последний дракон в Паутине

Советник оставил меня с другими дамами сыграть партию в карты, а сам скрылся в толпе, пообещав найти меня, как только я соскучусь по его обществу.

— Княжна Лиддарская, поведайте нам ваш секрет! — обратилась ко мне высокая брюнетка, жена одного из членов совета Памирры.

— Какой? — притворяюсь тупой и непонятливой.

Змеюки! Мне начали приходить угрожающие письма от анонимных недоброжелательниц после первого же свидания с советником.

— Чем вы приворожили нашего красавца-советника? За столько лет он переменял сотни блистательных дам, ни с одной не оставаясь дольше нескольких ночей! А вы проводите с ним столько времени.

Я обязана отчитываться? Нет, но поддерживать образ глупой неотесанной барышни с сомнительным происхождением было необходимо.

— Не понимаю, чего добивается господин тай Ши, — дамы захихикали, переглядываясь. — Мы с ним просто друзья, он учил меня обращаться с мечом. Разумеется, никакой постели.

— Хочешь сказать, что до сих пор не спала с ним? — брови всех присутствующих придворных потаскух поползли вверх.

Делаю круглые невинные глаза.

— Девушка приличная должна беречь свою честь для жениха, — высокопарно гляжу на них, в душе отчаянно смеясь. — Вам, очевидно, это не удалось?

Ехидство прорывается в последней фразе, вызывая краску гнева и стыда на нескольких лицах. Более морально устойчивые пропускают шпильку мимо ушей. Кроме того, кто говорил, что мы перешли на 'ты'?

— Да, ты сама не знаешь, от чего отказываешься, — мурлычет зеленоглазая рыжеволосая женщина с откровенным декольте. Ну да, эта уж наверняка перепробовала всех, до кого смогла дотянуться. Бедный ее муж.

Пустая болтовня начала надоедать. В карты все дамы отчаянно мухлевали, так что получилась ничья. Я уж начала опасаться, что Даррен про меня забыл, как за спиной снова раздался его волшебный голос. Хмыровы мурашки!

— Прекрасные леди, вынужден похитить у вас мою спутницу, — он достаточно фамильярным жестом положил руку мне на плечо. Я резво поднялась с кресла, как бы нечаянно сбросив нахальную конечность, и перехватила понимающий насмешливый взгляд рыжей.

— Дамы, хорошего вечера! — беру спасителя под руку и мы идем к выходу на террасу.

Темная ночь была освещена яркими звездами и полной луной, в воздухе разлиты ароматы бесчисленного количества розовых кустов, рассаженных вокруг дворца. Мы стояли на террасе, вдыхая теплый воздух, прислушиваясь к отзвукам музыки из бального зала. Я чуть вздрагивала от близости Даррена во тьме, молчание наэлектризовало воздух между нами.

— Аррлея, я совсем потерял голову! — он резко повернулся ко мне, одним длинным шагом сократив расстояние между нами, и взял меня за плечи. Кольцо отправило очередной болевой импульс мне в руку, а я впилась взглядом в верхнюю пуговицу его рубашки.

— Я не понимаю, — уперлась рукой ему в грудь, не позволяя обнять. Еще чего не хватало!

— Это Я не понимаю! Никто никогда не оказывал на меня такого воздействия! Пока не появилась ты! У меня кровь в жилах кипит при мысли о тебе, а учитывая то, что мысли о тебе преследуют меня практически постоянно, — Даррен горько усмехнулся, пытаясь заглянуть мне в глаза, — представляешь, в каком состоянии я отсидел Большой Совет?

Представляю, любимый. Потому что нахожусь в том же положении. Только, в отличие от тебя, знаю про Зов Судьбы.

— Пожалуйста, отпустите меня. Я ни в коем случае не хотела мешать вам вершить судьбы мира, — пытаюсь отпихнуть высокого сильного мужчину почти искренне, потому что на последних словах он буквально начал трясти меня, повысив голос под действием эмоций.

— Аррлея!

Молчу, продолжала прятать глаза.

— Аррлея, посмотри на меня!

Не могу! Я не могу посмотреть на тебя, Даррен, потому что мне и так слишком больно быть рядом с тобой, сопротивляться магии твоего голоса и обжигающему магнетизму твоего тела.

Советник отпустил мои плечи, чтобы не поддаться соблазну встряхнуть меня еще раз для получения хоть какой-то реакции, и взял ладони в свои.

— Лея, я прошу тебя, ответь, вызываю ли я хоть какие-то положительные чувства в тебе? Или только раздражаю до того состояния, когда ты готова уже кинуться на меня с мечом?

— Раздражаешь, — а что, это правда! — А еще просто бесишь и выводишь из себя.

Он издал нервный смешок и заорал.

— Я открываю тебе свое сердце, а ты продолжаешь язвить! Да хмыр тебя забирай, женщина, ответь серьезно хоть раз!

— Серьезно, говоришь? — это уже я ору на подскочившего от неожиданности Даррена, подняв на него яростно сверкающие янтарем глаза. — Что тебе ответить, Даррен? Что тоже измучена? Что сердце разрывается каждый раз, когда я вижу, как ты уходишь? Или лучше как в глупых романах упасть к твоим ногам, умоляя целовать меня и быть тебе верной до гроба?

Выдрала свои ладони из его рук, тукнула его кулаком в грудь, еле сдерживая себя от ярости, и мы застыли друг напротив друга, как два ошпаренных кота. Впрочем, спустя пару секунд оба остыли, с тоской глядя в чужие глаза. Затем я сделала шаг вперед, уткнулась носом ему в грудь, руками обнимая за талию. По-моему, от этого он обалдел еще больше, чем от предыдущего выступления с криками. Но мужские руки уже крепко обнимают меня, явно с намерением никуда не отпускать в ближайшее время.

— Я люблю тебя.

Сердце перестало биться. Вот я и сказала то, что поклялась не говорить ни одному мужчине никогда в жизни.

— Я знаю. Я люблю тебя.

— Знаю.

— Прости меня.

Даррен прижался губами к моему виску, и некоторое время мы стояли, обнявшись, закрыв глаза. Было хорошо, и странно не больно, пьянила близость любимого человека рядом. Очень не хотелось двигаться, идти куда-то, плести чары, убивать, но...Как всегда — но!

Мы вошли в бальный зал рука об руку, когда как раз начался очередной танец. Две сияющие глазами фигуры, излучающие силу и дикую смесь чувств, закружились по паркету.

— Пойдем, — Даррен взял меня за руку и повел к возвышению, на котором стоял трон его величества. Король, только что тоже закончивший танец, благосклонно улыбался фаворитке, что-то шепча ей на ухо. Лорды и леди на нашем пути не уставали выражать восхищение советнику и его умению вести партнершу в танце, некоторые особо нахальные дамы предлагали дать им пару уроков. Мне было все равно. В глубине моего тела уже начинал раскручиваться механизм, который через несколько часов должен был уничтожить держащего меня за руку советника. Который уже успел сказать несколько слов королю, получил его одобрительный кивок и втянул меня на возвышение рядом с троном.

Юлион Четвертый махнул распорядителю бала, заиграли трубы, привлекая внимание гостей к происходящему. Я пыталась освободить руку, чтобы отодвинуться от Даррена и не вызывать новых сплетен о нас с ним, но тот держал крепко, так что попытки со вздохом провалились. Советник обвел глазами зал и заговорил, громким проникновенным голосом завораживая публику.

— Лорды и леди, я взял на себя смелость прервать сей блистательный праздник, чтобы сделать крайне важное заявление, — тут он посмотрел на меня и, к моему ужасу, опустился на одно колено.

Хмыр! Хмыр! Хмыр! Мы так не договаривались! Любовь любовью, но ничего больше!

— Аррлея, княжна Лиддарская, мое сердце принадлежит вам с того самого момента, как я увидел вас, и до самой смерти. Прошу вас, будьте моей женой!

Нет!

— Я согласна.

Ооооо, зря я это сделала, печенкой чувствую!

На запястье защелкнулся ритуальный серебряный браслет с вязью слов на древнем языке, символизирующих помолвку. Еще один браслет надевает жених на вторую руку после заключения брака, а после смерти одного из супругов брачный ритуал терял свое действие и браслеты легко можно было снять. Что ж, как там сказал мой черноглазый: до самой смерти? Как во сне застегнула на его руке такой же как у меня браслет. Кое-кто до свадьбы все равно не доживет.

Мы приняли поздравления от короля, затем наступила очередь всех остальных слегка шокированных придворных. В толпе мелькнули рыжие волосы и ехидная усмешка, но и это не могло привести меня в чувство. Браслет жег руку каленым железом, а в голове пульсировало страшное слово 'замуж'. После того, как прошла первая любовь, ради которой у меня были мысли отдохнуть от битв и подвигов, я дала себе обещание, что в ближайшие полтысячи лет подобные идеи не будут иметь места в моей жизни. Утешало то, что замуж все-таки я выйти не успею, да и закончится все происходящее быстро.

Даррен за руку вытащил меня из толпы придворных, и быстрым шагом повел по бесконечным коридорам.

— Куда мы идем?

— Мне нужно сегодня закончить одно дело, так что я вынужден покинуть бал. И подумал, что не стоит оставлять тебя одну своре кровожадных сплетников и маньячек, жаждущих удушить тебя из-за меня.

— Любимый, ты крайне заботлив, — я фыркаю от смеха. — Кстати, мои покои в другой стороне.

Даррен остановился и внимательно посмотрел на меня. Моргнул, улыбнулся.

— Я хотел показать тебе кое-что.

Хе-хе, я уже взрослая девочка, милый, чтобы меня можно было удивить 'кое-чем'.

Но вопреки моим ехидным предположениям, мы вышли из дворца и отправились за город на черном мершессе Даррена. Он посадил меня перед собой, крепко удерживая, чтобы я не свалилась при движении. На все вопросы отшучивался, я поняла только, что он покажет мне свечение защитной сети мира в тот момент, когда ежегодное заклинание будет обновлено. Я столько раз спрашивала его об этом, интересовалась его работой под любыми предлогами, что наша сегодняшняя встреча по плану как раз и должна была закончиться экскурсией. Но внутри было тревожно. Единственное, что успокаивало — отсутствие боли в руке. И медленное движение магических потоков внутри меня, проникающих за щиты Даррена, слой за слоем снимающие его защиту.

Он внес меня на руках по ступенькам круглой высокой башни в лесу, куда мы приехали примерно через полчаса.

— Это твоя таинственная лаборатория? — сказала я, оглядывая заваленные бумагами столы, горки магических камней и амулетов.

— Угу, — Даррен рылся в каком-то шкафу. Потом положил передо мной прозрачный круглый кристаллик, активировав его парой слов.

На столе развернулась магическая карта мира с объемным отображением рельефа, гор и морей. Светлая голубая сеть затягивала карту, кое-где провисая обрывками: в этих мистах на теле мира были видны уродливые черные дыры.

— Что это?

— Это места, где в Ольмию ворвались твари Хаоса. Слышала о них?

— Да, конечно, это ужасно.

— Моя работа заключается в поддержании защитной сети, постоянной концентрации магических и ментальных сил, чтобы мир, в котором мы живем, не поглотила волна Хаоса. Каждый год маги, входящие в Большой Совет, собираются в своих башнях по всему миру, чтобы объединить усилия. Магия крови тебе знакома?

О, еще бы!

— Немного. А как она влияет на защиту? — мне нужно еще немного времени, чтобы закончить свою диверсионную работу и убраться отсюда. Как я смогу отвести взгляд от тебя, любимый?

— Некоторое время назад в ходе различных экспериментов мы наткнулись на очень интересное явление. Кровь человека, пропущенная через определенный ритуал, довольно сложный и болезненный, к сожалению, обладает свойством противостоять силам хаоса ненадолго. Ровно на год.

— Неужели маги добровольно соглашались на это? Ведь подобная процедура убивает такого подопытного, или я ошибаюсь?

Даррен обнимал меня за талию, проводя кончиком указательного пальца по черной розе у меня на платье. Сладкий аромат проникал под кожу, действуя как хороший афродизиак.

— Ну, первый эксперимент был с добровольцем, некоторые другие — не совсем. Просто добровольное согласие дает гораздо больший выброс силы.

— Это интересно, но я думаю, что человеческая жизнь все же ценней. Одно дело, если кто-то жертвует собой ради мира, зная, на что идет. Но обманом мучить людей... — я считала мгновения, почти механически отвечая, устроив голову у советника на плече.

— Мы нашли способ сделать принудительное добровольным, — он все еще гладил лепестки. Еще немного и все закончится. — Благодаря магам Совета в ритуалы, которые связаны с единением двух душ и сердец, то есть помолвку и свадьбу, были добавлены строки, дающие жениху и мужу власть над супругой. Которая, соглашаясь разделять все тяготы жизни с мужем до самой смерти, кроме всего прочего соглашалась отдавать всю себя господину и миру, если они захотят того.

Я замерла. Отдать себя миру. Помолвка. Его 'прости' на террасе дворца. Мое 'да', произнесенное при сотне свидетелей. Я дернула почти законченную вязь своего разрушительного кокона, но с ужасом поняла, что было поздно. Я больше не владела своим телом, своей магией. Только мысли испуганными птицами бились в оковах, которые, как оказалось, строила не одна я.

— Лея, прости меня. Я действительно люблю тебя. Но есть долг перед тем миром, который стал мне родным на долгие столетия. Я менял личины и ауры, служил всем королям, которые правили Ольмией, и всегда искал способ спасти ее от влияние Хаоса. Пусть на год, но люди смогут жить без опасения быть уничтоженными.

Ааа, засранец! Я даже кричать не могла, потому что все действия полностью контролировались магией Даррена. Он хотел принести меня в жертву своему миру. Хмыр! Хотя, даже он мне не поможет.

Предатель поднял меня на руки и долго нес по коридорам, пока мы не попали в большой круглый зал без окон, освещенный сотнями свечей. Там нас ждал маг в черной мантии без каких-либо украшений.

— Мой господин, вы готовы?

— Да, — печально сказал Даррен, беря меня за руки.

Раз за разом я билась о сдерживающие меня оковы, пыталась перехватить контроль за своим телом, которое в это время совершало необходимые действия для завершения свадебного ритуала. Защелкнулись браслеты на наших запястьях, отзвучали слова клятв. Горел на губах легкий поцелуй любимых губ. Незнакомый маг вышел из зала, закончив связывать меня с моей смертью.

Что ты знаешь о долге, милый? Долг у него...я не нанималась спасать твой мир! И чей-либо еще! Проклятый Дессанир, это он подрядил меня на спасение Паутины, и в результате отражение моей собственной души приносит меня в жертву! Ну почему?!

— Аррлея, я никак не мог понять, почему ты испытывала физическую боль каждый раз, когда я подходил к тебе ближе. Потом я заметил кольцу и тебя на пальце и дрожь, которая непременно начиналась с руки. Я зачаровал черную розу, которую подарил тебе. Ее аромат с каждым вдохом проникал глубже в тебя, нейтрализуя твою защиту. Именно поэтому твое кольцо подвело тебя сегодня.

Даррен положил меня на высокий каменный стол со множеством желобов и углублений. Снял с меня платье, чулки, туфли, оставив лишь в легкой короткой сорочке. Волосы шелковым покрывалом лежали на жертвенном столе, свободные от сдерживающих нитей и заколок. Широко распахнутыми глазами я следила за действиями любимого. Да, судя по всему, это будет ОЧЕНЬ больно.

— Лея, я освобождаю твои голосовые связки, потому что так будет...лучше. И легче переносить ход ритуала.