— Расскажи о себе, Венджер. Кто ты. Откуда. Как попал в Радужные земли. Расскажи, Венджер. Расскажи.
Голос гнома мягко обволакивал и убаюкивал. Мягкий, приятный, доброжелательный, да вдобавок без напускного интереса. Этому голосу можно было доверять, ему хотелось рассказать все, он поймет и поддержит. Этот голос действительно им интересуется, им как человеком, как личностью — его историей, его поступками, их причинами.
Камень сиял так нежно. Это свечение струилось по маленькой гостевой келье, обнимало юношу и качало на своих волнах. Полусон — полуявь... Свечение танцевало на пальцах юноши, неожиданно ярко их высвечивая.
Снова мягко вступил голос. Сами его звуки словно укоряли Венджера за молчание. Юноша послушно открыл рот — нельзя заставлять ждать такой приятный голос. Наверно, так говорят боги... Юноша улыбнулся — сейчас он расскажет о том, что он подкидыш, о наставнике Славроде, который входил в Ковен, но не сказал об этом ученику, об Астарниг, которая ему нужнее, чем бывшему наставнику, о дружбе с Волчонком. И Дафной. Дафна — невеста Волчонка. А почему это Дафна — невеста Волчонка? Почему она не невеста Венджера? Он ведь тоже дружил с ней в детстве. Она должна быть его невестой!
Голос объяснит.
Юноша возмущенно поднял руку: одних слов не хватит, чтобы все рассказать голосу, он подкрепит их жестами. И замер.
На его руке плясало пламя.
Юноша удивленно распахнул глаза и помотал рукой. Огонь на коже вспыхнул ярче.
— Венджер, Венджер, расскажи мне. Расскажи. Что ты видишь? Что чувствуешь? — Голос снова привлек внимание юноши.
— Я... это... горю, — коротко пояснил Венджер. Разве голос не видит? Ах, да, он не может видеть, он же голос.
— Что значит горишь? Ты не горишь, Венджер, тебе кажется. Расскажи, — голос снова начал усыпляюще обволакивать, но внимание юноши уже переключилось на новую проблему.
Кажется? Ему не кажется, иллюзия не может так натурально гореть! Он тряхнул рукой раз-другой, но пламя сбить не удалось. Более того, с ладони оно перескочило на запястье и поползло вверх к локтю.
И тут Венджеру стало по-настоящему страшно. Почему-то вспомнилась хищная самка-злакс, мгновенно сгорающая дотла от божественного гнева.
— А-а-а-а-а!!! Я горю!
Юноша вскочил и заметался по пещерке. Он все время спотыкался обо что-то, бился об стены, и от этого огонь перекидывался на другую руку, ноги, плечи. Венджер кричал и вырывался — кажется, его пытались удержать, — он же сгорит сейчас! Сгорит!
Огонь добрался до лица и охватил парня полностью. Венджер издал последний душераздирающий крик и свалился без чувств.
Мастер-гном и его ученица растерянно переглянулись над телом.
— Что с ним, учитель? — Тихо спросила Горада.
— Ума не приложу, — вздохнул чародей. Он подхватил распростертого на полу юношу и осторожно перенес на постель. Расшнуровал и стянул сапоги, набросил поверх одеяло и положил ладони на виски.
— Что там, учитель? — Тихо прошептала гномка, когда Гортемиус с тихим вздохом распрямился.
— Ничего, — устало пожал плечами чародей. — Пусто. Темнота. Он без сознания или уже спит без сновидений, не пойму. Был бы я менталистом, можно было попытаться что-нибудь вытянуть, а так... — Он махнул рукой. — Не пошли ему впрок наши грибочки.
* * *
Лиорэль вальяжно развалился в кресле в кабинете жены и неспешно цедил вино из бокала. Впрочем, Клэнетера прекрасно видела, как вспыхивают огоньками его глаза. Владыка ждал. И его терпение было на исходе.
Когда, наконец, по комнате поплыл переливчатый звон, Лиорэль оказался рядом с супругой в одно мгновение. Эльфийка вздохнула и приняла сигнал.
— Ну что? Что скажешь, Гортемиус? — Жадно спросил эльф.
— Дракон был пьян, дыхнуть не удалось.
— Не понял? — У эльфа хищно сузились глаза. — Что ты хочешь этим сказать?
— Ничего не получилось, — сокрушенно развел руками гном.
— Он не стал есть ваши грибы? — Тихо спросила Владычица.
— Ну почему же, — Гортемиус рассмеялся. — Он почти в одиночку слопал всю баночку, грибочки пришлись ему по вкусу.
— Тогда в чем дело? — Резко спросил эльф.
— Грезы он словил специфические. И так не вовремя, ведь только начал говорить!
— Что за грезы? — Уточнила Клэнетера.
— Он начал кричать, что горит, бегал по пещерке, вопил, налетал на стены. В итоге практически мгновенно отключился.
— Действительно странно. А его память обследовать не удалось?
— Я ж не менталист, — сокрушено развел руками гном.
— Попробуй еще раз, — предложил эльф. — У вас же будет еще прием в честь победы над эпидемией. Попробуй там.
— Рэль, — гном укоризненно уставился в глаза эльфу. — Он не поднял сейчас на ноги весь Каукортаг только потому, что я завесу безмолвия догадался заранее установить. Представляешь, что будет, если он такое отчебучит на приеме? Как там ты выразился? "Нежный организм, не закаленный гномьим самогоном". А как потом Тродгар выразится? С глазу на глаз, без этикетных заморочек? Нет, перед своим королем я краснеть не хочу, я его слишком для этого уважаю.
— Пусть возвращается, — ответила Клэнетера. — Я верю в него. Верю.
Она погасила и убрала кристалл. Лиорэль молча встал, мазнул жену губами по виску и вышел.
* * *
Утром было плохо. Нет, не так. Утром было ПЛОХО.
Открыв глаза, Венджер долго смотрел на неровный темный потолок и пытался вспомнить, где он. Ах, да, у гномов. Вспомнилась вчерашняя прогулка по предгорьям, проход в скале. Что-то важное с этим связано, что-то, что касается Венджера...
Тьма — Праматерь!! События последнего вечера потихоньку восстанавливались в памяти. И дипломатические посиделки со старым мастером-гномом и его ученицей. И осторожные разговоры, полные полунамеков.
И горящая в огне ладонь.
Сейчас юноша понимал умом, что ощущение горения было игрой подсознания. Отсутствовали жар, боль, ожоги. Но вчера это все казалось таким реальным, что он поверил. Почему? Чем его вчера околдовали, что он не отличал вымысел от реальности?
Венджер похолодел. Он вспомнил про голос, вкрадчиво вползающий в сознание и вызывающий на откровенность. Он же вчера чуть все не разболтал! Эта иллюзия спасла ему жизнь.
Юноша скатился с кровати и упал на колени перед очагом.
— Благодарю! Благодарю тебя, Богиня, — беззвучно шептали его губы. Огонь благосклонно полыхнул в очаге, осыпав юношу искрами.
Сев на кровать, парень схватился за голову. Серьезно, однако, они за него взялись. А он-то думал, что гипнозом только драконы владеют. Как еще этот прощелыга — мастер не додумался его память почистить? Решили, он все спишет на бред? Скорее, не нашли специалиста.
Значит, у него почти не осталось времени.
Юноша выхватил из-под кровати свою котомку. Охранки стояли нетронутые, значит, туда действительно никто не совался.
Любовно разработанный и отлаженный до мелочей план летел к Балрогу. Какую бы силу не вложил Венджер в третье заклинание, дарованное Богиней, лично у него ничего не получится. Отступить нельзя — такого шанса ему больше не выпадет. Бежать? Его отловят за неделю. Эльфы выучили его на хорошего следопыта, но ему далеко до шпионов Владыки. Есть только один выход.
Подкорректировать дипломатическое послание Лиорэля.
Дописать что-то во взломанном свитке невозможно. Уместить четыре строчки там просто негде. Придется писать новый в расчете, что Тродгар не будет сильно присматриваться к почерку или решит, что Лиорэль надиктовал свое послание.
Слишком много "если".
Юноша торопливо дописал последние слова, запечатал свиток почти личной печатью Владыки — хорошо, что когда-то сумел снять с нее слепок. Как чувствовал. Убрал новый свиток в котомку и, поколебавшись, выбросил в огонь первоначальный. Оставлять столь сильную улику было глупо, еще не хватало в последний момент перепутать свитки.
Стоило юноше с облегчением перевести дух, как в дверь постучали. Венджер торопливо вскочил и впустил гостя. Так и есть, мастер-гном собственной персоной.
— С добрым утром, — улыбнулся Гортемиус, но его пристальный взгляд остался внимательно-холодным.
— Приветствую, мастер, — приветливо склонил голову юный маг. Поколебался мгновение, но потом решился. — Мастер Гортемиус, я должен попросить у вас прощения.
— Вот как? За что? — Брови гнома взлетели вверх. Кажется, Венджеру удалось его удивить.
— Вчера, — юноша мило замялся. — Вчера я немного перебрал. Простите, ваш напиток оказался крепковат для меня.
— Ну что вы, молодой человек, — рассмеялся гном, его взгляд чуть потеплел, — с кем не бывает. Все в порядке.
— Скажите, — Венджер изобразил легкую степень смущения, — я вчера не сильно буянил? А то я почти ничего не помню.
— Все было в порядке, парень, — гном хлопнул сидящего парня по плечу. — Если честно, ты практически мгновенно отключился. Голова хоть не сильно болит?
— Терпимо, — пожал плечами юноша, пряча злобный огонек за опущенными веками. — Бывало и хуже, но реже.
— Ну, в таком случае, я предлагаю тебе перекусить, потому что до приема поесть вряд ли удастся, и пойдем, погуляем.
После нехитрого завтрака юноша и гном вышли из кельи. Плащ и сумку с одеждой юноша оставил в комнате, но котомку захватил. Что-то подсказывало ему, что назад он уже не вернется, а оставлять в пещере Астарниг было глупо.
В первую очередь, Гортемиус вывел юношу на балюстраду. Венджер заглянул вниз и присвистнул. Под балконом вниз уходила отвесная стена глубиной почти в длину дракона.
Пещера была огромна, вправо и влево она простиралась за пределы видимости. В нее выходило несколько коридоров, некоторые из них заканчивались лестницами. На полу мраморными плитами были выложены дорожки, вдоль стен рядами вздымались причудливые сталагмиты.
А прямо напротив балкона находилось чудо. Стена представляла собой нагромождение камней, искрящихся гранями сотен кристаллов. Они играли и переливались синими, изумрудными, голубыми огнями, а из небольшого отверстия под потолком пещеры прямо по всему этому великолепию струился водопадик.
— Нравится?
— Очень, — искренне ответил Венджер.
— Идем.
Они спустились по лестнице, прошлись через пещеру и нырнули в боковой коридор. Гортемиус вел юношу через парадные чертоги, где природная красота гор дополнялась и оттенялась искусной работой мастеров. Через высокие, прорубленные в своде окошки в Каукортаг проникал свет дня, но таких отверстий было мало, в основном на верхних уровнях. Нижние же этажи освещались многочисленными изящными светильниками, дающими мягкий белый свет. Венджер заинтересовался таким и рассматривал его минут десять. Понять принцип его работы не удалось, но видимо здесь работала пресловутая гномья магия.
Камень здесь был живой. Стены коридоров были пронизаны блестящими жилками полевого шпата. Из толщи скал, серой и безликой, прорывались рудные жилы. Сверкали драгоценным блеском месторождения кристаллов.
Рвались навстречу друг другу сталактиты и сталагмиты. Невесомо висели над бездонными пропастями изящные кованые мостики. Пещеры отделялись друг от друга огромными металлическими двустворчатыми воротами, возле которых дежурила символическая стража. Парадные пещеры чередовались с жилыми, где природную красоту заменяла рукотворная.
В каждой пещерке находилось какое-нибудь небольшое чудо — то искусно оформленный ручеек, то бассейн горячей воды, то система сталактитов, напоминающей формой летящего дракона, то искусная статуя, не говоря уже об ажурных, словно не из металла сплетенных, калиточках, оградках, перильцах и прочих поделках.
Здесь было людно. Деловито сновали гномы, почтенные мастера неторопливо вели беседы. Несколько раз глаз юноши выхватывал из толпы других людей — человеческие купцы оживленно торговались среди купцов-гномов. Заинтересовали юношу странные существа, периодически встречавшиеся среди коренного населения пещер. Невысокие — еще ниже гномов, мохнатые, одетые неприметно, они походили больше на зверушек, вставших на задние лапки.
— Кобольды, — коротко пояснил Гортемиус, перехватив взгляд Венджера. — Они живут севернее. Народ полудикий, ремесла у них не в почете. Но они прекрасные охотники и заядлые торговцы.
Каукортаг был красив, величествен и богат. Подземелья были наполнены светом и жизнью. Теперь Венджер понимал, почему Каукортаг называют Блистающим царством, — он напоминал драгоценный камень в дорогой оправе, и Венджер чувствовал, как в его сердце начинают вползать сомнения в правильности принятого решения.
Слишком много будет жертв.
Но иначе пострадает он. Жизненно необходимо расколоть, измотать и сместить Ковен. И это притом, что на данный момент у него куда меньше сил и возможностей, чем у самого слабого члена Ковена. Силой здесь не пробьешься. Придется действовать хитростью. А значит, не время считать тех, кто может пострадать.
Поглощенный нравственными терзаниями, Венджер на некоторое время выпал из реальности. Из нелегких дум его выдернуло деликатное покашливание гнома. Юноша поднял голову и оглянулся.
Эта пещера отличалась от виденных парнем прежде. Низкий потолок, длинные столы, светильники, дающие разрозненный свет, и отвилки, ниши, впадины, заставленные стеллажами. А еще тяжелые двери с мощными запорами, перед которыми не было ни одного стражника, но которые распахнулись сами при приближении мастера-гнома.
— Ух, ты! — Выдохнул юный маг.
— Впечатляет? — Довольно усмехнулся Гортемиус. — Это наша лаборатория. Маги и техники работают у нас сообща, подменяя, а зачастую и дополняя друг друга.
— У вас ведь почти нет магии в чистом виде? — Спросил юноша, медленно следуя вдоль столов и рассматривая лежащие на них инструменты и диковинки.
— Да, — подтвердил гном. — Мы сплетаем силу с природными камнями и металлами, получая, таким образом, сильнейшие амулеты.
— А это что?— Поинтересовался Венджер, рассматривая ящичек с наваленными там странными украшениями. Больше всего они напоминали пряжки на ремни или заготовки для подвесок: в гнезде из черненого металла сидели крупные кристаллы, скругленные на выпуклую сторону. На некоторых приспособлениях по бокам от крупных инкрустаций располагались рядком более мелкие камушки.
— Это пустышки, заготовки под будущие артефакты, — пояснил гном. — Их сработали мастера-камнерезы, а потом наши шаманы наполнят их силой. Здесь, сам видишь, камни, ювелирной ценности не представляющие, но зато отличающиеся особенной чистотой. Аметисты, хризолиты, цитрины, кварц, слюда, хризопразы. Каждый камень со своей историей, своими свойствами и возможностями. Потом я как-нибудь устрою тебе сеанс — увидишь, как наши шаманы преобразуют их.
— И для чего их планируют использовать?
— По-разному. Шаманы смотрят и решают, что для камня будет лучше, а потом направляют в него силу. Именно так создаются так заинтересовавшие тебя лампы. Для них идеален горный хрусталь. Эти заготовочки поменьше, более транспортабельны. Большинство из них будет преобразовано в фонарики — наши шахтеры крепят их на свои каски. Что-то сгодится для определителей ядовитых газов и веществ, какие-то — на фильтры для воздуха и воды. Что-то посильнее отберем на амулеты.
