Игра в чужую жизнь

— Так быстро? — удивилась Лин. — В смысле, твой мир так быстро определится, подходят ли они друг другу?

— Для этого хватит одного мига, рьяска.

— Что означает "рьяска"?

— Ты хочешь поссориться здесь и сейчас?

— Нет.

— Тогда лучше не спрашивай, а то, чего доброго, я могу и ответить...

— Я рискну. Так что?

— Птичка одна так называется. Порода домашней птицы. Слышала о королевских курицах? Таких важных, с яркими перьями, невероятной красоты хвостами и крошечным мозгом. Пожалуй, они — принцессы среди наседок. Ой!!! С ума сошла?!! Да я тебя!.. О, смотри, кажется, оживает.

Лин посмотрела. Лучше бы она этого не делала! Регенерация — не самое приятное зрелище, особенно ускоренная.

Девушку замутило. Все звуки словно отдалились, перед глазами плавали темные круги...

Медленно, дабы не показывать свое состояние, она направилась к Сердцу, рассчитывая хоть в его каменном облике обрести опору и поддержку.

Порыв ветра швырнул ей в лицо клочок бумаги, заляпанный кровью. Мимоходом подумав, что где-то наверняка летают и ошметки одежды Варласта, Лин пробежала глазами ровные строки: "Господин, смею вас... пришло подтверждение из... больше нет сомнений... избранник Владычицы... обеспечить его безопасность... повторяю, средства не имеют... Любым способом вернуть... удачи. С глубочайшим...".

Она вздохнула. Да, Кари, всем ты нужен... теперь, оказывается, и этой вашей богине... А учитель твой, стало быть, пытался возвратить тебя любым способом. Жестоко... Проще было бы убрать принцессу. Впрочем, не исключено, что Варласт прибегнул к крайним мерам, лишь испробовав все остальное.

Владычицу он, значит, ценил больше ученика! Но зачем ему было отказываться от плана? Кольцо... да, то кольцо, которое он не захотел взять... неужели оно что-то значило? Может, опытный метаморф понял, что его создала магия богов, и испугался, что переходит дорогу самому Реху? Или хранитель решил, что подопечный будет в большей безопасности рядом с принцессой? А вечное рабство?..

Эх, подумать об этом стоило после, на свежую голову.

Или забыть навеки, потому что в глубине души Лин предпочла бы не знать ответ.

Придерживаясь за шершавый каменный бок, она обогнула главную святыню Храма Любви и наткнулась на конкурента.

Марк сидел, прислонившись спиной к Сердцу, и казался совершенно спокойным.

— Знаешь, что там было? — его голос доносился издали, превратившись почти в комариный писк.

Выдавливать из себя ответ девушка не решилась, лишь отрицательно повела головой, стараясь не переусердствовать.

— Эта штука называется "Жернова". Ее придумал один из Первых магов во времена войны с не-людьми. Тогда заклинание требовало слишком много силы, и маг, сотворивший его, становился на некоторое время беспомощнее младенца, — звук понемногу усиливался, дурнота проходила, и Лин решила, что все обойдется — главное, не высовываться из-за камня, пока там идет эта... трансформация-регенерация. — Детка, догадайся, где его применяют сейчас? Читала Кодекс палачей? Помнишь пункт: за преступление против императора? Естественно, беднотой, имевшей несчастье уязвить правителя, занимаются обычные палачи, иногда даже подмастерья. А что тут сложного — перетянуть туловище ремнями и знай себе махать железом, попадая сначала по рукам, потом по ногам, потом по... э-эй, не надо зеленеть, обычно на этом все и заканчивается. Люди мрут или от болевого шока, или от потери крови... Или еще в камере головой о стенку — и готово, а дальше — формальности. Надо ведь на чем-то тренироваться палачам, правда? И качественное назидание народу должно быть. Не смотри на меня, как на чокнутого. Думаешь, наш император белый и пушистый? Сама знаешь, почему он тебе все спускает. Лин, Его Величество — самый обычный правитель, который дрожит за свой трон. Все хотят перестраховаться, и если император может сделать это с имперским размахом... Так вот, к чему я веду. Если в каком-либо заговоре замешан некто родовитый, высокопоставленный или имеющий заслуги перед родиной, ему предоставляется милость — казнь совершается с помощью "Жерновов". А самое поганое, детка, заключается в том, что магу во время экзекуции присутствовать не обязательно. Это заклинание помещается в стандартные артефакты. Маг всего лишь с помощью крови настраивает "Жернова" на конкретный субъект. Впрочем, это может сделать и не маг — штука-то специально рассчитана на использование людьми. Раз — и готово! Быстро, качественно, относительно безболезненно, и, главное, не противоречит Кодексу палачей! Радиус действия — три чеша , хотя тебе это ничего не говорит... Или уже разобралась с нашими мерами? Тогда продолжим! Гартон с Клуссом не торгует. Клусс вообще по большому счету не лезет в политику, оставаясь наблюдателем. Понимаешь, что из этого следует?

— Заклинание установил веллиец, причем достаточно приближенный к императору, чтобы иметь доступ к палачам. К тому же, возможно, маг. Но какой смысл в смерти Варласта? И он ведь проходил там раньше, его Зелина протаскивала, — задумчиво проговорила Лин. — Слушай, Марк, это же вроде как короткий выход отсюда? И вход? А остальные ведут через лабиринт?

— Ага. Но только для тех, кому не надо благословение Ливайи. Разве ты пришла не по нему?

Девушка вздохнула:

— Моя одежда не нуждается в комментариях, правда? Откуда ж я знала, что есть короткий путь? Вернее, который из них короткий, и где он начинается...

— Детка, ты сквозь кусты продиралась, что ли? Дай руку! — осененный внезапной догадкой, попросил гвардеец. — Да ты в самом деле родилась в рубашке, — добавил он, рассматривая ее поцарапанную ладонь.

Лин недоуменно посмотрела на него, потом заметила, что корка на царапине, полученной от Геданиота, треснула, а моросящий дождь смывал крошечные капли вниз, кровавя ладонь.

— Думаешь, этого достаточно? — спросила она.

— Для магии хватит одного запаха свежей крови. Так что, по сути, Варласта убила ты, оставив в его... ха-ха... задней части нож со своей кровью на рукояти. Эй, детка, не переживай! Если бы под "Жернова" попала ты, я бы огорчился гораздо больше.

— Но к чему такие ухищрения? Это заклинание нельзя списать на несчастный случай, как в предыдущих храмах! А если так — не проще ли пустить стрелу? Или нож нечаянно в шею воткнуть? — не могла поверить в реальность догадки девушка.

— Хм... я бы предположил, что загадочный недруг действует в одиночку и не хочет светиться. Однако с "Жерновами" он, пожалуй, перемудрил. Я тебе по пальцам могу перечесть тех, кто имеет свободный доступ к складам палачей. Сам император, Крезин и Дисон, Камий, начальник гвардии, Сей, главный палач, Могас, его заместитель... Последний в паломничестве не участвует. Кстати, надо бы спросить рыжую, чем Рех не шутит — вдруг ее подопечные все-таки вылезли в наш мир? Только они нигде не могли взять твою кровь! Значит, вернемся к списочку. Как он тебе?

— Не скажу, что обнадеживающе. Смотри, Его Величеству моя кончина пока ни к чему. Советники — то же самое. А остальные... что они за птицы?

— Камий — старый служака, он в гвардии уже лет сорок, кристально чист в служебном смысле. А Сей, палач... у них вроде династия, профессия передается от отца к сыну, все чинно и благопристойно. Нет, скорее уж Клусс выйдет на тропу войны, чем эти рискнут пойти против империи. Сей, кстати, лучше других понимает, чем расплачиваются за измену. Жаль, так мы ни к чему не придем...

Лин представила, что случилось бы, если б после церемонии она не пошла с толпой, жаждавшей осмотреть лабиринт, а присоединилась к "отцу" и его спутникам. Радиус — полтора метра... Кровавая куча, которую даже по гробам правильно не разложили бы... Выходит, находиться рядом с ней очень опасно. А эти два дурака все равно будут таскаться следом!

— Марк, посмотри, пожалуйста, что там, — попросила девушка, указывая назад.

— Я? — возмутился гвардеец. — Мне, по-твоему, приятно смотреть на это? Я думал, ты более чувствительная, детка. Видела же все в Зеркале!..

Лин стало неловко:

— Я хотела спросить... Марк, палачи ведут тех, кто приговорен к смерти, а ты выглядишь довольно-таки живым.

Он удивленно присвистнул:

— Ну и ну! Значит, ты спутала меня с моим отцом... Не может быть! Мы так похожи? Я не помню его лица...

— Но свое-то помнишь? Да вас с первого взгляда и не различишь!

Марк покачал головой, выражая крайнюю степень сомнения.

— Тогда почему меня всю жизнь называли ублюдком? Друзья семьи, родственники... Они постоянно намекали, что... А, неважно. Это уже прошло. Забудь.

— Прошло или нет, но тебе до сих пор больно, — тихо заметила Лин. — Поверь на слово, это все ложь. Вы очень похожи! Что с ним случилось? То есть... Если ты не хочешь говорить об этом...

Гвардеец зло усмехнулся.

— Мой отец наступил на те же грабли, что и я, только покойная императрица, да будет земля ей тверже алмаза, широтой взглядов не отличалась и усмотрела в присланном ей любовном письме заговор против страны. Я видел его казнь. Для мелкой сошки вроде дворцового повара "Жернова" не предусматривались, а он был живучий... Варласт ему в подметки не годился! После казни тела выкидывают в специально оборудованный котлован. Папа еще дышал, когда его тащили туда... Родственников пускали к мертвым, и мой дядя всадил отцу кинжал в сердце, за что получил пятнадцать лет ссылки в приграничные земли. Меня он забрал с собой. Об этом никто не знал, хотя сейчас не вижу смысла таиться. Лин, я пришел в гвардию с одной целью — отомстить, но императрица, как оказалось, померла давным-давно. А принцесса... Здесь другая история, ты не поймешь... Да никто не поймет! Я сам не понимаю, как позволил поймать себя в эту проклятую ловушку! Из нее невозможно выбраться! Это сильнее меня!

— О чем ты...

На девушку упала тень, и закончить фразу не удалось.

— Наворковались, голубки? — сияя, спросила Зелина. — Малышка, тебя жених заждался, а позвать стесняется. То есть это мне так кажется, хотя... Идешь?

— С Варластом что? — осторожно поинтересовалась Лин.

— О, Варласт уже в других мирах, лучше и прекраснее этого.

— Он... умер?

— Пораскинь мозгами, рьяска! Я же еще здесь! — радостно возразила рыжая.

— Значит, ты теперь не богиня? — заметил Марк. — Отлично!

— С дуба рухнул, светлячок? — возмутилась та. — А кто я тогда? Бог должен быть в храме, это факт, но у меня там появился, скажем, заместитель. Свобода невероятно прекрасна! Не спеши вновь пускать слюни, красавчик, меня ты интересуешь меньше, чем история моего храма. Впрочем, если будет время и желание...

— Учти, Зел, — издевательски протянул гвардеец, — когда выкроишь свободную минутку, я могу быть занят! Или желания не будет...

А Лин, не обращая внимания на присутствовавшего здесь "жениха", подошла к метаморфу и мягко взяла его за руку:

— Хочешь навестить учителя? Я скажу имп... отцу, он найдет тебе замену.

Кари взглянул на нее, словно не узнавая, и негодующе заметил:

— Я давал клятву, принцесса! Пойдем, провожу тебя к шатру.

Девушка отрицательно помотала головой. После случая с Варластом она вообще предпочла бы передвигаться в одиночестве, однако как объяснить это донельзя благородному и правильному парню? Он же, наоборот, прицепится, как банный лист, выискивая опасности и не понимая, что если уж в дело вмешалась магия, то толку от этих изысканий...

— Не стоит. Думаю, мне есть о чем поговорить с принцем. Правда, Геданиот? — гартонца ей было не особо жаль. Хотя вряд ли противник припас еще одни "Жернова"...

ГЛАВА 14. О страхе и ненависти

Пусть ненавидят, лишь бы боялись.

Луций Акций

* * *

Ванис был в ярости. В этом состоянии он пребывал уже третий день и никакие ободрения младшего брата не могли ему помочь. Все летело в тартарары. Все!!! Тщательное планирование свелось на нет — казалось, чужой помогала сама судьба.

Проникнуть в Храм Смерти и оставить там свой подарок, причем в таком месте и состоянии, чтобы никто раньше времени на него не напоролся, было трудно. Очень трудно! И что же? Существо, чей яд смертелен для всех, кроме Первых магов да римайских обитателей, мертво, а чужая делает вид, будто ничего не случилось! Более того, с помощью приготовленной для нее второй ловушки эта девчонка имела наглость избавиться от собственного неприятеля!

Как же она бесконечно самоуверенна, раз решилась бросить вызов магам, изменившим лицо этого мира! И как жестоко она будет наказана!

— Ангас, ты хотел пообщаться с людьми? — неожиданный вопрос заставил младшего брата оторваться от созерцания заходящего солнца и повернуться к говорившему. — Мне кажется, тебе можно поручить одно дело... Только сначала попытаем счастья в третий раз. Даже если она снова улизнет, крови будет много. Достаточно, чтобы я почувствовал себя лучше! Сосредоточься, это — ювелирная работа...

* * *

Крезин нервно мерил шагами императорские покои на территории Храма Войны и размышлял о несовершенстве человеческой природы. Тщательно проанализировав прошедшие события, он пришел к выводу, что императору не следует присутствовать завтра на церемонии. В пользу этой мысли советник приводил неоспоримые аргументы, но к его мнению никто не хотел прислушиваться. Впрочем, от императора, известного своим упрямством и стремлением доводить все начатые (даже откровенно абсурдные) затеи до конца, понимания Крезин не ждал. И разгадать поведение Дисона, упорно игнорировавшего признаки надвигавшейся опасности, он тоже не мог!

Советник знал — если эльф его поддержит, Малдраб перестанет делать вид, будто "все счастливы, всем хорошо", и переждет тревожное утро где-либо, кроме храма. Возможно, в этой самой комнате. Вот только Дисон лишь издевательски рекомендовал вечером не забывать заглядывать под кровать — вдруг и там что-то затаилось!

Угроза же, по мнению Крезина, происходила от Меча Ненависти — основы Храма Войны.

В Гартоне и Велли были известны дуэли особого сорта, называемые "судом Меча". За право решить спор таким способом приходилось платить огромные деньги, но поток желающих не прекращался, поскольку решение, принятое Мечом, не мог оспорить даже правитель.

Спорщики приходили в храм и одновременно касались рукояти. Тот, чья ненависть оказывалась меньше, мгновенно падал обезглавленным. Иногда один из противников жульничал, хватаясь за Меч первым — естественно, он и ставал победителем. Такие действия обычно не наказывались — свидетелей не было. Желающих посмотреть на подобную дуэль отпугивало предание, твердившее, что клинок поразит троих, заслуживших ненависть прикоснувшегося к нему — разумеется, если они будут присутствовать во время обряда. А, задумав подлость, разве можно не ненавидеть любого, хоть в какой-то мере мешающего плану? Между прочим, легенда неоднократно подтверждалась.

Как ни силился Крезин принять во внимание всех возможных кандидатов на завтрашнее обезглавливание, император неизменно оказывался в списке если не принца (чем Рех не шутит!), то уж девушки-двойника точно.

Начать с того, что любопытствующих на церемонии будет мало — рисковать своей бесценной жизнью по пустякам придворные не привыкли.