Почти одновременно кессон содрогнулся — это остальные штурмовые группы проникли на вражескую станцию. Бойцам предстоял трудный путь к ее центру. Там, предположительно, содержались заложники.

Звонко бухая магнитными подошвами сапогов, десантники подошли к дыре, наклонившись, пробрались вовнутрь. Участок стандартного, опоясывающего станцию по периметру коридора, перекрыт с обоих сторон перегородками, встретил русских темнотой и кладбищенской тишиной. По полу, коридору и потолку заскользили световые пятна мощных плечевых фонарей. Влезший последним Козлов остановился и удивленно присвистнул:

— Ну ни фига себе как лампово... (мило, уютно — молодежный слэнг)

Обучающие фильмы о штурмах станций, десантники пересмотрели их множество, не могли передать угнетающую атмосферу встретившего русских выжженного ада: на полу застыли оплавленные лужи стекла; стены выжжены до сизого цвета. Сверху свисают длинные сталактиты оплавленного пластика и потеки мгновенно застывшего в вакууме металла. Если кто и поджидал здесь русских, то это уже не определишь — вся органика выгорела до неузнаваемого состояния.

Алексей досадливо поморщился и произнес, бросив мимолетный взгляд на подчиненного:

— Разговоры! — Реальный боевой опыт у него, в отличие от соратников, был, но его было немного. При штурме марсианского рудника китайской компании 'BYD Company' и особенно потом при его обороне, пришлось многое повидать, хотя, конечно, таких разрушений там не было, так что увиденное произвело впечатление и на него. И что тут говорить об необстрелянных новичках?

Алексей сориентировался по проецирующейся на забрало шлема типовой карте станции, в 'девичестве' бывшей стандартной колонией независимых горняков с искусственной силой тяжести и уверенно ткнул в сторону прохода, ведущего к сердцу станции — термоядерному реактору. Во избежание излишнего геройства смертников-пиратов его дистанционно отключили русские хакеры еще на подходе эскадры.

Дальше пошла обыкновенная зачистка. Следом за боевым механизмом, ощетинившимся во все стороны смертоносными стволами, не торопясь, двигались десантники. Четыре группы штурмующих. Первая, Алексея, должна была захватить реактор. Береженого и бой бережет — как говорил капитан Роджерс. Во избежание дурных мыслей подорваться с русскими штурмовиками и заложниками. На пиратах висел смертный приговор и им терять нечего. Вторая и третья — должны с противоположных сторон штурмовать командный пункт — там по данным дистанционного зондирования находились заложники а последняя — четвертая проверить жилую зону и 'зачистить' пиратов, если они там найдутся.

По дороге группа Алексея дважды вступала в огневой контакт с пиратами, но сказалась огневая мощь штурмовиков — они потеряли только передовой дрон огневой поддержки и Алексею пришлось на его место поставить двигавшийся в хвосте колонны штурмовиков. Не страшно, но если пираты попытаются атаковать группу с тыла достаточно неприятно. Как бы то не было штурмовики, оставив позади несколько обугленных трупов в изукрашенных пиратской символикой скафандрах и парочку разбитых стационарах плазмоганов, продвигались внутрь станции.

Все случилось, когда Алексей вслед за дроном вошел сквозь открытую дверь в реакторный зал, остальные десантники двигались позади.

Боковым зрением Гирей увидел как что-то мелькнуло сверху и начал уклоняться еще даже не успев сообразить что это. Шашка сама скользнула в руку. И тут на расстоянии удара возник пират. Именно возник, потому что никаких промежуточных движений Алексей не заметил. Дальнейшее происходило очень быстро, лезвие с глухим стуком встретилась с шашкой спрыгнувшего с накрывавшего реактор купола пирата. Тот был ловок, чрезвычайно ловок, успел на лету полоснуть лезвием дрон, почти располовинив его и лишив отряд половины огневой мощи, но худшее было не в этом — остальные десантники застряли позади — протиснуться сквозь узкий проход мимо туши боевого скафандра Алексея возможности не было.

Несмотря на то, что Алексей считался неплохим мастером сабли, против пирата он держался едва-едва, с трудом успевая парировать непрерывные атаки.

Алексей катнул желваками. Уж больно захотелось показать пирату, кто есть кто... Тот сильнее и опытнее? Зато он не знает фирменный гиреевский прием! Кураж этакий появился...

В длинном выпаде пират ударил рубящим ударом в голову.

Пора!

Вместо того, чтобы парировать удар Алексей молниеносно перебросил шашку в левую руку, а стволом зажатого в правой плазмогана встретил рассекающее воздух лезвие. В следующий миг шашка глубоко вошла между шеей и плечом пирата. Он безмолвно рухнул лицом вниз.

На лицевом пластике шлема появилась надпись: 'Конец тренировки' а мир рассыпался горсткой разноцветных искр.

Раскаленной вспышкой хлынул свет, Алексей поспешно зажмурился но он пробивался огненным пятном даже сквозь крепко закрытые веки. Еще через миг пятки коснулись пола, холодными червяками скользнули поддерживавшие тело на весу ремни. С неприятным хлюпаньем исчезли в стене кабины. Проморгавшись он увидел в центре тренажерного зала покачивающегося с пяток на носки командира взвода.

— Ну что стоим, товарищи солдаты? — негромко произнес капитан, потом рыкнул, — Взвод! Строиться!

Несколько раз пройдясь вдоль шеренги бойцов с лицом столь недовольным, что каждый из солдат понял — они опять облажались, остановился посредине.

— Ну, что... битый час я наблюдал как стадо беременных черепах пробиралось по станции. Душераздирающее зрелище. Сидоренко!

— Я! — угрюмо пробасил здоровяк с темно-русым ежиком на голове, взгляд его вильнул в сторону и остановился на сверкающих носках ботинок.

— Потери? — поднял брови капитан, пристально разглядывая лицо солдата.

— Трое...

— В военное время за такое руководство штурмовой группой вы пошли бы под суд, вы понимаете это?

— Так точно, — не отрывая взгляд от пола вновь пробасил солдат.

Капитан еще раз пройдясь вдоль строя, остановился.

— Вторая и третья группа красавчики. Пока плелись по станции, пираты перерезали заложников.

Спрашивается зачем тогда вообще был затеян штурм? А! Понятно вы изображали гонки беременных черепах! — теперь уже весь взвод пристально искал несуществующую грязь на полу тренажерного зала, — Честное слово, мне иногда казалось что моя жена, когда была в положении, была более умелым бойцом!

Капитан покрутил головой.

— Только первая группа более-менее справилась с заданием. Первая группа, выйти из строя!

Четко печатая шаг шестеро бойцов вышли, безукоризненно повернулись.

— За старание и усердие при учебном захвате станции объявляю вам внеочередное увольнение!

— Есть! — послышалось разноголосо.

— Сержант Петров!

— Сейчас обед. А после него подробный разбор ошибок и повторить тренировку!

— Есть! — сержант на миг повернулся к подчиненным и состроил такое многообещающее лицо, что взвод понял. Вечер будет нелегким.

Офицер ушел. После того как Петров дал команду: 'Разойтись', Гирея окружили бойцы его штурмовой группы.

— Ну ты монстр! — сказал Козлов, обнимая друга, и добавил щекоча горячим дыханием ухо, — Я познакомился с такой девушкой! Как ты вовремя выбил нам увольнения! Буду должен!

Вечером шестеро солдат первой штурмовой группы, сопровождаемые пристальными и немного завистливыми взглядами сослуживцев, переоделись и вышли из расположения взвода. До утра они могли расслабиться на 'гражданке' а остальные бойцы поплелись под руководством одного из сержантов-инструкторов изучать приемы боя с оружием. Учили юных космодесантников на совесть. Тренировали с дубинками, шестами и просто палками, с проволокой. Оказалось что с ней можно проделать с противником просто невероятные вещи! С огнестрельным оружием от современного до 'пещерного': далекого двадцать первого века. Эти раритеты вполне еще были в ходу на ряде удаленных станций. Учились применять мины от обычных до атомных, пехотные ракетотометы и гранатометы — все чем должен был мастерски владеть космодесантник...

* * *

Район орбиты Меркурия, в нескольких световых секундах по направлению к Солнцу, стройка Меркурианской международной солнечной электростанции.

Ван Дэмин вежливо улыбнулся коллегам и откинулся поудобнее в кресле, где ему предстояло провести многочасовую рабочую смену. На голову лег шлем виртуальной реальности. Несколько непредставимо кратких мгновений, пока сознание скользило вниз из реальности в виртуальность и обратно. Сквозь закрытые веки Солнце ужалило лучами — все, он уже управляет аватаром. 'Третий светофильтр' — не открывая глаз, мысленно скомандовал молодой китаец. Солнце пропало, он открыл глаза. Огляделся.

Аватар стоял, широко расставив металлические ноги, на хрупкой поперечной балке, справа застыло в вечном термоядерном взрыве яростное 'блюдце' Солнца. Слева глубочайшая тьма космоса, усеянная неистово яркими: голубыми, желтыми, белыми иглами звезд. Справа и слева от станции сверкали в солнечных лучах протянувшиеся на десятки километров поля фотоэлементов, дальше они терялись в чернильной тьме космоса.

Заглянул в контейнер с фотоэлементами — почти полон. Это хорошо — успеет подключить побольше — не надо тратить времени на склад. Подсоединив предохранительный трос к балке, он двинулся по ней навстречу Солнцу. Гигантская конструкция меркурианской электростанции была уже почти готова, оставалось завершить установку фотоэлементов и наладочные работы на трех из четырех терраватной мощности лазерах, одинаково способных и разгонять до сумасшедшей скорости 30 000 км в секунду солнечные парусники и, снабжать энергией добрый десяток станций. Следствие по делу об аварии давно закончилось заключением, что причиной стала диверсия, но фактов, чтобы доказать чью-либо причастность, не хватало. И, хотя пресса русских и китайцев открытым текстом намекала на причастность англосаксонцев, не пойман — не вор. И официально никого не обвинили. К счастью, искусственный интеллект станции 968/12/сe успел предотвратить самое страшное — столкновение с несколькими килотоннами металла и, хотя без жертв и разрушений не обошлось, уже через месяц строительство продолжилось, зато меры безопасности ужесточили до предела.

Дойдя до нужного места, Ван Дэмин вытащил очередной рулон с фотоэлементами и склонился над балкой. Ага — вот разъемы. Движения его были ловкими и уверенными, он давно привык к отсутствию — точнее, к ничтожности — силы тяжести. Привычная работа успокаивала и, самое главное, не нужно 'держать' лицо и не выдавать собственных чувств, а монотонная работа позволяла думать о своем.

Вчера пришло послание от родителей Сюин. При воспоминании об этом глаза молодого китайца, под непроницаемой для нескромных взглядов защитой виртуального шлема, наполнились слезами. В самых вежливых выражениях ему сообщали о расторжении помолвки, а в конце была приписка почерком Сюин, где она приносила извинения и писала, что родители подыскали ей очень достойного супруга и просила не искать с ней встречи. Еще и еще раз перечитывал письмо. Нет, он, наверное, что-то не понимает! Наконец уверился в том, что все правильно.

— Это не может быть! — тихо прошептал, заметно подрагивая нижней губой.

В памяти всплыл эпизод, когда первый раз увидел Сюин. Он зашел перекусить после работы в кафе старины Мао — там готовили вкусно и недорого. И едва сделал заказ и уселся за столиком как его внимание привлекла незнакомка, сидевшая за столиком в глубине зала вместе с двумя подружками.

Он смотрел на ее тонкий профиль, сжатые губы, по которым изредка пробегала улыбка, движения тонких кистей и все больше убеждался что перед ним идеал совершенства. Нет не такой, какой придумали длинноносые лаовай (иностранец, варвар — китайское), о свой, родной, китайский! И еще что-то, чего не передашь словами. Сердце пропустило такт, и он уже почти готов был подойти к ней, заговорить о чем угодно, как в последний момент не решился.

Украдкой наведя на лицо девушки камеру телефона и прочитал контекстную справку и даже имя ему понравилось Сюин (красивая женщина — китайское). Несколько дней он страдал, незаметно встречая ее после занятий в институте — она училась и, не решаясь подойти. Помог случай. К девушке пристали уличные хулиганы и ему представился случай проявить боевые навыки — он изучал школу Вин Чунь и, естественно, пришлось проводить девушку домой и самое главное! Познакомиться. Боги, как давно это было!

Первым побуждением Ван Дэмина было немедленно расторгнуть контракт и лететь на родной 'Новый Хэбэй'. Спасло природное благоразумие. Прежде чем отправить дирекции строительной компании, где он работал, уведомление о разрыве договора, он внимательно перечитал его. Сумма штрафа за преждевременный разрыв контракта была сопоставима со всем заработанным тяжким трудом! Он помнил пословицу: 'Усердным трудом всё получишь, а лениться будешь — все потеряешь'. Но он и так пролил озеро пота на своей работе и, все потерять! Немыслимо! Что же делать? Он не знал...

Рабочая смена заканчивалась, и он уже предвкушал заслуженную чашечку ароматного и обязательно горячего китайского чая — это была его неизменная привычка после смены выпить в столовой чашечку, когда спиной, всем существом почувствовал, что что-то в окружающем мире изменилось.

Обернулся. Световой рапирой пронзил космос лазерный луч тераваттной мощности и уперся во что-то невидимое Ван Дэмину. Короткий импульс страха, как удар под вздох. Опять? Неужели англосаксонские лаовай снова пытаются таранить станцию! Он ощутил горячее дыхание смерти и содрогнулся от мысли, что может погибнуть вот так, по-глупому, совсем по-глупому, не совершив ничего!

В следующий миг пришло понимание — это тормозят первый из циклеров, которые уже совсем скоро отправятся на освоение богатств облака Оорта. А еще он впервые не отстраненно-рассудочно, а эмоционально понял и принял, что его никто, кроме родителей, не ждет на 'Новом Хэбэе'. И значит нет смысла возвращаться побитой собакой. На память пришла реклама, которую ежедневно крутили по станционной сети: Облако Оорта — это возможность начать новую жизнь и стать обеспеченным человеком. Раньше он не обращал на нее внимание, а сейчас подумал: это действительно шанс. Да и китайцев и китаянок там будет много...

* * *

До акции оставалось еще две недели, но этот вечер едва не поломал планы Сандро и, не заставил выступить преждевременно. А дело было так.

Расслабленной походкой Мутный вошел в центральный магазин циклера и, в некотором недоумении, остановился на входе. Все выглядело до уныния стандартно, словно и не улетал из Содружество англосаксонской демократии: яркий холл, стеклянные стены магазинов, с выставленными в витрины пестро и богато одетыми манекенами, вдоль стен множество автоматов, торгующих всякой всячиной. Магазин представлял из себя объединение из десятка небольших, самого разного профиля, а также кафе, ресторана и стереотеатра.

Он никак не ожидал увидеть у диких русских, тем более на сравнительно небольшом циклере, заведение, достойное столичного Нью-Вашингтона. Здесь было все. Как в рекламе магазинов 'Target and Aeon': 'Если вы не знаете, чего хотите, заходите к нам. У нас это есть!'