Король эскалации

Тейлор тем временем последовательно покраснела, затем побледнела, открыла и закрыла рот и, наконец, соорудила жест классического "фейспалма".

— Только, доча, помни: едва такой парень появится, пусть сразу имеет меня в виду.

— Папа! — звук, донесшийся из под прикрытого ладонью лица, был помесью смеха, стона и рычания. Дэнни снова хохотнул, протянул руку и потрепал дочь по голове, добавив в прическу немного хаоса.

— Аргх! — то ли смеясь, то ли возмущаясь, Тейлор стала отбиваться.

— Эй, мне нельзя сопротивляться! Первое: я за рулем. Второе: я ужас, летящий на крыльях ночи...А если ты не прекратишь сопротивление, я стану "потным ужасом на крыльях ночи", что звучит совсем не героически и не пафосно. А ведь так нельзя!

— А что, кстати, "Черный плащ" — это отличное кейп-имя, — хихикнула Тейлор. — Только тебе надо еще маску с клювом сделать.

— И что, перед атакой бандитов грозно каркать, предвещая им беду?

— А то...Черный ворон! Нет, Вороненый ворон!

— Тейлор, тебе грозит дополнительный поход по магазинам с Лейси, если не прекратишь обижать папу! — Дэнни погрозил ей пальцем, не прекращая, впрочем, улыбаться.

— Папа, я не... — девушка замялась, словно не была уверена, стоит ли ей отказываться. В конце концов, невысокая чуть полноватая женщина, жена Курта, уже помогла ей подобрать совершенно новый гардероб, попутно заставив выкинуть всю старую одежду.

И, хотя новые шмотки не могли не радовать — к примеру, обтягивающие прямо сейчас ноги Тейлор черные джинсы, дополненные зимней джинсовой курткой того же цвета, были самыми натуральными Ливайс-премиум — второго такого шопинг-забега девушка побаивалась.

— Совенок, что папа? Кто у меня отлично сдал все тесты? Ты! Можно немножко и расслабиться...Тебе это любой скажет! За успех надо получать награду — помогает мотивации.

— А ты как-нибудь себя вознаградил за Барыг? И как оно...было? — неожиданно меняющий тему вопрос дочери прозвучал столь же неожиданно серьезным тоном.

Дэнни бросил взгляд на дочь, убедившись, что она больше не улыбается. Ее новые очки — легкие стекла-хамелеоны в изящной титановой оправе — поблескивали, а губы поджались, будто бы Тейлор боялась услышать ответ.

Что ей сказать, Дэнни не знал. Выпуски новостей — при всей их положительной окраске (насколько это вообще возможно в сложившихся обстоятельствах) — показали достаточно, чтобы нельзя было ответить уклончиво. Тейлор еще не слышала всей его истории, только общее описание из серии "следил за ними, увидел девочек-подростков, которых собирались убить и-или изнасиловать, вмешался, силами старался пользоваться по полной программе", и теперь, видимо, хотела узнать подробности.

— Я...это сложно описать, Тейлор. С одной стороны, я был счастлив, что жив и вернусь к тебе, рад, что сумел спасти девушек и что покарал этих мразей. С другой стороны, из-за моей неопытности и недостатка навыков использования собственных сил погибла одна из пленниц. Я мог бы ее спасти, если бы действовал по-другому. И от этого на душе появилась тяжесть.

Дэнни тяжело вздохнул.

— Не жалею, что вмешался, конечно. Это было правильным решением. Но я наделал ошибок...которые не собираюсь повторять. Сегодня, когда все будут в сборе, мы подробно разберем, что и как происходило, что было правильно, и что нет, — сместив автомобиль на встречную полосу, Дэнни резко увеличил скорость и обогнал груженую бревнами фуру, ползущую в сторону Бостона. Вернувшись обратно, он снова замедлился, чтобы рев мощного движка, пробивающий звукоизоляцию салона, не мешал разговору.

— Так что не знаю, можно ли говорить об этом, как о награде, но после разговора с тобой я просто переоделся, сел в машину и поехал в бар, на Набережную. Хотелось выпить, чтобы вокруг были обычные люди без всех этих проблем, поболтать с кем-нибудь, кто понятия не имеет о наших делах, — Дэнни грустно улыбнулся. — Просто расслабиться и на секунду представить, что мне снова двадцать, впереди дорога только вверх, в мире нет Губителей, власти банд и сумасшедших маньяков, вроде Бойни номер Девять.

Дэнни умолк, сосредоточенно следя за черно-серым полотном дороги, проглатываемым его Барракудой миля за милей. Тейлор тоже молчала и, судя по выражению ее лица, совсем не была уверена в необходимости продолжения.

— В общем, примерно так я полночи и провел. Выпивал, общался на общие темы...

— А с кем?

— Да так..., — Дэнни замялся, — с разными людьми, в общем. Познакомился там.

Несмотря на то, что Тейлор с социализацией имела некоторые проблемы, понять, что отец смущается, она сумела.

"Но почему он..." — вопрос в ее голове даже сформироваться не успел, как она сообразила, какая именно причина вызвала такую реакцию. И, сообразив, вновь густо покраснела.

Хотя Дэнни внимательно следил за дорогой, на которой все чаще попадались автомобили, заливший щеки дочери румянец он краем глаза увидел.

— Воу-воу-воу, Совенок, ничего такого не было! — в этот самый момент старший Эбер вдруг дико испугался, что дочь решит, будто он предал память ее матери. Это был какой-то глубинный, не основанный на логике или разуме страх, вызвавший становившуюся обычной реакцию — глаза Дэнни вновь зажглись синим огнем.

Впрочем, отвернувшаяся к окну дочь этого не увидела. Слегка запинаясь, она умудрилась всего несколькими словами успокоить отца:

— Папа, я все понимаю, и тебя никак не виню. Я знаю, что ты любишь маму...

— Знаешь?

— Да, — подтвердила Тейлор уверенным кивком. Она не стала говорить, что ее новые силы неоднократно ловили отца с его любимой фотографией мамы в руках. Он сидел в большом кресле в гостиной, обычно ночью и со стаканом в руке. А однажды она даже услышала его шепот, которым он советовался с Аннет.

Так что в том, что ее мама будет в сердце отца всегда, Тейлор даже не сомневалась. Ни на йоту. Ни на секунду. Совсем.

А то, что он стал знакомиться с новыми людьми... В конце концов, ему же лишь чуть за сорок! Да и выглядит и того моложе — так что ничего в этом такого нет! Папа заслуживает счастья, да!

— Совсем уже взрослая ты у меня стала, — медленно произнес Дэнни.

Тейлор ничего ему не ответила, и остаток дороги они провели молча, под негромкую музыку радио, каждый думая о своем.

Старший Эбер размышлял о том, как сильно изменилась его жизнь за какой-то невероятно короткий срок. Перемены вошли в его жизнь с могуществом цунами, сметая любое препятствие и увлекая за собой все, что только встречалось на пути.

Еще, казалось, вчера Союз Докеров умирал, без какой-либо надежды на спасение. Еще вчера сам Дэнни все сильнее отдалялся от дочери и все глубже погружался в пучину депрессии и отчаяния, без всякого просвета или радости.

И вот он снова близок с Тейлор, они вместе что-то обсуждают, смеются и едут куда-то на машине, как будто вернулись в далекое прошлое, во времена, ставшие в памяти уже только лишь размытыми картинами.

В Доках уже готовится площадка для нового завода, банда Барыг, одних из самых отвратительных преступников в городе, уничтожена им лично, он с друзьями и дочерью полон мечтаний и планов...Дэнни чувствовал себя так, словно после невероятно долгой и холодной ночи, на горизонте забрезжил рассвет, обещающий новый день.

Поневоле вспомнилось, как после возвращения из бара и недолгого сна, он нанес удары по самым крупным базам наркодиллеров. Не имеющие защиты масок, потерявшие массу обычных бойцов, никакого сопротивления оказать ему они не смогли.

Он, правда, их пощадил в основном, убив всего несколько человек, а остальных только лишь обезвредив и оставив полиции, в обнимку с кучей наркоты, количество которой хватило бы на пару десятилетий за решеткой минимум.

Деньги он, естественно, забрал, и сейчас набитые наличкой сумки ехали в багажнике, а еще несколько были спрятаны в Доках. В конце концов, его планы по спасению города потребуют много средств.

Тейлор тем временем также думала о том, как меняется ее жизнь. Как поменялся папа, как меняется ее отношение к собственному существованию, о том, что теперь у нее есть цель поважнее, чем "пережить очередной день издевательств в школе".

Через неделю она пойдет в Аркадию, лучшую школу города и окрестностей и забудет о кошмаре Винслоу, как о страшном сне...Хотя нет, забыть, конечно, не получится — папа и их адвокат уже подготовили иск, так что скоро ей, похоже, придется детально описывать весь этот ужас в суде. И хотя воспоминания об этом приносили ей одну только боль, она справится — потому что именно так поступают настоящие герои с препятствиями: они их преодолевают!

Помимо суда ей придется побывать и на телевидении — наверное, в том числе и поэтому папа так ревностно относится к ее психологическому состоянию и чувству уверенности к себе. Ведь если люди не узнают о том, что СКП и Протекторат покрывают Софию и ведут себя как...злодеи, наверное, то ничего и не изменится.

Конечно, это будет страшно, это будет унизительно, это будет неприятно и это будет больно. Но другого выхода нет.

Тейлор передернуло. Она старалась поменьше думать о крахе своих детских еще воззрений на героев Протектората. Ведь когда-то она фанатела от Оружейника, мечтала быть похожей на Александрию, завидовала белой завистью Стражам...А потом узнала от папы про Софию, поняла почему все ее жалобы оставляли без ответа и не замечали. Узнала про то, что даже попытка ее убийства не смогла изменить отношения к происходящему.

Нет, она просто отказывалась тогда верить его словам. Отказывалась до тех пор, пока не увидела отрывок из сделанной отцом видеозаписи. И в тот момент не удержала слез.

Интересно, Александрия знает о таком? Или Эйдолон? Или Легенда? Или они тоже герои только для публики, а на самом деле творят какие-нибудь ужасные вещи?

"Нет! — Тейлор решительно мотнула головой. — Такого не может быть. Это только местная проблема. Александрия и уж тем более Эйдолон не могут тайно творить злодеяния! Не может такого быть! Так что это только здесь коррупция уничтожила дух героизма в Протекторате. Триумвират не такой, другие герои не такие".

И, хотя червячок сомнения все еще оставался где-то глубоко внутри, Тейлор переключила свои мысли на другое. Скоро она будет гулять среди сосен, росших в небольшой роще рядом с фермой. Гулять, дышать свежим воздухом и кушать шашлыки: мясо на решетке для барбекю, которое по рецепту какого-то родственника отлично делает дядя Курт. Потом она будет тренироваться, поуправляет своими пауками и поотбивается от настойчивых попыток Лейси ее накрасить. Вряд ли добьется чего-то с последним пунктом, так что пару уроков в нанесении "боевой раскраски", как шутит дядя Карлос, получить придется.

Но это и хорошо.

Так что жизнь идет в гору и только туда — что может случиться?

Находясь в поворачивающей в сторону фермы машине, ни Дэнни, ни Тейлор не увидели мелькнувшего в глазах женщины, управляющей проезжающим мимо автомобилем, узнавания.

Глава 3.2

— Это просто невероятно, Дэнни, — высокая некрасивая женщина в строгом сером брючном костюме восхищенно цыкнула языком и откинулась в кресле. — Даже не будь я подругой Аннет, и вообще не имея понятия, кто ты такой, я бы все равно отправила это в эфир. У меня, если честно, руки чешутся, чтобы вот прямо сегодня это в новостях выпустить. Но придется подождать — все нужно сделать правильно, чтобы комар носа не подточил. Не очень долго, но...

— Стефани, можешь меня не успокаивать, — с улыбкой перебил Дэнни журналистку. Он всем своим видом демонстрировал дружелюбие, но его глаза оставались холодными.

Подготовить материалы собственного расследования для того, что передать их старой знакомой Аннет на рассмотрение, оказалось не так сложно. А вот добиться встречи...Стефани Мейер, когда-то учившаяся с Аннет на одном курсе в колледже, была большой шишкой в бостонском отделении СиБиЭс, одной из крупнейших медиакорпораций Америки.

Однако Дэнни все же сумел найти к ней подход. Стоило ему пообещать "горячего" материала на целую серию новостных выпусков, как Стефани мгновенно обнаружила в своем "невероятно занятом" еще пять минут назад расписании спот на целых три часа. Большую часть которых она знакомилась с фотографиями, видеозаписями и прочим собранным добром...

— Я рада, что ты все понимаешь, — журналистка не выглядела хоть сколько-то потрясенной увиденным. В ее взгляде скорее читался голод крокодила, уже увидевшего беззащитную лань на берегу. — У меня еще будет несколько вопросов. Не против, если я их задам?

— Конечно, — кивнул Дэнни.

— Самое главное: готова ли Тейлор дать интервью? Конечно, мы попытаемся сделать все максимально мягко, но...

— Да, — твердо ответил старший Эбер. — Она согласна.

— Ты уверен? — Стефани спросила это скорее для проформы, чем действительно волнуясь за девочку. — Все-таки это был...не самый приятный опыт.

— Уверен. Она готова.

— Хорошо. Далее, она знает, кого можно в школе относительно безопасно проинтервьюировать, чтобы не, — Стефани хихикнула, — спалить контору раньше времени? Из ее одноклассников, конечно.

— Да. Мы это обсуждали в рамках подготовки к иску, — Дэнни подавил усмешку, вспомнив, в каком шоке была Тейлор, когда поняла, кто именно подходит для этой цели лучше всего. — Есть парень, с которого вы сможете начать. Это одноклассник Тейлор, Грег Ведер. Фотка и базовая информация в материалах есть.

Дэнни все-таки не удержался и хмыкнул. Этот самый Грег тот еще придурок, конечно. Трусливый паренек, то ли гик, то ли ботан, то ли просто неудачник... Но он оставался одним из тех, кто, несмотря на все усилия трех сучек, продолжал попытки общения с Тейлор. Даже подкатить к ней пытался... Пусть и явно не c самыми лучшими намерениями в сердце.

Однако стоило Кайлашу взломать его компьютер, как сразу стало понятно, что Ведер буквально идеальная кандидатура. Ради гарантированной минуты славы на национальном телевидении он будет готов на все. В том числе, он сумет вспомнить избирательную слепоту преподавателей в сторону Хесс. Особенно если заранее озаботиться с небольшой такой ему подсказкой.

— И стоит расколоться одному, как мы получим целую толпу, — кивнула Стефани, поправляя выбившуюся из строгой прически прядь. — Я так понимаю, что мистер Домингес, вытаскивавший Тейлор из шкафчика, будет отличным дополнением со стороны, так сказать, преподавательского состава.

— Он уборщик, — поправил журналистку Дэнни.

— Так тем более, у него только меньше поводов любить директора и прочих представителей этого зверинца, который эта ваша Блэквелл устроила в Винслоу. Сомневаюсь, что он ее большой поклонник, — Мейер была просто в предоргазменном состоянии. Перед внутренним взором она уже видела график рейтинга своего новостного шоу. Коррупция СКП и Протектората...Страж, возглавляющая компанию травли против беззащитной одноклассницы, дочери видного деятеля профсоюза...Травли, которую будет правильнее назвать пытками. Травли, которая закончилась попыткой жуткого убийства, отправившей бедняжку Тейлор в кому. — А лечащий врач Тейлор, доктор Ройл?