать две штуки! — нанесет самим атакующим урон, который поставит под вопрос проведение наземной операции. Или, возможно, он чего-то не знает, и к их противнику должны подойти новые резервы?

В любом случае, подобное "съедание по кусочку" займет слишком много времени — три-четыре дня, возможно — целую неделю. За это время к Агвиалу и вправду успеет подойти соединенный флот всех Домов нагаев. Чужой командир, управлявший сейчас действиями нападавших, не мог этого не учитывать! Кстати, вот его общие цели и намерения Мастер Боя просчитывал удивительно хорошо: враг, несомненно, одаренный — настоящий форсъюзер (и профессиональный солдат, в отличие от жалких прислужников местного режима), — почти не прятался в Силе. Странно... учитывать, что ему противостоят тоже одаренные, совсем не заботиться о сокрытии своих намерений — попросту глупо. Или не глупо: понимая общий замысел врага, Арикари ведь так до сих пор и не раскрыл того, как он конкретно может быть воплощен в реальность — внешние видимые маневры, могли скрывать за собой нечто совсем иное...

Начали поступать первые доклады о завязавшихся в космосе схватках кораблей главных боевых линий, последовавших вскоре за сообщениями, о начале столкновений групп истребителей и ударных МЛА. Как он и предположил, десантные баржи противника упорно шли вперед — прямиком к объектам орбитальной инфраструктуры.

Между прочим, в таких действиях была определенная логика: Из-за боязни обстрелять своих, канонирам нагаев приходилось проявлять максимум осторожности. Из-за этого же, против десантных судов почти не использовалось тяжелое оружие крупных калибров — если только враг не подставлялся под эти стволы сам, подходя на дистанцию прямого выстрела. С одной стороны, противник пользовался орбитальными сооружениями как прикрытием, а с другой — защитники, озабоченные прежде всего тем, чтобы отбиться самим, не очень-то старались тратить боеприпасы для того, чтобы отогнать вражеские абордажные боты и десантные баржи от соседей. А корабли и истребители были слишком заняты боем с навалившимися на них вражескими кораблями и малыми летательными аппаратами. Ну и, опять же, с кораблей попросту боялись вести заградительный огонь, опасаясь повредить верфи, и зацепить своих.

И, что-то все равно не так: Вражеская боевая линия как бы подалась вперед, "зацепилась" за линию обороны флота защитников и... все! То есть, противник, конечно, медленно продавливает их оборонительные порядки (вражеские истребители тоже явно берут верх — но, здесь скоро неизбежно будет перерыв: им придется выходить из боя, чтобы пополнить боекомплект и дозаправиться), связывая боем все больше и больше кораблей нагаев. Только вот, десант теперь, практически, предоставлен самому себе — и не может рассчитывать на поддержку "больших братьев".

Конечно, большие десантные баржи наверняка несут тяжелую технику и артиллерию. Но, какая от этого всего будет польза в абордажных схватках? Последние, кстати, уже начались: вырвавшиеся перед основной массой десантных судов, первые штурмовые боты врага выбросили отряды на орбитальные объекты...

Пришел доклад: до завершения погрузки остался час. Для ускорения операции, Мастер Боя приказал не проводить подготовки к уничтожению оставляемых объектов из-за того, что на погрузку и минирование одновременно могло бы, не хватить времени. Теперь получается, что какое-то время у них еще есть — часа полтора, два, судя по темпу развертывания вражеских сил. Может, можно выделить часть освободившихся людей? — оставлять врагу хоть какие-то ценные трофеи категорически не хотелось! Арикари еще раз бросил взгляд на хронометр — успеют или не успеют? Потом бросил взгляд на главный тактический экран... — нет, лучше все-таки не рисковать. Построенные уже корабли (пусть даже не боеготовые), ценные ресурсы, погруженные к ним на борт — и еще более ценные специалисты! — вот что необходимо спасти любой ценой. Это будущее Дома Ге"най, которое Высший Круг доверил ему лично — Арикари просто обязан оправдать оказанное доверие.

Новый взгляд на главный тактический экран заставил что-то внутри болезненно сжаться — вражеские десантные корабли шли слишком быстро! Их основная масса уже прошла половину того расстояния, на которое раскинулись разбросанные по орбите Агвиала сооружения верфей. Самое странное, десантные баржи вовсе не пытались сбавить ход: огромные двукрылые посудины непривычных очертаний упорно шли вперед! То есть, штурмовые боты, и переделанные под десантно-штурмовые корабли корветы местных, как раз и высаживали все новые и новые абордажные партии на верфи — но это была капля в море.

Мысль, что вражеский десант просто прикрылся верфями для беспрепятственного прорыва ближе к Агвиалу, подтвердилась быстро — волна в десантных барж, словно вал цунами, перехлестнула через "дамбу" орбитального "кольца", и устремилась к планете!

А он, Мастер Боя, ничего даже не почуял...

— Связисты! Немедленно организуйте закрытый канал к Мастеру Боя Желла"кашаду. И, если сможете — попытайтесь перехватить вражескую общую волну: поскольку там смешанные силы, наверняка конфедераты настроились на, те каналы, которыми пользуются в разговорах между собой местные.

Лихорадочной суеты вахтенных Арикари не увидел, но он ее почуял. А вскоре появился и первый результат: Желла"кашад был хмур и сосредоточен, когда приветствовал его.

— Я уже вижу, Мастер. Ловко они нас...

— Что против них могли бы сделать хоть Фаусо, хоть Мо, получи кто-то из них верховное командование, Мастер? Если бы здесь был Лацер, может он чего и придумал бы. А так, Совету Высоких раньше думать надо было.

— Кто же знал, что они сразу прямо сюда ударят? События у Нормы Секундус неплохо отвлекли внимание от их истинных замыслов. Я даже сам поверил.

— Я тоже, если честно — поэтому и думал, что Лацер, с кораблями Абао"аде"керов, и вправду будет там нужнее. Но, я связался с тобой не по этому поводу...

Здесь Арикари рисковал, но сохранять и дальше режим полной секретности было уже бессмысленно. Он коснулся одного из сенсоров на панели управления перед собой, включавших внутренние обзорные камеры внутри одного из эллингов. Одного из тех, внутри которого новые корабли заканчивали подготовку к отлету. Даже сквозь разделявшее их расстояние Мастер Боя почувствовал, как напрягся его визави, увидевший новую картинку.

— Так вот какие "станции" вы там у себя строили... теперь понятно! Насколько это серьезно?

— Слишком серьезно, если говорить о будущем всего народа нагаев — заметь, не только моего, или еще чьего-то Дома. И, увы, недостаточно много, чтобы переломить ситуацию здесь и сейчас: полсотни новейших кораблей — это ни о чем! Враг просто задавит нас числом, когда дойдет до дела — даже дредноуты способы сражаться с лучшими кораблями конфедератов только лишь на равных, про крейсера и военные транспорты я даже не говорю.

— Тогда, решил прорываться?

— А ты видишь тут какой-то другой выход? Если удастся эвакуировать все без потерь, через три месяца максимум, мы будем иметь сотни таких вот "птичек"! Технологии полностью отработаны, и все здешние кадры, занятые в проекте, я забираю с собой. Если просто раздать по всем верфям пакеты документации, то времени уйдет вдвое больше.

— Хорошо, если тебе требуется мое одобрение, считай, что ты его получил!

— Желла"кашад, ты уверен, что сможешь продержаться на планете хотя бы неделю?

— Нет, но...

— В таком случае, почему бы и тебе тоже не попытаться спасти то, что еще можно? Сколько непосредственно у тебя в подчинении форсъюзеров?

— Предлагаешь все бросить, и попросту сдать низшим планету, защищать которую меня поставил Совет Высших? Нет уж, предпочитаю умереть достойно, если судьба этого пожелает, чем потом оправдываться в неудаче — у тебя-то, хотя бы, есть подходящая отговорка. У меня ее нет.

— Проклятье! Ты же сам знаешь, что наше главное преимущество перед местным сбродом — наши воины, одаренные, прошу заметить. Сколько их бессмысленно погибнет здесь? — лордов и простых уорков...

— Я тебя прекрасно понимаю, и одобряю то, что ты хочешь сделать. Но, если я попробую покинуть свой пост... просто так, да еще и увести отсюда своих бойцов — в общем, это будет совсем другое дело! Коли повезет, кто-то может и вырвется с Агвиала, но потом — или дождется, все-таки, помощи.

"Проклятый упрямец! Жаль, как военный губернатор, Желла"кашад мог бы организовать хорошее прикрытие, для обеспечения прорыва..." — Арикари чувствовал, что уйти будет не так-то просто. Неспокойная Сила затуманивала горизонт предвидения, и, самое главное — не позволяла разглядеть какие-то детали в сложившемся раскладе военных сил: Все выглядел так, словно отдельных кусков мозаики просто нет — "взор" Силы их не замечал! — а грубые "пальцы" технических средств обнаружения видели движение чужих и враждебных объектов.

— Хорошо, Желла"кашад, желаю нам красивого боя, честной победы и достойной смерти!

— И пусть наши враги умрут раньше нас, Арикари!

Закончив ритуальную фразу, командующий обороной Агвиала отключил связь. Что же, он прав — говорить больше не о чем...

Поредевшая армада вражеских десантных судов уже прошла часть расстояния, отделявшего кольцо верфей от поверхности Агвиала — и встать между ней, и поверхностью планеты было некому: практически все ближайшие к месту прорыва силы их флота были связаны боем. Конечно, кое-какие резервы можно было бы наскрести и как-то сорганизовать, но это лишнее время. Впрочем, Мастер Боя был уверен, что это не помогло бы: зная примерную вместимость конфедератских десантных барж и других десантно-высадочных судов, Арикари не сомневался, что долго Агвиал не продержится.

"Зря, все же, Желла"кашад не принял мое предложение".

— Мастер, мы подключились к вражескому каналу!

Арикари выкинул из головы Агвиал, и то, что ожидало в недалеком будущем планету. Кажется, сейчас можно будет хоть что-то узнать о ближайших намерениях врага...

Вытянутая металлическая "физиономия" с горящими желтым огнем глазами-фоторецепторами уставилась на него с экрана. Дроид! Мерзкая жестянка... боевая машина конфедератов: так вот почему Арикари так и не смог толком понять, что хочет сделать враг — дроиды в Силе практически не ощущаются. Хотя... — Мастер Боя потянулся сквозь Силу наружу, за пределы дредноута, на котором находился уже в течении нескольких часов, вместе со штабом. Потом еще дальше — за пределы закрытого эллинга и верфи. На миг его разум охватил почти все пространство вокруг Агвиала — и то, где уже кипел бой, и то, где все еще было относительно спокойно.

Нет, у врага было множество живых бойцов, экипажи большей части кораблей — в том числе, как ни странно, и конфедератских тоже! — явно были укомплектованы органиками, а не дроидами. Уж отклик-то, остававшийся в Силе от насекомых-иатту, он знал отлично: "Наверное, дроиды оказались все же через чур дорогими" — что, однако, не помешало вражескому командованию пустить механических солдат в первой волне...

Все действо с Силой заняло у Арикари несколько секунд. Когда он вернулся в реальность, связисты как раз успели вывести на другой экран того, с кем эта разумная машина сейчас разговаривала. Почти такой же механизм: повыше, чуть стройнее и массивнее выглядящий — с тремя глубоко посаженными желтыми глазами-фоторецепторами над вытянутой наподобие клюва металлической мордой.

Изображение слегка подрагивало, иногда пересекаясь светлыми и темными полосами. Звуковой канал передавал разговор с искажениями, но, в общем, было понятно — о чем идет разговор.

-...фаза операции завершена, сэр! Штурмовые и диверсионные группы доставлены к внешним поверхностям конструкций верфей, начато проникновение внутрь. Сопротивление врага умеренное: или у них недостаточно сил, или они ждут второй волны нашего десанта. Согласно сделанному мной анализу, вероятность первого варианта — семнадцать процентов. Вероятность второго варианта — семьдесят семь процентов. Еще шесть процентов я отнес на различные маловероятные варианты, возможность осуществления которых трудно просчитать из-за недостаточной информации.

— Хорошо, TJ-112, я согласен с вашим анализом текущей ситуации. Продолжайте выполнение основного плана — вторая волна десанта пойдет сразу, как только наша боевая линия окажется достаточно близко от верфей.

— Есть, сэр!

Передача на мгновение прервалась, потом все восстановилось. Единственное, вместо первого дроида на экране появился другой — похожий на первого, как одна горошина в стручке фисса на другую, только по иному раскрашенная. Только так их Арикари и различил.

— Генерал Калани, сэр! Моя группа заняла главный шлюз блока. В принципе, мы готовы принимать любые носители десанта посадочным способом — лазерные турели системы самообороны отключены или заблокированы. Сейчас штурмовые отряды пробиваются по направлению к главным постам секции верфей — энергетики и управления.

— Сильное сопротивление, TF-7701?

— Так точно, господин генерал. Приходится то и дело совершать обходы через шахты технических коммуникаций — через основные пути и коридоры бывает совершенно невозможно пробиться. Причем, иногда в буквальном смысле — чисто физически.

— Враг блокирует двери и ворота?

— Не только, сэр: на верфи оказались большие массы солдат-органиков. Лугубраа и су-су-шелы. К сожалению, они часто создают больше проблем, чем их более... разумные сотоварищи, или волкилы с шостри: при всей опасности, которую они представляют для органиков и дроидов, эти животные вагаари, которые служат тут остроухим, слишком тупы.

— Вам требуется помощь?

— Если возможно, сэр, было бы желательно добавить ко второй волне еще несколько батальонов дроидов-коммандос, и любое возможное количество коликоидских дроидов-убийц, которое вы сочтете возможным. Это может сильно ускорить захват и дальнейшую зачистку объекта.

— А базз-дроиды?

— От дроидов-пильщиков я бы тоже не отказался: против плотного строя лугубраа, или су-су-шелов они оказались неожиданно эффективными. Особенно, если им удается напасть на противника из засады, с тыла или с фланга — раньше, чем враг успеет обнаружить их присутствие.

— Хорошо, я направлю к вам дополнительные силы. А сейчас, адмирал Ден Хисс требует доклада...

Разговор двух машин прервал какой-то странный скрипучий голос:

— Внимание, зафиксировано несанкционированное подключение неизвестного приемного устройства! Возможно, ведется наблюдение канала противником. Система защиты связи вынуждена принять соответствующие меры, просим командование извинить за временные трудности.

Изображение зарябило, пошло полосами. Потом картинки на обоих экранах одновременно пропали, а сами экраны погасли...

— Мастер! Это главный информационный центр: похоже, противник вычислил наше местонахождение и начал противодействие — наша система внешних коммуникаций полностью подавлена их аппаратурой радиоэлектронной борьбы.

"Жаль, что все хорошее имеет свойство так быстро заканчиваться" — но вслух Арикари сказал совершенно другое:

— Внимание, на вахте! Передать по системе внутреннего оповещения: начинаем процедуру предстартового отсчета...

Мастер Боя еще раз взглянул на хронометр.

— Обратное время отсчета — сорок минут!

— Есть Мастер! будет исполнено, Мастер!

Отключив пульт мастер-контроля, Арикари подумал, что до старта еще успеет наведаться к себе: Из-за всей этой суеты, он даже нормально поесть с самого утра не смог! Сейчас подчиненные смогут обойтись и без его присутствия. А вот потом, лучше будет подняться на командный мостик дредноута. Там, конечно, не так удобно заниматься штабной работой, или чем-то подобным, зато оттуда лучше получается командовать корабельным соединением.

Цифры на хронометре, обозначавшие оставшееся до старта время, неумолимо ползли вниз.

* * *

Выход соединения из доков и эллингов верфи прошел безукоризненно: как будто рядом не кипел бой, отголоски которого долетал (в прямом смысле этого слова) до куска пространства, принадлежащего Дому Ге"най. Глядя на орбитальную инфраструктуру снаружи, Арикари с удивлением заметил, что видимых повреждений почти нет — то ли вражеский огонь, направленный в их сторону, был не таким уж и сильным, как казалось изнутри по показаниям приборов. Толи генераторы щитов верфи все еще имели запас мощности, необходимой для парирования чужого огня.

"А ведь в любом случае, это не прицельная стрельба, а обычный шальной огонь!" — мысль о том, что было бы, попади они под сосредоточенный огонь врагов (если бы те подозревали, что скрывают в себе недра этой ничем не выделявшейся, из цепочки других, верфи), Мастер Боя отбросил, как уже несущественную. К тому же, противник стрелял с предельной дистанции...

Пока эскадра строилась в боевой ордер, готовясь к прорыву, Арикари попытался связаться с кем-нибудь из верховного командования. Было бы неплохо узнать реальную обстановку поточнее. К сожалению, активное сканирование с флагмана (а он выбрал именно этот дредноут не просто так, а за лучшую сенсорную систему) показывало, что отдельные группы вражеских кораблей практически взяли Агвиал в мешок. Уйти без боя вряд ли удастся. Не то, чтобы Мастер Боя жалел сейчас о тех кораблях, которые он отправил лорду Фаусо, но прикрытие для новых дредноутов и иных судов из старья желательно было бы иметь и побольше, во избежание, так сказать. Новая, непроверенная до конца техника, к тому же еще частично и не боеготовая, не слетанные, набранные из случайных людей экипажи... — даже имея превосходящую огневую мощь, Арикари не хотел бы полагаться лишь на то, что имеет.

"Может, связаться с леди Мо, или с Фаусо Нилом"?

В конце концов, оба главных командира все равно отправили отряды, чтобы прикрыть тылы — могли бы приказать им, заодно, отвлечь внимание врага от намечающегося прорыва. На отданный приказ реакция вахтенных последовала не сразу: Арикари понял, что возникли какие-то проблемы.

— Мастер! Мы не можем связаться ни с флотом Нилов, ни с флотом Абао"аде"керов, и Мастером Боя Желла"кашаду тоже не можем связаться — все диапазоны забиты вражескими помехами!

В голосе старшего связиста дредноута отчетливо слышалась паника. Проклятье! — и это, называется, нагай?

Конечно, для участия в проекте "Находка" Дом привлекал специалистов, руководствуясь, в первую очередь, их профессиональными качествами, но так потерять лицо и дать волю эмоциям... — да это попросту недостойно того, кто имеет право носить клинок! Арикари прислушался к Силе: нет, все было под контролем — даже "зеленые", набранные из тех, кто имелся под рукой, команды кораблей держались неплохо. Люди верили в своего командира, рассчитывая, что их Мастер вырвет в бою победу — как это случалось всегда.

"Эх! Мне бы их уверенность..." — однако, подумалось, что поддаваться панике раньше времени, как этот слабак, не следует. Вообще сейчас, как ни странно, куда большую опасность, чем враги, могут представлять собственные соплеменники, "союзнички", демоны их побери. В условиях тотального применения противником помех, забивающих и транспондеры системы опознавания "свой — чужой" тоже, их могут принять за неприятеля: Необычный вид кораблей может сыграть с Арикари и его подчиненными дурную шутку.

Словно в подтверждение этой мрачной мысли, пришло сообщение от связистов.

— Мастер! Входящий вызов — от командования обороной верфи Дома Лу"анк...

— Немедленно соединяйте!

"Не хватало еще, чтобы нас обстреляли сейчас свои".

Краткие переговоры, то и дело прерывавшиеся помехами, не заняли много времени. Убедившись, что необычного вида корабли не принадлежат флоту нападавших, командир войск Дома Лу"анк — какой-то ординарный лордик, имени которого Арикари не смог даже сходу припомнить, — пожелал им "хорошенько всыпать этим сволочам". Похоже, тут даже не представляли толком истинного положения дел возле Агвиала. Собственно, известие о том, что верфи Лу"анков тоже потеряли связь с главным командованием, причем, еще раньше самого Арикари, только подтвердило это предположение Мастера Боя. Жаль, а у него была надежда, что можно будет использовать более мощное связное оборудование верфей в качестве ретрансляторов.

Ладно, хотя бы, что все же друг друга не обстреляли. А в случае открытия огня со стороны Лу"анков ответить им огнем своих батарей пришлось бы...

Между тем, эскадра уже вышла из орбитального пояса верфей. Если пока на них никто не обращал особого внимания, то теперь уходящие от обреченной планеты корабли как на ладони. Где то внутри кольнуло холодной иглой нехорошее предчувствие: Словно чей-то недобрый взгляд посмотрел в спину! А дальше... — ничего. Неведомый враг, обозначив свое присутствие, снова спрятался где-то в тени, закрывшись в Силе от его поиска.

Арикари лихорадочно тянулся сквозь Силу все дальше и дальше — ко всем отрядам кораблей противника, до которых он только мог дотянуться. Ничего! Совсем ничего: давно ставшие привычными следы присутствия вражеских Навигаторов или Телепатов, россыпь "огоньков" форсъюзеров-нагаев... — и это все!

Мастер Боя был сейчас абсолютно уверен, что ощущение чужого "взгляда" исходило именно от командующего всеми силами врагов возле Агвиала. Того самого таинственного "адмирала Ден Хисса", имя которого упоминали в переговорах между собой дроиды-командиры врага. Про которого в пространстве, контролируемом Советом Высоких, уже начали ходить разные невероятные слухи. Предводителя флота, направленного Конфедерацией Независимых Систем на помощь здешним аборигенам. Противника, который выходил до этого победителем из каждой схватки с кораблями флота нагаев, в которой он только принимал участие...

Эскадра вышла, наконец, на оптимальный вектор разгонного трека. Где-то позади все еще гремело сражение — соплеменники неплохо держались: Арикари готов был честно признать, что Фаусо Нил и Мо Абао"аде"кер оказались лучшими военачальниками, чем он думал. Хотя, может быть, противник попросту берег силы, не стараясь форсировать события?

— Всем кораблям эскадры: держать скорость по флагману! Вахтенным — рассчитать маршрут и оптимальное время прыжка. Прыжок по сигналу...

Передавая приказ, Мастер Боя одновременно следил за главным экраном боевого компьютера "Рассекателя". Если сенсоры корабля не врали, то впереди, прямо на их пути, жиденькая завеса из вражеских кораблей, растянутых дугой на миллионы километров. Сигнатуры необычные... — наверняка чужаки из Небесной Реки! Так, кое-что можно даже опознать: В основном, фрегаты типа "Корона", корветы "Мародер" и... несколько "Левиафанов". Вот уж не думал, что в Небесной Реке осталась еще такая древность! — как докладывала разведка, последние корабли подобного типа были уничтожены там еще до Новых Ситхских Войн. Впрочем, разведчики дальних мест всегда любили приврать.

В любом случае, беспокоиться не стоило: эту жалкую завесу эскадра прорвет без усилий, даже в таком полу боеготовом состоянии. Навигационные сверхточные хронометры торопливо отсчитывали последние минуты, остававшиеся до гиперпрыжка.

* * *

"Что пошло не так?" — мысль лихорадочно билась под черепом. Они никуда из системы Агвиала не прыгнули. Более того, эскадра даже не успела перестроить ордер, готовясь к гиперпрыжку: впереди, прямо по курсу, из гипера четко вывалился строй вражеских кораблей!

Впрочем, на вопрос: почему оно так получилось? — Арикари мог бы ответить сразу. "Левиафаны" — если у врага имелись такие корабли, то, что удивительного, что он обладал технологией, позволяющей строить генераторы гравитационной тени? А вот у местных таких технологий не было, в отличие от нагаев, заимевших "сеть вагаари" вместе с новыми подданными и союзниками. Мастера Боя ввело в заблуждение то, что он четко чуял впереди живых существ: люди, ганму, иатту — обычный набор местных вояк, которых приходилось бить не раз, и не два. Может, там и были боевые дроиды, но управляли кораблями не они, а органики — в этом он ничуть не сомневался, читая образы, которые несла ему Сила. Сам он никогда не дал бы в руки низших то, что может направить тех на путь могущества... — похоже, его главный враг думал совсем по-иному.

Арикари не сомневался, что этот Ден Хисс как-то отслеживал путь его эскадры. Выжидал момент, не надеясь на союзников. А когда посчитал, что все готово, привел в действие свой план...

Нет, заградительный заслон не бросился очертя голову навстречу его кораблям, как можно было бы ожидать. Противник использовал те возможности, которые предоставляли ему генераторы гравитационной тени, входившие в состав вооружения, которым были оснащены его корабли: С одной стороны, области пространственных искажений, возникшие прямо по курсу, не дали эскадре Дома Ге"най уйти в экстренный гиперпыжок по случайному, нерасчетному маршруту. А с другой стороны — они же, эти гравитационные аномалии, послужили "маяками", на которые ориентировались, совершая внутрисистемный прыжок, корабли врага, которые были направлены на перехват.

"Центурионы", "Предусмотрительные", "Бунтари" и "Щедрые", "Щедрые" — целая туча "Щедрых"! Только вот, бояться, оказывается, следовало совсем не их, а дюжины рассеченных пополам гигантских металлических шаров, возникших позади вражеского строя среди пустоты космоса. Впрочем, пустым это пространство оставалось совсем не долго — ровно до того момента, когда конфедератские транспорты извергли из своих трюмов и ангаров сотни истребителей, бомбардировщиков и канонерок . Тяжелых Ракетных Платформ, несущих, по случаю, не подвесное вооружение, а боевых дроидов. И, самое главное, десятки похожих на граненые металлические клинья абордажных ботов "Дрох" — тут же устремившихся навстречу кораблям Арикари.

Если бы все можно было предвидеть заранее! Увы, но времени на то, чтобы поднять с палуб кораблей собственные истребители уже, практически, не было — хотя пилоты и сидели в кабинах, как полагается при боевой тревоге. Счет шел буквально на минуты — сколько "бабочек" удастся выпустить наружу? Теоретически, сейчас в распоряжении Арикари было почти пять сотен боеспособных истребителей, причем — находящихся по большей части, на "Рассекателях", отлично приспособленных к роли авианосцев. Если бы только их экипажи имели больше опыта...

Все же, почти две сотни бортов ушли в пустоту: большая часть этих истребителей, сразу же и погибла, задавленная численно превосходящим врагом. Тем не менее, их гибель обошлась противнику дорого — "бабочки" успели изрядно проредить стадо вражеских бомбардировщиков и ТРП с десантом, рвущееся к кораблям нагаев. Часть МЛА противника сбили системы ПКО кораблей. Жаль, только, что не всех — через несколько мгновений сенсоры зафиксировали первые "контакты": вражеские десантники высаживались на внешней поверхности кораблей.

Впрочем, в этом случае Мастер Боя надеялся больше на вражеский огонь, чем на турели точечной защиты собственных кораблей: плотность обстрела с кораблей противника достигла такой величины, что начали садиться генераторы дефлекторных щитов! Когда щиты совсем сядут, вражеский огонь "слизнет" не только внешний слой брони, но и своих же, собственных незадачливых абордажников, не успевших проникнуть внутрь кораблей противника. Или, тем было все равно, сколько будет уничтожено собственным огнем их механических солдат, если остальные все же добьются выполнения отданного приказа?

К сожалению, как оказалось, у врага было средство, способное взломать даже броню: Арикари понял это, когда первый "Дрох" пробил своим "клювом" борт его флагмана...

* * *

Несущаяся по твиндеку серая масса буквально сметала все перед собой, оставляя позади только искореженное железо: Лугубраа не очень сообразительны, мягко говоря, — нормально мозгами работать у них умеют только старые особи, разменявшие не меньше сотни лет. Лугубраа не слишком поворотливы, хотя временами способы быть неожиданно (для врага) ловкими и быстрыми. Зато "пиявки" невероятно живучи — им, даже космический холод, вместе с жарой и вакуумом, не помеха! — а их толстую шкуру берет не всякий бластер. И, они феноменально сильны, для своего размера — множество врагов, против кого их легионы когда-нибудь сражались, убедилось в этом на собственном печальном опыте.

Впрочем, дроидам B-1, пытавшимся преградить путь толпе "пиявок", прущих в атаку, об этом ничего не было известно. В этом смысле, сеповские дроиды не далеко ушли от молодняка лугубраа по части глубины мыслей. В отличие от своих более продвинутых "товарищей": часть дроидов-коммандос и иных "мозговитых" боевых машин, вроде стрелявших по этому живому валу с потолка главного коридора карликовых дроидов-пауков, успели спастись. А вот судьба жестяных "понял-понял", вставших на дороге у пошедших в атаку лугубраа, была печальной: пол твиндека буквально устилали обломки дроидов вперемешку с обломками оружия.

Стреляли вдаль "пиявки" прескверно, однако вблизи силовыми пиками, вибромечами или соническими бластерами это им работать, ничуть не мешало: Как говорили, про такие случаи, в одной далекой-далекой галактике: "У носорога плохое зрение и очень, очень скверный нрав — но это не его проблемы". С непривычки могло даже показаться, что часть дроидов попросту куда-то испарилась — так качественно были разделаны и расплющены, порой, обломки!

Хотя, что в этом удивительного? — поговаривали же, что "пиявочная" утроба способна переваривать даже камни! Вдруг некоторые металлы, или пластик, для лугублаа являются чем-то вроде деликатеса?

Сами серокожие твари потерь почти не понесли: бластерные карабины дроидов против них были малополезны (если не стрелять очередями, до чего B-1 сами не додумывались), а тяжелого оружия у абордажников не было. Простые же ранения не в счет! — все это зарастет и заживет еще сегодня, если удастся "подкрепиться", как следует, после боя. А жрать "пиявки" и вправду могли почти все, что угодно...

Между тем, немногими металлическими "хитрованами", избежавшими "внимания" идущих в авангарде контратаки лугублаа, уже занялись те, кто шли следом за ними, во второй волне: древоподобные су-су-шелы и вагаарийсая живность, летучие шостри и зубастые волкилы. Дроиды сопротивлялись отчаянно, но в этот раз сила была не на их стороне — последнего дроида-коммандос добили еще тогда, когда "пиявочный" авангард даже не добрался до внутренних дверей, ведущих в ангар номер два.

Но, вот толпа лугубраа, наконец-то, добежала до ворот, которые удерживала еще одна горстка вражеских дроидов. Жестянки, видя несущуюся на них живую серую волну, засуетились, и неожиданно — для B-1, разумеется! — быстренько раздались в стороны, перед открывающимися створками огромных дверей.

Повезло не всем: стоило толпе лугубраа добежать до открывающихся дверей, как навстречу ей ударили тяжелые дисрапторы — нападавшие тоже понимали, с чем им, возможно, придется иметь здесь дело! Язык вырожденного пространства лизнул по концу твиндека, задев заодно края не успевших разъехаться до конца ворот, и не сумевших убраться с его пути дроидов. Удар обратил все в прах, вместе со всеми лугубраа, оставив после себя изъеденную поверхность металла...

А на не успевшее притормозить воинство нагаев, идущее во втором эшелоне, понеслась волна раскаленной плазмы: огнеметы сметали то, до чего не смогло дотянуться более разрушительное и беспощадное оружие. Хватило всем: су-су-шелам, обычно пренебрегающим броней, волкилам с шостри, — и даже тем, кто шел следом, в третьей волне.

* * *

По возмущениям в потоках Силы, пронизывающих флагманский корабль, Арикари понял, что отвлекающая атака на второй ангар провалилась. Стали тому причиной численное превосходство врага и мощь его оружия, или те, кого он назначил командовать неудавшимся нападением, уже не важно: все должно решиться здесь и сейчас! Ангар номер один обороняло гораздо меньшее количество вражеских абордажников, чем их успело скопиться в иных местах флагмана — контратака нагаев здесь имела все шансы на успех. Тем более, что Мастер Боя подготовил ее куда лучше, и при этом еще и сам взялся за исполнение, не доверяя подчиненным.

Никакой "тотальной штурмовщины": отряды лугубраа и су-су-шелов били только наверняка — и наносили удары лишь тогда, когда Арикари был уверен в успехе. Причем, предварительно коммандос-вагаари, вместе со своими вездесущими шостри и волкилами (и подкрепленные для надежности бойцами-нагаями), совершали обходные маневры по параллельным коридорам, и наносили удары с тыла, по пытающимся закрепиться на корабле отрядам вражеских дроидов. Не такой уж и сложный прием, но срабатывал он всегда: мнение Мастера Боя о способностях и эффективности командования противника резко пошло вниз.

Ну и что, что этих железных бойцов много, и они не боятся ни ран, ни смерти, да и воздух им не нужен тоже? При таком же соотношении сил, солдаты-иатту наверняка задержали бы его бойцов куда как лучше. Во всяком случае, лишних четверть часа, для закрепления в ангаре своих товарищей, они бы выиграть точно смогли бы. Не то, что это нападавшим сильно помогло бы: Арикари направил туда, в тыл захватчикам, две отборных ударных группы, под предводительством уорков-форсъюзеров — надо было любой ценой захватить малые транспортные суда, сосредоточенные именно в первом ангаре, неповрежденными! Для этого ребятам пришлось воспользоваться техническими проходами и вентиляционными шахтами, а это требовало куда больше времени, чем передвижение по обычным корабельным коридорам. Собственно, как только обе группы выйдут на рубеж атаки, он сразу же даст команду на общий штурм...

То, что отбиться никак не удастся, Арикари понял еще тогда, когда вражеский десант только-только начал штурмовать флагманский корабль. Слишком большое численное превосходство — чуть ли не двадцать на одного! — и ни малейшего шанса как то сманеврировать, и оторваться от погони, чтобы совершить хотя бы нерасчетный гиперпрыжок неизвестно куда. Вон, как это все-таки получилось у части кораблей эскадры, которую действие вражеских генераторов гравитационной тени зацепило только краем. И значит, надо было спасать компьютерные записи и техдокументацию.

Оно конечно, можно было надеяться, что благополучно ушедшие товарищи и подчиненные доставят необходимые сведения туда, куда нужно. Только вот, жизнь приучила Мастера Боя никогда не надеяться на случай — даже если все шансы были благоприятными. Одна Сила знает, где потом выйдут из гиперпрыжка спасшиеся корабли, и когда они сумеют добраться до владений Дома Ге"най — действовать нужно так, чтобы задуманное было исполнено наверняка! А это значит, что, и при потере флагмана, набор карт памяти все равно должен быть переправлен к своим. Каким образом? Вот, хотя бы, на тех челноках, снабженных собственными гиперприводами, что имелись на борту "Рассекателя". Четыре полных комплекта копий технической документации — на четыре разных судна. Плюс еще десять челноков (или, сколько там удастся поднять) стартуют вместе с ними, изображая приманку — ложные цели. Там, в ангаре, еще должны быть и истребители... — ими тоже не стоит пренебрегать: прорываться то, с обреченного корабля, тоже наверняка придется с боем.

Арикари, вместе с группой прикрытия и ответственными за сохранность карт памяти инженерами и техниками, а так же с приписанными лично к нему чужаками-Служителями, двинулся по широкому коридору твиндека ближе к входу в ангар. Впереди замаячили спины бойцов резерва.

Телепатические сигналы пришли к нему от командиров обеих ударных групп почти одновременно. Все, люди на исходных позициях, можно начинать рывок! — Мастер Боя невольно провел пальцами по рукояткам верных клинков...

— Внимание, слушай мою команду! Общая атака, немедленно, вперед!

Все еще произнося слова, Арикари послал через Силу мощный импульс — ментальный приказ, порожденный силой воли: "В атаку"!

Сам он ускорил движение, перейдя почти на бег: в решающий момент нужно быть впереди. Где-то дальше по коридору затрещали выстрелы — вражеские дроиды открыли огонь. Конструкции "Рассекателя" содрогнулись от удара: "Направленным взрывом вынесли двери, ведущие в ангар" — мысль о том, что попытка заблокировать движение его отрядов противнику не удалась, согревала. Хотелось, как в молодости, выхватить клинок, и мчаться вперед, на врага... — дурацкая идея: сейчас ему следовало сделать все, чтобы как можно эффективнее скоординировать удар своих бойцов. Чем меньше они понесут потерь, тем больше потом смогут поднять из ангара малых судов и истребителей. Без экипажей и быстрой технической подготовки к полету...

Додумать эту мысль Мастер Боя не успел: предчувствие опасности взвыло тревожной сиреной! Арикари невольно огляделся вокруг — широкий коридор корабля, идущий параллельно главному твиндеку этого уровня "Рассекателя", носил следы недавнего боя. На полу валялись обломки дроидов, и почти целые механизмы, вперемешку с трупами лугубраа, су-су-шелов, вагаари и нагаев. Обычная картина войны, разве что "железа" многовато. Он напряг все свои чувства, призывая Силу, выискивая вокруг малейшие следы той угрозы, о которой его предупредила Сила: бой был где-то там, впереди, уже не далеко. Мастер Боя остановился, и обернулся назад. Служители, тоже явно что-то почуявшие, нервно задергались, опасливо вращая по сторонам головами. Наконец, один из них поднял голову вверх, показав свету кусочек рептильной морды, и что-то зашипел, на своем наречии, тыча когтистым пальцем куда-то за спину Арикари.

Мастер Боя инстинктивно рванул изогнутый меч с бедра, чуть приседая и пытаясь резко развернуться, когда ему на плечи обрушилась чудовищная тяжесть, и что-то огненно-горячее воткнулось в спину, прямо под левую лопатку.

Сознание еще не успело покинуть его, когда тело, отброшенное сильным толчком, полетело на пол, а перед померкшим взглядом промелькнула странная многолапая тень какого-то металлического насекомого. Последнее, что он услышал, когда свет в глазах полностью померк, был тонкий визг одного из Служителей, и звуки выстрелов акустических бластеров...

* * *

Дроид-убийца удачно замаскировался прямо в люке вентиляционной системы корабля. Место для засады было почти идеальное: наверняка главный удар противник будет наносить по ангару именно отсюда. И его потенциальные жертвы — приоритетные цели для атак, — наверняка будут передвигаться туда, в надежде на спасение, именно этим путем.

Создатели машины убийства, коликоиды, пользовались в галактике дурной славой, но дураками или сумасшедшими они не были: Снабдив свое творение мощнейшим эвристическим микропроцессором, и создав для него невероятно сложную программу, они позаботились и о том, чтобы их создание никогда не обрело собственной личности. Убийца, обладающий свободой воли, им, и тем, кто заказывал коликоидам такого дроида, был совершенно не нужен. Поэтому боевая машина, сама похожая на какое-то уродливое насекомое, сделанное из металла, четко просчитала все возможные варианты исхода предстоящего боя (возможно, даже лучше вечно перегруженной Станции Управления Дроидами, которая сейчас управляла действиями остальных дроидов на абордируемом корабле) — но поступила так, как приказывали ей заложенные в мозг императивы программы поведения.

Перестрелка в коридоре, и суета внизу дроида не интересовали: потенциальные цели имели крайне низкий уровень приоритета. А вот появившаяся позже группа заставила резко активировать работу эвристического процессора: один из тех, кто шел впереди, наверняка был джедаем — самая приоритетная цель, уничтожение которой способно оправдать даже гибель самой, очень ценной машины!

Там, в прошлой жизни, воспоминания о которой из оперативной памяти дроида заботливо удаляли при каждой плановой чистке, у машины были уже столкновения с адептами Ордена. Дроид их пережил, а вот двое из троих джедаев — нет. Да, воспоминания не сохранились, а вот опыт схваток остался: анализ показывал, что потенциального "джедая" обязательно надо убивать первым. Две странные фигуры, закутанные в полностью скрывающие их балахоны, семенили следом за непонятным форсъюзером. Впрочем, недавно в программу внесли дополнение, внеся в список целей неких "нагаев" — результат анализа показаний сенсоров утверждал, что "джедай" как раз таким самым нагаем и был. А вот непонятные фигуры, следующие за ним, и принадлежащие к подвиду органиков, именуемых "рептилии", тоже казались дроиду имеющими отношение к джедаям. К сожалению (если бы машина-убийца, в самом деле, умела сожалеть), косвенной информации было пока не достаточно.

"Внимание! Приоритет — уничтожение форсъюзера нагая. Цели второго порядка — идущие за ним неизвестные алиены. Дополнительная цель — уничтожение всех остальных органиков в этой группе, цель не приоритетная".

Едва программа выдала команду, первичная цель едва заметно дернулась, завертев головой. Остановилась, обернувшись назад — и подставив дроиду спину для удара.

Убийца прыгнул вниз немедленно, как только появилась возможность. Одна из рептилий заметила его движение. Поздно, поздно...

Обрушиться на жертву сверху, нанести точный удар встроенным в манипулятор виброклинком и вперед — к новой жертве. Вторая рептилия оказалась неожиданно проворной: дроид-убийца потерял две секунды драгоценного времени — по нему начали стрелять. Опасно, но пока не критично.

Дроид успел расправиться с несколькими органиками, сопровождавшими какие-то грузовые гравитационные платформы, и следовавшими за джедаем, которого он убил, а так же с парочкой случайно попавших под удар солдат.

Наконец, плотность огня противника возросла настолько, что программа отдала приказ покинуть поле боя: с ловкостью заправского акробата машина, как огромная металлическая блоха, запрыгнула опять на потолок, и скрылась среди разветвленных ходов корабельной вентиляции.

Вся схватка, больше похожая на избиение, продолжалась менее полутора минут. И пополнила коридор дюжиной свеженьких трупов.

* * *

— Дурное месссто. Очень дурное месссто!

До навигатора-Служителя, который, к счастью, имелся на "Сурфейке", капитан крейсера смог добраться не сразу: три четверти часа ушло только на то, чтобы разобраться — цел ли вообще корабль, переживший нерасчетный гиперпрыжок? Отдать все необходимые приказы, потом проконтролировать их выполнение — и только убедившись в том, что с самим кораблем все в порядке, можно было начать выяснять другие вопросы. Например, узнать, в какую дыру занесла их воля Силы. И как из этой дыры можно выбраться...

Чтобы привести чертову рептилию в рабочее состояние, капитану пришлось даже прибегнуть к помощи Силы. Жаль, что нельзя было действовать пожестче: Служители редкость, и случись что с этим, с него спросят за потерю по всей строгости. Но, это потом — и, для начала, следует хотя бы вернуться домой. А сделать это без помощи Служителя невозможно.

Чувствовать эмоции, исходящие от всегда полностью закрытого Служителя, было странно. Да и сами эти ощущения Дикеру Галу, уорку и офицеру-коммандеру на службе у Дома Ге"най, не нравились: словно в выгребную яму случайно свалился! Однако, в жизни всякий опыт полезен — такой вот, тоже. Особенно, если ты стремишься занять местечко в иерархии Дома получше.

Полукровке, даже одаренному, любую мелкую неудачу поставят в вину, в отличие от какого-нибудь высокородного бездаря. А Лорд Арикари, который всегда оказывал ему покровительство, мертв: Сила утверждала, что вот уже час, как его нет среди живых. Это знание пришло к коммандеру сразу, как только крейсер аварийно выкинуло из гиперпространства. Так что, чем быстрее они отсюда выберутся, и доберутся до своих, тем будет лучше. А про то, что Мертвая Лагуна была очень нехорошим местом, он и без Служителя прекрасно знал.

Сейчас Дикера больше интересовало другое: способна ли эта бесхвостая ящерица их отсюда вытащить?

Оказалось, что способна: Служитель не давал гарантий, что сможет быстро найти необходимый путь, но в том, что ему удастся это сделать — нисколько не сомневался. Однако, возможны проблемы — стандартная автономность крейсера типа "Сурфейк" составляет год. Но, сейчас корабль нес количество пассажиров втрое большее чем то, на которое он был рассчитан. Да еще и главный реактор крейсера не перезагружали давненько. Будем надеяться, что трех месяцев Служителю хватит, чтобы найти выход их этой гигантской ловушки.

Что было хуже всего, штатные средства связи корабля ни до одного мира, контролируемого нагаями, не доставали. До миров контролируемых прочими обитателями Реки Бесконечность они, впрочем, не доставали тоже. Так что, если с крейсером что случиться, помочь им будет некому: сам Дикер с Телепатией дружил не слишком хорошо, и любой другой из уорков, находившихся на борту его корабля, тоже не блистал в использовании данного Таланта.

"Ладно, не стоит поднимать панику раньше времени".

— Вы готовы к работе, Служитель?

— Да, мой господин...

Несмотря на легкую антипатию, которую Дикер испытывал по отношению к алиену, подобострастный тон Служителя ему понравился. Что же, правильно он сделал, сразу твердо дав понять навигатору — кто у них здесь главный, на борту.

Глава вторая

Всяческая суета

Я смотрел на ночной Корусант: когда я был здесь в последний раз собственной персоной, причем, не скрываясь под чужой личиной? И вот надо же, глава Конфедерации Независимых Систем посещает столицу Республики — причем, сам, и не закованный в силовые кандалы. Как вздохнул бы иной обыватель: "Куда катится жизнь"?

А жизнь то катилась к миру, который истерзанной большой войной галактике был жизненно необходим. Как ни странно, совместная война против Гривуса здорово разрядила напряженность между двумя самыми могущественными государствами Небесной Реки. А проводимая операция по "умиротворению" сси-рук, напавших перед этим на окраины исследованной части галактики, и устроивших там настоящий геноцид, сблизила всех еще больше. Не такими уж мы оказались и разными, если присмотреться получше, по сравнению с некоторыми из наших "недобрых соседей".

На этой всеобщей волне примирения всех со всеми, несмотря на все еще имеющиеся досадные исключения, как-то буднично прошло решение республиканского Сената о том, чтобы снять все обвинения в государственной измене со всех деятелей КНС, все еще остававшихся верными Конфедерации. Ну и с некоего Райдена Дуку, графа Серенно, короля Тиона и главы Исполнительного Совета КНС, тоже — само собою.

И вот Амидала, как Канцлер Республики, пригласила главу Конфедерации посетить Корусант с официальным дружественным визитом. По существу, первым таким визитом за время короткой истории существования КНС.

Надо сказать, что прямые переговоры всегда бывает выгоднее вести, чем пытаться уладить дела через посредников. Все происходит быстрее и решается много проще — даже в том случае, когда посредник и сам заинтересован кровно в успехе дела. Взять вот недавние наши с Республикой попытки договориться через Мендалор: месяц ходили вокруг и около, согласовывая каждый пункт повестки — потом еще два месяца тянулась говорильня. Кажется, и по делу разговаривали то, но на консультации членов обеих делегаций с Корусантном или Раксус Прайм уходило, чуть ли не вдвое больше времени чем на то, чтобы вести переговоры.

Конечно, на Мандалоре решались принципиальные вопросы, с этим никто не спорит! Однако, за время пребывания в столице Республики, я и сопровождавшие меня другие полномочные представители КНС, за неделю смогли сделать больше, чем там удавалось решить за месяц...

* * *

Как я уже упоминал, Падме Амидала Наберри (о том, что она теперь Скайуокер, широкой публике по-прежнему ничего известно не было) была избрана на пост Канцлера Республики как компромиссная фигура. Джедаи, фактически захватившие реальную власть после гибели Палпатина, не имели под ней легитимной основы: То, что Сенат проголосовал за обвинительный приговор ситху, и за введение режима чрезвычайного управления, никак не меняло старые законы, принятые после Руусана. А они, прямо исключали любую возможность для Ордена играть роль исполнительной власти. Да, Сенат признал ситуацию форсажорной, когда действием законов приходится пренебрегать — но, такое не могло длиться бесконечно. Несмотря на поддержку силовых структур — в первую очередь, армии и флота — вопрос с удержанием контроля над территорией Республики оставался открытым.

К тому же, джедаям поневоле пришлось сохранить все новые институты, которые ввел, в целях улучшения управлением государством на время войны, сам Палпатин. Сделать это оказалось тем легче, что практически все моффы, и иные новоназначенные республиканские чиновники, старательно демонстрировали полную лояльность новой власти. Все же, пока шла война, Дарт Сидиус старался назначать людей по их деловым качествам и заслугам, а не по уровню личной ему преданности. Эксцессы, понятно, были — но первоначально оказались незначительными.

С военными, казалось, проблем будет еще меньше: фронтовики смену власти на Корусанте не особо и заметили (схватку над самой планетой не в счет), а тыловикам было попросту не до этого — у них были дела поважнее (с их точки зрения, разумеется). Совсем иное дело — политики. Но, здесь неплохо сработал Мэйс Винду, явочным порядком ставший временным главой исполнительной власти — корун сумел, так или иначе, договориться с лидерами всех основных фракций в Сенате. Господам "народным представителям" возможный кровавый бардак, связанный с потерей управления, тоже никак не был нужен. Понятно, что два месяца на то, чтобы сформировать гражданское правительство, это не срок. Однако, это все же лучше, чем когда тебе дают две недели, а то и вообще всего пару дней — были, оказывается, и такие вот радетели за демократические ценности...

Если бы Орден попытался что-то продавить силой, дело, скорее всего, как раз и закончилось бы новой стрельбой. За время войны престиж Храма изрядно пошатнулся, а светлый образ джедаев, защитников Республики — потускнел. Граждане на местах могли не понять, и не принять давления на своих представителей. Но Мэйс недаром ел свой хлеб, работая в Совете Примирения: столкнуть лбами господ сенаторов так, чтобы они сами обратились к джедаям с просьбой гарантировать "мирный процесс", это надо уметь!

Когда магистр Винду сделал в Сенате запрос фракциям, относительно подходящей кандидатуры на место Канцлера, началась свара. Теоретически, бывшие сторонники Палпатина были и многочисленнее, и лучше организованы — но у них не было достойного лидера. Оппозиция... — эти не придумали ничего лучше, чем начать сходу дележ мест в будущем правительстве: в собственной победе они не сомневались. Политические маргиналы и представители сенатского "болота" попросту выжидали, надеясь подороже продать свои голоса лидеру предстоящей гонки.

Только вот гонки то, как раз, и не получилось: Ардус Кейн, которого таки смогли выдвинуть в качестве единого кандидата на пост Канцлера бывшие сторонники Палпатина (точнее, остатки некогда мощного блока, еще сохранявшие единство по инерции — многие их коллеги уже начали бежать с тонущего корабля, предлагая свои услуги другим фракциям), серьезным политическим весом не обладал. А переругавшиеся между собой оппозиционеры и нейтралы выдвинули сразу несколько кандидатур. Начиная от солидного и авторитетного, в определенных кругах, Бэйла Органы, до, мало кому известного за пределами своего сектора (но сделавшегося вдруг чрезвычайно крикливым и заметным) Номарра Ге Конора. Стало ясно, что никакого консолидированного голосования в ближайшее время, пока народ на самом деле не начнет договариваться, не предвидится.

Не то, чтобы Высший Совет Ордена был этим категорически недоволен: за продление экстраординарных полномочий Лорда-Протектора и назначение по Сверхсекторам Лордов-джедаев, Сенат таки проголосовал подавляющим большинством голосов. Как уже говорилось, бардака во время де-факто идущей войны не хотел никто. После месяца бесплодных "переговоров и согласований", дело, наконец, сдвинулось с места: Круя Вандрон (тогда еще и не помышлявший о создании Альянса), имевший влияние не только среди бывших сторонников Палпатина, как сторонник жесткой линии, но и сохранивший крепкие связи с оппозицией через Терр Таннил, смог убедить две крупнейших фракции в Сенате сообща выдвинуть компромиссную фигуру. Требования к кандидатуре были не так уж сложны: ее должны были знать на просторах всей галактики, а не только в собственном секторе, за ней не должен был тянуться шлейф старых скандалов и разборок — то есть, кандидатура не должна была вызывать отторжения у большинства сенаторов.

В общем, когда главы фракций просеяли не такой уж и большой список, у них осталась только кандидатура Амидалы.

Увы, пока Мэйс Винду, при поддержке своих сторонников в Высшем Совете, разруливал государственные проблемы, кое-кто успел создать проблемы внутри самого Ордена. Как оказалось, постановление на арест любого члена Ордена можно было принять простым большинством членов Высшего Совета. Причем, даже не ставя сразу же остальных, отсутствующих на заседании коллег в известность об этом — особенно, когда дело, формально, не срочное — и само его детальное разбирательство (с участием всего состава Совета) еще, только предстоит в дальнейшем. Вот только имя арестанта было Энакин Скайуокер...

Да, выиграв тогда Республику для Ордена, Мэйс Винду, по большому счету, практически потерял сам Орден джедаев: Перемен хотели многие джедаи, но захватить власть в Высшем Совете смогли как раз самые упертые консерваторы и экстремисты. И у борцов за "идеалы Света" получилось поднять на дыбы чуть ли не полгалактики, ради воплощения собственных идей. Впрочем, это уже теперь дело минувшее.

* * *

Так, о чем я? Организованная Амидалой поездка представителей КНС на Корусант позволила сдвинуть с мертвой точки массу не решаемых ранее, по тем или иным обстоятельствам, вопросов. Начиная от таможенных сборов и свободной торговли, и заканчивая условиями транзитного пролета военных кораблей Конфедерации и Республики, через пространство друг друга. Вчера была даже поднята тема совместных антипиратских действий: обнаглевшие от безнаказанности за время войны "джентльмены удачи" достали уже всех! Почему бы и нет? — в будущем это обоим государствам может сильно пригодится, когда придут вонги.

А в том, что большое вторжение будет, уже не сомневался никто из посвященных. К сожалению, отследить действие вражеских диверсантов и агентов влияния было чрезвычайно сложно. После большой войны друг с другом, после всплывавших одна за другой внутренних проблем (в первую очередь — в Республике, Конфедерации все же повезло чуть больше) — спокойствие в галактике никак не хотело наступать. Да и военные действия в Неизведанных Регионах, в Небесном Кулаке и в Реке Бесконечность так же вносили свою лепту в общую атмосферу нервозности и беспокойства. Поймать нужную рыбку в мутных беспокойных водах Небесной Реки было не так-то просто. Тем более, что жизнь никто не останавливал, и остальные проблемы бытия тоже требовали незамедлительного решения.

Экономика, финансы, до сих пор тлеющие там и сям региональные и местечковые конфликты, которые Война Клонов опять вытащила наружу и разожгла по новой...

Тогда, во время войны, можно было действовать грубой силой, исходя из соображений высшей целесообразности. Сейчас так не получится. Поэтому, приходилось снова и снова пытаться хоть как-то договориться по-хорошему: как здесь, на Корусанте, так и в иных местах. Там, где не мог помочь военный флот, или миллионные армии боевых дроидов, работали дипломаты и спецслужбы. Когда бывали совсем уж деликатные случаи, приходилось привлекать кадры со стороны.

* * *

Если бы его сейчас спросил кто из старых знакомых, оставшихся где-то на далекой-далекой родине, Пешк Эк"бун смело мог бы заявить, что жизнь удалась! В свое время, когда они с друзьями организовывали свое детективное агентство, многие из знакомых говорили, что он плохо кончит. Потерять по собственной глупости престижное место в республиканских Юстициарах, что может быть хуже для лица, избравшего такую профессию? Так и будешь потом всю жизнь пробавляться всякой мелочью, и думать забыв про серьезные дела, заниматься расследованием которых без сильной "лапы" наверху смерти подобно.

"Станешь жрать чужие объедки на Корусанте, потому, как дома с бросившим верное местечко лохом дела иметь никто даже не станет" — так ему говорили многие. Что же, может быть, они были и правы — глядя со своего дерева: обстоятельства ухода из Юстициаров Пешк старался держать в тайне. Нет, там ему уже ничего не светило! Хотя, немногие сохранившиеся старые связи время от времени и продолжали выручать, в сложных обстоятельствах. Причем, даже сейчас, когда ботанов с республиканской госслужбы начали выпирать пачками — после выхода сектора из состава Республики (Пешк часто думал, не перехитрили ли сородичи там, на Ботавуи, сами себя, с этой игрой в "нейтральный сепаратизм"?).

Не сказать, чтобы их маленький бизнес процветал первое время: Тогда главными, и самыми денежными, клиентами агентства были ревнивые жены. На десяток мелких бытовых дел приходилось только одно более-менее серьезное. Заработать себе репутацию на Корусанте, даже при наличии покровителей, было совсем не просто. А уж если у тебя с влиятельными патронами не сложилось, то вся надежда была исключительно на собственную ловкость, оборотистость и осторожность. Многие знания — многие печали: иногда объектам наблюдения (да и некоторым клиентам тоже) казалось проще нанять киллеров, чтобы избавиться от слишком много узнавших сыщиков. Что же, когти они тоже никогда не боялись пускать в ход.

Постепенно у агентства сложилась определенная репутация. Больших денег это все равно не приносило, но отношение корусантских сил правопорядка радикально поменялось: их как бы перевели в более высокую лигу. На этом уровне действовали несколько иные правила — но и плата за результат была соответствующей. У "солидной" организации расширился штат сотрудников, и появилось больше спецтехники: теперь Пешку и его коллегам уже не приходилось следить за "клиентами", подключаясь к муниципальным системам наблюдения...

Начавшаяся война если и внесла какие-нибудь изменения в их работу, то они выразились исключительно в степени сопровождавшего ее риска. Ну и, в величине вознаграждения за успешную работу, соответственно. Одно компенсировало другое, так сказать. Постепенно агентство сменило профиль деятельности: теперь слежка за неверными супругами, которую им заказывали ревнивцы, воспринималась как не слишком денежная, но спокойная синекура. Их главным "коньком" теперь было отслеживание незаконной торговой деятельности: Черный рынок. Контрабанда. Сомнительные нелегальные сделки.

Причем, "заказывали" им работу, совсем не какие-нибудь криминальные лорды (хотя и с этими господами агентство не отказывалось иметь дело, если законы не нарушались напрямую). И не официальные правоохранительные структуры — у тех вечно не хватало фондов на подряд сторонних организаций (деньги на почти бесполезных нештатных осведомителей, между тем, выделялись исправно — уж это-то Пешк знал точно). Нет, как правило, их нанимали одни политики и бизнесмены, чтобы искать компромат на других политиков и бизнесменов — своих конкурентов. Новая работа была нервной и рискованной: высокие ставки означали, что вместо денег проигравший может получить или тюремный срок немалой длины, или вообще бластерный болт в голову. Риск, конечно, был велик — но он окупался: у Пешка и его коллег появились полезные связи наверху, завелись постоянные клиенты, щедро платившие за услуги. Старший детектив Эк"бун переехал в новую квартиру в приличном районе, открыл счет в солидном банке и начал вкладывать сбережения в акции прибыльных компаний. Появилась даже мысль — остепениться и завести, наконец, нормальную семью! — тем более, что достойных кандидаток на роль имелось в достатке, только выбирай.

Умом ушлый ботан понимал, что все это долго продолжаться не может: рано или поздно они все равно перейдут дорогу кому-то очень влиятельному, и тогда... — однако, и он, и старые товарищи, с которыми Пешк начинал это дело, были уверены, что успеют вовремя соскочить. Во всяком случае, они на это надеялись.

Война? — какое им было дело до войны, у них был свой бизнес! Даже отчаянная атака Гривуса на Корусант нормальной работке агентства почти не помешала: бывали в переделках и посерьезнее. В тот раз никого из коллег даже не поцарапало — тупые сеповские дроиды оказались не столь опасными, как бойцы корпоративной охраны, или мафиозных "бригад". А потом была попытка государственного переворота...

Вот тогда-то Пешк даже подумал, что их лавочку могут вообще прикрыть: Республиканские спецслужбы как с цепи сорвались, выискивая крамолу — а заодно и сеповских шпионов. Поскольку с настоящими сепами у сотрудников Убиктората, видимо, были проблемы, а показать рвение в работе и выслужиться перед новым режимом очень хотелось, ребята Айсарда начали нехорошо посматривать в сторону частных сыскных служб. Нашли, называется, вражеских агентов. Ботан даже задумывался над тем, чтобы бросить все, и лететь на давным-давно покинутую родину: оказаться ни за что ни про что в республиканской каталажке как-то совсем не хотелось. Тем более не факт, что из нее потом удастся выбраться на свободу.

К счастью, пронесло: в Республике и в Ордене начались разборки на куда более высоком уровне — агентам Убиктората стало просто не до такой мелкой рыбешки, как Пешк и его коллеги. А тут еще и война вспыхнула с новой силой — и властям стало совсем не до наведения порядка в сфере частного сыска.

Но, удар по работе их агентства был нанесен изрядный: В атмосфере всеобщей подозрительности потенциальные клиенты рисковать не желали. Снова замаячила перспектива заниматься поиском неверных жен и мужей, да слежкой за брачными аферистами и охотниками за приданым. Не то, чтобы это было совсем плохо, но Пешк вдруг с удивлением обнаружил, что привык ощущать постоянное присутствие хорошей порции адреналина в своей крови.

И тут к нему (именно к нему, как ни странно — хотя Пешк деятельностью агентства и не руководил) подошел однажды человек. Тионец. Ботан этого хумана помнил: однажды тот боком проходил в одном отрабатываемом агентстве деле. Хааран Виргаан даже не стал скрывать, что он сотрудник тионской разведки, и, следовательно — тайный агент Конфедерации Независимых Систем. Тионец предложил сотрудничество: его "контора" платит агентству хорошие (в самом деле очень хорошие!) деньги, а Пешк и его коллеги будут делать для тионской разведки тоже самое, что раньше они делали для корусантских политиков и бизнесменов. Нет, никакой работы против Республики, упаси Сила! — агентству предлагались обычные честные условия: слежка за разными нелегальными операциями на черном рынке здесь, на Корусанте. Потому как, деятельность воротил теневой экономики может задевать интересы КНС вообще, и Тионского кластера в частности. По вполне понятным причинам, самим тионским спецслужбам свободно работать в столице Республики было не слишком удобно. И тут частное детективное агентство с хорошей репутацией могло бы им сильно помочь.

Да, да — в Тионе понимали, что их предложение агентству можно трактовать и как государственную измену: щедрая плата была платой за риск, если Пешк и его коллеги все же примут предложение. Кстати, если на то пошло — если сотрудники агентства вдруг обнаружат, что объект их расследования наносит ущерб интересам уже Республики, новые работодатели не возражают, если об этом будут проинформированы и республиканские правоохранительные органы. Разумеется, без упоминания в связи с этим делом Тиона или КНС.

Риск, как известно, благородное дело — но Пешк даже не подозревал, что большинство его коллег такие же адреналиновые наркоманы, как и он сам. В общем, товарищи думали не долго: Уже на следующий день он назначил Виргаану встречу, где подтвердил согласие на сотрудничество — от своего имени, и от имени своих коллег. Надо сказать, что за прошедшее с того дня время никто в агентстве ни разу не пожалел об этом. Да, тионцы давали трудные задания, но и платили чертовски хорошо. Плюс, техническое оснащение — про такое раньше можно было только мечтать! — некоторые штучки даже на черном рынке втридорога не купишь.

Обычно "улов" попадался скучный и малоинтересный для всех, кроме профессиональных бухгалтеров. Но иногда, удавалось зацепить нечто очень необычное. Вот и сейчас, Пешк сам лично ехал на встречу со связником: доверять добытые сведения электронным средствам связи ботан попросту боялся. Хрен знает, с кем захотят поделиться этой информацией тионцы, но пусть уж они сделают это сами. Тут, черт ее побери, лезет самая, что ни на есть, распоганая грязная политика.

* * *

Весь день у меня было ожидание чего-то странного: не то — подарок пришлют, не то — в спину выстрелят! Угроза не угроза, предчувствие не предчувствие... — и, что хуже всего, нет даже тени определенности будущего события в отражениях Силы. Только одно беспокойство и взбаламученный фон. Если бы на этот день что-то намечалось, "по расписанию": важная встреча, или очередной раунд переговоров — можно было, хотя бы, отнести странное беспокойство именно на этот счет. Однако, сегодня у меня было что-то вроде выходного дня.

То есть, понятно, моя текущая работа никуда от меня не делась. Вон, с утра пораньше связывался с Раксус Прайм и Лианной. В Тионе все спокойно, по крайней мере — моего личного вмешательства дома не требовалось. С детьми тоже все было хорошо, как уверила меня теща, гостившая вместе с ними у родни на Лианне.

Фальин Дьер, который сам связался со мной с Кар Шиан, доложил, что специалисты с Куата прибыли, и успели приступить к работе. Вот это было просто отлично! Конечно, у нас с Куатом могли бы возникнуть проблемы, если бы Сенат Республики не дал добро на сделку по передаче технологий. Тем не менее, риск оказался полностью оправданным: по срокам, удалось выиграть не меньше месяца — а месяц, по нынешним меркам, это очень, очень много. Тем более, когда речь идет о налаживании постройки таких кораблей, как стардестроер типа "Республика". Вообще то, в той, другой реальности, доступ к знаниям из которой я когда то получил посредством лжеголокрона, едва не ставшего причиной моей гибели, этот тип боевого корабля носил название "Имперский"...

Прекрасная, мощная и хорошо сбалансированная военная машина, рассчитанная на непосредственный бой с помощью тяжелого бортового вооружения, против таких же кораблей основных классов. Корабль, с появлением которого даже наши "Центурионы" или республиканские "Победы" стали уже "вчерашним днем". Нет, конечно, — "Скимитар", "Покоритель" или новенькие республиканские "Преторы" или более легкие "Секуторы" "Республике" в одиночку тоже были не по зубам. Но, сколько эти дредноуты (даже тот же "Секутор") стоили, и каких усилий требовало их массовое строительство! Такие корабли бывают хороши в качестве средства качественного усиления флота, но формировать из них линию — через чур дорогое удовольствие.

Впрочем, для изрядно поиздержавшейся на войне Республики и сами стардестроеры ее имени оказались чем-то неподъемным: По заключению перемирия между республиканцами и нами, Сенат даже вознамерился было отказаться от массового строительства "Республик", ограничившись той небольшой серией, что успели построить до конца боевых действий.

Верфи Куата, вложившие колоссальные средства в подготовку серийного производства этих стардестроеров, должны были понести колоссальные убытки. Даже полученные за время войны прибыли, за снабжение республиканской армии и флота новейшей боевой техникой, не гарантировали того, что Куату удастся избежать банкротства. Естественно, глава Дома Куат, и руководитель этой мегакорпорации (с которой я и в течение войны не разрывал контактов), очень внимательно отнесся к моему предложению о закупке "Республик" для военного флота Конфедерации. Тем более, что задел деталей и комплектующих на Куате был. Встал вопрос и об организации постройки стардестроеров где-то на территории КНС: полностью зависеть в этом деле от доброй воли Республики мне совершенно не хотелось.

Я попытался купить лицензию на постройку этих кораблей у Куата официально, не слишком надеясь на то, что республиканские власти пойдут на встречу — война-то только-только закончилась! — Даже жадность республиканских политиков (мои подчиненные, впрочем, не сильно далеко от них ушли, в этом плане) имеет границы. Однако, дело неожиданно пошло на удивление легко: причиной такого отношения стал заказ фондорскому филиалу Куата этих кораблей флотом Альянса. С одной стороны, "Республики" еще раз продемонстрировали свое превосходство над противниками в скоротечной и бессмысленной республиканско-альянсовской войне. А с другой, внезапно оказалось, что только этот тип кораблей допускает массовую постройку, да еще и за весьма разумную цену. Ну и, немалую роль сыграло так же то, что флот Альянса уже приобрел "Республики" явочным порядком — и даже собирался начать их постройку на верфях Мустафара, вместо морально устаревших (несмотря на все модернизации) дредноутов типа "Неустрашимый".

А тут еще и собственный республиканский флот продавил через Сенат, с поддержкой Ордена джедаев, закон о регулярном пополнении новейшими кораблями. В общем, неожиданно оказалось, что те корабли, которые намеревался для меня построить Куат, срочно нужны самому флоту Республики. Чтобы не срывать уже заключенную сделку, и не терять для бюджета хорошую сумму денег, Сенат разрешил продажу лицензии. То, что мы еще раньше тайно договорились с лордом Куатом о сотрудничестве, на поверхность так и не вылезло — обошлось...

Обидно, конечно, — мои флотские могли бы уже получить первые новехонькие стардестроеры, не наложи на них лапу республиканцы. Только, свои верфи все равно надежнее: Фальин докладывал, что переоборудование сборочных стапелей и подготовка эллингов идут полным ходом. Где-то, через полгода с верфей Кар Шиан уйдет наш первый собственный стардестроер типа "Республика".

Примерно через полчаса после того, как я закончил разговаривать с Фальином Дьером, на связь неожиданно вышел Тофен Вейн: Командующий флотом КНС находился с визитом в Корпоративном Секторе, и каких-либо известий оттуда я не ожидал ранее следующей недели. Как ни странно, но при вызове Тофена Сила тоже никак не всколыхнулась...

Впрочем, повод для разговора оказался не таким уж и срочным, хоть и достаточно важным: "корпоранты" хотели доли в добыче из наших новооткрытых месторождений ломмита, и, со своей стороны, предлагали процент от своих концессий на Нирьяне. То ли на Бонадане рассчитывали, что знаменитый военачальник и пилот-ас виконт Вейн ничего не смыслит в экономике. Или наоборот, считали, что происходивший с высокоразвитой, даже по галактическим меркам, планеты Валахари Тофен Вейн окажется хорошим лоббистом для предлагаемых совместных проектов?

Черт! Нирьян меня определенно интересовал: то, что добывали там, позволяло строить гипердрайвы самого высочайшего класса. Одно время, в начале Войны Клонов, КНС даже удалось взять под свой контроль тамошнюю добычу полезных ископаемых. Увы, что легко пришло, то так же легко потом и ушло, когда республиканская военная машина смогла, наконец, нарастить "мускулы" — и флот Республики вышиб наши боевые корабли из этой звездной системы.

Впрочем, ладно, что толку жалеть о былом? Тем более, что в этот раз Конфедерации сделали по-настоящему интересное предложение...

— Тофен, как, по-твоему — они готовы на настоящий союз? Или господа с Бонадана хотят ограничиться установленными ранее экономическими отношениями, и ассоциативным членством?

— Судя по тому, как меня здесь встретили... — они готовы к полноценному вхождению в состав КНС! Похоже, те разборки на другом конце галактики, в которых ты недавно сам поучаствовал, сильно их здесь впечатлили. Сси-рук, да и эти остроухие тоже: перспектива оказаться в одиночку, когда придут такие вот славные "ребята", и начнут устанавливать везде свои порядки, их, видимо, не слишком радует. Но, ты же знаешь корпорантов не хуже меня — этим господам в любом союзе желательно поиметь хоть какой то, пусть самый минимальный, но профит.

— Готовы торговаться?

— Разумеется, мне сразу дали понять, что торг уместен. Однако, как я уже сказал, им требуются кое-какие преференции, ради которых они хоть завтра готовы поступиться суверенитетом.

— Ты консультировался с Уотом Тамбором, Пасселом Арджете, Шу Май и тионцами? Как я понимаю, Конфедерации придется хорошо потратиться на военные нужды, если мы примем решение о вхождении Корпоративного Сектора в свой состав. Армия и флот у корпорантов не ахти...

— Да, собственно, обсудив все с ними, я с тобой и связался: они все не против — потенциальные плюсы от присоединения Корпоративного Сектора перевешивают все возможные проблемы. Господин Ардженте так же готов выделить квоту на Эломе, для компаний из КС.

Что же, раз Пассел Ардженте не против, тогда и я тоже "за": на Эломе наши с ним интересы были представлены на паритетной основе. Думаю, кстати, что Республика возражать на формальное присоединение Корпоративного Сектора к Конфедерации тоже не станет — все дело в Нирьяне и тамошних концессиях. Потерявшая собственные источники добычи ломмита (мелочь, вроде выработанных копей на луне Датомира или рудников Виролима, не в счет), Республика отчаянно искала сейчас места, где можно брать это стратегически важное сырье. Возможность поменять нирьянские "редкоземы" на эломский ломит — это для них шанс. Быть полностью зависимым от милости Альянса, какими бы хорошими сейчас не были межгосударственные отношения, Корусант точно не захочет.

— Хорошо, тогда передай корпорантам, чтобы готовили официальную делегацию. Чем быстрее они окажутся на Раксус Прайм, тем скорее решатся все вопросы!

Мы еще немного потрепались с Тофеном "за жизнь". Я спросил его про здоровье жены и детишек: у Вейна, вдобавок к дочери, недавно родилась пара пацанов-близняшек! Видеть довольное лицо друга, когда он говорил о детях, было приятно. Между тем сам я, как оказалось, сохранял невозмутимость не достаточно хорошо...

— Тебя что-то гнетет, Райден? Возникли непредвиденные трудности на Корусанте? Я думал, ты с джедаями и канцлером Амидалой обо всем договорились, остались только чисто технические вопросы.

— Ааа, нет — с этим все в порядке! Все имеющиеся между нами и Республикой текущие вопросы решаются, потихоньку. Вон, недавно лицензионное соглашение с Куатом оформили — сегодня Фальин сообщил, что их прибывшие на Кар Шиан специалисты начали работы по подготовке к строительству стардестроеров: через полгода нам обещают свои "Республики".

— Это очень хорошо, но я ощущаю какое-то колебание Силы там, где ты сейчас находишься. Нечто неясное...

О как! Это уже становится интересным: по части Предвидения Тофен имел, куда лучшие таланты, чем я.

— Неопределенное — не то беда, не то удача, так?

— Ну, можно и так сказать. Только... — знаешь, кажется, что это как с дроидом-курьером: несет тебе жестянка посылку неизвестно с чем.

— Отлично! Спасибо, я понял твою мысль: это связано с чем-то, что плохо отражается в Силе, да?

— Да, именно так и есть. Знаешь Райден, ты там поосторожнее будь: у тебя слишком много врагов в этой галактике. Черт с ним, что большинство из них мелочь, пигмеи — даже мелкая мошка может быть смертельно опасна, особенно если та ядовита. А уж дроидов-убийц у нас не первое тысячелетие собирают...

Успокоив друга, и пообещав вести себя предельно осторожно, я попрощался и прервал связь. Увы, меня ждали и другие дела.

Собственно, одно из таких дел сразу же напомнило о себе новым тревожным уколом беспокойства. Пришел срочный вызов от резидента моей разведки на Корусанте — Хаарана Виргаана.

* * *

Пешк сбросил скорость — спидербайк, снизившись, вышел из плотного воздушного потока, и, заложив аккуратный изящный вираж, пристроился на свободное место на стоянке, среди других транспортных средств. Стоянка была платной, а чтобы занять на ней место, мало было просто заплатить — требовалось еще и заказать столик в одной из окружавших ее кантин: так своеобразно тут боролись с извечной транспортной проблемой. Ну, ботану все равно требовалось подкрепить силы, после долгой и напряженной работы — так почему бы не совместить приятное с полезным? Тем более, что заказ он сделал заранее — еще когда был в двух секторах от места встречи. А уж потом, перекусив, можно будет со спокойной совестью отправляться в офис агентства.

Прямо в дверях, ведущих внутрь избранной им кантины, детектив столкнулся с хуманом, выходившим наружу. Человек, явно только что тоже позавтракавший (здесь готовили сытно и на любой вкус, место было бойким), посторонился, пропуская другого посетителя и вежливо извиняясь. Пешк так же вежливо кивнул в ответ, давая понять, что небольшой инцидент полностью исчерпан. Охранник-бесалиск, обративший было на них внимание, снова уткнулся в свой датапад: все обошлось и без его участия — чего беспокоиться?

"Никто ничего не заметил..." — не то, чтобы Пешк Эк"бун высоко оценивал свои собственные способности и ловкость, но Виргаан, как раз и игравший роль неловкого, осоловевшего от еды (и, возможно, чего-то релаксантного) посетителя, вообще сумел продемонстрировать подлинную виртуозность и ловкость рук. Местные системы наблюдения, впрочем, как тионец его уверял, были не слишком хороши. Но, здешний охранник то, насколько знал Пешк, был настоящим докой в своем деле...

Один из микрочипов, поменявших владельца, уносился теперь все дальше и дальше от старшего детектива Эк"буна. Быстрей бы второй с рук сбыть — тогда он будет совсем спокоен: пока что, маленький кристаллик с невероятно сложной внутренней электронной начинкой по-прежнему жег ему внутренний карман. Может, выбросить?

В конце концов, на том, чтобы передавать копии добытой информации в Убикторат, если этому была причина, их работодатель не настаивал...

Ботан добрался до заказанного столика — он часто здесь обедал, если случалось бывать в этом секторе по делам, и знал, куда нужно идти — дроид-официант поприветствовал Пешка как давнего знакомого.

— Вам как обычно, господин Эк"бун?

— Да, плотный завтрак, и, пожалуй, порцию лума.

— Как насчет двойного кафа, если хотите взбодриться?

Дроид отлично помнил пристрастия ботана.

— Не откажусь, несите!

Завтрак, буквально проглоченный после чашки выпитого спиртного, дополнился бодрящим напитком, посмаковать который пару минут Пешк не отказал себе в удовольствии. Поблагодарив заведение, в лице дроида, и не забыв оставить вместе с платой чаевые (персонал хорошего места надо прикармливать, тогда к тебе будут и относиться соответственно!), ботан неторопливо направился к выходу.

"Удивительно, как быстро отступают любые тревоги, если желудок полон" — с этой мыслью он переступил порог кантины. До спидербайка осталось пройти каких-то полсотни шагов. В свое время, выбирая именно эту точку общепита в качестве явки, наличие рядом закрытой охраняемой стоянки для личного транспорта было одним из решающих аргументов, за это место.

Длинная площадка, над которой виднелся клочок чистого неба, была ограничена с одной стороны стеной исполинской башни — части одного из жилых блоков сектора. Высокий, по грудь, парапет отделял пешеходную зону идущей вдоль этой стены галереи от каньона магистральной улицы. Огромные арки, прорезавшие стену через равные промежутки, служили входами в широкие коридоры, прорезавшие башню насквозь и ведущие вглубь ее недр. Как раз мимо одной из таких арок Пешку и требовалось пройти, чтобы попасть туда, где он оставил свой спидербайк.

Двадцать шагов, которые он не сделает: Ботан понял это сразу, когда несколько высоких сутуловатых фигур, облаченных в доспехи странного вида, вышли из тени, которую был погружен арочный коридор, и преградили ему дорогу.

— Отдай нам записи, мохнатый, и мы не причиним тебе вреда.

Шипящий голос вернул детектива к реальности: кажется, налетчики ничуть не сомневались в том, что их жертва прекрасно знает — про какие именно "записи" идет речь. "Нет, эти не отпустят..." — Пешк потянулся к внутреннему карману, делая вид, что хочет достать чип памяти.

— Ссейчас, я быстро!

"Выиграть время" — глупая мысль: ну отвлечет он сейчас внимание нападавших, только, куда тут бежать? Ботан сомневался, что успеет завести спидербайк, даже если и сможет оторвется от бандитов в прыжке. Пара лишних секунд, которых у него нет. "Кстати, почему нигде не видно сервисных дроидов с посадочной площадки? — черт, даже сигнал о помощи муниципальной охране подать некому будет"!

— Ты что, не слышишь? Мы не любим ждать...

Услышав звук, который можно было интерпретировать только как звук заработавшего виброклинка, Пешк рванул наружу руку с зажатым в ней микробластером. Этот пугач все, что у него сейчас с собой было. Хорошо хоть, что нападавшие, почему-то, не решились сразу использовать бластеры — тогда было бы совсем худо.

Уже в прыжке, переведя режим стрельбы на непрерывный огонь, Пешк нажал спусковой триггер бластера.

* * *

Хааран Виргаан начал работать на меня еще тогда, когда Райден Дуку был никто, и звали его никак: какой вес в политической жизни галактики мог иметь внучатый племянник правителя Серенно и свежеобретенный приемный сын короля одного из периферийных межзвездных сообществ? Впрочем, как раз для коренного тионца Виргаана было очень важно, что его новый босс — наследник этого самого королевства. В принципе, для него это было даже намного важнее чем то, что я был ближайшим родичем лидера только что образовавшейся Конфедерации Независимых Систем.

Разведчиком Хааран оказался превосходным. Бывают такие люди, имеющие к данному роду деятельности природный талант, который не заменит никакая подготовка, даже самая великолепная. Что еще лучше — у него имелись и иные способности. Вроде таланта совершать удачные торговые сделки, или чутья, помогающего находить полезные контакты. Собственно, мне (да и всей Конфедерации в целом) он больше пользы принес как раз на ниве осуществления нелегальных сделок, отслеживания конъюнктуры межгалактического черного рынка и контроля потоков военной контрабанды. Шпионов у КНС и без него хватало, а вот тех, кто способен буквально держать руку на пульсе теневой экономики — их можно было пересчитать по пальцам одной руки. Ну, это если брать таких, кто был известен мне лично.

В общем, когда между Республикой и Конфедерацией установился более-менее прочный мир, я отправил Хаарана Виргаана прямиком на Корусант: налаживать сбор информации на месте. Не одного, разумеется, — и, предоставив в его распоряжение достаточно средств, чтобы можно было организовать слежку за нелегальной деятельностью в галактике именно из ее центра, куда поневоле сходятся все нити теневых связей и контактов. Причем, даже тех "цепочек", которые имели начало и, конец, совсем не на республиканских территориях. Настоящая крепкая паутина, опутывающая всю галактику целиком — от самых Неизведанных Регионов, до ее Центра! Благо, что легальное прикрытие деятельности у Хаарана было идеальным — межзвездная торговля всяким разным "дефицитом", — а сам он никак не засветился в контактах с КНС перед республиканскими спецслужбами.

Так в столице Республики появилась еще одна частная контора, занимающаяся импортно-экспортными операциями с некоторыми планетами Внешнего Кольца. То, что большая часть этих планет по-прежнему продолжала входить в состав КНС, здесь никого не смущало: бизнес, ничего личного! Поскольку дела у конторы быстро пошли в гору, у нее появилась масса местных партнеров и контрагентов, а сам бизнес расширился и углубился. Да, налоги мой агент платил исправно, и ни в каких криминальных делишках, естественно, не участвовал — даже если это и могло бы принести большую прибыль его фирме. Не то, чтобы Хааран и его сотрудники вели себя совсем как ангелы с лун Йего, нет — такое сверхчестное поведение уже само по себе было бы крайне подозрительно, особенно со стороны какого-то "торгашей с Периферии". Но, та мелочь, за которую их могли бы привлечь местные правоохранительные органы, не заинтересовала бы республиканский суд от слова "совсем".

Думаю, Арманд Айсард не пожалел бы любой из обеих своих рук, если бы кто-то предоставил возможность главе Убиктората узнать хотя бы часть правды об этом "бизнесе". Нет, "контора" Виргаана если и занималась сбором разведывательной информации о состоянии Республики или ее вооруженных сил, то чисто попутно — его задачей, в первую очередь, было отслеживание возможных угроз извне для самой Конфедерации. Ну да, собственно — господин Айсард и его служба тоже не контрразведкой и охотой на внутренних врагов тут промышляли.

Право личного доклада мне, в любое время дня и ночи, Хааран Виргаан заработал еще до начала Войны Клонов. Надо сказать, что этим правом тионец никогда не злоупотреблял — всегда обращаясь напрямую только в действительно экстраординарных случаях...

— ... да, агент час назад запросил личной встречи: готов передать записи только из рук в руки! Я знаю этого ботана давно, еще до того, как их агентство стало работать на мою "фирму", и косвенно — на КНС. Если он считает, что дело очень серьезное, и что обычным каналам передачи информации доверять не стоит — к этому надо прислушаться: чутье у этого сыщика великолепное. Не раз имел возможность в этом убедиться.

— Решил лететь на встречу сам?

— Придется, сир! Боюсь, иначе старший детектив Эк"бун попросту уйдет в бега, и добытая им информация доберется до нас очень и очень нескоро. Этот ботан не трус, но он был явно испуган тем, что смог откопать.

— Хорошо, а о чем вообще шла речь, когда ты поручал ему это задание?

— Помните того горлопана, из республиканского Сената — ну, Номарра Ге Конора с Виролима?

— Это, про которого недавно пополз слушок, что он вовсе ни какой не представитель от планеты, а просто обычный самозванец?

— Как раз это обычная клевета завистников и политических противников: господин Номарр Ге Конор и вправду с недавних пор начал представлять в Сенате свою планету, ни с того ни с сего вздумавшую вдруг присоединиться к Республике. Точнее, на самом деле, представляет он интересы тамошних синдикатов торговцев спайсом и ломмитовой рудой. Но, дело не в этом.

— Твои люди что-то про него накопали, что может повредить интересам КНС?

— Да, можно сказать так. Господин представитель Виролима оказался связан еще и с поставками крупных партий дешевых наемных солдат для всяких мелких локальных войн. Не серьезных профи, вроде мандалорцев или эчани, а дешевой и плохо обученной швали, годной только для всякой грязной работы.

— "Спайсовые солдаты"?

Да, были в Небесной Реке любители набирать армии наркоманов — особенно среди тех, кто сам занимался производством и распространением в галактике всякой "сладкой дури": Такие бедолаги (часто еще и бывшие фанатичными последователями какого-нибудь религиозного культа) готовы были проливать свою и чужую кровь за еду и ежедневную дозу спайса, щедро выдаваемую "бойцам" их хозяевами. И, не надо "хи-хи" и "ха-ха"! — В свое время, именно такая вот армия "торчков" сокрушила на Вонторе непобедимые, до того дня, легионы Ксима Деспота. Нам ли, тионцам, об этом забывать?

— В том то и дело, что не похоже, сир: Эти солдаты хиракуо, про которых мне стало известно, никогда раньше не использовали виролимскую наркоту в качестве "боевого стимулятора".

— Тогда, что тебя насторожило, если ты поставил на этот след своих прикормленных ботанов?

— Пару дней назад мне стало известно, что одна из политических группировок с Семблы заказала два миллиона этих солдат-инсектоидов, через посредничество Номарра Ге Конора.

Ох, и нихрена себе! Кажется, от этого дельца и вправду тянет падалью...

Что сказать, население Семблы — вурки, народ своеобразный: не дураки подраться, хотя и предпочитают решать спорные вопросы мирным путем. За что, кстати, ценятся по всей галактике как непревзойденные мастера-переговорщики. В течении всей прошлой войны они формально оставались в составе Республики, не участвуя, тем не менее, активно в военных действиях на стороне Корусанта. Поскольку нам они не мешали, то и КНС (а так же тионцы, в свою очередь) в системе Семблы вела себя предельно аккуратно. При этом, вурки неплохо приторговывали с Тионом — а через него и с остальной Конфедерацией. Как говориться — война войной, а коммерция коммерцией. Ну а когда война закончилась, Сембла — так же тихо и незаметно, вступила в состав Конфедерации. Не прерывая, однако, своего нахождения в составе Республики — благо, уставная декларация КНС такой вариант допускала.

В принципе, я вурков понимал и не осуждал, да и польза для Конфедерации от вхождения в ее состав Семблы была (и, как ни странно, убытка для Республики — кроме, разве что, сомнительного морального, — не наблюдалось). Вроде бы, всем должно было быть хорошо, в теории. Однако, недовольные ходом вещей все равно нашлись — и тут, на Корусанте, и на самой планете...

— Кто заказчик наемной армии?

— Ака Требор...

Черт! Еще ничуть не лучше: насколько ее дядя, погибший еще на Арене Джеонозиса Коулман Требор, был искусным дипломатом-переговорщиком, настолько Ака считалась упертым недоговороспособным политиком, среди своих соплеменников. К сожалению, дамочка была существом достаточно харизматическим, для того, чтобы сколотить собственную партию, пускай и мелкую по масштабам Семблы. И, что еще хуже, имела достаточно денег для того, чтобы не зависеть ни от чьей другой воли. Сказать, что она не любила КНС, значит сильно смягчить и приукрасить действительность: сторонники Аки Требор были единственной партией, не признавшей вхождение планеты в Конфедерацию.

Теперь вот, как выяснилось, госпожа Требор явно вознамерилась поменять мнение собственных сограждан силой! А как иначе думать? — для межзвездной войны два миллиона солдат (да еще и не подпертых мощным военным флотом — хотя, может у нее там, и боевые корабли тоже были?) это "ни о чем". Правда, для не слишком технически развитой, и совсем не густо населенной Семблы двухмиллионная армия явно была перебором. Ну, если только боевые качества нанятого воинства не находились на уровне плинтуса...

Что-то такое у меня в памяти скреблось, связанное как раз с солдатами хиракуо. Где-то, что-то я про них раньше слышал. Все же, как хорошо иметь память, тренированную с помощью Силы! — буквально через полминуты в голове всплыл рассказ мастера-джедая Феланила Баакса, про своего погибшего друга — Тиаана Алрика.

— Это те самые хиракуо, что отметились резней на Билбринжди в прошлую войну, Хааран?

— Может быть, сир. К сожалению, республиканцы эффективно подчистили информацию по тем событиям: трудно сказать, насколько велика была там роль инсектоидов. Возможно, на них просто все свалили...

— Ну, на фронтах Войны Клонов они как-то не прославились.

— Если учесть, что обычный боец-хиракуо не далеко ушел по уровню боеспособности от наших дроидов типа B-1, насколько мне удалось установить, оно, в общем-то, и не удивительно. Зато их войска обходятся очень дешево, и требуют минимальных усилий от тыловых служб — поэтому пользуются спросом на рынке услуг наемников. "Одноразовая армия" — подразумевается, что после окончания кампании ставших ненужными бойцов можно просто ликвидировать. А если опять понадобятся солдаты — дешевле купить новых, чем как-то содержать до этого момента уже имеющихся.

— То есть, получается, что вооружение для них Ака Требор должна закупить отдельно?

— Как раз и нет: если подтвердиться имеющаяся информация, то Номарр Ге Конор пообещал предоставить в ее распоряжение полностью оснащенную и вооруженную армию...

— Так, Хааран, ты правильно сделал, что связался со мной! Похоже, дело очень серьезное: Лети на условленное место встречи — я организую прикрытие. Своих людей... — нет, пожалуй — не привлекай! Что-то же насторожило этого твоего Пешка Эк"буна — черт знает, откуда могла пойти утечка. Лучше лишний раз перестраховаться.

— Думаете, сир, что за этим стоит Республика?

— Нет, едва ли! Тогда твоего детектива или вообще повязали бы сразу, едва он сунул нос в это дело, или он даже вообще не заподозрил бы слежку — если бы в деле участвовали джедаи.

Между тем, тревожное чувство усилилось.

— Когда и где должна произойти встреча?

По словам Хаарана выходило, что передача карты памяти с записями того, что удалось нарыть ботану, должна была произойти через пару часов, в заранее оговоренном месте. Ботан, видимо, не был до конца уверен, что его засекли. А может быть, надеялся на то, что за три часа гонок по трассам Корусанта сумеет оторваться от преследователей? Судя по всему, возможного визита "подследственных" в офис своего агентства но не опасался. Ну, понятно: одна карта памяти будет у заказчика, а ее копия наверняка уже будет где-то припрятана, по дороге. Исчезнет законный повод предъявлять претензии...

Так, получается, что место явки недалеко от Площади Монументов. Однако, блок застройки, где расположена искомая кантина, считается тихим местом — по местным понятиям, разумеется. Положим, Виргаан успеет взять "посылку" беспрепятственно, до того, как возможные преследователи снова сядут ботану на хвост. Аааа... — ладно, там посмотрим: что-то мне подсказывает, что нужно лететь самому. На месте оно будет виднее!

Выбраться тайком из резиденции, занимаемой делегацией КНС, было делом техники. Я как раз успел устроиться напротив главного входа в искомую точку корусантского общепита, когда на посадочной площадке, приткнувшейся сбоку, на галерее, идущей вокруг блока застройки, опустился аэроспидер Хаарана Виргаана.

Через полчаса, минута в минуту, на соседнюю площадку приземлился спидербайк ботана. Несмотря на то, что голографию сыщика я рассмотрел перед этим очень внимательно, господина Эк"буна, тем не менее, признал с трудом — мужик неплохо умел маскироваться, и не привлекать к себе лишнего внимания.

Вот они, якобы случайно, столкнулись в дверях кантины: взаимные вежливые извинения, после которых ботан зашел внутрь, а Хааран спокойно направился к своему аэроспидеру. Через минуту голубовато-серый болид уже оторвался от площадки, и поднявшись в воздух слился с плотным транспортным потоком, идущим по "ущелью" корусантской улицы. У меня отлегло от сердца: засады не было! — Только, через мгновение чувство тревоги вернулось снова. При этом, оно стало даже еще сильнее... — похоже, ботан был прав в своих подозрениях. И, на выходе из заведения его наверняка будут ждать! Вопрос только, кто? — как ни напрягал я свои чувства, Сила упрямо молчала...

Занятый тщательным перебиранием нитей Силы, пронизывающих пространство вокруг меня, я чуть было не упустил тот момент, когда Пешк Эк"бун вышел из кантины. Подсознательно я был готов к тому, что преследователи могут добраться до сыщика в любую минуту, однако, момент, когда они таки "наехали" на ботана, я позорно упустил!

Впрочем, меня извиняет то, что нападавшие совершенно не чувствовались в Силе: почти как дроиды. На платной парковке, и около нее терлось несколько сервисных дроидов — это, кстати, тоже ввело меня сначала в заблуждение: я попросту принял "лишние" возмущения в потоках Силы, как след присутствия рядом нескольких жестянок, которых не видел глазами. А ведь должно было бы насторожить, что с этого пятачка, где была расположена стоянка, куда-то вдруг разом пропал живой народ — хотя, вообще то, обычно разумных разных рас по галерее туда и сюда сновало больше, чем достаточно.

Я среагировал только после того, как ботан резко прыгнул, падая в промежуток между припаркованными транспортными средствами, и начал стрелять — из вытащенного откуда-то из-за пазухи микробластера. Потом я увидел нападавших...

"Кажется, Райден, теперь твой выход — если ты, конечно, не хочешь, чтобы ботана просто-напросто прибили, к чему явно все и идет" — все это я подумал, сделав гигантский Силовой Прыжок от того места где находился, наблюдая за окружающей обстановкой. Оранжевым бликом сверкнул зажегшийся клинок меча — чтобы тут же погаснуть с сердитым жужжанием, наткнувшись на кортозисную броню.

* * *

"Нет, это не клоны!" — Пешк не думал, что такая мысль способна принести ему облегчение сейчас, когда смерть буквально заглянула ботану в глаза. И все же, получалось, что преследователи не имеют к официальным властям Республики никакого отношения! Да, чем-то похожая на клонскую броня, в которую были облачены пытавшиеся его прикончить гуманоиды (к какой они расе принадлежали, было непонятно — глухие шлемы скрывали лица, но высокие сутулые фигуры ни разу не напоминали хуманов, к которым принадлежали республиканские солдаты-клоны) — издали можно и спутать. Когда находишься близко, видно — не армейское снаряжение: обычные наемники, пусть и серьезно экипированные. Слишком серьезно, для него...

"Ну, хоть, по крайней мере, можно надеяться на помощь патруля" — только вот, как всегда, патруля-то поблизости и не оказалось, когда в нем возникла необходимость. Клоны, конечно, прилетят, и даже очень скоро: тут все просматривается камерами внешнего наблюдения, которые контролирует Служба Безопасности Корусанта. А еще, улицы столицы (по крайней мере, в приличных районах) патрулируют летающие дроиды-наблюдатели. Это не говоря про натыканные где можно и где нельзя датчики, срабатывающие на применение любого запрещенного оружия — вон, вроде того дисраптора, который поднимает стоящий в двух десятках шагов дылда в броне.

"Допрыгался ты, парень..." — мысль не успевает оформиться, когда взгляд замечает проблеск огня: джедайский клинок! Черт, неужели ему повезло, и рядом оказался кто-то из членов Ордена джедаев?

Мгновенная радость сменяется волной ужаса, когда Пешк понимает, что джедайский меч вышел из строя при ударе по броне наемника с дисраптором. Между тем, кто-то из невидимых ему за машинами на стоянке, между которыми он "приземлился", наемников (может даже, тот тип с виброклинком, который призывал его отдать карту памяти), кинул в то место где он лежал осколочную гранату. Инстинкты сработали быстрее рассудка: выгнувшись дугой, Пешк успел перехватить тяжелый рубчатый металлический цилиндрик, и кинуть его обратно раньше, чем сработал временной взрыватель. "Идиоты, надо было гранату на удар ставить"!

Через секунду бабахнул взрыв, осколки звонко защелкали по обшивке стоящих на парковке машин. Потом последовал еще один удар — непонятно чем и почему. Послышался треск, словно рядом случился электрический разряд. Пахнуло озоном и чем-то неприятным, как паленым мясом. Скрежет, грохот... — ботан вскочил на четвереньки, по-прежнему сжимая в руке почти бесполезный маленький бластер. Надо срочно поменять местоположение, вопрос — куда прыгнуть, чтобы не попасть под новый удар? Чуть плотнее сдвинутые ударной волной машины загораживали весь обзор.

"Кстати, а где джедай?" — вместе с этим вопросом, в голову Пешка тут же пришел и другой: "Почему тот громила не выстрелил"? Ботан не слышал, чтобы существовала какая-то сила, способная остановить выстрел дисраптора.

— Господин Эк"бун, вы живы? Можете вылезать, я разобрался с этими господами, что пытались вам убить!

"Джедай, живой" — Пешк не то, что вылезти, да он плясать сейчас был готов: не каждый день указ о помиловании Судьба зачитывает прямо на эшафоте! Ботан с достоинством поднялся на ноги, отряхивая одежду от пыли и мусора. Оглядевшись, он наконец, нашел глазами своего спасителя.

На первый взгляд тот и вправду походил на джедая: широкий темный плащ с капюшоном, небрежно закинутый за спину; высокие, до колен, сапоги красновато-коричневого цвета; черного цвета брюки-галифе и китель, перехваченный широким поясом. На поясе, как и положено джедаю, висит рукоять деактивированного светового меча — а с другой стороны, что джедаю совсем не полагается, торчит кобура с бластерным пистолетом. Седые волосы обрамляют молодое еще, по меркам хуманов, лицо. Лицо... — оторопь узнавания (на память опытный детектив никогда не жаловался) пробрала Пешка до костей: никакой это не джедай!

Похоже, что его сегодняшние проблемы еще совсем не закончились.

* * *

Хреново, когда бой начинается с подлянки — кортозиз не та мишень, которую способен взять световой меч! Но, когда ты внутренне чего-то такого ожидаешь и готов к любым неприятным неожиданностям, это не так страшно. Неприятно, да, но здесь уже все начинает работать в обе стороны — и маленькие хитрости, и большие плюхи.

В общем-то, любые серьезные организации форсъюзеров в галактике всегда готовят своих адептов к тому, что Сила может сработать как-то не так — или вообще не сработать, если ты попадешь в соответствующее место, или встретишься в схватке с теми, кто имеет какой-нибудь иммунитет к воздействию Силы. Ровно то же самое относится и к работе со световым мечом: любой фехтовальщик, учись он у последователя учения ситхов, или у джедаев, наизусть знал наименования и свойства материалов, которые способны световому мечу противостоять. В процессе обучения наставники стараются выработать у подопечных чуть ли не условный рефлекс — что и как делать, если столкнулся с противником, использующим необычное оружие или броню.

По идее, мой основной меч был сделан так, что лишь кратковременно прерывал работу, столкнувшись с кортозисным волокном. Ему не требовалась новая регулировка и "прокачка" Силой перед повторным запуском (сложность и трудоемкость изготовления давали неплохой бонус при работе). Однако, у меня не было желания проверять, есть ли кортозисное покрытие на остальных частях доспеха громилы с дисраптором. К тому же, рефлексы сработали быстрее, чем мозг осмыслил полученную информацию — выброшенная вперед левая рука коснулась вражеского бока, и послала внутрь закованной в броню фигуры волну преобразованной энергии...

Мой противник, так же, как и остальные шестеро его товарищей, никак не ощущались в Силе. Не то, чтобы их совсем не было "видно", нет: еще одна помеха для движения, вроде спидеров на стоянке, или вырубившихся сервисных дроидов, валявшихся тут и там грудами мертвого металла (наверняка работа нападавших) — именно так я их чувствовал. Живые? — ну, не больше, чем мох или бактерии в луже воды: какой-то фон есть, но высшая нервная деятельность не ощущается совсем. Черт! Да чей-то потерявшийся фелинкс, забившийся сейчас в одну из ниш в сорока шагах от меня, чувствовался более живым и материальным, чем эти легко и непринужденно передвигающиеся ближе к нам с ботаном громилы. То есть, я видел их глазами, слышал их движения ушами (и зрение, и слух Сила улучшала по-прежнему, как ни в чем не бывало) — но совершенно не воспринимал их присутствия напрямую посредством Силы. К счастью, эти ребята были не в курсе того, насколько я стал ограниченным как "живой радар".

По-хорошему, им бы из засады следовало работать. Ну, хотя бы одного бойца с чем-то дальнобойным где-то сзади посадить — вот было бы весело! Но, то ли ребята оказались слишком самоуверенными, то ли они попросту не ожидали, что им помешают разобраться с объектом нападения. Что же, сами себе жизнь поломали — кто им после этого сторож то?

Надо сказать, что полностью не взаимодействовать с Силой не получается даже у тех, кто имеет какие-то защитные бонусы от ее воздействия. Сила такая же неотъемлемая часть окружающей реальности, как и все остальное — а бытие, как известно, определяет сознание. Можно иметь естественную маскировку в Силе, можно иметь ментальную защиту, да много чего можно (с помощью все самой же Силы, что характерно), но это не защищает от прямого физического воздействия. Совсем. Никак. Нет, скажем, прицельно попасть в ту же ящерицу-исаламири брошенным с помощью Телекинеза камнем практически невозможно, если не видишь ее собственными глазами. Однако, ничего не помешает выжечь с помощью Пирокинеза площадку, где ты предполагаешь наличие такой ящерки, вместе со зверьком, заодно. При этом, даже если ты попал в "пузырь" где Сила не ощущается, если ты, конечно, достаточно хорошо подготовлен, и умеешь работать с Силой "на ощупь". В общем, против исаламири эти ребята оказались слабаками: они даже прятаться, как следует, не умели!

Оно, может, использовать Удар Силы было и через чур радикально... — но, я же сказал: рефлекс сработал! А в таких случаях, тренируют бить со всей дури, а не ваньку валять: в результате, налетчик с дисраптором представлял собой сотню килограмм кровавого фарша, вперемешку с собственными фекалиями, упакованными в с виду вроде бы целехонькую и сохранившую герметичность боевую броню...

"Райден, ты идиот! — нам нужен живой "язык", а не молотое мясо" — ого, наконец-то мозги включились.

Подстегнутое Силой и адреналином тело двигается пока что само, все еще на рефлексах: спинной мозг пока продолжает работать на опережение, по сравнению с головой — я легко и непринужденно двигаюсь посреди стоящих на парковке машин, увертываясь от бластерных выстрелов врагов. Которые наконец-то оценили степень угрозы от нежданного помощника ботана. Кстати, как он...

Пешк Эк"бун молодец, что тут еще сказать: убрался с линии огня вовремя! — причем так, что достать его можно только гранатой. А если он нужен нападающим живым, то это пусть маленькая, но гарантия сохранения жизни. Ах, нет — уже не нужен: один из громил, которые все еще пытаются добраться, сквозь препятствия в виде припаркованной техники, до меня, срывает с пояса гранату и кидает ее в то место, где затихарился ботан. Черт, у них что, детекторы жизненных форм есть? — упавший между спидеров детектив отполз-таки чуть в сторону. Как этот хрен определил, где находится настоящая "лежка" ботана?

Когда граната звякнула о борт какого-то транспортного средства, а потом загремела по пермакриту посадочной площадки, я, было, уже попрощался с господином Эк"буном. Однако, ботан оказался молодцом: сумел подхватить "подарок", и отправить его назад раньше, чем сработал детонатор! К сожалению, он чуть-чуть промахнулся (что, в общем-то, простительно — вслепую ведь кидал!), да и броня у его преследователей была... серьезная. Не для таких гранат, в общем. Но, это было и не важно — поскольку шестеркой этих уродов теперь занялся я сам.

Текучие бесконечные секунды неопределенности закончились. Рассудок, наконец-то, сумел взять дело в свои "руки": "Живьем! Только живьем!" — Черт! Легко давать советы со стороны. Поди, возьми их, живьем то... — а придется.

И то, что я вас почти нифига не чувствую сквозь Силу, вам ребята, ничуть не поможет — мастер Аса учил меня на совесть. Раз вы стоите на Земле (ну, пермакрит же твердь, правда?), вокруг вас Воздух, а внутри Вода — да и Огонь тут, рядом! — вы все в моей полной власти. Сначала мы выжжем всю электронику, которая у вас есть: рукотворные молнии бьют по целям почти одновременно, сквозь запахи большого города порыв ветра доносит резкий "аромат" озона. Что, неприятно? — ну, вижу, что бронька у вас против всякой электрошоковой фигни защищает организмы неплохо. Только, мне поджаривать ваши тушки и ни к чему, вы мне целыми нужны. А вот ваши комлинки — нет! Не хватало еще, чтобы кто-то из вас догадался поднять среди сообщников тревогу раньше времени.

Так, теперь сплавим вам сочленения брони... — а вы клинками-то не машите, и бластерами в меня не тыкайте, уроды! Вон, один вообще за термодетонатором потянулся, а тут люди вокруг. Шпана чертова...

Несколько секунд, и нападавшие застыли, один за другим, в разных нелепых позах: в сплавленных намертво металлических доспехах не побегаешь. Двое, дернувшиеся в самый последний момент, даже упали на пермакрит посадочной площадки. Остальные, каким-то чудом устояли на ногах. Так, теперь отодвинем машины в стороны... Телекинезом, конечно, не руками же. Ну, теперь все — можно вызывать мастера Винду и ожидать прилета местных стражей порядка. Ах, еще ботан...

— Господин Эк"бун, вы живы? Можете вылезать, я разобрался с этими господами, что пытались вас убить!

Частный детектив нравился мне все больше и больше: вылезший из своего убежища и осмотревшийся вокруг, ботан сходу определил, с кем столкнула его судьба. При этом, сумел не выдать себя ни жестом, ни взглядом — если бы не Сила, я бы даже и не понял, что он меня узнал. Вся драка заняла, судя по моим внутренним ощущениям, от силы минуты четыре, максимум — пять: когда в схватке участвует форсъюзер, она обычно не длиться долго. Еще две-три минуты, и сюда пожалуют солдаты-клоны из Стражи Корусанта, и местные спасатели. Датчики безопасности наверняка среагировали и на стрельбу, на этом уровне, и на повышение фона температуры. Пока они не прилетели, вместе с джедаями, необходимо было договориться с ботаном.

— Скажите, копия той записи, что вы передали моему человеку, у вас с собой?

Ботан на мгновение задумался, сверкнув на меня глазами из-под густых бровей.

— Да, господин...

— Не надо имен. Во всяком случае, до тех пор, пока сюда не доберется кто-нибудь из джедаев. С гранд-мастером Йодой и Лордом-Протектором я сейчас свяжусь. И, ничего не бойтесь — обещаю, проблем из-за этого дела у вас с Республикой и Орденом не будет. Скорее даже, наоборот: если я прав в своих предположениях, то мы сейчас поймали очень и очень редкую рыбку.

Я набивал номера личных комлинков обоих джедаев на собственном коммуникаторе, когда еще одна мысль пришла мне в голову.

— Скажите, детектив, ваши коллеги по агентству все еще продолжают вести наблюдение за господином Номарром Ге Конором?

— Да, разумеется! По договоренности с вашим... человеком, мы сосредоточились именно на слежке за представителем Виролима. Разумеется, никакого близкого наружного наблюдения — исключительно технические средства, и временами — подключение к муниципальной сети наблюдения Корусанта.

— Вы смогли определить — имеются ли у этого господина какие-нибудь тайные пути отхода, на случай экстренной эвакуации?

— Полагаю, да! Выявлены три конспиративные квартиры, которые иногда посещал Номарр Ге Конор для проведения важных приватных переговоров. Вот, как в этот раз, например. Там всегда дежурят какие-то его подручные. От каждой такой точки ведет свой, совершенно не связанный с другими, путь эвакуации. В двух случаях мы вычислили начальные и конечные точки со стопроцентной уверенностью. Третья... — за третьей мы, пока еще, ведем наблюдение.

— Если что, ваши коллеги смогут помочь спецслужбам Республики и джедаям "закрыть" все обнаруженные объекты, и связанных с ними?

— Вы полагаете, что Сенат согласится дать добро на разработку одного из своих членов?

— Это я беру на себя!

* * *

Ну, что сказать: клоны из Стражи прибыли через три минуты — мы с ботаном аккурат закончили разговор. Спасатели примчались буквально следом. Я как раз разговаривал с Мэйсом Винду и Йодой, когда командир патруля подошел к нам. Между тем клоны-солдаты, в это время, очень грамотно рассредоточились по свободному пространству площадки, и аккуратно взяли нас на мушку. Чисто на всякий случай, наверное. Молодцы ребята, знают службу! Спасатели предпочли держаться подальше, видя, что пожаров или иных бедствий нет, а арестованным немедленная медпомощь не требуется.

Было забавно наблюдать, как клон-сержант подозрительно буравил меня взглядом все время, пока я договаривался с магистрами. Похоже, тоже узнал, как и ботан, но не подавал вида — стесняясь (или не желая) спросить напрямую. Потом я взял у ботана чип-карту, и, подключив ее к комлинку, сбросил имеющуюся на ней информацию джедаям. Для того, чтобы ее просмотреть в быстром режиме, магистрам понадобилось минут пять. Суть они ухватили сразу...

— К тебе лечу я, жди!

Гранд-мастер отключил связь. Мэйс, в свою очередь, пообещал прислать людей, и заявил, что немедленно отправляется в Сенат — получать ордер на арест всей выявленной шайки-лейки. В том, что его удастся легко получить, магистр ни капли не сомневался: по его словам получалось, что в Сенате к виролимцу накопилось уже слишком много неприятных вопросов.

-... Мес Амедда нас поддержит, да и директор Айсард, несомненно, окажет полное содействие.

— Кстати, насчет людей Айсарда и джедаев, господин Лорд-Протектор: Агентство, в котором работает находящийся рядом со мной детектив Эк"бун, как раз и занималось, по моей просьбе, расследованием этого неприятного дела. Более того, их люди до сих пор ведут наблюдение.

— Полагаете, они могли бы нам помочь?

— Несомненно. Материалы, добытые ими, вы только что просматривали, сами можете оценить уровень работы.

— Хорошо, тогда пусть помогут. Уже мечтаю познакомиться с господином Номарром Ге Конором поближе — а то он как-то раньше избегал близкого общения со мной. Кстати, насчет захваченных боевиков: они там, в своей броне, не задохнутся?

— Я, скорее, боюсь, что кто-то из них может попробовать себе попросту язык откусить, попытавшись покончить жизнь самоубийством...

Озабоченный Винду попросил подозвать командира патруля и второго офицера, который командовал только что прибывшим подкреплением. После этого дал обоим клонам четкие инструкции: во всем слушаться меня и помогать, по мере сил — и ждать прибытия Йоды и Депы Биллабы с ее падаваном, а так же еще одного джедая, который сейчас тоже к нам направляется.

Ого! Судя по всему, Мэйс Винду тоже оценил по достоинству важность "улова". Магистр тут же подтвердил мою догадку, едва получившие инструкции командиры побежали по направлению к моим "трофеям", призывая на помощь подчиненных:

— Полагаете, что захваченные боевики являются пресловутыми юужань-вонгами, про которых упоминалось в ваших видениях?

— Да, или теми грисками, про которых нам говорил наш синекожий знакомый. Знаете, они почти не ощущаются в Силе...

Когда я на словах описал свои ощущения, магистр Винду задумчиво пожевал губи и кивнул головой.

— Думаете, представитель Виролима Номарр Ге Конор на них работает?

— Знаете, Лорд-Протектор, у меня есть подозрение, что этот господин сам из их числа. И настоящее его имя — Ном Анор...

Мы еще обсуждали с Мэйсом и Пешком Эк"буном возможный ход предстоящей операции по аресту всей этой шайки, когда, опережая Йоду и бывшую ученицу магистра Винду с ее падаваном, до нас добрался тот самый четвертый джедай, прибытие которого мне обещали. Узнав Теру Синубе (надо сказать, личность мастера Синубе была широко известна в узких кругах, хотя подавляющее большинство жителей Корусанта и Республики о существовании этого достойного джедая даже не подозревали) я понял, насколько серьезно восприняли дело в Ордене, раз решили пустить в ход артиллерию такого калибра. Моя уверенность в том, что мы скоро сможем увидится с господином Ном Анором лично, сильно возросла.

Однако, приходилось запасаться терпением — государственная машина набирает ход не слишком резво. Зато, надеюсь, потом заминок не будет.

Интерлюдия

Промежуточный финиш

Навигаторы Реки Бесконечность никогда не любили это место: Мертвая Лагуна, она как топкое гиблое болото — только с первого взгляда напоминала собой красивую с виду, спокойную обширную речную заводь, покрытую кувшинками, лилиями и камышом — на деле, черная водная гладь скрывала мелкую грязную лужу с бездонным топким дном. Ловушка, из которой не выберется даже самое сильное животное, рискнувшее сойти туда с безопасного берега в надежде найти водопой.

Разумеется, форсъюзеры, умевшие ходить путями между звезд, могли найти безопасную дорогу и отсюда. Только вот, каких порой это стоило трудов, и сколько занимало времени. А с другой стороны, пожалуй, только в этом месте можно было оторваться от погони, плотно севшей тебе на хвост! Тем более, если иные пути спасения враг тебе уже отрезал...

А кому-то и вообще не дано было выбирать: Древний Барьер, созданный когда-то невероятно могущественной цивилизацией, чья мощь превосходила мощь тех, кого дикари на своих мирах звали "богами", отправил незваных гостей по дороге в один конец. Прямиком туда, в Лагуну.

Надо сказать, что местные аборигены никогда не оставляли это странное место без пригляда, с тех самых пор, как научились безопасно проникать в него, и без потерь возвращаться обратно. Исправно работавшая гиперпространственная ловушка, становившаяся могилой для многих незадачливых путешественников, приносила иногда ценные диковинки, способные разом окупить труд поколений кропотливых исследователей и наблюдателей. В общем, очередная экспедиция с Корис Эссин отправилась в Мертвую Лагуну раньше всех остальных — строго по плану, за несколько месяцев до начала событий.

Где-то там, за барьерами гиперпространственных возмущений, гремела разгорающаяся все больше и больше война. Гибли отдельные корабли и целые эскадры. Планеты и звездные системы меняли хозяев — точнее, их прежние хозяева возвращали себе над ними власть, изгоняя захватчиков. Разумеется, Телепаты регулярно баловали соратников по экспедиции свежими новостями из дома. Только вот, много ли можно пересказать обычным людям из того, о чем тебе поведала Сила? Впрочем, народ нисколько не был в обиде: работа, пусть даже рутинная и монотонная, но требовавшая внимания и добросовестного отношения, не оставляла слишком много свободного времени, чтобы его требовалось в буквальном смысле "убивать". Тем более, что Лагуна большая — требовалось осмотреть изрядное пространство, обновив по ходу датчики станций наблюдения, а то и вообще устроив тем капитальный ремонт или полную переделку. Пару раз по пути даже попадался интересный "космический мусор".

Но, все равно, время работы неизбежно подходило к концу. Корабли экспедиции уже практически вернулись к той точке пространства, от которой начинался сложный и непростой путь к системе Гури, лежавшей за пределами Мертвой Лагуны, когда с одной из станций наблюдения пришел сигнал. Судя по показаниям сенсоров станции, из гиперпространства вывалился очередной "гость", неудачно закончивший свой путь в этом гиблом месте. Волей-неволей теперь приходилось решать — что делать дальше? Люди устали, да и запасы подходили к концу. Но, судя по интенсивности "всплеска", на этот раз в Лагуну попало что-то большое. Точнее — очень большое!

Успей экспедиция покинуть пределы Лагуны, это была бы уже не их забота. Однако, раз они были еще в ее границах, внутри барьера, были варианты... — надо только было доложить командованию, и запросить инструкций из дома.

* * *

Сминающееся и рвущееся пространство громко кричало о том, что откуда-то извне в мир рвется нечто чужое: большое, фонящее в линиях Силы металлом и горячей плазмой — готовое убивать все, что попадется ему на пути. Жаль, что слушать этот крик было здесь некому, а те, кто смогли бы что-то понять, были отсюда далеко — и вот как раз их-то опасность, исходящая от незваного гостя, совершенно не испугала бы...

— Внимание всем! Осмотреться в отсеках и представить рапорты на мостик по готовности. Постам внешнего наблюдения — доложить обстановку за бортом. Служба связи — организовать экстренный канал с Большим Флотом.

Команды сыпались одна за другой и тут же начинались исполняться — с рвением и всем возможным тщанием, которое только может обеспечить прекрасно обученный и тщательно подобранный экипаж корабля, выбранного для проведения непростой разведывательной миссии. Гигантский восьмикилометровый диск супердредноута, материализовавшийся в пустоте, меж редких звезд Мертвой Лагуны, медленно поворачивался вокруг всех трех пространственных осей, давая своим пассажирам возможность более тщательно просканировать то место, в которое их забросила воля тех, кто когда-то создал гиперпространственные барьеры, окружающие эту галактику.

Доклады из боевых частей и служб корабля носили спокойный характер: несмотря на аварийный выход из прыжка, повреждений у супердредноута практически не было — да и то, что корабль вез в своих трюмах, тоже не пострадало. Волею Юужань-Тара, или еще кого из Древних Богов, строители праведных Народа сделали по-настоящему крепкое судно. А вот доклады, пришедшие из Боевого Информационного Центра, не радовали:

— Вы уверены, что это — то самое место, в которое когда-то попал "Посланец Богов"?

— Нам очень хотелось бы ошибиться, Мастер, но проведенная детальная астроориентация не оставляет места для толкований: мы очутились именно там, где нашел свое последнее пристанище корабль оступившихся. Кстати, мы, сейчас, пытаемся определить то место, где могут находиться его останки. Возможно, они могли найти какой-то выход из ловушки, в которую они попали, хотя и не смогли воспользоваться им из-за исчерпания всех ресурсов — по крайней мере, данные об исследовании этого места могли бы сэкономить время нам самим.

— Хорошо, работайте! — если будет что-нибудь интересное, немедленный доклад прямо мне.

Центр связи корабля больше порадовал своего босса:

— Связь с Большим Флотом установлена! Канал слабый, но устойчивый: большие массивы информации быстро передавать не удастся, но связь будет поддерживаться надежно.

Что же, по крайней мере, за то, что экспедиция останется в полной изоляции, переживать теперь было не нужно. Слабым утешением оказалось, что и другие экспедиционные корабли не смогли преодолеть еретические барьеры, окружавшие эту проклятую Отцом галактику. Получалось, что "Несущему Ужас" еще повезло — если, конечно, везением можно назвать попадание прямиком в центр этой непонятной аномалии...

Итак, стоило ли приказать выпускать зонды-разведчики немедленно, или все же стоит подождать результатов полного сканирования окружающего пространства? Оба решения имели как свои плюсы, так и минусы. И главным минусом, в обоих случаях, может быть критическая потеря времени — как ни крути, а автономность "Несущего Ужас", несмотря на его размеры, совсем не бесконечна.

Размышления командира экспедиции были прерваны экстренным вызовом из Боевого Информационного Центра.

— Мастер! Мы засекли работу нескольких источников активных сигналов — похоже, наше появление здесь не осталось незамеченным для аборигенов.

— Уверены, что ищут именно наш корабль?

— Да, Мастер. Причем, судя по изменениям используемых ими частот и способов модуляции поискового сигнала, они пингуют нас уже достаточно уверенно.

— Так, а мы их?

— С этим пока сложнее: судя по всему, аборигены используют малые поисковые корабли. А все, что имеет размер меньший, чем наши дальние рейдеры-разведчики, мы можем найти только с большим трудом — помехи! Впрочем, мы над этим работаем — возможно, удастся подобрать более подходящие режимы активного сканирования...

Командир вахты прервал на мгновение свой доклад, потом продолжил.

— Мне только что доложили, что, по крайней мере, два чужих корабля совершили гиперпрыжки по направлению к месту нашего теперешнего местонахождения: сличение сигнатур по точкам старта и финиша позволяет утверждать это со стопроцентной вероятностью. Они летят именно к нам!

— Можете сказать, как скоро нам ждать прибытия местных?

— Боюсь, что нет, Мастер: их прыжки довольно непродолжительны по времени, и не слишком длинные по расстоянию — думаю, для них это место тоже не самое лучшее. Хотя, кажется, они знают его достаточно хорошо...

Рассуждения офицера были для командующего не слишком интересны, поэтому он позволил тому прервать связь и заниматься своими прямыми обязанностями. А вот факт наличия тут каких-то аборигенов следовало обдумать со всех сторон!

"Не просто аборигенов, а аборигенов, которые умеют передвигаться по таким вот гиблым местам".

Командующий, как настоящий воин, никогда не был слишком религиозен: вера удел жрецов, и тех слабаков, что не способны сами занять достойное место в иерархии Народа. И все же, сейчас у него было сильное желание вознести молитву Отцу.

"Ха! Да нам даже не придется за ними гоняться — низшие сами нас найдут".

Жаль, что расхохотаться в голос было никак нельзя. Несолидно, и неподобающе — а так хотелось...

* * *

Только очутившись на мостике флагманского корабля, Муса Тиркеннал почувствовал себя таким, каким был прежде. Тот набег на Агвиальские верфи, который он возглавил четыре года назад, и который закончился катастрофой, стоил ему всего: влияния, титула, военной карьеры...

Самым скверным было даже не то, что поражение отразилось лично на тогда еще сердаре Тиркеннале — хуже, что от его неудачи потерял родной мир. Нет, неизбежной мести со стороны длинноухих Муса не боялся — те до сих пор так и не научились толком водить сквозь гипербарьеры большие соединения кораблей, уроды. Потеря позиций на Ассамблее, как Корис Эссином вообще, так и Домом Тиркеннал в частности, вот что было хуже всего! Союзники... с языка чуть было не слетело бранное слово, при воспоминании о них: если бы эти придурки не стали выяснять, чья крутизна больше, а попросту придерживались бы общего замысла — все у Агвиала прошло бы по-другому. И хрен бы с ним, что они разнесли бы не половину верфей, вовсю работавших уже на врагов, а хотя бы четверть — зато и дело бы сделали, и сами все целыми бы ушли. Укусить и убежать — это у Мусы всегда получалось хорошо.

Впрочем, он тогда и сам сглупил: ведь сразу насторожился, когда разведчики доложили, что количество охранявших верфи нагайских кораблей сокращено на треть, против обычного. И дурак бы понял, что это неспроста! А уж предположить возможную ловушку, со стороны противника, сама Сила велела. Но, цель выглядела столь заманчиво, что стоило рискнуть — главное, действовать нужно было быстро и четко: ударили и убежали! Аааа, что теперь сожалеть об упущенных возможностях... — но, раз теперь подвернулся такой прекрасный шанс отыграть все назад, не воспользоваться им будет просто грех. Кузина, кстати, и сама все это прекрасно понимает. Именно поэтому средств на снаряжение этой экспедиции Корис Эссин не пожалел.

Что же, теперь военную политику Реки Бесконечность определяли чужаки: Ассамблея прислушалась не к словам представителей его родного мира, и тех из союзников, кто сохранил верность и до сих пор держал их сторону. Нет, на Семиссе был принят тот план, который предложил этот вояка, прибывший прямиком из Небесной Реки. Оги буквально рвала и метала, когда стали известны результаты голосования. Самому Мусе потом пришлось приложить много сил, чтобы успокоить родственницу, унаследовавшую его прежний пост...

На самом деле, при детальном изучении плана Таари Ден Хисса, бывший сердар не нашел в нем никаких особых изъянов, если смотреть с чисто военной точки зрения. А вот если посмотреть несколько шире, то выходило, что в случае успеха его родной мир не получит, потом, ничего! Все их потери, вся пролитая кровь окажутся напрасными — плоды победы пожнут другие.

Впрочем, как выяснилось, такие же опасения были и у многих других участников Ассамблеи, кто был способен заглянуть хоть на немного в завтра. Мысль, что если никто не намерен подавать им честно заработанный кусок общей добычи, то почему бы, не приложить еще немного усилий, и не взять его самим, появилась не только у одних Тиркенналов. В общем, когда Муса, с подачи кузины, озвучил свой план — тоже поучаствовать в освобождении Нижнего Плеса — его выслушали очень внимательно. Действовать независимо от главных сил, используя добровольцев... — найдутся ведь у нас волонтеры на такое святое дело, правда? Именно тот, кто вернет свободу томящимся в неволе братьям и будет, в конечном счете, играть решающую роль в том, какой путь они потом выберут.

Что же, перспектива получить на свою сторону, в дальнейшем, новые голоса на Ассамблее понравилась всем. В то, что усилия руководства Корис Эссина поддержат, Муса, в общем-то, и не сомневался. Однако, он совсем не ожидал того, насколько значительной будет эта поддержка! В конце концов, все миры и так уже внесли вклад в общее дело и кораблями, и людьми, и иными ресурсами. Тем не менее, недавние победы подстегнули градус энтузиазма на небывалую высоту.

"Или, просто многим не терпится успеть урвать кусочек пожирнее, когда начнется дележ наследства длинноухих".

Циничная мысль заставила его усмехнуться про себя: да, низменные мотивы со счета сбрасывать тоже не следовало — к тому же, разве это имеет значение, если идет на пользу делу?

Вопроса в том, кто будет командовать "добровольческой" армадой, тоже не возникло: все реально возможные соперники Мусы, вроде того же Гурама Палафокса или еще кого, ходили сейчас в подручных у нового главнокомандующего — Таари Ден Хисса. Когда общее количество кораблей, оказавшихся в его распоряжении, перевалило за тысячу единиц, Муса даже немного напрягся: если дойдет слух до Ассамблеи, и там начнут задавать неудобные вопросы... — но Оги, надо отдать ей должное, сумела скрыть все приготовления к их экспедиции.

Да уж, пришлось постараться: Дураку было понятно, что выбирать путь для главных сил союзного флота через Мертвую Лагуну никто не станет. Но, это позволило Мусе официально пробить организацию очередной разведывательной экспедиции в те места. Вроде как, чисто на всякий случай — посмотреть, что и как, понюхать — и выставить временные гипермаяки, вместе со специальными вехами, по которым могли ориентироваться Навигаторы. Что делать, после всеобщей мобилизации Навигаторов в союзный флот, у Корис Эссина осталось не так уж много свободных. Конечно, союзники Дома Тиркеннал помогли, но и у них резервы обученных форсъюзеров были не бесконечными. Так что, выставленные якобы для главных сил союзного флота вехи и маяки оказались очень и очень кстати.

Оставалось только дождаться того момента, когда господин Ден Хисс со своими кораблями проследует мимо Корис Эссина, и можно было двигаться в путь. По предварительным подсчетам, как раз к тому времени, когда флот Мусы форсирует Мертвую Лагуну, основные силы начнут атаку на Агвиал. Вспомогательный удар, который наносился под фактическим руководством все того же Палафокса, как раз оттянет на себя оставшиеся резервы длинноухих. В общем, ожидать сильного сопротивления не стоило. Осталось только продраться через барьеры и ловушки Лагуны...

И вот этот неожиданный доклад разведчиков... — что же это такое? Залетевший в Мертвую Лагуну исполин и пугал, и манил к себе одновременно! Нет, в Реке Бесконечность тоже умели строить корабли очень больших размеров — те же межзвездные паромы, например. Вспомнилась прежняя находка, обнаруженная там же. Между прочим, тем кораблем настойчиво интересовались пришельцы из Небесной Реки — вон, Ден Хисс, буквально землю рыл, выискивая подробности. Похоже, эти, из Конфедерации, почему-то побаиваются пришельцев. Черт, если новый гость прилетел оттуда же, откуда и тот, то это наверняка опять боевой корабль. Будет просто невероятной удачей, если именно корабли Мусы окажутся первыми рядом с ним.

Конечно, огневая мощь такого монстра наверняка будет запредельной. Но, кто не рискует, тот никогда не выигрывает: из полутора тысяч кораблей, что собраны сейчас под рукой у него, треть тоже может больно укусить. А пять миллионов десантников-иатту обеспечат успех абордажа даже в том случае, если девять десятых их них погибнет в схватке.

Муса чувствовал прилив адреналина, который у него всегда наступал перед боем. Что же, приказ разведчикам — подойти поближе к "гостю" — уже отдан. Те, кто не будет задействован для ближней разведки, должны начать выверку новой трассы для армады — благо, оставшегося запаса маяков и вех должно для этого хватить. Союзники... мысль, что флот почти на шесть седьмых состоит из чужих кораблей, слегка отрезвила. Впрочем, здесь тоже проблем возникнуть не должно: приз, в случае успеха, будет такой, что на всех хватит с избытком!

"Да, вот он, тот шанс, которого я ждал четыре года!" — и теперь главное, этот шанс не упустить.

* * *

Дикер Гал в который уже раз удивлялся тем причудливым путям, которыми предпочитает идти Судьба. Что произошло бы, если бы тот ублюдочный щенок не посмел бросить ему вызова, оспорив право командира? Ну... скорее всего, "Ненасытный" давным-давно выбрался бы из того чертова места, в которое попал волею обстоятельств, и уже достиг бы одного из миров, который контролирует (или, по крайней мере, должен был контролировать) Дом Ге"най. Служитель не врал — алиену и в самом деле удавалось находить верный путь среди хаоса аномалий Мертвой Лагуны!

Собственно, когда крейсер пересек примерно треть опасного пространства, и стало ясно, что их навигатор таки и вправду вытащит их, позволив вернуться домой, лейтенанту Игнассу, исполнявшему должность старшего помощника крейсера, и ударила в голову моча. Урод обвинил его, своего капитана, в том, что Дикер бросил, якобы, прорывающуюся сквозь строй врага эскадру Дома на произвол судьбы, спасая собственную шкуру. Поганец много чего еще сказал — но, по сравнению с неповиновением командиру в боевой обстановке, это было уже сущей мелочью. Впрочем, у щенка, видимо, были какие-то свои планы, поскольку поток ахинеи, который он нес на мостике корабля — при куче лишних глаз и ушей, ловивших каждое брошенное слово — завершился формальным вызовом Дикера на поединок.

Один на один, при свидетелях: старый обычай, к сожалению, такие фортели допускал — и на этом поганец решил сыграть. "Что с боя взято, то свято" — этим принципом нагаи руководствовались издавна. Пацан видимо решил. Что теперь у него есть шанс. Самым хреновым было то, что Игнасс был не просто лейтенантом Игнассом, которого нормальный командир мог бы запихнуть в карцер за попытку мятежа и оставил сидеть там до самого дома — ожидать не скорого, но правого суда. Лейтенантик был Лордом Ингассом (а как иначе молокосос мог получить, без каких-либо заслуг, место старшего помощника на крейсере типа "Сурфейк"?) — да, к тому же, еще и сыном Лорда Вима, члена Высшего Круга Дома. Не факт, что на родине, после такого суда, дело не закончилось бы тем же самым поединком — только уже не с самим щенком, а с кем-нибудь поопытнее, из членов этой семейки (выставить "в Круг" заместителя тоже не возбранялось, особенно если уровни подготовки противников были сильно разными). Вызов пришлось принять сразу...

На что вообще надеялся этот недоросль? Нет, относительно того, что руководство Дома выходку ему спишет, если он победит, лейтенант и вправду мог быть уверен: в обществе нагаев победителей судить было не принято. Да и то, что навигатор-Служитель сумеет вытащить корабль из той западни, в которую он волей случая угодил, к тому времени тоже стало ясно. Командир корабля, который сумел выйти из ловушки Мертвой Лагуны, кем бы он ни был, на звание победителя точно мог претендовать. Разбирательства относительно организации мятежа на борту придурок наверняка надеялся избежать благодаря заступничеству папаши. Что же, у него, пожалуй, могло бы и выгореть — будь его противником кто-то менее опытный, чем Дикер. А о том, как именно коммандер Гал сделал свою карьеру, выродок наверняка даже не поинтересовался — и это стоило ему жизни.

Честно говоря, Дикеру совсем не хотелось лишних проблем с кем-то из Выскородных, особенно теперь. Клинками ак"ла коммандер владел мастерски и надеялся, что ему удастся порезать высокородного болвана достаточно аккуратно: должно было хватить, чтобы запихнуть его в медбокс на месяц-другой, но не прирезать до смерти. А победа выглядела бы чистой и явной. Кто мог вообще предполагать, что эта бестолковая амбициозная скотина, когда будет падать, ухитриться налететь на свой же собственный нож?

Короче говоря, у коммандера появилась причина подумать о том, стоит ли так уж спешить домой, или нет. А следом за этой, появилась и совсем иная, куда более серьезная причина для того, чтобы встать и замереть посреди Мертвой Лагуны, пытаясь изобразить не то обломки кораблекрушения, не то — блуждающий астероид с аномально высоким содержанием металла. Потому как внезапно выяснилось, что в пространстве Мертвой Лагуны вовсю орудуют поисковики аборигенов!

То, что низшие не смогли сразу засечь присутствия "Ненасытного", можно было списать отчасти на удачу — крейсер выкинуло достаточно далеко от любого из их кораблей. А отчасти — на хорошие системы электронной маскировки его корабля. Однако, приходилось быть крайне осторожным, когда Служитель выбирал путь, которым собирался выводить крейсер в Нижний Плес. Эта осторожность неожиданно окупилась сторицей: они наткнулись на один из вражеских связных ретрансляторов. Вот это была удача так удача! — иметь возможность подслушать чужие разговоры, это дорого стоило.

Первое неприятное открытие: разведчики аборигенов шарили по Мертвой Лагуне не просто так — оказалось, что враг задумал протащить сквозь это гиблое место еще один свой флот. Собственно, аборигены сейчас были заняты разметкой будущего маршрута перелета. Понятно, что он получился у них совсем не прямым, и не обещал быстроты и стремительности перемещения (Служитель уверял, что большому соединению придется ползти здесь от трех недель, до месяца — в зависимости от количества кораблей во флоте) — но, дома с этой стороны еще одного удара точно никто не предполагал! Если разведать все досконально, определив примерное место выхода их маршрута в Нижний Плес, то нагаи смогут устроить гадам воистину "горячую" встречу. Так, что никто не уйдет обиженным. Да что там — никто вообще уйти не успеет! А уж как наградят Высший Круг Дома и сам Совет Высоких того, кто принесет весточку о крадущихся в обход врагах, Дикер себе даже представить затруднялся. Одно несомненно: про прирезанного мелкого бунтовщика никто тогда даже и не заикнется.

"Ненасытный" висел у вражеского ретранслятора почти неделю, когда в Мертвую Лагуну из гиперпространства вывалился еще один невольный "гость".

Дикеру как-то раз довелось наблюдать муравейник, на который выплеснули ведро кипятка. Примерно такой же была реакция низших на прибытие неизвестного корабля. Хотя, видимо, кому как — похоже, что аборигены Реки Бесконечность с подобными монстрами раньше уже сталкивались?

А вновь прибывший корабль был воистину огромен: сенсоры самого "Ненасытного" так далеко не доставали, но судя по потоку данных, который шел через ретранслятор от вражеских разведчиков, эта махина имела наибольший диаметр в районе восьми километров! Конечно, Дикеру доводилось видеть искусственные сооружения и побольше размером, но они, по крайней мере, не могли летать через гиперпространство.

Между тем, корабль пришельцев чем дальше, тем больше напоминал попавшее в паутину крупное насекомое. И чувствовалось, что вырваться из этой паутины он был не в состоянии: попытки хаотичных гиперпрыжков всегда заканчивались неудачей — корабль чужаков метался в неком замкнутом объеме пространства, который ему не удавалось покинуть, как мелкая мошка в пустой посудине. Ну да, у мошки же не хватает мозгов на то, чтобы сразу определить, где у бутылки горлышко — поэтому приходится искать его методом тыка. Похоже, что тут на такие попытки может уйти вся жизнь...

Сначала коммандер решил дождаться того момента, когда вражеский флот начнет форсировать преграды Мертвой Лагуны: требовалось выяснить точный состав сил аборигенов, и более детально определить место, куда их намеревались вывести эти проклятые Навигаторы. А "гость", как уже стало ясно, сам никуда из ловушки не денется. Но, потом дело приняло совсем уж странный оборот, когда втянувшаяся внутрь Мертвой Лагуны арамда кораблей противника вдруг неожиданно развернулась, и начала буквально просачиваться туда, где появился корабль-чужак. Что, местные решили помочь жертвам судьбы? — да, нет — как то не похоже! Для того, чтобы поиграть в "спасателей" целый флот не нужен, достаточно одолжить чужакам команду Навигаторов. Что там задумало вражеское командование, неожиданно похерившее первоначальный план, Дикеру оставалось только гадать.

Подумав, коммандер решил рискнуть и подойти к намечающемуся главному месту действия немного поближе. Тем более, что схема расположения вражеских ретрансляторов и гипермаяков была, в общих чертах, уже выявлена. А Совет Высоких наверняка потребует, во время отчета, как можно больше подробностей, да и Высший Круг Дома от него не отстанет.

* * *

— Как вы думаете, господин сквадрон-коммандер, этот чужой корабль и вправду настолько ценный, чтобы ради него стоило отменять прежние планы?

На адмиральском мостике стардестроера типа "Предусмотрительный" — новейшего корабля быстро растущего флота Кауланга, недавно принятого командой от союзников, они сейчас были вдвоем: командир корабля и командующий экспедиционной эскадрой, предоставленной руководством планеты в распоряжение властей Корис Эссина. Несколько дроидов-связистов, доставшихся вместе с кораблем от прежних хозяев, не в счет. Больше никого из живых разумных на верхушке "Башни Колдуна", как почему-то именовали сами конфедераты данный командный центр, не было: Поскольку эскадра медленно, блошиными прыжками, перемещалась по направлению к их новой цели, штабных и живой персонал Годавихар попросту распустил на время. Успеют еще на круглосуточных вахтах настояться, когда придет срок...

Между тем вопрос, который задала ему капитан "Гордости Кауланга", коммандер Зел"аира Виммел, давным-давно мучил и самого Годавихара Сенафа. Ну а насчет того, что он думал по этому поводу... — нецензурные слова, которыми лучше всего можно было бы выразить его мысли, перед дамами произносить как то не принято. А общеупотребительные слова на язык почему-то не просились...

— Зел, ты ведь сама была четыре года назад у Агвиала?

— К чему ты клонишь, Го?

Поняв, что командующий эскадрой хочет поговорить откровенно, без чинов, капитан Виммел решила, видимо, взять банту за рога.

— Тебе происходящее ничего не напоминает?

— Проклятье, Го — разве мы собираемся атаковать вражескую крепость, набитую солдатами и защищаемую целым флотом? Это пусть и гигантский, но всего-навсего лишь корабль! Что он может нам сделать? А если ты имеешь в виду творящийся бардак, то чего ты хочешь от наскоро собранного коалиционного флота, который собрался для того, чтобы каждый причастный мог урвать чего-нибудь на халяву — если эта халява подвернется. Вот, как видишь, подвернулась — и даже ближе, чем все рассчитывали. Место, правда, не слишком подходящее для лихого маневрирования... — ну да, наша цель, как сообщают разведчики, вообще не может нормально перемещаться по Мертвой Лагуне! Куда им от нас деться?

— У Агвиала сначала тоже казалось, что удача сама плывет к нам в руки...

— Ой, да ладно! У нас полторы тысячи вымпелов, и несколько миллионов десантников-иатту на борту. Мы их просто задавим, как бы круты пришельцы не были.

Черт! Как объяснить соратнице, что численное превосходство это еще не все? В прошлый раз Муса не удержал контроль над таким же вот союзным, набранным чуть ли не по всем уголкам Реки Бесконечность, что еще оставались свободными от гнета длинноухих, флотом — и все закончилось кровавой мясорубкой. На этот раз тут Логана Скарама рядом нет, чтобы в последний момент взять руководство на себя и спасти остатки разгромленного флота. Только вот, как поведать Зел свои опасения, если он до сих пор их самому себе объяснить не может?

— Что мешало нам продолжать действовать по первоначальному плану, раз ты сама говоришь, что "гости" никуда не денутся?

— Нууу... все же узнают по этот корабль, кто-то сможет успеть раньше остальных. Вон, те же наши теперешние союзники из КНС...

— Без Навигаторов, своим ходом?

— Это я так, для примера.

— Мы уже и так пошли против решения Ассамблеи, утвердившей план кампании, когда правительство Кауланга опять согласилось подыграть Тиркенналам! Я еще понимаю, если бы мы поучаствовали в освобождении миров Нижнего Плеса, как изначально планировалось — кто осудит добровольцев, решивших на свой страх и риск помочь братьям, томящимся в неволе? Да и, отвлечение хотя бы части сил длинноухих придавало бы смысл всей этой авантюре. А теперь все слишком стало напоминать гонки под девизом "захвати приз первым", вроде тех, что проводят на Муринсе...

— Так, Го, тебя что-то беспокоит? Я же вижу!

— К сожалению, ничего определенного... — ничего такого, что можно было бы предъявить на военном совете, если удастся его собрать. Муса... он попросту закусил удила: поверил в свою удачу, как тогда, у Агвиала.

— Что-то связанное с Силой? У тебя же ведь есть этот дар, правда? Может, стоит поговорить с Навигаторами и другими одаренными, что сопровождают флот. Вдруг им что-то такое тоже известно?

Годавихар усмехнулся про себя: в этом была вся Зел — решительная и беспощадная в бою, и внимательная и чуткая в обычной обстановке...

— Я уже говорил: Ничего, совсем ничего определенного — просто, обычный предбоевой мандраж! Прямой и конкретной опасности, или хотя бы указания на нее, как бывает в бою, никто из тех, с кем я разговаривал, не чувствует. А опасения к делу не относятся. Тем более, когда перед глазами появился такой соблазнительный приз.

— Может, все еще решится миром: они поделятся с нами своими секретами, а мы поможем им добраться туда, куда им требуется?

— Едва ли: Их малые разведывательные корабли, которые выпустил большой корабль, дважды пытались атаковать и захватить корабли наших наблюдателей, которые рискнули приблизиться к ним слишком близко. Никакой попытки вызвать на связь и договориться по хорошему, хотя они явно не могут сами покинуть Мертвую Лагуну. Кстати, оба раз наши ушли почти чудом: их "мелочь" оказалась вооружена до зубов и очень настырна в своих намерениях!

— То есть, остается только абордаж и штурм?

— Вот именно, и я не вижу причин с этим торопиться — раз пришельцам все равно некуда деваться. Кроме, понятно, чьей-то жадности и желания возвыситься за чужой счет. А так, слетали бы до Нижнего Плеса, повоевали честно... — тогда можно было бы и лететь находку потрошить...

— Ага, и делиться добычей тоже! Ладно, Го, я тебя поняла и прониклась — если ты именно этого хотел. Теперь вопрос: что делать то будем, когда флот доберется до цели?

— Прежде всего, не лезть вперед очертя голову! Думаю, добровольцев, желающий получить лучший кусок по своему выбору, будет достаточно и без нас. У Мусы будет большой выбор тех, кто пожелает кинуться в атаку в первой волне. А мы лучше подождем своей очереди где-нибудь в резерве.

— А генерал-лейтенант Тиркеннал...

— С Мусой я все обговорю при личной встрече. Думаю, возражать против некоторых изменений в общей диспозиции он не станет, в связи со сменой цели, так сказать. В принципе, он уже и сам намекал, что слишком сильно спешить и суетиться не стоит. Возможно, он все же извлек урок из прошлой неудачи.

— Хорошо, когда планируется проведение общей атаки на корабль чужаков?

— Через неделю. Раньше к месту сосредоточения флота просто не успеют подтянуться отставшие отряды.

— Что же, будем тогда ждать и готовиться... ко всему.

* * *

Нет ничего хуже бессильного ожидания: нападет враг, или нет? — унизительно чувствовать себя совершенно беспомощным, полностью зависимым от чужой воли. Да, "Несущий Ужас" наверняка способен будет справиться со всей толпой кораблей аборигенов разом. Разведка Предвестников сработала отлично — имеющаяся в наличии база данных уверенно позволила идентифицировать большую часть кораблей врага. В основном — старье и мелочь! Их, конечно, все равно много: При хорошо скоординированной общей атаке полторы тысячи вымпелов, поддержанные малыми летательными аппаратами, которые они наверняка несут на борту в значительных количествах, могут попросту перегрузить корабельную БИУС. К сожалению, сам "Несущий Ужас" нес на борту всего пару крейсеров-разведчиков, да десяток канонерок, пригодных для космического боя — а от многочисленных десантных и транспортных маломерных судов большого прока не будет. То же самое можно было сказать и про корабельную авиагруппу: три сотни истребителей и ударных машин — это ни о чем! Враг попросту задавит их числом...

И все же — атака со стороны вражеского флота была теперь их последней надеждой: как выяснилось на практике, самостоятельно перемещаться в этом гиблом месте ни "Несущий Ужас", ни малые суда были не в состоянии. Аномалия на аномалии... — системы управления или выводили корабли, при гиперпрыжке, обратно — в аварийном режиме, — или попросту блокировали процедуру начала прыжка. Навигаторы только разводили руками от бессилия. За все время пребывания здесь, "Несущий Ужас" сумел, с горем пополам, переместиться от первой точки финиша всего на полтора десятка световых лет. Что там, им даже до ближайших здешних звезд (кроме первой, рядом с которой их выкинуло из гиперпространства за барьером) добраться не удалось. Разумеется, экспедиция была достаточно хорошо оснащена, чтобы иметь возможность пополнять необходимые ресурсы на месте. Только вот, рядом с той звездой, куда их выкинуло, ничего полезного не было вообще — даже планет и астероидов, или хотя бы газопылевой туманности, наконец. На то, чтобы добраться до других ближайших светил, могут уйти месяцы и годы — и нет никакой гарантии, что все необходимые для функционирования корабельных систем вещества удастся найти и там. У них раньше топливо может закончиться! Повторить судьбу "Посланца Богов" не хотелось. К счастью, настырные аборигены, кажется, достаточно сильно ими заинтересовались. Настолько сильно, что вознамерились заполучить "Несущий Ужас" в качестве приза любой ценой.

Плохо только, что местные совсем не дураки: боевые возможности корабля такого класса они себе явно представляют, хотя о секретах Народа, понятное дело, им ничего и не известно. Вообще говоря, высланным на перехват канонеркам так ничего и не удалось сделать с их излишне назойливыми кораблями-наблюдателями. Оба раза их атаки заканчивались тем, что вражеские "глаза и уши" уходили в гиперпрыжок, в самый последний момент. Эх, если бы эти ищейки подошли поближе к "Несущему Ужас", чтобы можно было задействовать гравитационные генераторы корабля... — впрочем, что толку сожалеть о несбывшихся надеждах? Это не путь истинного Воина!

Еще день, может быть — два дня, и флот аборигенов выйдет, наконец, на удобные для атаки позиции. До этого времени придется подождать — вот тогда-то все и решиться: Им нужны трофеи! — прежде всего, вражеские навигационные компьютеры в рабочем состоянии. Еще лучше, если вместе с такими компьютерами удастся захватить тех, кто умеет работать с подобной техникой. Формовщики помогут развязать язык пленным. Полезные, потом, станут служить Юужань-Тару и его Народу. Куда деть бесполезных — вопроса даже не стояло. Если, конечно, враги в последний момент не передумают, отменив атаку.

"Это был бы самый худший вариант..." — додумать мысль не удалось: на пульте перед командующим экспедицией замигал сигнал вызова.

— Мастер! Прошу прощения за неурочный вызов...

Так, это вахтенный из центра связи. Какие-то известия от Большого Флота? Впрочем, сейчас все узнаем.

— ... сигнал поступил на частоте, зарезервированной для экстренной связи с разведчиками Предвестников!

— То есть, офицер, там — на вражеском флоте, есть наш агент?

— Никак нет, Мастер. Это чужак.

"Забытые боги! Откуда чужаку вообще знать секретные коды и частоты специальной связи Предвестников?" — раньше подобных провалов у разведки не было.

— Полагаете провокацию аборигенов? Храмовая Стража извещена об этом... вызове?

— Я полагал, что в первую очередь должен все сообщить вам лично — все очень странно, с этим сообщением. По поводу возможной провокации: нам передали подробный состав вражеского флота, а так же — кое-что о боевых возможностях их кораблей. Плюс, некоторые особенности вражеского личного состава...

— Хорошо, скиньте мне принятое сообщение на рабочий стол: когда посмотрю его, решу, что нам делать!

— Слушаюсь, Мастер!

* * *

Ожидание было похоже на пытку. Если бы кто-нибудь сказал Мусе Тиркенналу, что тот давным-давно превратился в адреналинового наркомана, то ставший явочным порядком комфлота у "союзников" бывший сердар наверняка сильно бы удивился, и даже возмутился. Тем более, Муса всегда считал себя хладнокровным человеком, способным твердо держать собственные эмоции в кулаке. Ну а то, что иногда он позволял себе волю чувствам — разумеется, наедине, без чужих глаз! — кому до этого какое дело? Сейчас, когда азарт сжигал изнутри медленным огнем, требуя одного — действия, действия, действия! — держаться на людях спокойно было все труднее и труднее.

Еще полчаса, максимум — час, и вышедший на исходные позиции, собравшийся перед общей атакой, флот уйдет в короткий гиперпрыжок. Туда где, как беспомощное насекомое в паутине, замер сейчас его будущий приз — гигантский корабль чужаков, наверняка полный тайн и секретов. Возможно (Муса на это надеялся), ценность этого приза даже перевесит ценность победы над остроухими. Ну, как минимум, будет значить не меньше, в глазах Ассамблеи. Теперь осталось совсем немного времени! В том, что будут потери — и потери значительные — он ничуть не сомневался. Тем не менее, ценность добычи оправдывает любые риски — кстати, большинство флагманов поддержало его план атаки безоговорочно. Текут минуты — медленно, но неотвратимо. Полная боевая готовность. Последние приказы по флоту переданы, последние доклады с эскадр приняты, последние предстартовые маневры завершены и начат синхронизированный для всех обратный отсчет времени...

— Господин командующий, разрешите обратиться?

"Флагманский связист... не вовремя, однако".

— Да, я слушаю — есть что-то интересное?

— Разведчики...

— Пришелец пытается что-то сделать?

"Ох, не вовремя"!

— Никак нет: Поступил доклад, что наблюдатели из исследовательской экспедиции, обеспечивающие действия нашего флота, засекли присутствие еще одного чужака. На этот раз, хорошо идентифицируемо — крейсер остроухих.

— Так, и какого черта это вражеское корыто здесь делает? — Я всегда считал, что нормально передвигаться в пределах Мертвой Лагуны способны только те корабли, на борту которых имеются наши Навигаторы!

— Разведка раньше докладывала, что у нагаев якобы появились какие-то "служители", способные прокладывать кораблям путь в гиперпространстве. Всего лишь слух, не более — но, возможно, он оказался правдой. Во всяком случае, корабль нагаев перемещается здесь довольно свободно. Что касается причины его появления, то наблюдатели склонны считать остроухих жертвами нерасчетного гиперпрыжка.

— То есть, по их мнению, нагаи попали сюда случайно?

— Да, именно так. И, случайно обнаружив здесь наш флот, попытались проследить за ним...

— Так, сколь долго они уже следят за остроухими, пока соизволили сообщить об этом?

— Неделю. Но, до этого они считали, что главным силам флота и без того известно про залетевший в Лагуну "Сурфейк"...

"Черт знает, что твориться: уже неизвестно какое время за нами следят, а никто из командования даже не в курсе!" — Впрочем, разбираться сейчас, с этим бардаком, нет времени.

— Где находится этот шпион?

Флагманский связист вывел проекцию карты Лагуны и дал привязку к цели:

— Вот тут чужак, здесь концентрируется наш флот, а вот здесь — находится корабль остроухих.

"Тааак, кораблики наблюдателей это корыто сами не остановят, а упускать его — верх глупости! Такой прокол мне не нужен".

Между тем, что-то нужно было делать. Но, не снимать же кого-то с позиций ради того, чтобы гоняться за кораблем нагаев. Сейчас все мысленно уже делят будущую добычу между собой... — союзники его могут неправильно понять.

— Вот что: Немедленно свяжитесь с Годавихаром Сенафом, и передайте ему мой приказ — поймать этих тварей! Нечего прохлаждаться в резерве — и, нагаи не должны отсюда уйти. Кораблей для охоты у него достаточно...

"Заодно поставлю на место этого труса и предателя: пусть гоняется за остроухими, раз кишка оказалась тонка, побороться за свой кусок добычи — на Кауланге еще пожалеет об этом..." — Муса чуть не рассмеялся вслух, обрывая связь.

Он машинально глянул на таймер: до начала общей атаки оставалось менее получаса.

* * *

Вот чуял же он, нутром чуял, что пора уже было валить из этого распрекрасного местечка! — А внутренняя чуйка, подкрепленная опытом и Силой, не подводила раньше Дикера никогда. Как выяснилось, желание: посмотреть, как оно все закончится у местных с чужаком — того не стоило. Но, еще неделю назад риск показался Галу приемлемым, а возможность разузнать о необычных гостях побольше — слишком важной, чтобы ей пренебрегать. Разумеется, ни большинство экипажа, ни многочисленные пассажиры небыли осведомлены об истинных причинах их долгого нахождения тут. Для них, корабль просто потихоньку выбирался из той дыры, в которую угодил — да, придется подождать чуть дольше обычного, но дома, в конце концов, окажутся потом все. Пока люди еще верили в это — после чудесного спасения у Агвиала, а те, кто не верил, старались держать свои мысли при себе — открытого ропота, предшествующего мятежу, не наблюдалось. Возможно, сказало свое слово и то, как решительно коммандер разобрался с попыткой того лейтенантика оспорить его власть: те, чье мнение Дикеру приходилось учитывать, были свидетелями дуэли, а остальным достаточно было слухов. Вот он и успокоился, и рискнул, дааа...

— Насколько эффективно враг может перекрыть нам дорогу к дому?

Сейчас они были со Служителем одни, поэтому коммандер мог позволить себе говорить прямо.

— У них нессколько дессятков кораблей — точнее пока сказать нельсся: непонятно, как будут себя вессти их наблюдатели, рассброссанные по Лагуне. Ессли мы попробуем уйти от них по кратчайшшшему маршруту, то враг сумеет перехватить насс на седьмом или, в лучшшшем случае, одиннадцатом прышшке. Мы даже не успеем проскочить чересс Барьер.

Шипящая и свистящая речь рептилоида была, тем не менее, достаточно хорошо различима. Как видно, урод научился, наконец, обходиться без неизменного дроида-переводчика. Ладно, все это лирика: есть ли у них шанс, вот в чем вопрос? — этот вопрос Дикер немедленно Служителю и задал.

— Не пытаться уйти от них там, где они насс шшдут: даже здесь они могли бы перекрыть нам вссе пути отхода, только развернув для этого половину своего флота.

— Что ты предлагаешь?

— Просскольсснуть мимо того месста, где вот-вот начнется ссхватка врагов с чушшаками: те враги, что нападут на госстей иссдалека, едва ли проявят интересс к нашшему крейсеру — им будет просто не до того...

Дикер мысленно покрутил предложение Служителя и так, и этак — выходило, что рептилоид говорит дело: шанс проскочить мимо сцепившихся врагов был неплохим! Самое главное — корабли, выделенные для их поимки, останутся у них за спиной. А место предстоящей схватки они должны пролететь за несколько минут. Риск меньше, чем лезть напролом — тут трусоватый алиен несомненно прав.

"Заодно поглядим на предстоящую драку вблизи — вдруг еще что интересное заметим".

— Хорошо, уводи нас отсюда — как сумеешь!

— Сслушшаюссь, госсподин.

* * *

Мысли творцов оружия текут, порой, причудливыми путями: Лишенные многого из того, что их коллеги в галактике Небесная Река считали обыденным и само собой разумеющимся, дети Юужань-Тара смогли найти иные подходы к решению тех же проблемам, что стояли и перед их коллегами. Реакторы солнечной ионизации, которые они строили, питавшие двигатели, оружейные и вспомогательные системы "Несущего Ужас", были ничуть не лучше тех, что стояли на кораблях у их потенциальных противников. Однако, энергии на единицу массы и объема, они выдавали куда больше: всего-то надо было снизить требования по нормам безопасности! У нас проблемы с нормальными репульсорами и проекторами тракционных лучей? — ну так, сделаем большие-большие универсальные гравигенераторы. Что, занимают много места и требуют чертову прорву энергии, для работы? — не беда, корабли у нас большииие. Да, кстати, заодно, и отдельные генераторы гравитационной тени не понадобятся — красота!

Впоследствии, столкнувшись с последствиями работы этих монстров, некоторые обитатели Небесной Реки даже сочинят со страху байку: Мол, у пришельцев корабли передвигают живые существа, способные манипулировать гравитационными полями...

Гравитация, и способность ей манипулировать — в Небесной Реке это тоже умели, но — несколько по-другому, и не так точно и мощно (если не считать легендарных раката, и еще более легендарных Архитекторов). А грискам, не сумевшим, в свое время, создать аналог турболазера — на совершенствование которого и ушли в дальнейшем все силы обитателей Небесной Реки — умение создавать сверхмощные гравитационные поля, способные искажать окружающее пространство почти как угодно, помогло обойти естественный тупик, поджидающий разработчиков обычных мощных корабельных лазеров. Что делать, если построить сверхмощный лазер не дает даже возможность иметь в наличии редчайшие сверхпрочные материалы? — физику то не обманешь! — все упирается в свойства самого когерентного потока фотонов. Собрать вместе батарею одиночных синхронизированных лазеров доступной мощности? Тоже не выход: число излучателей в такой батарее нельзя повышать бесконечно — скоро возникнут проблемы с управлением и синхронизацией потоков. А вот если пойти по другому пути: Поставить специальные отражатели на пути лучей лазерных батарей, направляющие их в специально созданные искривлением пространства волноводы, ведущие в точно так же сформированную (снаружи корабля) камеру накачки. Собрать там всю колоссальную мощь, и выпустить — через специальные фокусировочные гравитационные линзы (то же самое искривленное, только чуть по-другому, пространство) — в направлении цели.

Да, прицельная дальность огня такого импровизированного суперлазера будет меньше, чем дальность огня обычных лазерных батарей. В основном, за счет рассеивания и поглощения в пространстве между излучателем и целью, когда из-за колоссальной мощи луча начнет изгибаться и рваться само пространство. Наплевать! — оставшейся энергии все равно хватит для того, чтобы пробить любой планетарный щит. Ну, или для того, чтобы одним выстрелом разнести в пыль объект, размером с небольшую луну. В случае надобности, "Несущий Ужас" мог сформировать полдюжины таких коллекторов энергии на верхней половине своего чечевицеобразного корпуса, и еще столько же — на нижней. Разумеется, совокупной мощи всех реакторов корабля никогда не хватило бы, чтобы заставить работать их всех одновременно — даже если совсем плюнуть на соблюдение и без того невысоких норм безопасности, принятых у детей Юужань-Тара. Однако, этого и не требовалось: из-за того, что излучатели имели малые углы обстрела (увы, врожденные конструктивные особенности), сконцентрировать в любом нужном секторе обстрела можно было не более трети от их общего количества. Впрочем, любому врагу этого обычно хватало с избытком — поскольку, если по мощи излучатель превосходил даже целые турболазерные батареи лучших боевых кораблей Небесной Реки, то в части скорострельности он не уступал обычному корабельному лазеру.

А ведь гравитационные генераторы "Несущего Ужас", прежде чем начать работать в качестве одного из элементов излучателей, еще и успели создать вокруг корабля целое поле гравитационных аномалий! Конечно, через какое-то время энергия рассеется, и искаженное пространство снова вернется в прежнее состояние, но это случиться не скоро — куда позже, чем, по сообщению непонятного шпиона, должно произойти нападение. Разумеется, все созданные аномалии располагались в тех местах, где пересекались главные и вспомогательные директрисы корабельных излучателей главного калибра...

Возможно, план Мусы Тиркеннала был бы не так уж и плох — если бы на объекте атаки не узнали слишком много подробностей о своем враге. Возможно, этот план имел бы даже какие-то шансы на успех — сработай пришельцы менее четко. Мизерные шансы, на самом деле — командующий экспедицией грисков вовсе не изобретал на бегу велосипед, как мог бы сказать некто Райден Дуку — он, всего лишь, использовал одну из типовых схем боя, которую счел наиболее подходящей для такого случая. Увы, теперь шансов не стало совсем. В немалой степени еще и из-за того, что новенький флагманский "Центурион" (дар нежеланных союзников из Небесной Реки), идентифицированный врагом как одна из приоритетных целей, попал под удар одним из первых: Чудовищно мощный поток когерентного света снес щиты стардестроера, как будто их и не было вовсе, и превратил флагманский корабль, вместе с экипажем и самим генерал-лейтенантом, в облако горячей плазмы и рой быстро разлетающихся мелких обломков. Взорвавшийся главный реактор корабля был на этом торте всего лишь вишенкой.

Лучи полосовали беспорядочно вывалившийся аварийно из гипера клубок кораблей: дюжина выстрелов в секунду! — Потоки света имели не столь высокую концентрацию, как при орбитальной бомбардировке непокорной планеты, но кораблям союзного флота с избытком хватало и такой мощности. И, почти каждый сделанный выстрел находил цель...

Разумеется, нападавшие достаточно быстро пришли в себя: Открыли ответный огонь, пытаясь подавить им огонь врага. Постарались поднять с ангарных палуб истребители и абордажные боты — кое-кому из них это даже удалось. Начали активно маневрировать, наконец, стараясь выйти из-под прицельного вражеского огня. К сожалению, стремление Мусы Тиркеннала сосредоточить в своих руках все нити управления, вызванное прошлым поражением у Агвиала, сыграло теперь с его флотом дурную шутку. Из-за гибели командующего, о каких-то совместных действиях речи уже не шло — поменять план на ходу, даже сумей оставшиеся к тому моменту в живых командиры договориться между собой, просто не оставалось времени. Точнее — противник им достаточного количества времени не оставил.

Это был настоящий разгром! В течение буквально получаса флот безвозвратно потерял значительную часть кораблей — причем, погибли самые лучшие и мощные корабли. Погибли три четверти младших флагманов и командиров эскадр и отрядов, окончательно дезорганизовав даже видимость централизованного управления флотом. В принципе, у нападавших все еще оставалось огромное численное преимущество, хотя огневая мощь флота упала, чуть ли не втрое. Только, кто сумел бы теперь организовать штурм и абордаж чудовищного корабля, до которого ведь еще требовалось, и добраться — буквально продираясь сквозь смертельный огонь...

Корабли союзного флота начали выходить из боя — беспорядочно, без команды — огрызаясь ответным огнем, и бросив на месте те малые суда, и истребители с бомбардировщиками, которые успели уйти в космос. "Несущий Ужас" вел огонь до того момента, пока последний оставшийся в пределах досягаемости вражеский корабль не был уничтожен (тяжелыми противокорабельными ракетами, кстати говоря, поскольку вышел за пределы радиуса эффективного огня излучателей). Практически бесполезную вражескую "мелочь" добили огнем лазерных батарей. Несколько незначительно пострадавший кораблей нападавших (ионные пушки у грисков тоже были) подверглись абордажу — не дав, кстати, никаких по-настоящему ценных трофеев.

Впрочем, командующий экспедицией мог быть доволен: важнейшим и главным трофеем он все-таки завладел! Теперь эта проклятая галактика обязательно падет к ногам Народа благодаря и его усилиям тоже. Главное сейчас — вернуться к Большому Флоту.

* * *

Если бы Служитель мог испытывать эмоции, он бы сейчас улыбнулся, вспоминая удивленное лицо Дикера Гала, когда он выстрелил в него из припрятанного в складках балахона трофейного чисского чаррика. К счастью, бойцы пришельцев вовремя успели к нему на помощь, не позволив другим нагаям отомстить Служителю за смерть своего командира. Самоуверенный дурак всерьез считавший себя его хозяином...

Нет, истинные Хозяева находились далеко — на Ранде! — Служитель невольно покрепче сжал в лапе Шар Видений, незаметно бросая из-под капюшона балахона любопытные взгляды вокруг. Разумеется, конвой этих "грисков" едва ли позволит ему увидеть на своем корабле что-то действительно важное. Ну, по крайней мере, так будет до тех пор, пока его Хозяева — через его посредство — не договорятся с командованием чужаком.

А там... — так уж получилось, что нагаи оказались не достаточно хорошими агентами, распространяющими Хаос в пространстве галактики. На Ранде были недовольны результатами сотрудничества. Но, у Колдунов — владык Ранда, были Видения Силы. Как раз вроде бы вот как про этих чужаков, которых в Силе даже и не видно совсем — как каких-нибудь мелких паразитов, или дроидов. Выходило, что именно они понесут хаос и смерть прогнившей галактике. Ему приказали связаться с пришельцами, когда на Ранде поняли, что Служитель оказался ближе всех к их разведывательному кораблю. Снабдили инструкциями, подсказали способы... — он выполнил все, что от него требовали, во славу Ранда и ордена. Труднее всего оказалось убедить коммандера Гала влезть в Мертвую Лагуну поглубже — понаблюдать за чужаками и за аборигенами. Удачно он спровоцировал того молодого глупца на неповиновение Галу...

Так, кажется — они пришли: конвой остановился перед какими-то дверьми и остался на месте — дальше, через комингс, вместе с ним шагнул только один сопровождающий. Ну да, его просканировали и обыскали, изъяв все, что хоть немного похоже на оружие. Он с трудом убедил конвойных оставить ему Шар Видений, объяснив, что это такое средство связи, с его повелителями. В огромном зале, где он очутился, Служителя уже ждали.

* * *

— Го, я не поняла — они что, уходят?

— Да, Зел! Пришельцы как-то сумели найти того, кто способен вывести их из Мертвой Лагуны — теперь это, несомненно.

Разумеется, несомненно: огромный корабль чужаков совершил уже несколько гиперпрыжков, понемногу приближаясь к границам Мертвой Лагуны. В том, что он будет способен преодолеть Барьер, сомнений теперь уже тоже не было.

— Кто-нибудь из Навигаторов...

— Нет, Зел, это не наши: Кто не спасся вместе со своими кораблями, погиб там, на месте проклятой бойни.

Годавихар Сенаф с трудом проглотил комок, возникший в горле.

— Это навигатор нагаев, кто бы он там ни был! Вспомни, как уверенно их корабль разведчик перемещался в пределах Лагуны.

— Ну да, я слышала, что они вроде бы наняли где-то таких умельцев. Думаешь, нагаи увидели исход боя, и наши враги как то сумели потом сговориться?

— Не знаю, Зел. Но, нам непременно надо поставить в известность обо всем произошедшем Ассамблею, и, пожалуй, наших союзников!

— Ты прав, Го: один их корабль, пусть даже огромный, разобрался со всем нашим флотом... — что будет, если таких кораблей прилетит сотня? Или даже тысяча?

Ответа на этот вопрос у них не было.

Глава третья

Лицо врага

При очной встрече пресловутый Ном Анор меня совсем не впечатлил: хлипковатый субтильный мужик, близкий по внешнему виду к базовой линии хуманов — даже до метра восьмидесяти в росте не дотягивал. И, никаких "резаных морд"! — благообразная физиономия чего-то среднего между обезьяной и человеком, на мой искушенный взгляд. Идеальный тип политика, при трансляции изображения которого в ГолоНете не вызывается сразу же инстинктивное отторжение у обывателей, к какой бы расе они не принадлежали. Такая стопроцентная амбициозная серость, которой набит, что республиканский Сенат, что сборище депутатов у нас, в Конфедерации — "народный избранник обыкновенный": лицо, обязанное вызывать у среднестатистического избирателя инстинктивное доверие. По-идее, к такой физиономии должен был еще прилагаться хорошо подвешенный язык, способный молоть круглые сутки, изрекая "правильные" слова о борьбе за все хорошее и против всего плохого. Но, по понятным причинам, хотя данный орган у господина "Номарра Ге Конора" и был хорошо развит, в настоящий момент оценить его работоспособность не представлялось возможным: нам требовались ответы на конкретные вопросы — причем, правильные ответы! — а не словесный понос. Хотя, как мне говорили, сперва Ном Анор в эти игры играть и попытался... — ровно до того момента, когда его привели полюбоваться на то, как джедаи "раскалывали" одного из боевиков, бывших у него на подхвате. Кстати, вот вонгские (или все же правильно — грисковские?) бойцы даже в неволе смотрелись внушительно и грозно, скаля изрядных размеров клыки в лица следователей. А тут, какая-то плохая копия, задохлик, про которых обычно говорят, что они в детстве мало каши ели. В общем, даже постороннему человеку было понятно — если приглядеться повнимательнее, что этот индивидуум принадлежал к тому же биологическому типу, что захваченные в плен гриски-бойцы. Но, это было сходство между болонкой и ротвейлером: всего сходства, что и то, и это — собаки, и не больше.

Впрочем, насчет "резаных морд" не все было так однозначно: забегая вперед, Ном Анор как-то проговорился, на одном из допросов, что любители уродовать себе лица и тела у их народа тоже имелись. Правда, тут же отметил, что никогда не имел с религиозными фанатиками ничего общего, во что трудно было поверить — слово "народ" он всегда произносил так, как будто писалось оно исключительно с большой буквы — а никаких других "народов" в мире и вовсе существовать не должно. Не фанатик он, блин...

Правда, верить господину Номарру Ге Конору (под этим именем официально проходил в документах задержанный вражеский лазутчик) на слово было бы себе дороже: пока имел возможность, он врал, как дышал! — говорил много и самозабвенно, пытаясь убедить следователей в том, что не разделяет методов и целей соотечественников. Охотно пел о том, как все последние годы пытался отказаться от навязанной ему роли, намекал на попытки устроить переговоры между правительствами Небесной Реки и своими собратьями — лишь бы слушатели находились. Что же, талант и харизма у этого деятеля были немалые. Возможно даже, если бы ему довелось держать речи перед республиканским Сенатом, проходимцу могли бы и поверить. К несчастью для резидента иномирян, вели это дело контрразведчики и джедаи-следователи — лица, априори не склонные полагаться на добрую волю деликвентов.

Если кто-то думает, что форсъюзер ничего не сможет сделать представителю расы, имеющему врожденную нечувствительность и даже резистентность к Силе (ну, кроме как физически убить его с помощью Силы, понятно), то я вас очень разочарую! Те же хатты, в свое время, смогли убедиться в этом на собственной толстой шкуре, точно так же, как — совсем недавно — ящероподобные инчорри. Так что, полезные сведения из товарищей Ном Анора по несчастью выжимали, по большей части, именно джедаи. Потому, как к допросам третьей степени, со стороны спецслужб, вражеские агенты оказались подготовленными на диво хорошо — к собственному несчастью: джедайские методы вытягивания нужной информации из чужих голов оказались куда болезненнее, неприятнее и унизительнее для достоинства "воинов", чем банальные пытки или различные "сыворотки правды".

Опять немного отвлекусь: То, что организм не включен в общее поле Силы, совсем не означает, что сама Сила никак не может с ним взаимодействовать. Здесь как с дроидами, которые — как неживые объекты, сами к Силе обратиться не могут, но, тем не менее, все равно оставляют едва заметный след в ее потоках, подобно тому, как лодка оставляет след за собой на воде. Типичное взаимодействие материи и энергии, точнее — один из видов такого взаимодействия. В общем, даже если напрямую связи с Силой нет, то связь с ней через материальный мир все равно имеется. А раз какая-то привязь есть, то за нее всегда можно потянуть! — главное: найти правильный способ, как это сделать. "Настроиться на нужную волну", которая у вонгов здорово отличалась от обитателей нашей галактики. Вон, нашли же когда-то древние ситхи способ напрямую, с помощью Силы, работать с механическими устройствами и дроидными мозгами, создав технику Мечу-Деру. Как тут выяснилось, у джедаев тоже имелось что-то подобное, правда, не предназначенное для общего пользования. Ну, не больно то и хотелось... — от некоторых вещей и вправду лучше держаться подальше. Как раз тот случай, когда поговорка — "меньше знаешь — крепче спишь" — на все сто процентов соответствует истине: очень уж разительно отличалось поведение деликвентов "до", от их поведения "после". В жизни оно бывало по всякому, но зрелище сломленного, обращенного в подобие пресмыкающегося врага, лично мне никогда удовольствия не доставляло. Так что, на смущенный отказ демонстрации приемов такого допроса со стороны Йоды и Сэйзи Тийна, я только кивнул в знак согласия и понимающе усмехнулся. Тем более, что на допросах уже "обработанных" грисков мне никто присутствовать не запрещал, да и добытой информацией Орден делился без вопросов.

Короче говоря, подобрать ключи к головам захваченных грисков джедаи смогли довольно быстро. А вот дальше дело встало: содержимое голов пленников оказалось заполнено, с точки зрения следователей, горами "мусора", среди которого чрезвычайно трудно было искать крупицы полезной информации. Это было все равно, как если бы влезли без спроса в чужой компьютер, с забитыми до отказа, никогда не чищенными блоками памяти — вы знаете, что тут есть крайне нужные вам сведения, но не представляете, где именно они хранятся: никакой "дружественный интерфейс", с запросами и подсказками, не работает! Все усугублялось пониманием, что обычные боевики имеют и без того чрезвычайно ограниченный доступ к опасной информации. Отыскиваемые порой среди куч навоза мелкие жемчужины попадались слишком редко. Уже через неделю работы стало ясно, что методы требуется менять: так можно годы провозиться! — за это время вражеская разведка успеет сама старую сеть ликвидировать, и новую создать. Как их потом опять ловить то? Да и мне, при таких раскладах, самому торчать дальше на Корусанте совсем не было смысла — дни шли, а ничего нового не было. У меня и кроме этого дел навалом...

К счастью, кому-то из подручных Арманда Айсарда пришла в голову светлая мысль: показать еще не "дожатым" врагам тех их собратьев, которых джедаи уже успели вывернуть наизнанку. Показали. Эффект был... хороший, в общем, был эффект: кое-кто из пленников тут же попытался покончить жизнь самоубийством (довольно замысловатыми способами, надо сказать) — правда, подохнуть никому из них не дали. Гриски по инерции еще продолжали упираться, хотя чувствовалось, что их упорство дало трещину. То есть, продолжали упираться почти все — кроме Ном Анора!

Толи виной тому излишне развитое воображение вонгского главшпиона (на самом деле, абсолютно необходимая для любого разведчика черта), или дело оказалось в чудовищном оппортунизме Ном Анора — но после доходчивой демонстрации некоторых возможностей Силы резидент пошел на сотрудничество со следствием.

Как я уже сказал раньше, Ном Анор говорил много и охотно, отвечая на любые наши вопросы, и даже сам проявлял инициативу — лишь бы заслужить милость и доверие своих новых хозяев. Которыми, надо сказать, посчитал не столько правительство Республики, сколько джедаев — ну, и меня, заодно: похоже, для чужака все форсъюзеры Небесной Реки были одной шайкой-лейкой. Спецслужбы Республики, Конфедерации и Альянса, получив в свои руки новую информацию, засучили рукава и ринулись хватать всех причастных, до кого только успевали дотянуться...

Да уж, оппортунистом вражеский резидент оказался знатным: поняв, что дороги назад не будет, тут же захотел выслужиться и снова "выбиться в люди"! А что, должны же понадобиться властям Небесной Реки те, кто будут потом управлять остатками его соплеменников. Убедившись в безграничных возможностях Силы, Ном Анор твердо решил держаться нашей стороны — во всяком случае, он старался нас в этом уверить всеми силами. И у него это получалось: переданная информация о тайных базах, прикормленных "партнерах" из местных и просто про правительства планет, которые готовы были слушать эмиссаров чужаков, всегда получала подтверждение.

Чего Ном Анор не мог знать, так это дальнейших планов своих бывших начальников. Точно так же, ему было неизвестно расположение баз и мест дислокации авангарда сил вторжения, расположенных в Неизведанных Регионах. То есть, описать то он их описал, но координаты указать не мог, поскольку ни разу не был квалифицированным пилотом-космолетчиком. А адрес типа "где-то там", ориентиром служит плохо. Впрочем, похоже, что чиссам, до которых полученная информация была доведена, хватило даже ее: как мне стало известно, военный флот синекожих выслал вглубь Неизведанных Регионов разведывательные группы — и, одновременно, правительство Доминации запросило у Республики военную помощь.

Тем более, резидент даже представления не имел о том, какие планы имелись у остальной массы чужаков, корабли-миры которых, насколько стало известно, как раз добрались до Барьера Архитекторов...

— Поймите, господин Дуку, что не в правилах Высших делиться с Низшими тем, что они почитают лишь исключительно своей прерогативой. Как Исполнителя из касты Интендантов, меня ставили в известность о принятых решениях — чтобы на их основе я мог разрабатывать свои планы и отдавать приказы тем, кто находится в моем подчинении, и — не более того! У нас, там, считалось, что каждый должен заниматься тем делом, которое ему поручено, и не лезть туда, куда его не просят.

— А как же горизонтальные связи? То, без чего не может существовать никакое общество.

— Я понимаю ваш вопрос: Будь я обычным Интендантом, обеспечивающим логистические связи для нормальной деятельности других соплеменников, такие связи у меня, несомненно, были бы. Здесь у меня "горизонтальные связи" имелись только в пределах Небесной Реки, точнее — ее, так называемой, цивилизованной части. Об этих связях я уже и так подробно рассказал все, что вам и вашим товарищам было интересно.

— Но, понять цели командования по тому, какие задания вам давали... — вы же неплохой аналитик?

— То, что будет большое вторжение, вы уже знаете и так. Корабли-миры Народа достигли границ галактики. Все силы Авангарда давно уже приведены в повышенную готовность, и начали подготовку к захвату плацдармов для главных сил. Как раз об этом знает даже самый последний работяга, или даже отверженный. Пропаганда работает четко, как всегда громко сообщая об успехах и замалчивая трудности. Но, все это не важно, на самом деле — поскольку никто из Народа не знает, как можно преодолеть Барьер!

— Однако, ведь ваши предки попали как-то в Небесную Реку?

— Случайно найденная брешь в Барьере, еще шесть тысяч лет назад — ей воспользовались первые разведчики. Через нее они же и вернулись домой... — тогда Народ, переживавший свои самые трудные времена, просто искал убежище на случай полного краха. Потом, когда в войне Машин наступил, наконец, перелом, об этих планах забыли. После того, как вопрос выживания Народа встал опять, новая экспедиция обнаружила, что старый проход исчез — Барьер полностью восстановился! Попытки найти новый проход ни к чему не привели — ни одна последующая экспедиция в Небесную Реку попасть так и не смогла.

— И, тем не менее, ваши предки как-то оказались в Неизведанных Регионах?

— Большой корабль, фактически — прототип корабля-мира: предки тридцать лет летели сюда с прародины! Новые корабли-миры проделали этот же путь втрое быстрее...

— Тем не менее, они как-то же преодолели Барьер Архитекторов.

— Я же говорил, они добирались сюда на переделанном под экспедиционный корабль планетоиде: он, может быть, и медленно двигался, зато имел колоссальную автономность. Гарантированный срок работы систем исчислялся столетиями — хватило бы только припасов и энергоресурсов. Так что, предки просто переползли Барьер в обычном пространстве, на досветовой скорости — для чего им потребовалось более полувека: их "корабль" медленно летал не только в гиперпространстве.

— Как я понимаю, заданием ваших предков был не только оперативный сбор свежей разведывательной информации. Они ведь были обязаны найти проход для сил вторжения?

— Вы правы, ваше величество. Как мне стало известно из архивных данных, к которым я получил доступ во время своей эээ... подготовки, первоначально планировалось вторжение с использованием обычных кораблей, пусть даже это были бы корабли большого размера. Но, за все время нахождения здесь, Авангард так и не сумел найти ни одного места, где через Барьер можно было бы осуществить гиперпрыжок вовне...

Черт, а ведь доступа к Силе гриски не имели! Вообще, Сила была для их народа чем-то бесконечно чуждым и враждебным. Получается, что лишь неприязнь к Силе все время мешала пришельцам найти правильный путь для выполнения своей миссии! Из-за этого чужаки не смогли использовать даже шанс, который им бы предоставил наем какого-нибудь чувствительного к Силе навигатора. Чего-чего, а одаренных проходимцев, готовых на все ради стопки кредиток, в галактике всегда было хоть отбавляй. Интересно, Йода или Мэйс догадались, насколько нам повезло?

Еще один вопрос вызывал у меня беспокойство:

— Вы в курсе, насколько стабильна и устойчива связь между вашими собратьями, и теми соплеменниками, что находятся пока что по другую сторону Барьера?

Прежде чем ответить, Ном Анор задумался, на мгновение сомкнув веки, затем пристально посмотрел на меня.

— Вы мне не доверяете?

— А вы, окажись на моем месте, поверили бы до конца?

Резидент криво усмехнулся.

— Нет, я тоже не поверил бы голословным утверждениям. К сожалению, кроме них у меня ничего нет. То есть, до меня доходили слухи, что все время пребывания здесь руководство силами Авангарда поддерживало двухстороннюю связь с прародиной. Знаю наверняка, что в последнее время интенсивность обмена информацией возросла многократно: Не только мы передавали добытую здесь информацию и отчитывались в проделанной работе. Нам самим, помимо обычных ценных указаний, стали присылать массу технической и технологической информации...

— Чтобы вы, в свою очередь, распространяли эти технологии среди потенциальных союзников?

— Совершенно верно! Указания на этот счет были даны самые определенные...

Ном Анор сыпал второстепенными подробностями, выдавая всю подноготную военного сотрудничества разведки чужаков с потенциальными местными коллаборационистами. Залезая иногда в такие технические и юридические дебри, в которых явно был не очень компетентен. Почему? — ну, это тоже было на поверхности: как ни крути, но главной задачей миссии Ном Анора было совсем не военно-политическое сотрудничество с потенциальными "союзниками"! Нет, в первую очередь резидент должен был играть роль организатора диверсий и провокаций, в расчете на дезорганизацию наших тылов, и — чем черт не шутит? — доведения дела до полного паралича всех государственных институтов Республики.

Именно так: когда он начинал свою деятельность, Республика возвышалась среди Небесной Реки этаким одиноким исполином, казавшейся колоссом на глиняных ногах. Правда, неожиданно жизнь внесла собственные коррективы в планы чужаков — ни появления КНС, ни образования Альянса они не смогли предвидеть. К тому же, начавшаяся тотальная война здорово поломала уже запущенные в действие планы (ну да, тут у нас не одну Умбару разнесли, во время военных действий) — пришлось спешно вносить коррективы, излишне суетиться. Как думал Ном Анор, именно это и стало главной причиной провала разведсети.

В принципе, мне на страхи и опасения пленника было наплевать. Однако, пока это позволяло вытягивать из него хоть какие-то технические подробности относительно вооружения пришельцев, то почему бы этим не воспользоваться? О чем, кстати, я только вчера говорил с гранд-мастером Йодой, Мэйсом Винду и Амидалой...

* * *

— Господин Дуку, это бессмысленно! Даже мне, не специалисту, это понятно: этот Ном Анор кто угодно, но только не инженер или квалифицированный техник. Что такого необычного он может рассказать? Лучше расспросить его, как следует, о подготовке к будущей подрывной и террористической деятельности.

— Госпожа Канцлер, я прекрасно знаю, кто такой резидент грисков. Однако, все их планировавшиеся — и планируемые в дальнейшем — тайные операции, направленные против нас, ничто по сравнению с другими угрозами. Да, Ном Анор не техник и тем более — не инженер! Тем не менее, он неплохо разбирается в технических вопросах, в силу рода своей деятельности. Пусть его словах мало конкретных деталей, но в них есть главное — возможность оценить качественное соотношение тех или иных образцов оружия. Тем более, что как раз здесь многое можно проверить: часть образцов вражеской техники не просто попала к нам в руки — мы даже имеем информацию о технологиях их производства!

— Тем более не вижу смысла что-то уточнять. Сейчас важнее решить вопрос с потенциальными очагами смуты, которые могут возникнуть у нас за спиной в случае начала войны.

— Согласиться с мнением Канцлера Амидалы вынужден я: есть ли смысл время терять, незначительные детали уточняя?

Сидящий в четвертом кресле Лорд-Протектор Республики молча кивнул, соглашаясь со словами старшего коллеги.

— Думаю, сейчас получение хоть каких-то сведений об истинном технологическом уровне пришельцев куда важнее, чем устранение последствий подрывной работы их агентуры! Вот, посмотрите...

Я вынул из ячейки на поясе комлинк и, вытянув на ладони перед собой, включил, поставив в режим воспроизведения записи. Качество монтажа и обработки картинки было не ахти, но понять, что твориться на голограмме можно было отлично. Особенно, если прежде тебе уже не раз доводилось наблюдать такие же избиения на таких же скверных симуляциях, сделанных на основе записей боевых компьютеров кораблей.

— Это гриски?

Мэйс Винду пытался рассмотреть детали изображения получше.

— Да. Их корабль-разведчик оттуда, из-за Барьера. Попал во время неудачного прыжка прямиком в Мертвую Лагуну. Как раз в это время через нее пытался пробраться в тыл к врагу один из флотов Реки Бесконечность. Узнав о присутствии там пришельца извне, командование флота решило захватить ценный трофей, к несчастью для самих себя. Результат атаки вы видели сами... — а вот КАК они это сделали, нам еще предстоит разобраться! Именно поэтому я стараюсь вытянуть из Ном Анора любые подробности, которые могут быть ему известны — сгодятся даже слухи, потому как сейчас мы вообще толком не знаем ничего. К несчастью, разведчик грисков сумел каким-то образом ускользнуть из Мертвой Лагуны, хотя меня уверяли, что выбраться оттуда даже труднее, чем пытаться преодолеть Барьер Архитекторов.

— Как давно вам известно, об этом?

Амидала бросила взгляд на погасший голопроектор комлинка.

— Телепатически, без подробностей, Таари Ден Хисс — командир экспедиционных сил Конфедерации в пространстве Реки Бесконечность — проинформировал меня об этом разгроме вчера. Файл с записью пришел только сегодня — скорость передачи информации и качество оставляют желать лучшего, как видите. До ближайшего нормального ретранслятора ГолоНет флагманский корабль Таари сможет добраться только послезавтра. Тогда будут и грязные подробности, и нормальная запись этого... боя.

* * *

Все заинтересованные персоны добрались на Корусант только спустя трое суток после нашего с Амидалой и джедаями разговора. Что поделать, но даже у скоростных курьерских кораблей, оснащенных сверхбыстрыми гиперприводами, есть пределы скорости перемещения. А распространять даже по защищенным сетям спецсвязи такую горячую информацию, что передал из Реки Бесконечность Таари, было через чур рискованно: утечек не хотел никто из причастных! Нам сейчас только очередной волны паники не хватало, для полного счастья. Известие о новой, непонятной и таинственной волне захватчиков, готовых вот-вот обрушиться на галактику откуда-то из-за барьеров Архитекторов, могло снова породить хаос, которого мы только недавно избежали.

В конце концов, к Гривусу и его методам ведения войны население Небесной Реки успело слегка привыкнуть. Испугаться так толком и не начавшегося вторжения армады нагаев жители галактики попросту не успели — эту проблему решили относительно быстро, чтобы у средств массовой информации было время на раздувание пожарища. Узнав про сси-рук, те же галактические СМИ волну как раз подняли! — благо, были на месте и повод, и доступная общественности информация об угрозе. Однако, с учетом объединения усилий Республики, Конфедерации и Альянса в устранении этой угрозы, обыватель пребывал в уверенности, что уж до него-то ящерки добраться никак не смогут.

К отсутствию причин для паники (но не для беспокойства, понятное дело) склоняло еще и то, что, ни жестяной генерал, ни нагаи, ни сси-рук не имели над основными галактическими игроками качественного превосходства. А временно созданное местное локальное численное превосходство, по большому счету, роли так и не сыграло — враги попросту не успели, или не смогли им воспользоваться в должной мере. У союзников были на руках все средства для того, чтобы не только отразить все эти угрозы, но и для того, чтобы полностью их ликвидировать! Что, собственно, мы и сделали, когда стянули в кризисные точки достаточно сил.

А вот здесь все было совсем по-другому. Общее мнение экспертной части экстренного межгосударственного совещания, спешно организованного в столице Республики по данному вопросу, выразила главный конструктор фондорских верфей компании "Куат", Лира Вессекс:

— Это звиздец, господа! — простите за мой хаттский.

— Ну, девочка моя, не так резко: эта их система концентрации огня имеет дальность эффективного огня вдвое, если не втрое меньше, чем дальность огня турболазеров.

Валекс Блиссекс явно смотрел на вещи более оптимистично, чем его дочь. В чем-то он был, безусловно, прав: Громада корабля чужаков не демонстрировала ни высокой маневренности, ни скоростных характеристик. Специалисты-энергетики дружно заявили, что не наблюдают признаков и высокой энерговооруженности — по их словам, новейшие боевые корабли, построенные на верфях галактики, имели лучшие параметры энергосистем. Пришельцы тупо брали здесь размерами: в больший по размерам корабль проще запихнуть реактор солнечной ионизации помощнее — даже если по удельным параметрам тот будет и похуже новейших современных. Тут получалось примерно как с генераторами корабельных дефлекторных щитов, и с генераторами планетарных щитов — размер имел значение! В результате, когда толстый сохнет — тощий сдохнет. О чем, собственно, коллеге тут же напомнил Фальин Дьер.

— Если только бои всегда будут идти на наших условиях. Может так случиться, коллега, что нам придется атаковать их сверхдредноуты так же, как вон пытались сделать военные из Реки Бесконечность. Честно говоря, мне не хочется проверять: выдержат ли обстрел подобным концентрированным лазерным огнем планетарные щиты наших планет... — и если выдержат, то сколько? А значит, в случае подобной угрозы, нам придется атаковать самим!

Окинув взглядом молча слушавшую его аудиторию, мой друг-бит продолжил излагать свои соображения по поводу того, что увидел.

— Вы правильно заметили, что дальность эффективного огня "главного калибра" наших кораблей больше. Однако, с ростом дистанции точность сильно падает: на то, чтобы уничтожить ту же самую цель — если она находится на вдвое большем расстоянии, кораблю может потребоваться вчетверо больше времени! Да и то, если ему повезет, и он сам не окажется под огнем других вражеских кораблей. Не забывайте и про наличие у врага собственных генераторов гравитационной тени: активно маневрировать и выбирать наиболее оптимальную дистанцию в бою нашим кораблям может быть весьма затруднительно. Ну а что бывает, если попадаешь под концентрированный огонь вражеского сверхдредноута, все сами видели. К сожалению, установить генераторы щитов такой мощности, которая была бы достаточной, чтобы парировать удары вражеского оружия у нас нет возможности — даже на дредноуты! Теоретически, понятно, запихать в корабль крупных размеров такой генератор щита возможно. По идее, что-то подобное влезет даже в стардестроер типа "Республика", уважаемой коллеги Вессекс. Но! Вся беда в том, что кроме этого генератора туда уже не влезет ничего больше. Чем, простите, он тогда будет вести огонь по врагу?

Тут у меня в голове, словно что-то перемкнуло: "Щитоносцы-павезьеры при стрелках-арбалетчиках!" — глупо, конечно, но образ никуда не собирался уходить. Пожалуй, пора вмешаться в разговор...

— Прошу прощения, господа кораблестроители! Как вы смотрите на то, чтобы попробовать разворачивать небольшие атакующие боевые группы под прикрытием таких вот кораблей, несущих сверхмощные генераторы щитов, про которые упомянул Фальин Дьер? Будет ли жизнеспособной подобная идея?

На несколько мгновений в зале установилась полная тишина, которую прервал голос Блиссекса:

— Знаете, в этом что-то определенно есть! Но, возникает вопрос координации маневров подобного соединения: вне пределов узкого сектора никакой приемлемой защиты создать, точно не получится. И еще, не стоит забывать про легкие силы врага — на поле боя они наверняка будут присутствовать. Против фланговых атак подобное построение станет чрезвычайно уязвимым.

— По поводу координации, я могу вам ответить сразу: во флоте Тиона проводились успешные опыты как с использованием технических устройств типа "рабская цепь", так и с возможностью координировать и синхронизировать боевую работу с использованием Силы. А так же, комбинация из обоих методов. Результаты были прекрасными. Конфедерация может поделиться наработками в этой области. Со своей стороны, хотел бы обратиться к руководству Республики и Альянса — на предмет мобилизации обученных форсъюзеров: судя по масштабу предстоящего вторжения, умеющих использовать Силу нам понадобиться много!

Говоря последние слова, я повернул голову в сторону представителей Ордена. Джедаи дружно загомонили в ответ, уверяя собравшихся, что Орден в стороне от этого дела не останется. Вот это было хорошо! — все же, несмотря на все потери последнего времени, Орден джедаев располагал самым большим контингентом обученных форсъюзеров в нашей галактике.

— Что же до возможного противодействия легких сил врага, да и кораблей среднего размера — аналогов наших крейсеров, фрегатов или стардестроеров: здесь все в наших руках! Думаю, командование Союзного Флота сможет выработать адекватные меры.

Тут уже пришел черед генералов и адмиралов, приглашенных для участия в совещании, кивать головами и делать иные аналогичные по значению жесты.

В результате последовавшей за этим общей дискуссии, были организованы три рабочих группы. Первая — чисто военная — взяла на себя выработку общей стратегии и тактики противодействия вражеским силам. Понятно, что штабам всех уровне потом придется провести колоссальную работу для того, чтобы превратить эти общие наметки в конкретные служебные и боевые инструкции. Не говоря уже о том, чтобы успеть наладить еще более плотное взаимодействие между вооруженными силами всех членов Союза до того, как на нас обрушится враг.

Собственно, отчасти этим же занималась и вторая группа, состоящая, в основном, из политиков. Но, тут главной задачей было налаживание взаимодействия в более деликатной сфере межгосударственных отношения: последствия Войны Клонов все еще давали о себе знать!

Намного проще было, в этом смысле, третьей группе: "железу" наплевать на людские заморочки! Впрочем, здесь была масса уже своих, специфических проблем.

* * *

— Заметили — никто из присутствующих не поднял вопроса: когда и, в каких силах вторгнется враг?

Синекожий гуманоид ухитрился подобраться ко мне так незаметно, что я среагировал на его присутствие только тогда, когда он оказался рядом со мной. Все вокруг были заняты своими делами, и на нас с чиссом никто не обратил внимания.

— Приветствую вас, господин Мит...

— Давайте просто: Адмирал Траун! В конце концов, я представляю здесь вовсе не свою родину, а присутствую в качестве одного из высших офицеров Республики. Кстати, тоже рад вас поприветствовать, господин Дуку.

— Хорошо, пусть так и будет — сам не люблю лишние церемонии, пусть даже иногда они и необходимы. А насчет времени и сил вторжения...

Я невольно вспомнил разговор с Таари Ден Хиссом и несколькими старыми Навигаторами.

— Опытные профессионалы заверили меня, что провести сквозь Барьер в гиперпространстве объект размером с один из кораблей-миров грисков в принципе невозможно! Их кораблям-мирам придется форсировать его в обычном пространстве, на досветовой скорости — на это уйдут годы, и даже десятки лет времени.

— То есть, по крайней мере, их тылы неизбежно отстанут? Это очень хорошо!

— Получается, так. Но, есть один нюанс: мы не знаем — есть ли у их авангарда подготовленные плацдармы где-то внутри области основного Барьера. Вообще, можем только гадать — какие именно ресурсы, и в каком объеме им доступны?

— Согласен. Однако, это все равно лучше, чем, если бы они сумели прийти к нам в полных силах сразу.

— Да. А что касается времени нападения: тут все упирается в наличие достаточного количества хорошо подготовленных Навигаторов! Кто помог пришельцам выбраться из ловушки Мертвой Лагуны? Сможет ли этот "некто" найти для них еще этих самых квалифицированных Навигаторов? Те, кто водят корабли меж звезд в Реке Бесконечность — опытные и знающие свое дело профессионалы. Но, даже там водить корабли сквозь Барьеры могут немногие...

Я замолк, невольно пытаясь в очередной раз сообразить: кто все же помог вонгам, и как этих помощников нам теперь искать?

— Скажите, господин Дуку, вы ведь собираетесь заняться поисками тех "доброхотов", что помогли чужакам? — Чисс оказался на удивление проницательным парнем!

— Да, Орден и мои форсъюзеры намерены поискать источник угрозы. Несомненно, эти умельцы так или иначе используют для навигации Силу. Они этому где-то обучаются... — иначе никак! Надо искать организацию форсъюзеров ренегатов. Вопрос только — где?

— Не возражаете, если я присоединюсь к вашим усилиям? Я не форсъюзер и ничего не понимаю в путях Силы, но, дело в другом. Мне кажется, что источник угрозы находится где-то в Неизведанных Регионах. Скажу без ложной скромности: я неплохо знаю те места — настолько, насколько их вообще можно знать, разумеется. Думаю, принесу так больше пользы. А работу по военной тематике коллеги сделают и без меня — тем более, тут собралось достаточно компетентных и опытных офицеров.

— Группу поиска возглавил магистр Тийн. Если вы хотите, я мог бы порекомендовать ему вас, как специалиста. К тому же, вы ведь уже сталкивались с грисками, не так ли?

— Буду благодарен. А насчет столкновений с грисками — вы правы: совсем недавно, в прошлую войну, я помогал генералу Скайуокеру решить проблемы одного пограничного мира Республики, возникшие как раз по их вине.

— Тем лучше! Думаю, Сэйси Тийн будет рад иметь вас в составе своей команды.