— Глупец, — ответил ему стервозный голос Эйвинары тер Лорш, в котором сквозило нетерпение и властность, которая была присуща тем, кто привык повелевать людьми всю свою жизнь.
— Удачливый глупец, — с улыбкой поправил свою шляпу наемник, поворачиваясь к этой женщине неопределённого возраста с белой, словно пергамент кожей, и взглядом пронзительных зеленых глаз, старающихся прожечь дырку в трупе, лежащим у его ног. Она когда-то была красива, но черты аристократичного лица сильно заострились, а волосы, собранные в хвост, растянули кожу магессы на лице настолько, что она, казалось, вот-вот лопнет, обнажив мясо на костях. — Либо глупцом был сам маг.
— Эйджеральд никогда не был глупцом, — угрожающе протянул она и встрепенулась, будто бы её ущипнули ниже пояса. Лекс Рино невозмутимо отогнал непрошеное сравнение, возникшее в его голове. Ему бы хотелось посмотреть на смельчака, который так не ценил свою жизнь, что решил обидеть темного мага. — Пустые слова! Мой брат мертв! Ничего с этим не поделать. Пусть его душа сгинет в объятиях Нергоса! Главное клинок! Нужно найти это проклятый кинжал! Сколько сил мой дорогой братец потратил, чтобы создать его. Горделивый подонок, мечтающий о силе! Вот куда его привела эта тяга. Теперь артефакт будет моим, а этот неудачник пусть гниёт на этом поле!
Магесса замолчала, восстанавливая участившиеся от этой тирады дыхание. Она похлопала по безупречно чистому платью, стряхивая невидимую пыль.
— Клинок слишком ценен, чтобы пропасть в руках какого-то грязного наёмника, не понимающего его ценность, — женщина достала узкую полоску металла черного цвета, похожую на спицы для вязания. Наёмник сразу понял, что сейчас произойдёт. Следующие слова подтвердили его предчувствие. Слишком хорошо он знал привычки этой женщины. — Мне нужно тело, Лекс.
— Вы не меняетесь, госпожа тер Лорш, — без улыбки засмеялся он, поворачиваясь к простой крестьянской телеги с высокими бортами, стоящей неподалёку, и делая повелительный взмах рукой. Двое его верных людей без слов направились к телеге. — Всегда предусмотрительны.
— Учтивость — это та черта, которая вам необычайна идёт, уважаемый Лекс, — улыбнувшись произнесла она. Кожа на лице магессы растянулась ещё больше, что у многих вызвало бы чувство отвращения. Но Лекс Рино бесстрастно улыбнулся в ответ, зная, как может отреагировать госпожа тер Лорш на неправильную реакцию. Ей не нравилось, когда ей напоминают об её «красоте». Хотя не выражать эмоции при виде её бескровной кожи было необычайно сложно.
— Вы мне льстите, — холодно ответил он ей, натягивая улыбку и рассматривая как его подчиненные достают из телеги двух связанных по рукам и ногам людей: мужчину в годах в обычной крестьянской одежде и совсем юную девушку лет четырнадцати с копной каштановых волос, доходящих до плеч.
В ответ она опять улыбнулась. Сдержать свои истинные эмоции на этот раз было намного труднее, чем в первый раз, но наемник справился. Рассматривая брошенных на землю рядом с мёртвым магом людей, наемник перестал улыбаться. Их испуганные глаза хаотично перемещались, стараясь найти хотя бы толику сострадания в стоящих над ними людьми. Но там был лишь безразличная пустота.
Женщина в простом черном платье, обтягивающим её костлявую фигуру, всматривалась в этих людей и улыбалась. Ни наемники, ни она, никто не вслушивался в мольбы немолодого мужчины, старающегося спасти свою дочь. Его руки развязали, а изо рта вытащили кляп. Лекс Рино подумал, что лучше бы он этого не делал. Приходилось слушать бессмысленные завывания.
— Я отпущу её, — пообещала Эльвинара тер Лорш, доставая из складок своего платья маленькую черную бутылочку и протягивая её мужчине, который дрожащими руками взял её. Наемник презрительно сощурился, смотря как магесса воздействует на этого мужчину. Использовала ли она какие-либо чары или нет Лекс не знал. Ему хотелось побыстрее закончить с этим делом и вернутся в город, — но ты должен выпить содержимое флакона.
— Хо-рроошо, — дрожащим голосом проговорил крестьянин практически сразу, смотря то на свою дочь, то на обнаженные мечи наемников, обманчиво расслабленно стоящих по бокам от него. Руки крестьянина тряслись и никак не могли вытащить деревянную пробку. Лекс хотел ему помочь, но это сделала сама госпожа тер Лорш. Она уверенной движением вытащила пробку и с ожиданием посмотрела на него.
— Пожалуйста, не надо, — справа раздался плаксивый девичий голос, который перешёл в слезливые рыдания. Наемник с интересом посмотрел на эту девушку. Она видимо чувствовала, что произойдёт что-то плохое, и пыталась это изменить. Но было поздно. Содержимое флакона уже скрылось в глотке мужчины, который с надеждой смотрел на дочь. На его лице почти успела расползтись улыбка, которая только успела тронуть его губы, сменившись на ужасную гримасу, вызванную пронзившей его тело болью. Крик, раздавшейся после этого, вызвал грустную улыбку у Лекса, но он все равно отдал приказ.
Четыре сильных руки подхватили корчащегося в агонии мужчину и бросили на труп сожжённого мага. Лекс передал магессе мешок с черным песком — последствием действия заклинания мага, лежащего под телом мужчины. Губы крестьянина успели посинеть, а глаза покраснели от разорвавшихся сосудов. Лекс смотрел на этот ритуал равнодушно. Он ни раз и ни два видел нечто подобное, но слезы девушки, которые перешли в непрерывный плач, казалось, задели струны его души. Правда он отнёсся к этому с философским спокойствием. Он давно не испытывал угрызений совести. Этим двоим просто не повезло.
— Укажите мне путь к моей цели, — выкрикнула тер Лорш и положила на землю металлическую спицу, засыпав её черным песком. Мужчина выгнулся дугой и из его глотки вырвалось хриплый выдох. Он был мертв. Черные клубы поднялись от двух мертвых тел и потянулись к черной спице.
Эйвинара тер Лорш зашептала заклинание. Она повторяла фразы на неизвестном языке по несколько раз, пока чары полностью не были завершены.
— Нам в ту сторону, — взяв в свои руки черную спицу, госпожа тер Лорш, вытянула ладонь. Вытянутый кусок металла самостоятельно повернулся в сторону ближайшего леса, указывая верный путь.
— Что с девчонкой? — спросил Бриг, державший девушку за плечо.
— Отпусти её, — безразлично махнула рукой магесса. Лекс в удивлении поднял брови. Милосердием госпожа тер Лорш никогда не страдала. Поэтому это было весьма необычно, но затем всё встало на свои места. Она задумчиво повернула голову в сторону рыдавшей на одной ноте девушке и произнесло всего лишь одно слово. —Хотя…
Эйвинара тер Лорш подошла к девушке и быстрым движением руки проколола ей руку. Она, казалось, этого даже не заметила тупо уставившись в одну точку. Слезы продолжали бежать по её лицу, оставляя мокрые дорожки. Наемник получше присмотрелся к девушке и восторженно цокнул языком. Только в этот момент он заметил красоту, которая бездвижно стояла перед ним. Лекс Рино улыбнулся своей настоящей улыбкой, ловя этот неустойчивый миг, когда хрустальные слезы скатывались из двух зеленых озер по белоснежным холмам её щек, даруя ему настоящие наслаждение. Наёмник ценил красоту, а в особенности ту, которая проявляется только в напряженные моменты, когда, казалось, нервы готовы были порваться от напряжения. Эту необычайную красоту, которая он видел не так уж часто.
Магесса поднесла капельку крови к своим синеватым губам и слизнула её фиолетовым языком. Её брови взлетели вверх, а следующее движение слилось в один миг, настолько быстро двигалась магесса. Из складок темного платья был вынут кинжал с золотой рукоятью, который без промедления вонзился в сердце молодой девушки. Из уголков девушки скатилась капелька алой крови.
— Вы обещали, — на миг в глазах девушке промелькнула детская обида. Всё её естество не хотело мириться с тем, что это был её последний миг на этом свете. Она не хотела умирать.
— Какая жалость, — грустно прошептал Лекс, наслаждаясь этим последним мигом, когда её красота окончательно затмила его разум, нарушая самообладание.
Лекс Рино смог только смотреть, как глаза девушке стекленеют, а жизнь постепенно уходит из юного тела. С каждым мгновением молодое тело теряло нечто необычайно важное. Саму жизнь. Через минуту от некогда пышущей молодостью девушки остался обтянутый кожей скелет, который упал на землю, рассыпаясь бесцветным прахом. Изменения происходили не только с крестьянской дочкой, но и самой магессой. Её белоснежная кожа на глазах стала приобретать здоровую розовизну, бесцветные губы наполнились сочным красным цветом, ломкие волосы стали отливать глубоким черным отливом, а тело набирало такие притягательные формы. За минуту Эйвинара тер Лорш вернула себе необычайную красоту, которая могла сразить любого мужчину. Наёмник по достоинству смог оценить действие магии, но он знал, что такой эффект продержится меньше недель, чтобы затем всё вернулось на круги соя, пока магесса не найдёт себе новую жертву.
— Просто прекрасно, — сорвался с розовых губ магессы глубокий нежны голос совершенно не похожий на тот, что был до того, как была принесена в жертву эта девушка.
— С каждой минутой похититель всё дальше, — аккуратно напомнил Лекс. Нужно было выдвигаться, если он не хотел, что бы эти поиски затянулись.
— Да. Пора в путь, — плотоядно усмехнувшись произнесла госпожа тер Лорш, обведя наёмников похотливым взглядом. От этого взгляда Лекса бросило в дрожь. Он не завидовал тому, кто попадёт в постель к этой стерве. То, что это случится он знал. Ей всегда нравилось чувствовать себя живой. По крайней мере, так было во все предыдущие разы, когда она его нанимала.
— Она не любит тех, кто не исполняет возложенные на себя обязательства. Если не хотите повторить судьбу этих крестьян, то делайте всё то, что она говорит, — предостерегающе сказал Лекс, запрыгивая в седло своего вороного коня. Фаза предназначалась бледным как мел мужчинам, стоящих сбившись в одну большую кучу. Те, кого купили за золото в ближайшем городе. Видать их сильно проняло представление, устроенное тер Лорш. Многие из них чертили на груди ограждающие от зла знаки, что довольно сильно развеселило Лекса. Он кивнул свои людям и громко, чтобы все услышали, крикнул. — Отправляемся!
Лекс направил своего коня за тер Лорш, которая успела удалится на достаточное расстояние от всего этого сброда. Ему стоило поторопится, чтобы мегесса не оставалась беззащитной. Хотя сама эта мысль вызывала смех. От неё бы само защититься. Наемник вернул себе прекрасное расположение духа.
* * *
*
Янтарные глаза Верховного шамана племени широко раскрылись, а зеленое лицо от восхищения разгладилось. Тут же смолкло горловое пение и удары по множеству ритуальных барабанов. Пространство маленького шатра за секунду наполнилось звенящий тишиной. Голубой дым кружился, словно падальщик над своей добычей, заполняя всё пространство маленького шатра. Никто из присутствующих не смел издать ни единого звука. Духи не любили, когда их прерывают. А в особенности этого не любил старый шаман.
— Наши мольбы были услышаны Великими Духами, — хрипло заговорил Гралоак. В каждом его слове сквозила властность и сила, которая давила на тех, кто находился под сенью этого своеобразного храма. Он встал со своего места, сбрасывая накидку из множества кожаных ремешков и перьев самой причудливой раскраски. Его старое тело выглядело ссохшимся фруктом, но продолжало хранить в себе необычайную силу, позволяющую ему быть Верховным Шаманом уже более пятидесяти засух. Он переместился к стоящему на коленях молодому воину, который смотрел в пол своими горящими силой глазами.
— Подними голову, Траг сын Томорлаша, — юноша сделал так, как сказал шаман. Его голова поднялась, а глаза встретились с глазами шамана. Молодой воин всего мгновение вглядывался в их гипнотическое сияние, чтобы трусливо отвезти взгляд, уставившись на головной убор из перьев и рогов животных. Его опыт общения со стариком подсказывал, что лучше не смотреть в эти глубокие озёра. В них можно было легко утонуть, затерявшись в хаотичных образах, навеянных чарами и сушеной травой, собираемой шаманами на просторах степи.
— В глаза! — громогласно прогремел голос Гралоака, зарождая ярость в сердце молодого воина. Траг зло посмотрел в желтые глаза, упрямо сжав челюсть. Ему никогда не нравился этот старик. Он бы предпочёл сойтись с кем-сотней воинов в схватки на мечах, чем общаться с говорящим с духами. Траг не понимал всего этого. Меч — оружие воина, а не молитвы и заговоры. — Поднимись с колен, воин.
Траг, не спуская взгляда с глаз шамана поднялся на крепкие ноги, ощущая, как на его широкие плечи легли грубые руки шамана, с силой впиваясь острыми ногтями в его обнажённую кожу. Он чувствовал, как по его телу потекли ручейки крови, но на это он не обращал внимания. Его приковало к морщинистому лицу шамана с совершенно лысой головой и костяными серьгами, висящими на его оттопыренных ушах.
— Верни честь и славу своему роду, воин, — в руках шаманы появились старые потертые ножны. Гралоак выкрикнул горловую фразу и всё пришло в движение. Тишину разорвал удар по большому барабану, казавшийся оглушительным. Ему вторило несколько голосов взывающим к духам предкам.
Шаман вытянул две руки, удерживая ножны. Они прислонились к обнаженной груди молодого орка. После этого перекрывая весь шум, зазвучал властный голос Гралока. Он взывал к духам предков, призывая их этот мир. Воин ощутил волну холода, от которой изо рта вырвались клубы пара, а затем кровь, текущая из ран, заструилась по ножнам, восстанавливая стёршиеся за годы узоры, придавая им темно— вишнёвый цвет.
— Слышишь? Предки взывают к тебе? — приблизившись к самому уху тихо зашептал шаман, но для Трага этот звук был сродни крику, звенящему у него в голове.— Чествуешь их злость? Их недовольство? Они хотят вернуть честь рода Трего. Вернуть былую славу. Ты видишь их лица?
— Да! — не сомневаясь ни секунды, выкрикнул Траг, рассматривая движущихся в дыму образы его мертвых предков, которые вызывали у него ярость, наполняющую его сердце. — Они злы. Они в ярости.
— Предки хотят вернуть благосклонность Духов Степи. Твоя кровь укажет тебе путь. Верни пробужденный Аш-ратор! Верни благосклонность Высших Духов! И помни, воин. Ты не вернешься домой, пока не вернёшь меч твоих предков, — звук барабанов слился в один монотонной звук, который разжигал костёр ненависти в сердце молодого воина. Он хотел тут же сорваться с места и направится к своей цели. Он не мог объяснить, но Трагл точно чувствовал в какой стороне находится клинок. Шаман должен был закончить ритуала.
Глаза Гралока закатились, показав белые белки, а его руки стали рисовать кровью на теле воина замысловатый узор. Когда ритуальный рисунок был закончен, шаман отошёл на несколько шагов.
— Встань и иди, — благословил воина шаман. — Кони не будут знать усталости три дня. Нести тебя день и ночь. Веред! Иди к своей судьбе, воин! Предки верят в тебя! Они ждут!
— Грааа, — зарычал Трагл, вскакивая на ноги и покидая шатёр. Его ждал долгий путь.
* * *
