Том 1. Клочья тьмы

-Действительно, полезные сведения, — хмыкнул Ларгент. — Это открывает всю полноту возможностей действовать грубой силой. Но, прибережем этот вариант на самый крайний случай.

-Светоносный выдал мне карт-бланш на применение любой магии, дабы испытать все доступные достижения современной элементалистики в призывах нагвалей. — недовольно проскрипел Оргирос.

-Я не сомневаюсь в значимости ваших достижений. Но, нам необходимо по возможности захватить беглецов живыми. И лишь в крайнем случае испытывать на них 'все достижения', — покачал головой Лар.

'К тому же, информация Лори пусть и правдива, но он никогда не договаривает до конца', — подумал Мирор, которому некогда поручали работу в центральном книгохранилище. Там он и нашёл документированные записи о советах странного нематериального субъекта.

'Информация всегда полезна, и помогает выбрать наиболее выгодную позицию. Но только в обозримом будущем. Если же немного проанализировать ...': подумал. Мирор Подумал, но ничего не сказал.

@ @ @

Иногда так случается, что события, вероятность которых крайне мала, вдруг происходят. Причем одновременно и в одном месте. Словно хозяин путей долго вел изощренную игру, тянул нити пряжи больших дорог, троп и тропинок, дорожек и трактов, жизней и судеб, сплетал воедино и вновь расплетал полотно. Старался полагаться на интуицию, без предварительной задумки сплести красивейший узор. И вот, наконец, все составляющие кружева сошлись в одной точке, образовав событие свидетелям которого оно запомнится до конца их дней. И совершенно неважно небольшая ли это стычка известнейшего легендарного разбойника с величайшим из легендарных поборником справедливости, или столкновение двух армий в борьбе за престол. Конечно же, двух армий в третьей стране, чей правитель так и не узнает, что на его престол покушались. Или это небольшая потасовка в таверне, совершенно случайно столкнувшихся там ключевых фигур, облеченных властью, с простыми горожанами, не знающими власть в лицо. Размах и действующие лица неважны. Главное что сказители, истинные, которые собирают истории для будущих поколений, а не ради лишнего стакана выпивки, готовы отдать полжизни, дабы стать свидетелем и изловить все подробности подобных историй. Другие же, пожалуй, тоже многое отдадут, с той лишь разницей, что пожелают никогда не оказаться рядом со столь выдающимися из ряда вон событиями. И знаете, что? Я куда больше понимаю тех, вторых...

Как бы ни прикидывал я шансы, что нас будут искать, как бы ни рассчитывал, что организовать толковую погоню так быстро не смогут. Как бы ни надеялся на абсолютную нашу ненадобность Ордену и сопутствующим группировкам; все логические доводы скорчились и рассыпались безжизненным прахом, когда мы вышли на поляну, с которой начался путь вглубь необычного леса. Уже знакомая пещера. Голая предгорная полоса дополнилась небольшой компанией людей и нелюдей. И не только.

Из пещеры выбрались два паладина в походных одеяниях. Не могу сказать, был ли среди них наш знакомый, ибо тогда я не имел возможности рассмотреть лицо. Но, эти двое мне сразу не понравились. Нет, отнюдь не только своей белоснежно-враждебной формой. К Грейву я уже привык. Эти вызывали неприязнь, как люди.

Первый — высокий, узколицый, с уверенным взглядом и кривоватой, не покидающей лица улыбкой. Будто трещина, пустившая корни в саму суть характера. Человек, привыкший улыбаться всем и каждому, но не доверять ни единому существу. Несомненно главный в этой компании.

Второй держался на полшага в стороне. По пышности и затертости одежды — куда более мелкая сошка в иерархии. Ниже ростом, коротко стрижен, под стать Грейву. И бросал по сторонам оценивающий взгляд, в котором читалось подлинное любопытство.

А вот за паладинами — какой сюрприз — шествовал йома. Закутанный в черный плащ с глубоким капюшоном, он маячил около пещеры, норовя вновь скрыться в тени. Чуждая этому миру, выдернутая из привычных обиталищ сущность.

На поляне повисла напряженная тишина. Похоже, встреча стала неожиданностью для всех. Я даже засомневался, а за нами ли охотится эта компания?

Затянувшуюся паузу прервал самый старший среди собравшихся — а именно, главный паладин наших оппонентов. И как ни странно, первым делом он представился:

-Я лорд Ларгент, Светоносный Ордена Ириса, — легко, и как-то даже весело выдал он, не снимая улыбки. От подобного тона я ощутил холодок меж лопаток. — Как полноправный представитель Ордена в этих землях, я уполномочен говорить от его имени.

Один из шести светоносных Ордена самолично прибыл за нашими головами? Вот попали...

Недвусмысленным взглядом новоявленный светоносный давал понять, что обращался он непосредственно к Грейву.

Я повернулся к эльфам, как к единственным представителям местного населения, но те выглядели не менее ошарашено. Похоже, подобные делегации в этом лесу встречались крайне редко.

Наш паладин не собирался сдавать позиции и принял игру:

-Я лорд Грейв, последний из Ордена Ринокса, — небрежный, уважительный поклон, — хотел бы уточнить, распространяются ли полномочия Ордена на земли соседних государств?

Последний вопрос был адресован эльфам. Те лишь синхронно помотали головой. Если они и слышали об Ордене Светоносных, то готов поспорить, в их лесах официальных его представителей отродясь не водилось.

-Понятно, — покивал Грейв, сложив руки на груди.— Так чего же вы хотите, уважаемый Ларгент?

-Для начала, самую малость, — небрежно повел плечами глава Ириса, — толику уважения от одного из отступников, которые не пожелали влиться в наш Орден. А во-вторых, хочу узнать, куда, собственно, весь ваш Орден делся? Я понимаю, что не время и не место, но хотя бы в двух словах?

Грейв нахмурился, и засопел. Неужели оскорбился? Или второй вопрос поставил нашего паладина в тупик? А ведь, правда, если подумать, после штурма монастыря помимо беспорядка должны были остаться какие-нибудь более существенные следы? Пятна крови, например! Вряд ли кто-то стал их вытирать во время разграбления монастыря. Если Грейв отсиживался в подземном ходе, который, похоже, не нашли даже после полной изоляции монастыря, то либо паладины воспользовались другим тоннелем, либо... Либо, других вариантов я придумать не могу. В любом случае, наш прагматичный приверженец света поторопился прятаться. Надо было лучше разведать обстановку и планы начальства.

-Не знаешь, значит? — правильно оценил молчание Ларг. — А может, не говоришь? Значения не имеет. У нас еще будет время поговорить в более комфортных условиях. Я настаиваю, чтобы вся ваша компания прошествовала с нами.

-Отлично! Забирайте своих и проваливайте! — вклинилась в разговор эльфийка, до этого молча стоящая в стороне.

Глава Ириса бросил пренебрежительный взгляд на девушку, но все же соизволил снизойти до диалога с остроухой.

-Я уважаю ваш народ, тем более, сейчас мы находимся на ваших землях, но, я вынужден настоять на слове ВСЯ, — покачал головой паладин. — 'Вся' — значит, вся, без исключений.

Эльфийка пару раз открыла и закрыла рот, но, похоже, впала в ступор от беспрецедентного заявления. Брату даже пришлось подергать ее за рукав, прежде чем она гневно выдохнула очередную высокопарную тираду:

-Наглость вашего рода не знает границ! Нужно иметь поистине безрассудный нрав, дабы угрожать детям леса на их земле! — возмутилась Ода. Словно повинуясь настроению, зашумели ближайшие деревья. А волосы эльфийки налились зеленым оттенком.

-Это не наглость, — паладин покачал головой, назидательно подняв палец. — Мы тут не в камушки играем. И изображать дипломатию стран не намерены. Особенно с двумя затерявшимися на окраине леса детьми. И кстати... — паладин не договорил, просто метнув мощный луч света в нашу сторону. Он не целился ни в кого конкретного, возможно, луч бы даже пролетел мимо. Но Грейв вскинул руку, и свет померк, собравшись на ладони в маленький шарик. А затем направленная вспышка озарила наших оппонентов. Йома шарахнулся в сторону, паладины лишь досадливо поморщились.

-Не позволю впутывать посторонних в дела Ордена, — процедил наш светоносный.

-Значит, все-таки не самозванец, — восхитился Ларгент, совершенно забыв про бушующую гневом эльфийку. — Действительно объявился кто-то из Ордена Ринокса. И что, простите, вы можете знать о делах Ордена? Нам нужны все вы, без исключения. Один — паладин-отступник из павшего монастыря. Двое эльфов, располагающих какой-никакой стратегической информацией. Один из оставшихся принадлежит к Клочьям Тьмы, а второй называется гномом. Если не ошибаюсь — тот рыжий?

-Да, — кивнул второй паладин, до этого остававшийся в стороне. И у меня окончательно отпали сомнения, что именно его мы встретили в тоннеле.

-Что еще за клочья? — нахмурился Грейв.

Но паладины уже невозмутимо вели свой диалог.

-Лорд Мирор, а вам не показалось это странным, что гном такого роста и без бороды? — ехидно поинтересовался глава Ириса.

-Ну, мало ли? Да и не переспрашивал я. Может, пошутил парень. Откуда мне было знать, кого нынче в Тень засылают?

-Внимательнее надо быть. Я, между прочим, представил тебя лорду Айрону как толкового оперативника. А ты сыплешься на мелочах? Нехорошо.

-Простите, лорг Ларгент. Я знаю, как важны параграфы касающиеся Клочьев Тьмы. Но, я не мог знать.

Грейв посмотрел на нас с немым вопросом. Но, и я, и Рик лишь развели руками. Хотя, из нас двоих больше всего на роль представителя Клочьев подхожу я, но такого названия в жизни не слыхивал. Может это название гномьих артелей?

-Не смею вас отвлекать, — вернул внимание паладинов Грейв, — но не думаю, что вы сможете нас задержать, в силу определенны обстоятельств. Таких, как наше численное преимущество, а также мое умение сводить на нет ваши возможности.

-В чем-то вы и правы, — не стал отрицать Ларгент, притворно задумчиво почесывая подбородок. — Но есть одно 'но'...

Из глубин пещеры разнесся сиплый кашель, усиленный гулким эхом.

Из темноты вышел немолодой человек, с посеревшим осунувшимся лицом. Он был плешив и имел крайне нездоровый цвет кожи, будто вынужден проводить большую часть жизни в помещениях. Я бы мог предположить, что так выглядят алхимики средней руки, которым приходится самостоятельно работать в своих мастерских. Но, человек не выглядел работником среднего достатка. Он опирался на покрытую изящной резьбой трость, оббитую кольцами разнообразных цветных металлов. Сухие пальцы, возложенные на рукоять, так же были украшены многочисленными перстнями. Такого человека проще было встретить в Столице, но не в лесу на приграничьи эльфийских земель. В глазах незнакомца горел яростный, нездоровый огонь. Я мог поклясться, что он оценивает нас и одновременно насмехается над всем происходящим. А еще человек был не один. Его сопровождало трое парней примерно нашего с Риком возраста. Одинаково одетые, в кожаных куртках, они чинно стояли позади и смотрели на нас сосредоточено, не теряя бдительности ни на миг. На рукаве одного из парней повис огненный зверек, схожий с белкой. Его пушистый хвост встопорщенный хвост походил на пламя факела.

-Мэтр Оргирос, а вот и вы, — протянул глава Ириса. — Как там ваша мозоль?

-Пройдет, — недовольно скривился названный мэтром. — Что тут у вас за проблемы? Не можете справиться с кучкой бродяг и двумя детьми-эльфами? Я начинаю разочаровываться в прославленном Ордене.

-Мэтр Оргирос, при всем моем уважении, не лезьте не в свое дело. Это разборки между представителями Ордена.

Оргирос. Где-то я слышал это имя. Запоминать многочисленные имена не являлось моей сильной стороной. Я мог слышать его в свежих сплетнях о правительстве, или вспомнить похожее в какой-нибудь байке или прочитанной книге.

-Я так не думаю, — усмехнулся человек, продолжая перепалку с паладином. — Вы оторвали меня от работы, завели в столь любопытное место и теперь заставляете оставаться в стороне? Увольте, это уж слишком. Да и ваша новая знакомая давно определила в каком ключе вести дальнейшие переговоры.

А Ода действительно выглядела не очень дружелюбно. Налитые природной зеленью волосы, недобрый взгляд, а еще выползающие, словно гигантские змеи из подлеска, лианы. Даже Одиш предпочел отойти подальше от сестры. Так, какие у меня шансы в открытом столкновении? Против паладинов — никаких. Против стихийников огня — никаких. А еще этот странный старик... Пора делать ноги.

Но, прежде чем кто-либо успел отреагировать на изменившуюся ситуацию, Оргирос с хрустом открутил рукоять своей трости, и на землю потянулась странная серебристая.

-Попирай лапой живое! — прохрипел он. — Яви свое дыханье нам! Меркуриос!

Жидкость ожила, оформившись в большую хищную кошку, которая тут же изготовилась и прыгнула на Грейва, разбрызгивая на траве серебристые капли. Глава Ириса что-то негодующе закричал. Грейв успел отскочить в последний момент и покатился по траве.

Прежде чем я успел что-либо сообразить, Рик сгреб меня за воротник и дернул в сторону, в ближайшие заросли.

-Осторожнее. Это ртуть Он стихийник металла! — прошептал гном. — Мне предлагали пойти к нему в подмастерья.

Точно! Тот самый столичный кузнец! Если честно, я представлял его несколько иначе. Может он и богат и известен, но судя по виду, здоровью его завидовать не стоило.

Попасть под раздачу не хотелось. Наиболее перспективным вариантом показался немедленный побег вглубь леса. Вряд ли престарелый мастер сумеет преследовать нас по пересеченной местности. Но, с другой стороны, кто знает, успеем ли мы убежать дальше, чем он может контролировать своего нагваля. Который, кстати, не спешит обрушиться на нас серебряной смертью. Я осторожно выглянул из кустов, в коих оказался с легкой руки рыжего. Ртутный кот после первой пары прыжков завяз в оживших лианах, но теперь активно разрывал их лапами. На эльфийку было жутковато смотреть. Лицо ее сделалось маской, а белые глаза казались слепыми. И лишь продолжавшие бороться с нагвалем лианы показывали, что Ода по-прежнему воспринимает окружающую действительность. Вот только, толку от пары оживших растений против металлической кошки маловато. Красивое решение. Мэтр Оргирос всегда представлялся мне талантливым, но погрязшим в искусстве человеком. В реальности же он был опасным, готовым пожертвовать здоровьем ради силы человеком. И если сила леса — это пара ползучих кустов, то этот бой эльфы проиграли и мы вместе с ними...

-Пролейся дождем, дарующим жизнь, — внезапный голос Одиша прозвучал совсем рядом.

Эльфийка сделала шаг и продолжила:

-Побеги, взойдите, дайте силы защитить наш дом. Явись, защитник Лесной Дракон.

Корни, обезумев, прорывали землю, обрастая побегами и вздымая целые клочья земли. Меня отбросило еще глубже в заросли, где я и залег, поминая недобрым словом встретившиеся на пути ветви. Залег, и воззрился на поистине эпическое зрелище.

Эльфы балансировали на спине величественной громадины. Нагваль, если можно это так назвать, был огромен, и представлял собой существо из переплетенных растений. С длинной шеей, изящной головой и широкими полупрозрачными крыльями, сотканными из сети воздушных корней, он нависал над поляной всего мгновенье. И затем обрушился на оторопевшего ртутного кота, погребая его под собственной массой, поглощая мочалкой корней и утаптывая в землю. Сложил крылья, превратившись в холм земли, погребальный курган. И снова вышел из леса чуть поодаль, вбирая в себя новые ожившие растения и деревья.