-Слендер или Тощий Человек по-нашему. Каждый ребенок за Уралом знает о нем. Чрезвычайно опасная тварь. Почти каждое зарегистрированное появление влекло за собой десятки жертв. Раньше был персонажем городских легенд, всяких страшных историй, но потом... Наш мир начал глючить, волшебство проснулось, кошмары полезли изо всех щелей, сказки стали былью. Про тульпу слышал?
-Нет.
-Материализованное воплощение мыслей, воображения человека, оттого и самое опасное, от него наши татуировки слабо защищают. Мы даже не знаем, как его окончательно уничтожить. В конечном итоге Тощий все равно рано или поздно объявляется в другом месте. Чтобы забрать жизни людей, гибридов, демонов, вампиров... ему похрен кого.
-На сей раз с вами опытный ведьмак, -уверенно заявил Ратмир. -У меня есть пара мыслей, как изничтожить эту тульпу.
-Выкладывай.
-Для начала мне нужно знать о нем больше. Какими способностями он обладает, какие цели преследует, насколько уязвим к пулям, железу и серебру, экзорцизму?
-Его конек — ментальные воздействия и телепортация, -начал лейтенант. -Тощий способен заставить нас перестрелять друг друга, ввести в состояние паники, наслать галлюцинации. Обереги в данном случае лишь немного ослабляют воздействие, подчинит от тебя или нет зависит от силы воли или восприимчивости к психофизическим воздействиям.
-Что насчет телепортации?
-Судя по имеющейся информации мгновенно перемещается с места на место, но только на короткие дистанции. Чтобы попасть, нужно одновременно в несколько стволов палить во все стороны. Тощего возможно пристрелить, годятся любые пули, правда помогает ненадолго. Экзорцизм бесполезен.
-Известно о его мотивах? Он вообще разумен?
-О мотивах известно чуть больше, чем ничего. Обычно в качестве временного логова выбирает какое-нибудь заброшенное здание, где собирает выловленных по округе жертв. Люди попавшие под воздействие Слендера погружаются в состояние вроде сомнамбулизма, они совершенно ничего не осознают. Тварь привлекают в первую очередь молодые люди возрастом от пятнадцати до тридцати лет, число жертв колеблется от двенадцати до двадцати двух. Собрав последнюю Тощий бесследно исчезает вместе с частью зомбированных, но часть оставляет в виде пускающих слюни овощей. Если мы накрываем логово прежде, чем жатва завершится, дело заканчивается гибелью жертв, потерями среди личного состава. Тощий заставляет зомбированных звереть и нападать на все что движется.
-Дело трудное, но поправимое. Сперва нанесите как можно больше вот этих рун на стены здания, -ведьмак присел на корточки и на недавно выпавшем снегу вывел пальцем три несложных символа. -Они удержат тульпу внутри, пока я окончательно не сожгу ее сущность.
-Звучит просто.
-Основная работа на мне, ваша задача — расписать стены, обыскать строение и пристрелить существо.
-За дело, народ!
Чистильщики обошли заброшенную больницу по кругу, нанося помощью баллончиков с краской рунические письмена, о назначении которых Василию оставалось только догадываться. Хотя солдат ФСН в учебке обучали азам ритуальной и символьной магии — как сделать оберег на коленке, изгнать слабого духа, начертить защитный круг.
Закончив с первым этапом, чистильщики перешли к осуществлению второго. Три отделения по четыре человека этаж за этажом начали обыскивать заброшенное здание. У Василия да и, наверное, у остальных бойцов бешено колотилось сердце. За каждым углом их мог поджидать Тощий, успевший за последние полвека превратиться в то, чем родители пугают непослушных детей. Но ничего кроме потрескавшихся бетонных стен, различных надписей, оставленных гулявшими здесь детьми, подростками пока не попадалось.
Сильно успокаивал факт наличия в 461-й опытного ведьмака возрастом почти в полторы тысячи лет. С редких рассказов Ратмира он выживал в схватках с высшими вампирами, чернокнижниками, демонами, сидскими воинами-жрецами. Что для него какой-то безглазый мужик-телепат в похоронном костюме?
Ведьмак поднял руку верх, сигнализируя всем стоять и не двигаться. Сержант еще крепче сжал автомат.
-Оно над нами... -еле слышно прошептал Ратмир, указывая на крупную дыру в потолке. Сквозь нее Василий отчетливо увидел рослую фигуру в черном костюме, стоящую напротив чумазого парня. Подросток лишь пялился на Тощего, не произнося ни звука, не делая никаких движений.
Сержант нацелил автомат на Тощего, представился редкий шанс нейтрализовать тульпу без лишних жертв. Выстрел из АК-12 разнесся громким эхом по помещениям десятиэтажки. Тощий с пулей в спине повалился на пол.
-Туман-9, немедленно докладывай!
-Достали гада! -выпалил сержант на бегу. — Все поднимайтесь на седьмой этаж!
Первыми к Тощему наведалось третье отделение во главе с сержантом Рудичем. Существо застали в некогда бывшей больничной палате, оно беспомощно лежало на полу и судорожно дрыгало конечностями. Пуля от АК пробила навылет грудную клетку Тощего, теперь он корчился в предсмертной агонии, истекая молочно-белой жидкостью. Весь страх у сержанта сразу улетучился.
''Так вот он какой, Слендер. Лежит у наших ног и медленно загибается от пулевого ранения как обычный монстр.''
Вместе с тульпой, в помещении находились зомбированные — четверо парней и две девушки возрастом от шестнадцати до двадцати пяти. Их стеклянный взор был обращен в никуда, сознание затуманено мощным психофизическим воздействием. Рядовой Кирилленко помахал рукой перед лицом одной из жертв тульпы.
-Вообще не реагируют.
-Отойди лучше назад, -настойчиво попросил ведьмак у солдата. -То, как они поведут себя в следующий миг предсказать невозможно.
-Ладно.
Ратмир занес трофейный демонический меч над телом Тощего и начал читать вслух некий заговор на древнерусском языке. Василий мог уловить лишь отдельные слова, однако суть, вероятно, сводилась, к окончательному изгнанию или уничтожению существа.
В ушах неприятно зазвенело, будто рядом разорвалась граната. Ратмир вонзил клинок в грудь тульпы. Больничная палата внезапно озарилась ярким свечением, языки фиолетового пламени принялись нещадно пожирать полуматериальную плоть Слендера. Запахло озоном. Секунд через двадцать магический огонь погас, оставив на полу кучку золы с человеческим очертанием.
-Все, -устало проговорил ведьмак. -Эта тварь больше не причинит вреда ни одному человеку.
-А как быть с ними? -указал лейтенант на зомбированных. -Поможешь?
Ведьмак аккуратно взял одну из жертв за голову, заглянул в глаза.
-Нет... к сожалению, теперь это пустые оболочки без разума... Милосерднее будет умертвить их.
-Эх, а такие молодые, -сказал Василий. -Жалко.
-Я не могу вдохнуть душу заново. Это выше моих сил.
-Значит Тощий жрал их души?
-Определение немного неточное, -ответил Ратмир, немного помолчав. -Но в принципе ты прав, сержант. Тварь выпивала то, что делает людей людьми — сознание, мысли, память, но, собственно, жизненную силу не трогала.
-Встречал подобное раньше?
-Чтобы сущность брезговала, как вы ее называете... вита-энергией — ни разу. Видимо, люди умудрились, сами того не желая, дать жизнь новому виду нечисти.
* * *
Три дня спустя после первого контакта лагерь для временного размещения стал похож на перенаселенный город. Гомон, суета, крики. Количество мест, которых успели подготовить было две тысячи, но беженцев набралось двадцать с лишним тысяч. Около десяти тысяч — стопроцентные люди семитского типа, девять — синекожие в, в последний момент набралось еще двадцать сотен низкорослых уродливых гуманоидов, называемых шишинами. Полковник Калинин подумать не мог, что ему свалится на голову эта проблема. Если б приказы отдавал он, на месте портала возвели бы бетонный саркофаг, но наверху решили иначе. Верховный совет Федерации и руководство ФСН загорелись желанием поставить себе на службу полноценно владеющих магией индивидов, Калинину приказали завоевать доверие гостей, особенно трех пришлых божков.
-Как вам Земля? -полковник прогуливался по лагерю с асситским божеством, зовущимся Д'нек. Чуть позади следовали двое вооруженных солдат. -Все устраивает?
Синекожая указала на асситов, сидящих возле палатки на деревянных скамьях, видимо привезенных с той стороны. Пришельцы кутались от холода в каком-то тряпье, однако выглядели более, чем довольными.
-Взгляните на них.
-Что вы хотите мне сказать? -не понял полковник. -Слишком холодно?
-В Восьмиградье климат намного теплее, но речь не о нем. Асситы здесь могут спокойно ходить при свете дня, не опасаясь умереть мучительной смертью. Ваше солнце безвредно для них.
-Это хорошо. Есть какие-то просьбы, пожелания?
-После пережитого мы довольны всем, ведь покидая Восьмиградье никто, включая нас, оставшихся богов, не знал, с чем предстоит столкнуться здесь. Но вы оказали теплую встречу, обеспечиваете беженцев едой, кровом, теплом, почти никто не умер.
-Вы должны понимать, делается это не бескорыстно, -максимально нейтральным тоном сказал полковник. Пришла пора обрисовать гостям истинный расклад. -Если хотите жить тут, придется поработать на благо приютившего вас государства. Условия касаются и вас троих.
Д'нек отвела взгляд в сторону.
-Эсшет и Лестет не согласятся. Они слишком уперты, чтобы поступиться своими принципами. Выполнять приказы смертных правителей не позволит их гордость.
-А ваша?
-Пока не решила.
-Здешние порядки слишком отличаются от ваших. Земные боги не желают соседствовать с сильным человечеством, им выгоднее опустить нас до примитивного уровня и использовать в качестве источника силы. Мы же не желаем вновь надевать ярмо рабства на шею.
-Какое однако самомнение, -с издевкой произнесла богиня. -Не стоит заблуждаться на счет собственного могущества и значимости. Ваша жизнь исчисляется годами и десятилетиями, наша — тысячелетиями. Это накладывает отпечаток на восприятие окружающего мира, смертные и их империи рождаются и распадаются, наши сроки существования потенциально неограниченны.
-По одиночке, разумеется, люди слабы, когда они объединены системой нас очень трудно одолеть, для вас, я бы сказал невозможно. Вы можете убить сто, тысячу человек, но с системой в целом, называемой современным государством, вам не управиться даже совместными усилиями. Мы научились противостоять древним богам, демонам, чудовищам.
-И что вы предложите?
-Работайте на нас и вам дадут спокойно жить и, возможно, в отдаленном будущем позволят обзавестись последователями. Пока не наступят лучшие времена.
-Мне не трудно исчезнуть отсюда и перенестись куда-нибудь в другую часть суши. Может, там условия получше будут.
-Условий лучше, чем тут не будет нигде. Местные божества не терпят соперников среди своих, чужаков порвут на части сразу, как узнают об их появлении. Тем более, они проигрывающая сторона.
-Стоит уже подумать, о том, кто придет вслед за нами.
-Вы о чарудах? Мы уже имели дело с вторжениями извне. Справимся.
-Боюсь, полковник, вы и ваши правители слабо осознаете серьезность угрозы. Легион очень трудно победить в прямом столкновении, асситы п нашей поддержкой проиграли, турарцы проиграли, проиграли и обитатели всех прочих опустошенных миров.
-Может прозвучит обидно, но по сравнению земной с восьмиградская, турарская цивилизации крайне отсталые. У вас нет дронов, ракет, танков... ядерного оружия. Как показывает практика, в сражении магии против магии выигрывает тот, кто более умело ею пользуются и у кого выше потенциал. Я прав?
-Правы, -невольно соглашается божество. -Легион победил ни сколько за счет грубой мощи, сколько за счет хитрости и умения. Хотя и мощи у них с избытком.
-При противостоянии технологии и магии выигрывает в большинстве случаев технология за счет массовости, безотказности и надежности, технология в связке с магией практически непобедимая вещь. Я говорю безо всякого бахвальства, основываясь на реальном опыте сражений с подобными вам. Применение колдовских сил порой очень зависит от таких факторов, как положение небесных тел, солнечная и геомагнитная активность, эмоциональный настрой, состояние психики, к тому же магия серьезно выматывает. С техникой значительно проще, целься, да подавай боеприпасы.
-Не стоит так полагаться на механизмы.
-Как считаете, в чем заключается основная причина поражения асситов?
-Мы проглядели вторжение. Оно началось неожиданно, ктум чаруд пришли с необжитых территорий, в южных пустынях. Там не было ни одного нашего слуги, храма, изваяния с ликом, ничего, через что можно было бы наблюдать. За тысячелетия размеренного существования мы расслабились из-за отсутствия серьезных врагов и потеряли бдительность...Знай мы заранее, -голос Д'нек дрогнул. -Никакого бегства не было бы.
-Разве пантеон не насторожили пришедшие извне люди?
— Конечно, всех сильно заинтересовала пришедшая из другого мира раса, но мы полагали, что ктум чаруд обитали в одном мире с турарцами. Сами турарцы ничего толком о свое враге не знали.
-Раз люди сумели овладеть путешествиями между мирами, это могли сделать и ктум чаруд. Вы такой вариант развития событий рассматривали?
-Утнор, чьим бременем были мертвые, предлагал переправить в родной мир турарцев шпионов и лучше изучить врага людей. Но остальные отмахнулись от его идеи, решив, что Легион не наша проблема и мы в полной безопасности.
-Благодарю за честный ответ.
-Нет смысла лгать, Легион явится на Землю рано или поздно и вы должны быть готовы к войне. Или нам придется бежать снова.
-Отсюда некуда бежать, -сказал полковник. -Перемещения из нашей вселенной куда-то еще крайне затруднены. Попасть легко, выбраться нельзя. У Земли есть нормальная связь только с Пандемонием, миром демонов.
-Но ваши люди свободно перемещаются из этого места в Восьмиградье.
-Это пока портал открыт с той стороны. Пробить его с Земли никак не получится.
-Получается, вторгнувшись сюда, Легион окажется заперт.
-Получается так. У нас есть только единственный шанс выжить — победить врага совместными усилиями.
-Какова численность вашей армии?
-Миллион шестьсот тысяч бойцов, не считая остальные вооруженные формирования. У наших ближайших союзников вооруженные силы по численности в три раза больше.
-Это... -Д'нек, казалось, была ошарашена такими цифрами. Она с трудом подобрала подходящее слово. -Впечатляет. Все Восьмиградье могло выставить немногим более трехсот тысяч здоровых мужчин... Может быть, у нас есть шанс.
* * *
-Вы хотите сказать... -Василий поднял хмурый взгляд на капитана Амирова.
-У нас пандемия местного значения. Люди мрут как мухи и мы оказались совершенно к этому не готовы.
-Хреново, -сержант снова взглянул на разложенную карту Уфы. Жирным красным маркером были обведены части города, где болезнь распространялась особо быстро. Пару дней назад стали поступать тревожные сигналы от медиков — в районах с наибольшей плотностью населения зарегистрированы вспышки особо опасной инфекции.
-Точного количества зараженных мы не знаем, но счет уже идет не на сотни, на тысячи. Больницы и медпункты не справляются с потоком людей, поэтому введен карантин. Перемещения гражданских между блоками ограничены. Сам город закрыт. Никто не входит, никто не выходит.
