-Так что молчишь?! — он подскочил к Рэллмару, выхватывая из его рук короткую записку. Написанную на каком-то неизвестном странном шершавом материале. В мелкую тонкую клеточку...
-А ты что, читать умеешь?! — удивился эльф, расширенными глазами глядя на человека.
-Умею, — коротко ответил он.
"Спокойствие и только спокойствие! Ушел с утра пораньше в Сардон, посмотрю на город. Не уходите, разве что кто заявится нехороший... Можете этого нехорошего захватить, если получится. :-) В общем, действуйте по обстановке. К вечеру, думаю, вернусь. Рэлл, плащ я у тебя одолжу, ладно? Потом отдам. Будьте осторожны".
-Во дает парень... Знает, что отговаривать будем — и выкинул номер, — восхитился эльф. — Ну что, воин, думаю, идти искать его мы не можем... В Сардоне нас сразу прихлопнут... Тебя кто ищет-то?
-Стража. А тебя?
-А все подряд, думаю: и стража, и маги. Если мои эльфийские друзья не доложили, что я покойник. Тогда вообще никто искать не будет, думаю... Слушай, а это что за символы такие? — Рэллмар склонился над клочком бумаги. — Никогда прежде таких не видел...
-Я тоже. Могу только предположить, что их Айран просто по привычке ставит, привык в своем мире... По крайней мере, Меч должен его предупредить о незнакомых символах...
-А если раньше, в эпоху Арлинга, эти символы были распространены повсеместно, а сейчас о них забыли? Может, это какое-то зашифрованное послание?
-Откуда я знаю, — вздохнул воин. — Но мне так не кажется, Айран еще слишком связан со своим родным миром, чтобы вникать в такие тонкости... Всего лишь несколько дней прошло с тех пор, как он у нас, в Анлионе. Вот и словечки вворачивает неясные, бывает...
-Ага, — вздохнул эльф. — И еще слишком, слишком молод... Что для человека девятнадцать лет — ничего. Мира не знает, жизни не знает... Птенец еще совсем...
-Не скажи. Сейчас ведь он пошел узнавать об этой самой жизни. Сам догадался, причем. Так что парень далеко не глуп.
-А я и не говорил, что он глуп. Видишь книгу?
Эльф поднял первую из книг Арлинга, покачав ее перед собой, внимательно осматривая со всех сторон.
-Вижу. И что?
-А то. Смотри, где заложена! Значит, вчера за полдня, вылечившись от смертельного ранения, загоняв нас до полусмерти, он успел столько прочитать! И, думается мне, еще и освоить на приемлемом уровне. А черная магия... То есть, магия Предела, — тут же поправился он. — Это ведь не шутки. Только Высшие могут свободно владеть ею, да и то, им наверняка многое из этой книги, — эльф снова потряс ее в воздухе, — не доступно. А Айран шутя выучил.
-Так он же не просто маг, Рэлл. Он — Желтый Воитель.
-Я еще помню, — улыбнулся тот. — Но все равно это невероятно.
-Разве что-то может быть невероятным, когда находишься рядом с такой яркой фигурой?
-Может быть... — протянул эльф, глядя куда-то в сторону. — Вполне может быть... Но мне все равно не нравится, что Айран бродит по Сардону в одиночку. Кабы чего не случилось...
-Не волнуйся, с ним Меч, — попытался успокоить его Рион. На что эльф только тонко усмехнулся.
Закутавшись в плащ эльфа, который был ему великоват, Айран подошел к воротам города затемно. Те еще были закрыты, но у дверей уже толпились крестьяне, видимо, приехавшие на рынок. Замерев в сторонке, Айран внимательно слушал беглый простой крестьянский выговор, порой не понимая его.
Солнце показало свой край из-за горизонта, осветив верх высокой башни, стоящей у ворот. В тот же миг створки стали медленно, с раздражающим скрипом раздвигаться. Поток народа тут же хлынул внутрь, за ворота. Подождав, пока основная масса войдет в город, юноша двинулся к воротам. Ленивый, чуть толстоватый стражник, скользнул взглядом по его фигуре.
-Парень, постой-ка!
Айран остановился, внимательно рассматривая стражника из-под капюшона. Что ему надо?
-В чем дело?
-Разве ты не знаешь, что проходя под сводами ворот Сардона, ты обязан открыть свое лицо? Кто знает, может, ты опасный преступник, которого ищут уже несколько месяцев? Или шпион? Так что сними капюшон!
-Нарен, ты уже всех достал, кого можно! Что тебе всюду шпионы мерещатся? — поморщившись, спросил его напарник, бегло осматривая крестьянские повозки, все еще прибывающие в город. Отстань ты от мальчишки!
-Не скажи, — стражник на всякий случай поймал рукав плаща, чтобы Айран точно не смог убежать. С тех пор, как ненаследный принц исчез, его величество стал слишком мнительным. И за небрежную службу нам может не поздоровиться... А ты что все стоишь, а? А ну, снимай капюшон!
Не говоря ни слова, Айран сбросил капюшон с лица, внимательно посмотрев на стражника. Очень так внимательно посмотрев, запоминающе...
-Что пялишься? — стражник отпустил его рукав, предварительно не менее внимательно рассмотрев. Убедившись, что он не похож ни на преступника, ни на шпиона, ни на беглого принца, Нарен мгновенно потерял к нему интерес. — Давай, иди, куда шел!
-А я в вашем городе впервые, — он подкупающе улыбнулся. — Может, вы подскажете мне, что здесь можно посмотреть?
-На рынок иди, в таком случае, — заметил второй стражник. — Сегодня большая распродажа рабов, если что. Может, присмотришь себе кого.
-Распродажа рабов? — задумчиво переспросил он, едва сдерживая злость. — Что ж, вполне возможно, и туда зайду. Спасибо, — Айран снова накинул капюшон и пошел к центру города.
Стражники задумчиво посмотрели ему вслед.
-Странный какой-то парень...
-Угу... Может, стоит доложить? Сам смотри, говорит правильно, не картавит, как простолюдины. Но вежлив... Даже поблагодарить не забыл.
-Лучше б деньги дал.
-А то тебе не платят! Мне почему-то кажется, что он благородных кровей...
-Как же! Какой благородный будет так говорить с простыми стражниками? Да еще осмелившимися задержать его? Да кто его одного-то отпустит, благородного? Пешком, скрывающим лицо... Так проще всего угодить в каземат или куда похуже, — усмехнулся Нарен, опираясь на алебарду. Мне что-то кажется, что мы о нем еще услышим...
-Стоило бы узнать, как его зовут, вот что.
-Чего проще! Аронг!
Из ближайшего покосившегося домика выбежал пятнадцатилетний мальчик, тут же вставший по стойке "смирно" перед стражником.
-Аронг, ты видел юношу в плаще, которого мы недавно задерживали? — дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: — Иди в город, найди этого парня и любыми способами выясни, как его зовут. Понял? Вообще-то, следи за ним весь день, только незаметно. Вечером отчитаешься. И только попробуй отвлечься на что-то!
Быстрым шагом Айран шел к центру города, где шумел базар. Неожиданно появившееся ощущение приклеившегося "хвоста" не пропадало, а, даже наоборот, все усиливалось.
"Меч, чем я могла себя выдать?"
"Вежливостью твоей чрезмерной, вот чем!"
"В смысле"?
"Ты что, забыла, где находишься? Наверняка "хвост" нам прицепили стражники, слишком уж вежливо ты разговаривала. А они никогда не были избалованы таким обращением. Крестьяне лебезят перед ними, прочие вообще не замечают. А ты совета спросила, да еще и поблагодарила. Так они умирают от любопытства, желая понять, кто ты такая на самом деле. Вот и послали кого-то".
"Значит, надо этого "кого-то" изловить. Превратиться, так сказать, из добычи в охотника".
"Лучшая защита — это нападение?"
"Именно. Мой любимый прием, кстати".
"Кто б сомневался".
"Кому хочется, те и сомневаются. Ладно, начнем отлавливать наш отросший "хвост". Думаю, это будет несложно".
Дойдя до ближайшего поворота, Айран резко свернул в глухой проулок. Отойдя на несколько шагов, он остановился и лениво прислонился к стене, ожидая, пока преследователь появится. И точно. Не прошло и минуты, как юноша нос к носу столкнулся с мальчишкой, резко свернувшем туда же. Замерев на мгновение, он был готов тут же дать стрекача, но и этого мгновения Воителю хватило на то, чтобы крепко ухватить его за плечо и не дать сбежать.
-Давай-ка поговорим, — миролюбиво предложил он.
"Меч, лучше всего развязывает язык молодежи угощение. Так что придумай способ, как мы сможем расплатиться за пир".
"А что тут думать? Деньгами я тебя обеспечу в немереном количестве, только увидь хотя бы одну монету, мало ли чего они могли тут начеканить за прошедшие тысячелетия... И топай в харчевню".
"Там и увижу, монетки-то".
-Ну что, незадачливый шпион, знаешь, где здесь поесть можно?
-В харчевне Воителя можно, — буркнул тот и отвернулся, прекратив вырываться. — Дешево достаточно и вкусно...
-В чьей харчевне?!
-Воителя. А ты что, не знаешь? Старик Дорн, первый хозяин, так назвал... Еще во времена Воителя...
-Ну и ну... — вздохнул Айран. — Ладно, веди. Я ведь не местный.
-Да уж знаю. — Идемте. Только отпустите, я не убегу. А то потом удача от меня отвернется.
-Вот значит как... Ладно, поверю.
-Как же мне моя работа надоела, — вздохнул мальчишка. — Бегай и бегай целыми днями... Хоть бы меня Воитель забрал, не хочу больше так жить...
-Думаешь, рядом с Воителем тебе будет лучше? — удивленно спросил его Айран.
-А то как же! Воитель — он же... такой...
"Крутой", — мелькнуло подходящее определение в мыслях.
-А тебе не кажется, что ты слишком мал, чтоб встать с ним рядом? Жизнь рядом с Воителем — опасная штука. Да и не сможешь ты выдержать все тяготы такого пути.
-Это я здесь скорее кончусь, — мрачно буркнул он. — Нарен с меня когда-нибудь кожу снимет... За долги папаши... Еще лет сорок платить.
-А что же твой отец?
-Зарезали.
-Извини, я не знал.
Мальчишка воззрился на Айрана с нескрываемым удивлением.
-Ввы... Вы кто такой??? До сих пор ни одна живая душа не просила у меня извинения... Я же никто...
-Ты — человек. И уже это дает тебе право на получение извинения.
-Скажите, кто вы, — тихо спросил он. — Клянусь, я ничего не расскажу Нарену, навру, что не нашел вас... Только скажите, кто вы такой!
-Скажу. Сейчас только доберемся до харчевни. Ты мне и про себя расскажешь. Может, я чем-то смогу тебе помочь..
-Это вряд ли. Разве что убьете, чтоб не мучился.
-Ну, это тоже вряд ли. Я подумаю, как можно помочь.
-Пришли, — мальчишка указал на неприметную дверь. Скромная вывеска над дверью с тщательно вырезанным из дерева мечом — копией настоящего Меча, свидетельствовала о том, что они пришли.
-Ну, я пошел... — вздохнул мальчик.
-Куда это пошел? — удивился Айран. — Айда есть. Голоден, поди, как волк.
-Кто?
-Волк. Зверь такой...
-Не слышал... Но голоден, два дня почти ничего не ел...
-Так идем.
Судя по всему, внутреннее оформление не менялось со времен Арлинга — настолько все выглядело старым.
"Да ну, маги могут искусственно старить вещи, — заметил Меч. — А вот стиль не исказили, как в старые добрые времена".
"Смотри, ностальгия замучает".
Воитель скользнул взглядом по широкому прилавку. Кто-то из расплачивающихся протянул хозяину несколько монет.
"Меч, поймал картинку?"
"Ага. Щас все будет, не волнуйся".
-Господин что-нибудь желает? — к нему подошла миловидная девушка в аккуратном сером платье.
-Да. Нужен завтрак на двоих. На ваш вкус, — улыбнулся он.
-Хорошо, господин. Я сейчас принесу, — и она быстро скользнула в боковую дверь, ведущую на кухню, откуда доносились божественные запахи.
-Идем сюда, — Айран утянул мальчишку за угловой столик, наполовину скрывшись от остальных. — А теперь, думаю, тебе стоит рассказать, что и сколько ты должен. И что думаешь делать...
-Да что рассказывать... В любом случае, это только мои проблемы.
-А если я хочу и могу тебе помочь? Но не имею возможности, потому что ты сам все портишь? Рассказывай. И не бойся, дальше меня твоя история не уйдет.
-Если и уйдет — ничего особенного в ней нет, — вздохнул мальчишка и замолчал, подозрительно косясь на девушку, уже принесшую поднос с едой. Большая миска каши манила ароматом...
Айран подвинул ему миску, заметив, что он стесняется что-то брать.
-Ты еще растешь, тебе есть надо. Так что давай, наворачивай. А потом мы поговорим...
Минут десять оба молчали, поглощенные едой.
-Уфф, — вздохнул мальчик. — Никогда так не наедался... Спасибо, господин.
-Ай, брось. Зови меня Айран.
-Я Аронг. Аронг Варри... — он помолчал несколько секунд, и подбодренный легкой улыбкой Айрана, начал рассказ. — Мне недавно пятнадцать исполнилось. Папаша мой два года назад к Воителю смотался, когда его по пьянке ножом пырнули. Впрочем, я о нем никогда не плакал, дрался он слишком... Пять лет назад маму до смерти забил, а потом все на мне отыгрывался... — на его глазах на миг показались слезы. — А через месяц в хибару, где мы жили, у самых ворот, заявляется Нарен и говорит, что отец должен ему семь золотых. А поскольку он-то их уже никогда вернуть не сможет, платить ему должен я... Понятно, таких денег у нас никогда не было... Да я сильно сомневаюсь, что Нарен действительно давал их отцу... Да иди, докажи попробуй. Кто я, и кто Нарен. В общем, я стал фактически его рабом. По закону он меня прихватить не мог, я все-таки белый, да и рабство в Манитале не в большом почете. Но я стал его личным шпионом в городе. За кем мне только не приходилось следить! И за его друзьями-стражниками, и за женой, и за дочерью, и за сыном... Даже порой за приезжими, как вот за тобой. Так и живу уже два года... Он мне как бы платит за услуги, но эти гроши идут на погашение долга. Спасибо хоть, есть дает немного и старую одежду его сына.
-Понятно все... — Айран нахмурился. — Впрочем, нечто подобное я и представлял. А родственников у тебя нет?
-Нет никого. И не было никогда.
-Хм. А каким было твое задание относительно меня?
-Следить весь день, узнать имя, доложить...
-Вот и хорошо, — улыбнулся Айран. — Пойдем гулять, город мне покажешь. А к вечеру решим, что с тобой делать....
"Меч, надо склепать семь золотых".
"Без проблем. Увидь хоть один".
"А где?"
"Где-где.. Тебе же говорили, рабов продают... — напомнил он. — Вот и увидишь. Заодно посмотришь. Что это такое — рабский рынок".
"У меня и без того воображение богатое".
-Аронг, отведи меня на рынок, пожалуйста.
-Там сегодня только рабы.
-Я знаю. Потому мне туда и надо...
Мальчишка отшатнулся в сторону, отвращение тут же показалось на его лице. Впрочем, он постарался как можно быстрее овладеть своими чувствами.
-Не дергайся ты так. Я пока не собираюсь никого покупать. У меня свои цели...
Почему-то Аронгу эти неведомые цели тут же показались какими-то родными и близкими... Теми, следовать которым он тоже не отказался бы.
-Я не хочу, чтобы на Воине были рабы, — неожиданно сказал он. — Не хочу. Вот бы Воитель пришел снова и освободил всех сразу...
-Боюсь, так не получится. Воитель, когда приходит в Анлион, еще не набрал сил, не скопил опыта, чтобы вершить такие дела. Не все сразу, Аронг. Сначала ему придется пройти тяжелый и долгий путь к Дракону. И только потом он обретет полную силу и станет тем, кем был всегда — хозяином Анлиона.
