Солдаты Армагеддона (Младший граф 3)

Как всегда обычно и бывает в жизни, обитатели Реки Бесконечность свои новые проблемы создали себе сами...

* * *

Местное общество Реки Бесконечность временами можно было бы принять за карикатуру на Республику перед началом Войны клонов. Понятно, если уменьшить масштаб и довести кое-какие вещи до абсурда.

Начать с Ассамблеи, местного аналога республиканского Сената: принцип формирования его был примерно тем же самым, один мир — один голос. И служила Ассамблея примерно тем же самым целям — решала текущие межмировые вопросы, если они возникали. Вопросы решались мирно и чинно — цивилизованно, в общем, — поскольку неуживчивых смутьянов и бузотеров тут прижали к ногтю, еще Сила знает когда, до прихода нагаев. А космических пиратов в Реке Бесконечность отродясь не водилось — куда ты спрячешься и убежишь от форсъюзеров? Все же здешние форсеры автоматически попадали на государственную службу (что Таари тоже напомнило Небесную Реку, и собственное непутевое детство и юность, когда его выперли из Ордена за невосторженный образ мыслей). Нет, если здесь и были какие серьезные конфликты, то это исключительно на самих обитаемых мирах.

Миры... вот здешние планеты были сильно разные: где-то царила полная демократия, где-то, наоборот, властвовала жесткая иерархическая структура. Объединяло их только две вещи — ни одно из планетарных правительств никогда не лезло в чужие дела, и второе — при каждом правительстве состоял штат соответствующим образом обученных форсъюзеров, именуемых Советниками. Или еще, по-другому, Ординарными Советниками — поскольку были еще и так называемые Экстраординарные Советники (обычные парламентарии), на тех планетах, где форма правления была республиканской. Впрочем, таковых в Реке Бесконечность было немного: местный народ больше тяготел к консервативной стабильности, с наследственной передачей верховной власти. Не видя в этом особо большой беды, при наличии у каждого властителя обязательных Советников-форсъюзеров, способных и грядущее предвидеть, и острые проблемы решить или обойти.

Раньше всяких титулов, используемых правителями миров, было много, но до сего времени сохранились в использовании только два: наваб и сердар. Когда-то навабами называли чиновников, управлявших отдельными провинциями государства, а сердарами — командующими военных округов. Однако, с течением мирных лет, титулы утратили свое изначальное значение — теперь что наваб, что сердар попросту означало верховного правителя планеты, или звездной системы. Впрочем, нечто подобное Таари было знакомо и по реалиям Небесной Реки — взять тех же монархов Набу, или Альдераана.

На планетах с республиканской формой правления старшим обычно считался тот из Экстраординарных Советников, кто представлял свой мир на Ассамблее. Его даже звали на свой, особый манер: Представитель, или Советник-Представитель. Собственно, из таких вот Представителей, и навабов с сердарами, и состояла Ассамблея. Кстати, те Ординарные Советники, что не получили назначения в один из миров Реки Бесконечность, считались находящимися в распоряжении Ассамблеи — прямо как тот же самый Орден джедаев...

Разумеется, не все было так просто, как кажется на первый взгляд! Та же организация форсъюзеров Реки Бесконечность одними Советниками не ограничивалась. Более того, они даже не имели в ней решающего перевеса, при решении всяких внутренних вопросов — хотя остальные форсеры и признавали их лидерство в деле взаимодействия со своими обычными согражданами.

Собственно, кроме Корпуса Советников у местных форсъюзеров было еще три так называемых Гильдии: Навигаторы — пожалуй, самые востребованные в Реке Бесконечность форсъюзеры; Целители и Мастера. Ну, Мастера, как показалось Таари, были чем-то похожи на джедаев-Ремесленников — разница была лишь в том, что использовали они навыки работы с Силой не для всяких мелких поделок, а при проведении крупных общественных работ, в машиностроении или кораблестроении. Целители — они и здесь делали то же самое: лечили людей всех рас, дополняя работу обычных медиков в серьезных и тяжелых случаях. Кроме Корпуса Советников и Гильдий, была еще и особая Корпорация Учителей, чья деятельность охватывала все сообщество местных форсъюзеров. Были учителя-Советники, учителя-Навигаторы — и так далее.

Как оказалось, обучение здесь велось методом индивидуального или группового наставничества, но ребят брали уже достаточно взрослых — лет с десяти-двенадцати. Хотя, Таари, опять же, слышал, что были случаи — иногда в обучение попадали и уже совсем взрослые люди, за двадцать лет возрастом. Причем, из всех одаренных детей на обучение попадало не меньше половины — было бы желание и склонность к учебе. И было бы все в порядке с мозгами...

Это было первое, что поразило Таари: доступность обучения работе с Силой! Однако, вся система отбора целиком и полностью базировалась на способностях и талантах народа ганму, составлявшего свою, особую часть здешнего сообщества. Природные телепаты и эмпаты, эти фелиноиды чуть ли не на четверть состояли из потенциальных форсъюзеров. Яркие индивидуалисты по натуре, не склонные к объединению во что-то большее, чем семейная ячейка или родственно-территориальный прайд, ганму редко когда становились Советниками. Еще реже они становились Мастерами. Зато Целителями или Навигаторами ганму были отменными. Но, самой их важной функцией, в сообществе местных форсъюзеров, стала функция Учителей и Выбирающих: Именно Выбирающие ганму давали окончательное заключение — сможет ли обнаруженный одаренный ребенок по-настоящему обучиться работать с Силой. И готов ли он к этому обучению по своим моральным и волевым качествам. Ошибались кошаки очень редко.

Отношения у народа ганму с Ассамблеей и остальным населением Реки Бесконечность определялось их практически поголовной чувствительностью к Силе. Так или иначе, но еще с незапамятных времен всех фелиноидов приравняли к местным форсъюзерам — с соответствующими правами, привилегиями — и особыми обязанностями, разумеется. Этот статус у ганму сохранялся уже как минимум пять тысяч лет.

* * *

Надо сказать, что за все время пребывания в Реке Бесконечность, Таари относительно неплохо познакомился только с местными власть предержащими, да еще с форсъюзерами. Здешние военные... — это надо было увидеть и оценить!

Впрочем, флотские, которые шли служить по контракту добровольно, в местной государственной структуре априори считались военнообязанными. При любой заварушке в космосе Ассамблея имела полное право их мобилизовать, в случае необходимости. И мобилизовали, случалось — если в Реке Бесконечность, вдруг, появлялся какой-то нарушитель общественного спокойствия. Но редко и понемногу, поскольку таких отморозков и дураков среди местных находилось мало. Правда, когда здесь появились нагаи, со своими подручными, и поперли захватывать все, до чего им удавалось дотянуться, оказалось, что местная флотская организационная система дала сбой.

Нет, люди не побежали вдруг со службы, не начали пачками дезертировать: флотские сражались отчаянно, хоть и не очень умело! Несли сами огромные потери, но за любую захваченную ими планету враг тоже платил высокую цену...

Проблема заключалась даже не в отсутствии опыта или устаревшем вооружении: Дело было в полной разобщенности местных государственных флотов — либо растащенных по отдельным "квартирам" планетных систем, либо занятых обслуживанием проводки судов торгового флота (которым штатные Навигаторы положены не были) через многочисленные Пороги Реки Бесконечность. Естественно, какие-то богатые и промышленно развитые миры, вроде той же Семиссы или Орд-Ва"а"брина, могли содержать флоты во многие сотни и даже тысячи, десятки тысяч кораблей — если считать и торговые суда. Однако, для множества планетных систем содержание даже несколько десятков "государственных" кораблей было пределом возможностей.

Торговцы? — ну, нет — как и везде, хорошо у них получалось лишь одно: зарабатывать деньги! Даже попытки привлечь торговый флот к дальним рейдам во вражеский тыл, с целью перевозки военной контрабанды и организации диверсий, не увенчались успехом. А уж об использовании этих ребят в бою и речи не шло. Хотя, по большому счету, именно чрезмерная активность торговцев, особенно за пределами Реки Бесконечность (для таких торговых экспедиций Ассамблея когда-то даже выделяла Навигаторов), послужила причиной проникновения чужеземных захватчиков к ним на родину.

Сначала вместе с местными торговцами, и тоже под видом торговцев, тут появились разведчики вагаари — еще лет полтораста назад. Впрочем, тогда местные еще не знали, с кем имеют дело — сказалось отсутствие постоянных и тесных контактов, как с цивилизованными областями Небесной Реки, так и с ее Неизведанными Регионами. Видимо поняв, что самим им тут ничего не светит, и попиратствовать вволю не удастся, двуротые как то связались с нагаями. Если сказать точнее, то с верхушкой нагаев-форсъюзеров, которые как раз тогда начали терять власть над собственным народом. Кстати, торговцы из Реки Бесконечность установили контакты и с нагаями тоже...

С одной стороны, остроухие сразу показали, кто тут главный, в их "союзе" с пиратами-вагаари. А с другой, получив доступ к результатам работы разведчиков вагаари, главари этой части нагаев решили, что ресурсы Реки Бесконечность могут неплохо им помочь, в деле удержания контроля над Небесным Кулаком. В общем, примерно сто тридцать лет назад в ту часть Реки Бесконечность, которая состояла из Вуали и Шлейфа, вторглись нагаи и вагаари.

Десяти лет им хватило, чтобы добраться от границ своей собственной родины до тридцать второго Порога — преддверия Нижнего Плеса. Несмотря на настоящую войну, развернувшуюся на просторах Реки Бесконечность, местные все еще никак не могли поверить в то, что мирной жизни пришел конец: Гипермаяки работали, обслуживавшие переходы через Пороги Навигаторы безропотно проводили через них чужие корабли — так, словно это обычное дело! Советники-телепаты с атакованных врагом планет взывали к согражданам, прося о срочной военной помощи, но тщетно: всем казалось, что с нападающими можно договориться, как с обычными людьми — вот-вот, скоро. И только после орбитальной бомбардировки Маттарабанга, кровавого штурма, и последовавшего за этим захвата и разграбления планеты, ужаснувших всех местных много миллиардными жертвами, Ассамблея, наконец, спохватилась.

К сожалению, отданный приказ: отключить гипермаяки и отозвать из зон оккупации всех форсъюзеров (в первую очередь — Навигаторов), сильно запоздал — флот нагаев захватил контроль над переходами через тридцать второй и тридцать первый Пороги. Из Навигаторов, которые обслуживали космическое движение в этом районе и пытались задержать флот нагаев, не уцелел никто. Но, к сожалению, тамошние гипермаяки захватчики заполучили целыми и невредимыми...

Еще хуже, что некоторые жители Реки Бесконечность с чего-то решили, что с нагаями можно мирно ужиться вместе. Мол, им потребуются партнеры для бизнеса, добрые подданные, на худой конец... — впрочем, то, что местные нужны им лишь в качестве бесправных рабов, остроухие показали очень скоро. Вспыхнувшие было, там и сям, на оккупированных территориях восстания были подавлены с крайней жестокостью, граничащей с настоящим геноцидом. Говорят, что именно тогда впервые на службе у остроухих появились легионы лугубраа.

Правда, не все обитатели Реки Бесконечность жаловались на новый режим — некоторые сумели неплохо устроиться и при нем. В первую очередь это относилось к расе разумных растений — су-су-шелам. Пытавшиеся, в свое время, вести активную экспансию в пределах Реки Бесконечность, и даже затеявшие было несколько войн за "расширение жизненного пространства" с жителями соседних миров в Шлейфе, эти "ходячие деревья" были довольно жестко поставлены Ассамблеей на место. Причем, с применением военной силы — последний здесь случай силового конфликта, кстати, до войны с остроухими. Су-су-шелы подчинились, но, как оказалось — не смирились: вскоре они пошли на службу к захватчикам, быстро заняв место "пушечного мяса" в их армии.

Туповатые, не слишком ловкие и проворные, "ходячие коряги" были сильны и неутомимы, если имели вдосталь воды и питательных веществ, для восстановления сил. Сон, в обычном для хуманов понимании, были им тоже не нужен. К тому же, их древовидные тела неплохо "держали" бластерные выстрелы и осколки снарядов и гранат, позволяя обходиться без средств индивидуальной защиты. А еще, их раны быстро зарастали — опять же, ни наличие воды и питания, и не требовали специального ухода: там, где другим раненым приходилось лечиться две-три недели, су-су-шелы становились в строй за три-четыре дня. Что там говорить, если они даже космический вакуум кратковременно могли переносить? Нет, такой живучести, как у лугубраа, у них не было — зато и управлять их толпой было в бою куда проще и безопаснее, для командира.

В общем, в лице су-су-шелов жители Реки Бесконечность приобрели себе еще одного опасного врага, к тому же еще и считающего себя кровно обиженным остальными "земляками".

От одного из Посредников иатту Таари даже слышал, что якобы су-су-шелы метили занять в Реке Бесконечность ту нишу поставщиков разнообразных рабочих рук, которую тут занимал его собственный народ. Но, для этого у "деревянных", по словам инсектоида, попросту не хватило мозгов и умения: амбиции и желания не соответствовали собственным возможностям. Может быть, он был и прав — но дрались "деревяшки" хорошо. По крайней мере, как солдаты-пехотинцы, су-су-шелы ни в чем не уступали бойцам иатту, а кое в чем, на поле боя, их даже превосходили. Но, армия это отдельное дело.

А так, как ни печально было местным летунам это осознавать, войну уверенно проигрывали, прежде всего, флотские: спешно собранные со всех дальних уголков Реки Бесконечность эскадры и боевые группы, не имевшие ни нормального командования, ни слаженности, флот нагаев рвал на куски в каждом крупном сражении. Пусть остроухим эти победы дорого обходились, но результат был налицо — какие-нибудь пару десятков лет, и они сумели получить контроль над всем пространством Нижнего Плеса! Сто лет назад был захвачен Агвиал, со всеми его заводами и верфями...

Собственно, тогда Верхний Плес и остальные свободные регионы Реки Бесконечность спасло от захвата только то, что у нагаев банально не хватило сил на все: требовалось взять под полный контроль и "переварить" слишком много звездных систем в тех местах, которые они уже захватили. На окончательное "умиротворение" миров Вуали, Шлейфа и Нижнего Плеса, у остроухих ушло много времени. Вдвое больше, чем было потрачено на то, чтобы пройти с боями от Небесного Кулака до тридцатого Порога.

За это время жители Реки Бесконечность успели многое сделать: Полностью демонтировали постоянную систему обеспечения навигации на переходах через Пороги, резко затруднив врагу возможность вести наступательные операции. Спешно увеличили выпуск боевых кораблей и прочей военной техники, благо, в Холодной Литейной им удалось найти образцы для подражания, да еще и раздобыть много необходимого оборудования. Набрали огромную армию — главным образом, из тех же солдат-иатту.