последний дракон в Паутине

Сторожи чутко,

И пугай жутко,

Забери радость,

Отгони слабость,

Отрезви болью,

Защити волю,

Будет враг рядом —

Напои ядом.

Выпадаю обратно в реальный мир. Камень в кольце сменил цвет на черный. Теперь в том случае, если приготовления и ухищрения окажутся недостаточными, кольцо будет причинять мне боль, отрезвляя тем самым, не позволяя поддаться притяжению предназначенного судьбой мужчины. А боль...подружка моя верная, мы слишком хорошо знаем друг друга, чтобы бояться.

Мы с княгиней начали активно посещать все светские мероприятия, на которых мог объявиться мой черноглазый советник. София потихоньку надеялась на романтическое разрешение конфликта. И это закаленная интригами аристократка! Я только хмыкала, строя глаза ошивающимся рядом молодым лордам. Удивительно, но светлые волосы притягивали бестолковых сынков аристократов как варенье мух! Пару раз в театрах ловила на себе внимательный взгляд черных глаз, хотя чаще короля сопровождала фаворитка, а не советник.

— Вы сегодня снова затмеваете всех дам, — нагло льстил Даррен, целуя кончики пальцев при встрече.

Я со смехом отмахивалась от комплиментов и приглашений отужинать, посетить королевскую охоту, понаблюдать за летним звездопадом с дворцовых башен, сходить на открытие нового музыкального салона в центре города. Малыш, не дозрел ты еще до знаменательного дня.

Зато хитрый король как-то проведал об игнорируемых мной приглашениях, намекнув княгине, что ее приемная дочь лишила покоя главного человека в королевстве после самого монарха. После чего приглашения посыпались с новой силой. В конце концов Даррен нагло притащился на мою тренировку с наемниками именно в тот редкий момент, когда я о нем совсем забыла. Хмыр черноглазый!

Моя белая тренировочная рубашка была мокрой от пота, рукава закатаны до локтей, защитный кожаный корсет расшнурован до талии. Иллиан добродушно усмехался в бороду, два часа прогоняв меня по плацу с мечом в руках.

— Приветствую, господа! Аррлея, я и не подозревал, что вы превосходно управляетесь с холодным оружием! — ничего не могу с собой поделать. Ни одна внутренняя установка не может унять стада мурашек, топочущих по спине каждый раз, когда негодяйский советник неожиданно появляется в поле зрения.

Бросаю на него хмурый взгляд

— Господин тай Ши, это неприлично так подкрадываться к окружающим!

Ой. Этикет машет ручкой и делает ноги.

Смоляная бровь взлетела вверх, ироничная улыбка искривила идеальные губы.

— Я напугал вас? Примите глубочайшие извинения, — он поглядел как моя бравая армия ретировалась с плаца, попрощавшись с прибывшим высоким лордом.

— Принимаю, — пытаюсь не грубить и не хмуриться, жалкие попытки. — Извините. Просто не ожидала вас увидеть в нашей резиденции.

Благосклонно принял мое извинение, с любопытством наблюдая за попытками изобразить на лице радушную улыбку.

— Аррлея, может быть, окажете мне честь? — он вытащил из ножен меч на пол локтя длиннее моего и отсалютовал.

Угу, если бы я не знала, что ты живешь на свете больше семи сотен лет, я бы с радостью согласилась. Ну, я и так согласилась, только без особой радости. Зашнуровала корсет, вскинула в руке катану. Раз уж мне все равно предстоит убить тебя, милый, почему бы не проверить, на что ты способен.

Обмениваемся несколькими пробными ударами. Даррен видел окончание моей тренировки с Иллианом, так что атакует в полную силу, не делая скидку на пол. Защищаюсь, призывно улыбаясь за свистящим веером из лезвий. Мужчина хмыкает, атакуя снова и снова.

Мы сражаемся, обмениваясь колкостями, прикрываясь мечами. Пропускаю один скользящий удар в плечо, который, впрочем, не оставил ни царапины. Чего не скажешь о рубашке: взрезанный острием дарренова меча ворот падает за спину, удерживаемый защитным корсетом и остатками ткани с другой стороны. Мой соперник довольно присвистывает, оглядывая обнаженное плечо.

— Надеюсь, мой непристойный вид не помешает продолжению поединка? — мой голос сочился ехидством.

— О, нет, скорее, даже поможет! — зубасто ухмыльнулся Даррен, нацеливаясь на вторую часть моей многострадальной рубашки. И зря.

Все-таки, вид пикантно потрепанной дамы отвлекает даже такого опытного бойца, особенно если этому помогает Зов судьбы, настойчиво шепчущий нам в уши всякие глупости. Мне помогала защита, а Даррен, бедняжка, был один на один с силой предназначения.

— Зря вы не сдались, — констатирую я, приставив лезвие катаны к горлу прижатого к стене мужчины. — Я победила.

— Утешусь созерцанием прекрасной воительницы и обещанием реванша. Вы ведь не откажете мне так же, как и в сотне предыдущих приглашений? — он спрятал меч в ножны, нависая надо мной эдакой черноволосой соблазнительной горищей.

Мурашки отправились в традиционный марш по спине. Кончиком пальца Даррен провел по крошечной царапинке, оставленной все же его мечом у меня под ключицей. Кольцо послало предупреждающий болевой разряд мне в руку, от чего я подпрыгнула и чуть не уткнулась носом советнику в грудь.

— Вам больно? — надо же, искренне встревожен.

— Нет. Но прошу не позволять себе больше подобных вольностей, — оттолкнула оторопевшего мужчину и пошла прочь. На полдороге обернулась и все же ответила на вопрос, — будет вам реванш.

* * *

Во всех дальнейших спаррингах с Дарренам я терпела неминуемое поражение. Этот хмыр гонял меня по тренировочным площадкам, где нам случалось поцапаться, и все неизменно заканчивалось либо моим падением на землю, либо приставлением меча к горлу, либо еще чем-то подобным. Еще одним неизменным атрибутом наших дружеских встреч была порча моего имущества, а именно — одежды. Проклятый советник умудрялся каждый раз срезать с меня клок рубашки, камзола, платья, короче — того, в чем я была одета на момент стычки. Я злобно скрипела зубами, награждая красавчика такими словами, какие воспитанной аристократке знать не полагалось, но больше поделать ничего не могла. Магия, которая помогла бы скрутить зловредного Дарена, свела бы все мои ухищрения на нет. Зато несомненным плюсом было то, что он научил меня нескольким хитрым приемам, видя мой интерес, да и чтобы просто подлизаться. А путь к цели с каждым днем становился все короче. Вы же не думали, что я добровольно позволила бы какому-то заносчивому, себялюбивому, совершенному хмыру так над собой издеваться?

Я узнавала о королевском советнике все больше и больше: что он ест, с кем спит, где бывает, привычки, распорядок дня, насколько силен в магии, каким оружием владеет и все такое. Странно, но с тех пор, как он начал терроризировать меня, мои шпионы ни разу не засекли его ни с одной другой женщиной. С одной стороны мне, конечно, все равно. А с другой...хе-хе!

Кроме встреч на тренировочных площадках или балах, я милостиво согласилась посетить городскую обсерваторию в сопровождении Софии и Даррена, а так же несколько концертов, театральных постановок и выступление иллюзиониста. Король Юлион, который тоже там был, понимающе переглянулся с княгиней, когда услышал, что мы с советником в очередной раз втихаря препирались из-за какой-то мелочи. Я замечала все эти переглядывания, слышала шепотки за спиной и бесилась. А потом в одиночестве анализировала магическим способом пойманный аромат тела Даррена, остаточный ореол его магии над заколдованной от увядания черной розой, подаренной им. Все это помогало проникнуть глубже в его защиту, делало его более уязвимым для успешного достижения моей цели. После того, как я уяснила, что советник более чем компетентен во владении оружием, план достать его в поединке пришлось отставить. Оставалось только надеяться, что мой страшный сон о битве с матрицей янтарным мечом был...просто сном.

Привычной стала боль в руке от кольца-оберега, советник лишь все более подозрительно косился на меня каждый раз, как я вздрагивала от чувствительного разряда при малейшей опасности потерять контроль. Даже провел пару экспериментов, подлец эдакий. Один раз, признаюсь, сама спровоцировала его. После какого-то концерта я имела неосторожность резко отозваться об одной из танцовщиц, сказав, что она не потрудилась даже изучить культуру того мира, чьи танцы взялась танцевать. Что свидетельствует о неуважении к зрителю и искусству танца. После чего мне было предложено либо станцевать лучше, либо не критиковать то, чего не знаю. Ну, я и станцевала. А на заключительных па вскрикнула от нестерпимой боли в руке, когда Даррен встал со своего кресла в библиотеке резиденции княгини и направился ко мне. Опасность! Пришлось скороговоркой прокричать просьбу подождать, пока я приведу себя в порядок, и срочно ретироваться. При этом я думала, что черные глаза прожгут меня насквозь даже через захлопнувшуюся дверь!

После случая с танцами я снова начала сторониться Даррена. Действие Зова Судьбы стало практически невыносимым, а я не могла себе позволить даже поцелуя, ведь мне предстояло убить этого мужчину, уничтожить часть своей души. Я не смогла бы остановиться, перешагнув грань.

Через некоторое время стало чуть легче. София сообщила, что его величество вместе со специальной комиссией с советником тай Ши во главе отбыли из Памирры в Алинолу, деловую столицу мира. Там должно было состояться ежегодное совещание всех правительственных органов Ольмии, на которых пересматривались законы, планировался бюджет и решались глобальные вопросы по управлению. Король как глава правительства, в обязательном порядке внимательно изучал все проблемы, которые возникали в его мире. Конечно, такое серьезное мероприятие заканчивалось обязательным балом, на который каждый член королевского совета мог пригласить свою жену или даму сердца.

Я встревожено рассматривала тисненый конверт с королевской печатью. Слишком мало времени, гораздо меньше, чем я рассчитывала. Я поставила себе цель довести до конца начатое дело до исхода месяца, до которого оставалось две недели, ведь меня ждали в других мирах остальные Отражения и их матрица. Бал был весьма удобным предлогом подстроить все как несчастный случай, он должен был состояться в конце месяца, а в письме указана дата через три дня!

Путем долгих кропотливых сборов информации, передо мной сложилась следующая картина. Советник был по совместительству одним из самых толковых магов мира, на чьих плечах лежало поддержание защиты мира от внешних влияний, в том числе и Хаоса. Существовала специальная сеть заклинаний, которую каждый год после Большого Совета усиливали и обновляли. Бывали случаи, когда из-за этих самых внешних влияний заклинание сбоило, и маг, контролировавший данный участок сети, погибал от резонанса волшебной энергии. После столкновения с тварями Хаоса, когда я пользовалась древней магией драконов, а так же после своих медитаций с новыми знаниями в Сером мире, я нашла способ имитировать излучение, оставляемое Хаосом, что должно было помочь мне обезопасить себя от подозрений.

Я не могла просто убить Даррена. Кроме того, что в опале оказалась бы София, как главная подозреваемая в соучастии, советника нереально было достать просто так. Как я уже упоминала, он был великолепным мечником, владел несколькими видами единоборств, постоянно носил непроницаемые магические и ментальные щиты, нигде не появлялся без охраны. Половина мира была в курсе, что советник занимался защитой Ольмии, так что даже за мысли о покушении на всеобщего любимца меня могли порвать на тряпочки. Моя приемная мать симпатизировала этому человеку, ведь он столько всего делал для ее мира. Сути задания я ей не открыла, так что она подозревала меня либо в попытке добыть информацию для какого-то заказчика, либо еще в чем-то подобном. Увы, я не могла разочаровать человека, который так много значил для меня. Посему приходилось действовать в миллион раз осторожней.

В приглашении Даррен выражал надежду на то, что подаренная им ранее роза дополнит его подарок. Большой сверток был доставлен курьером вместе с письмом и содержал великолепное в своей дерзости платье, за которое я пообещала отдельно надрать нахальному советнику уши.

Черная бархатная ткань казалось втягивала в себя свет, отороченная по подолу и свободным рукавам кружевами цвета моих янтарно-карих глаз. Наглухо закрытое впереди, сзади платье практически полностью открывало спину, удерживаясь на теле лишь невесомой вязью янтарных же нитей и воротом вокруг шеи. София ахнула от восхищения и осуждения, когда я показалась ей в этом наряде, предварительно просканировав его на магию и яды. Так, на всякий случай. Черная бархатная роза, приколотая к лифу, смотрелась идеально. Оставшиеся дни до знаменательного события я провела в Сером мире, экспериментируя, сплетая потоки сил, чтобы добиться нужного эффекта, и несколько часов спала, чтобы не пугать общественное собрание темными кругами под глазами.

Я отправилась в Алинолу в сопровождении нескольких слуг с помощью штатного придворного мага. Нас встречал распорядитель торжества, проводив в гостевые покои королевского дворца. До бала оставалось пара часов, которые пришлось потратить на последние приготовления возложенной на меня миссии и приведение себя в порядок. Не стала мудрить с прической, перевив светлую косу янтарными нитями, и перебросила ее на грудь. Из зеркала на меня смотрела молодая нахмуренная женщина с серьезными глазами, одетая в строгое платье, но стоило повернуться спиной — ощущение серьезности напрочь отбивало. Кончиками пальцев я размяла складочку между бровей и настроилась на романтический лад, больше подходящий для бала, чем хладнокровное обдумывание предстоящего убийства мужчины, предназначенного мне судьбой. Прости, Даррен.

Герольд объявил мое имя и титул, после чего я начала медленно спускаться по высокой лестнице в бальный зал, подобрав тяжелые юбки. У подножия меня ждал он. Мы оба остановились, потрясенно разглядывая друг друга. Даррен почти изменил сегодня излюбленному черному цвету: на нем были обтягивающие черные штаны, высокие сапоги и широкий черный пояс, ярко контрастирующие с белоснежной рубашкой. Волосы угольными росчерками лежали на белых плечах. Я судорожно сглотнула. Да, все будет еще сложнее.

— Аррлея, я ослеплен, — совершенно серьезным голосом сказал он, привычно целуя кончики пальцев. Кольцо предупреждающе покалывало, мурашки отправились бродить по протоптанным маршрутам. — Я надеялся, что мой подарок вам понравится и будет к лицу, но такого не ожидал.

— Да? — невинно сказала я, поворачиваясь к нему спиной, глядя через плечо. Теперь уже Даррен избавлялся от комка в горле.

Мы ходили по залу, здороваясь с придворными, танцевали вместе и с другими партнерами, но у меня сложилось ощущение, что ни он, ни я не сводили друг с друга глаз. Кольцо кололо не переставая, но, очевидно, у меня уже выработался иммунитет.

Юлион Четвертый очень одобрительно высказался насчет моего наряда, усмехнувшись Даррену и в шутку предложил ему нанять мне охрану, чтобы никто не увел прекрасную деву.

— Думаю, я справлюсь с любым противником, дабы подольше удержать рядом с собой эту леди, — в голосе моего спутника мне почудились зловещие нотки.