Основную часть бывших рабов составили люди, в большинстве своем крестьяне угнанные из Кимвалии или с побережья. Нормальных мастеров среди них не оказалось. Были двое, что долго пудрили мозги, какие они невероятные специалисты в гончарном деле. Но на поверку, едва им пришлось показывать свои навыки в специально сооруженной для этого мастерской, оба спеца оказались теми еще свистунами. Получив после этого по смачному подзатыльнику от Скайвира, брехуны отправились искупать свой позор на "каменные" работы, считавшиеся самыми тяжелыми и опасными, поскольку добыча камня велась обычно в малоисследованных развалинах.
Дварфов среди освобожденных пленников было совсем немного, буквально единицы, но по крайней мере с кузнецами и прочими слесарями-скобянщиками для внутренних нужд Бураку они вопросы закрыли. Вторыми же по численности в городке стали орки, а за ними хобгоблины и их мелкая родня. Гноллов, которых тоже было немного, сразу забрал под свою руку Скайвир. А вот с остальными пришлось разбираться мне, потому как варварских привычек и манер многие дикари за время своего рабства отнюдь не растеряли. Это не считая, конечно, тех, кто в рабстве уже родился. С последними, как раз, было намного проще. А вот от первой категории пришлось потихоньку избавляться. Ну да, для самых борзых у меня и задания находились самые "веселые", типа разведки подземелий или "ночной доставки" из Бураку куда-нибудь в Сато.
К сожалению, как и с яйцами вивернов, мои надежды, что среди рабов окажутся какие-нибудь знатные лица, с помощью которых можно будет завязать хорошие связи во внешнем мире или банально получить солидный выкуп, тоже потерпели фиаско. Зато неожиданный подарок принес последний рейд против самого крупного племени гоблинов, обитавших поблизости от башни Санады, и оставленных мною Скайвиру и Харакалу, так сказать, на сладкое. Дело в том, что когда этому племени мелких зеленых упырей, видимо, удалось захватить в плен немало женщин человеческой расы. И как результат, кроме трофейного барахла и двух плетеных корзин медных монет, к нам в руки попало больше полусотни полугоблинов числа бывших рабов. Заметно более крупные, с кожей почти нормального человеческого цвета, не такие лопоухие и с несильно торчащими изо рта клыками, эти ребята были малыми довольно сообразительными, выносливыми и не такими уж страшными. Особенно, в пасмурную пагоду. Когда стояли в тени. Зато верности и готовности помогать своим освободителям, этим несчастным детям болот было не занимать. Особенно после того, как они оценили разницу между своим нынешним положение, и тем, что было у них раньше. Сказать, что гоблины издевались над своими рабами постоянно и держали тех в "черном теле", пожалуй, не сказать и пятой доли от истины. А тут ситуация переменилась настолько, что бригада полугоблинов сразу начала демонстрировать такое рвение и ревностное служение, что впечатлила даже Санаду. И в результате это подразделение в составе стройбата стало первым, кому выдали снаряжение, оружие и доспехи из числа захваченных нами трофеев, еще не пущенных на переплавку и корпию. Очень быстро в состав этой же группы влились все выжившие на тот момент хобгоблины, после чего я перебросил эту бригаду к караванным путям, где они принялись за обустройство дорог и мест под стоянки для караванов, как и было условленно с торговцами из Гломстанга. Почему именно полугоблины были отправлены на это дело, я думаю, понятно и так. Пока что это было единственное подразделение в стройбате, которое могло самостоятельно отбиться от враждебного нападения, и которому не требовался конвой из десятка гноллов-надсмотрщиков. Хотя несколько крысюков за парнями, конечно, всегда присматривали. Ну, так, новое поколение голохвостых сейчас активно осваивало не только шпионскую деятельность, но и практиковалось в навыках полевой контрразведки, а также в общей слежке в каждом из поселений. Кстати, после того как мэтр Санада не только улучшил интеллект крысюков, но еще и со своей обычной деловой практичностью, "притушил" их физиологическую способность к быстрому размножению, будущую проблему с бесконтрольной численностью прожорливых и активно плодящихся проныр мы тоже закрыли.
Так что, мое смутное будущее пока обретало все более отчетливые формы, и наступало время всерьез задуматься о том, чтобы окончательно вычистить местность и уже тогда бросить вызов первому реальному противнику, вроде Старой Крепости, где давно и прочно уселись хобгоблины из племени Черепов, или троллей из огромной северной общины Обсидиановых Клинков. Но прежде, надо было решить еще одну архиважную и архисложную проблему!
— Босс! Вы тут?! — голос Шванка, наполненный пугающим оптимизмом, оторвал огра-мага от созерцания расчетной таблицы. — Босс, ответьте, прошу! Битый час вас разыскиваю!
Сам вопрос спинагона вызвал у Санады лишь мысленную усмешку. В том, что баатезу точно знает, где находится хозяин Кёр-Тэнно, и направился сюда не в ходе поисков, а напрямик, заклинатель даже не сомневался. Тем временем, Шванк в багряном облачении возник на пороге лаборатории и радостно оскалился.
— Мэтр Санада!
— Слушаю тебя, — вернулся к таблице огр-маг.
— У меня проблема, — грустным тоном пожаловался демон. — Точнее, у нас.
— И какая же?
— Блохи!
Последнее заявление спинагона заставило цепочку расчетов, вытроенных в этот момент в голове у Санады, взорваться сияющим фейерверком. Моргнув пару раз, чтобы убедиться, в реальности происходящего, огр поднял недоуменный взгляд на замолчавшего баатезу.
— Что?
— Блохи, — кивнул Шванк с утвердительной интонацией. — А еще вши!
— Какие блохи и вши? — окончательно потерялся волшебник.
— Зда-аровые! Вот аж такие! — показал спинагон собственный загнутый коготь, видимо подразумевая, солидный размер насекомых. — Отожрались, сволочи. И хрен выведешь. А если свежей кровушки напьются, да хотя бы кучкой рыл в семь соберутся, то вообще! Туши свет, кастуй ядовитое облако! Кому-нибудь мелкому, вроде меня, например, запросто мордас начистить могут! Паразиты, в общем! Во всех прямых и нелитературных смыслах! Ужас, босс...
— Стоп! — прервал словесный поток Санада. — А теперь сначала. Что за блохи?
— Местные, атарские, породы нагло-сосущих, — вздохнул грустно Шванк. — Не учел я этот момент заранее. Ну, так, у нас в Бааторе по этой теме лекций не было, нам-то таких насекомышей бояться непринято, но мне как обычно везет, — заметив легкое раздражение в прищуренном взгляде огра-мага, спинагон поспешил вернуться к делу. — Короче, босс, у гноллов блохи. Много блох. И если дело так пойдет, то блохи будут и у огров, и у крысов, и даже у меня! Вам-то хорошо, на вас одежка с магическими щитами вшитыми, а нам юродивым чего? Отравой какой поливаться что ли?
— А как же гигиена? Ты ведь заставляешь всех, включая гноллов посещать баню не реже раза в неделю? — поразмыслив, уточнил Санада у собеседника.
— Не помогает чего-то, да и тем же крыскам одной баней не поможешь. Они на заданиях по месяцу пропадать могут. А как ты тут скрытно усидишь за кочкой, если тебе выводок таких спиногрызов в загривок вцепился и, в наглую, твои физические силы подрывает своим несанкционированным подключением к кровопроводу!
— И что ты хочешь от меня? — хмыкнул волшебник, намекая на их давнее "соглашение", что решение всех бытовых вопросов лежит полностью на совести Шванка.
— Помощи, — не моргнув и глазом, ответил баатезу.
— И какой помощи ты желаешь? — прищурил правый глаз Санада, уже ясно понимая, что этот мелкий прохвост снова что-то задумал.
— Я тут сначала вашу библиотеку прошерстил, и в списке видел пару книг по служебному собаководст... то есть по прикладной химерологии этого парня... Ну, который идеальных гончих из псовых пытался вывести. Я почти уверен, что у него, наверняка, что-то есть по этой тематике. Не может не быть.
— А ведь верно, — огладив бороду, согласился старый маг. — Учитывая, что работа его подопытных должна была проходить в дикой местности, Накатоми не мог не озаботиться защитой от природных паразитов. Ну, а ко мне ты тогда зачем пришел, раз уж нашел подходящую книгу?
— Дело в том, что она находится на одном из тех дальних угловых стеллажей, на которые вы наложили специальную защиту от баатезу. После того случая с кислотой на шестом полигоне, — с печально-извиняющимся видом понурился Шванк. Выглядело это почти натурально.
— Хорошо, — прищурившись, ответил Санада после долгой паузы. — Я уберу защиту, чтобы ты мог взять эту книгу. Но только ее!
— Э, мэтр Санада, там вообще-то есть еще пара интересных произведений, которые мне серьезно помогли бы в вопросах строительства, — просительно, делая заискивающие глаза, протянул спинагон.
Из уст у огра снова вырвалась усмешка. Паршивец рассчитал все правильно. Идти с ним лично и смотреть, что он там будет выбирать, волшебник точно не собирался, у него и без того хватало занятий прямо сейчас. Да и, в конце концов, на том стеллаже нет почти ничего такого, что действительно можно использовать с опасностью для окружающих при всем желании... и даже при самой бурной фантазии!
— Ладно, бери все, что потребуется.
— Босс, спасибо! Вы лучший! — взмахнув крыльями, и едва не перевернув этим бумаги на столе у огра, спинагон взвился к потолку и, радостно отсалютовав хвостом, скрылся в дверном проеме со скоростью молнии.
Слегка улыбнувшись и покачав головой, Санада снова вернулся к расчетам. Но прежняя холодная цепочка из вычислений отчего-то все никак не желала выстраиваться, взамен предыдущей. Было что-то, что не давало магу покоя. Странная грызущая мысль. Легкое зудящее чувство чуть пониже спины. То самое, которое Санада давно позабыл, но начал вновь вспоминать после появления в башне Шванка. Размышления о, только на днях восстановленном, шестом полигоне и, все еще реставрируемом, втором, где один баатезу практиковал свой "убер-бабах", никак не желали оставить Санаду в покое. Нет, в тех книгах точно не было ничего такого... Не должно было быть... Почти без вариантов...
Тяжело вздохнув, волшебник все-таки поднялся из кресла и взял свой магический посох, стоявший у кованой спинки. Используя самый простейший акустический "наговор", огр прошептал пару слов и сотворил заклинание, открывшее прямой портал в библиотеку, находившуюся на два подземных уровня выше. Что ж, шанс на то, что он не опоздал, еще имелся, и Санада, не задумываясь, поспешил в провал сияющего золотого прохода. Как огр-маг не старался избавить себя от повседневных мелочей, но за некоторыми вещами и процессами ему все-таки лучше было по-прежнему присматривать самому. Хотя если уж вдуматься, эта плата была вполне соразмерной...
* * *
Операция под кодовым названием "Буря в стакане" была начата, как только поголовье подчиненных мне крысюков достигло достаточной числа, чтобы создать вокруг всей требуемой зоны, пусть и не совсем сплошное, но довольно плотное и надежное кольцо наблюдения. Всего для этого потребовалось почти шесть сотен мелких глазастых проныр, плюс еще почти четыреста, которые были распределены внутри самой территории на разных точках слежения, возле поселений, дорожных развязок и разных развалин. К счастью второе и третье поколение новых голохвостых шпионов полностью взрослело в прежние привычные сроки, то есть за пару недель, а их способность к обучению росла в геометрической прогрессии. Вероятно, здесь сказывался тот факт, что к размножению из общего поголовья допускались только пятнадцать процентов самых сообразительных и шустрых крысов. Для остальных же Санада на постоянной основе наладил в одной из своих алхимических лабораторий постоянное производство неких "таблеток", эффект от которых был в разы убойнее, чем у "солдатского" брома. Кстати, изначально огр-маг вообще хотел просто стерилизовать "некондиционный материал", но я сумел убедить его, что тогда в случае каких-нибудь непредвиденных обстоятельств мы рискуем лишиться возможности быстро увеличить популяцию крысюков, буквально за месяц получив пяти-, а то и семикратный прирост. Больше всего не повезло тем пятнадцати процентам, что оказались в конце списка, их в основном задействовали на всяких производственных работах, а также, по-прежнему, в качестве главных подопытных в экспериментах хозяина Кёр-Тэнно. Но в итоге, сочетание всех этих факторов дало голохвостым невероятную мотивацию к самосовершенствованию и проявлению себя на заданиях, породив среди них бешеную конкуренцию за право продолжить род, а в перспективе вообще получить статус граждан низшей категории.
Когда крысюки оказались расставлены по местам, то вокруг нашей башни фактически была очерчена гигантская живая окружность, заключившая в себя весь район болот, где раньше войска новой Империи действовали лишь выборочно и точечно. После этого ударные силы огров под командованием Харакала двинулись на прочесывание местности, сначала обойдя "закрытый" участок по периметру, а затем продолжив свое движение внутрь по спирали. Все племена, кланы и неразумные чудовища, попадавшиеся нам по пути, за очень редким исключением, попросту уничтожились. Развалины тщательно обследовались и очищались до подвальных этажей, после чего на место прибывала бригада полугоблинов из "стройбата", идущая по пятам и, по уже отработанной схеме, замуровывала все найденные выходы из подземелий и катакомб. Кольцо из крысюков медленно сжималось вслед за продвижением огров. Главной задачей "полевой разведки" в этой ситуации было следить за тем, чтобы никто не попытался вырваться из кольца или успешно отсидеться. Специально для этого каждому крысу был выдан небольшой амулет, представлявший собой облегченную версию офицерских таноко.
Как только кто-то из наблюдателей замечал что-то нехорошее, то подавал сигнал, который отмечался на специальной зачарованной карте, находящейся в башне. Следить за этой картой мне приходилось в основном самому, и, получая сигнал, я несся на ближайшую "опорную базу", где сидел "летучий" отряд из гноллов. Всего таких баз было шесть — одна в самом Кёр-Тэнно, по одной в каждой из деревень, и две в районе караванной дороги, расположенные на разных концах контролируемого нами участка. Прихватив с собой два десятка кинокефалов, я устремлялся в погоню за просочившимися отрядами местных обитателей или какими-нибудь дикими зверюгами, избежавшими мечей и булав главных сил огров. Как правило, моей огненной магии и острых стрел гноллов вполне хватало, чтобы сломить сопротивление десятка-другого хитрых гоблинов или прибить болотного питона-переростка. В мое отсутствие за картой следил Заграх, в последнее время сменивший гнев на милость в отношении моей персоны, и связывавшийся со мной по специальной версии таноко, модифицированной для этой операции самим мэтром Санадой. Пока данная рация существовала в двух единственных экземплярах, способна была "добить" от одного приемника до другого на расстоянии километров в тридцать и требовала постоянной подпитки магической энергии, что на данном этапе делало ее абсолютно бесполезной для кого-либо другого, кроме волшебников. Впрочем, для совершенствования этой штуки возможности имелись, а в старой Империи подобного гаджета не создали, похоже, только потому, что сами огры-маги и так вполне обходились общением друг с другом по телепатическим каналам.
