Остаток пути до рудника Эпсилон-4 прошёл без каких-либо происшествий. Вполне вероятно, что уничтоженная группа ворзидов была здесь единственной на поверхности, не считая уничтоженного орбитальным ударом биотитана и тех, кто осаждал купол компаунд-комплекса. Однако последние куда-то неожиданно подевались и это обстоятельство сильно беспокоило Стерна. Прежние ворзиды так не поступали, а это могло означать лишь одно — за прошедшие полторы тысячи лет инсектоиды стали гораздо умнее. Возможно.
По местному времени уже наступило раннее утро и бушевавшая ночью буря пошла на убыль. В бледном свечении, льющемся из-за медленно рассеивающихся туч, показался рудник Эпсилон-4 — двадцатиэтажное трёхступенчатое строение, из вершины которого выступала толстая цилиндрическая несущая ферма, держащая на себе собственно горнодобывающую станцию с жилыми помещениями и посадочными платформами для атмосферных грузовиков. Внешне ничего подозрительного не было заметно, но Стерн, едва лишь только Эпсилон-4 показался в поле зрения, сразу же остановил шагоход и тот замер в слегка подпружиненной позе, явно ожидая какой-нибудь каверзы со стороны ворзидов.
Глава 7.
Однако время шло, но никто не собирался нападать на боевые машины Инквизиции. Стояла тишина, но тишина такого рода, какая обычно бывает перед сражением. В такие моменты даже кажется, что сам воздух звенит, словно натянутая тетива мощного балоджаарского лука, какие любили использовать горцы Семи Кланов до того, как находившиеся в плохом настроении после потери своих товарищей на Фелиции суровые парни из XXXV Корпуса КосмоДесанта нанесли "визит вежливости" на Балоджаар по просьбе местных колониальных властей и доходчиво объяснили аборигенам, что нехорошо нападать на имперские поселения и рудные станции. Правда, количество этих самых аборигенов несколько сократилось после визита криговцев, но с тех пор туземцы Балоджаара больше не тревожили колонистов, предпочтя торговые операции боевым действиям. Ведь за обвес и обсчёт никто не станет вызывать Космических Десантников, а иметь дело с полицией — это не то, что иметь дело с закованными в боевую броню солдатами, не понимающими шуток и при малейшем случае пускающих в ход бластеры, лазганы и стабберы.
Лазерные турели "Карателя" крутанулись в разные стороны, однако стрелять пока что им было не в кого... или не во что. Шагоход, смешно переступив с ноги на ногу, качнулся, словно перебравший вонки глип, затем сделал несколько осторожных шагов по направлении к горнодобывающему комплексу, держа наготове своё оружие.
Ничего не изменилось. За исключением разве того, что туч на небосклоне стало значительно меньше и над горизонтом появилось солнце Абаддона — красный карлик Тау Кузнеца, лучи коего отбросили на окна комплекса целый сонм бликов. Со стороны могло показаться, что станция функционирует в полном объёме, однако инквизиторы знали, что это не так.
— Шеф — ты там ещё долго будешь стоять, как статуя Горацио Невилла? — усмехнулся Брекетт, глядя на неподвижный шагоход. — А то мне что-то есть уже захотелось!
— Возьми упаковку Е-рациона и съешь её — кто тебе, собственно, мешает? — пришёл ответ инквизитора. — Я не собираюсь туда лезть сломя голову, Ли. Кстати, где вход в шахты, Тассел? Далеко отсюда?
— В двух километрах, надо просто обойти комплекс с западной стороны, там будет дорога к шахтам, — ответил центавриец.
— Хм...
Шагоход, держа наготове огромный цепной меч, двинулся в указанном Тасселом направлении. "Раптор", коротко взрыкнув турбинами, медленно покатил за ним, следуя строго в кильватере.
Внешне горнодобывающая станция выглядела вполне работоспособной и неповреждённой, однако со слов Тассела выходило, что ворзиды всё-таки успели наведаться туда, очевидно, в поисках биоматериала для своих нужд. Брекетт свирепо высморкался и произнёс довольно длинную и не подходящую для приличного общества фразу на инишири, чем вызвал короткий смешок со стороны Стерна. Но этим фарадеец и ограничился.
До входа в шахты они добрались без каких-либо осложнений и Шорак уже начал было сомневаться, что ворзиды всё ещё находятся в этом месте. На это Стерн резонно возразил, что в таком случае не было никакой нужды устраивать блокпост. Кжев в ответ заявил, что это нельзя считать блокпостом и что даже еретики устраивают гораздо более серьёзные блокпосты. Брекенридж в ответ на слова Шорака сказала, что никто не может с полной уверенностью утверждать, что понимает мотивы действий ворзидов. Может, те особи были простыми смертниками, в задачу которых входило задержать продвижение врага ценой собственной жизни. А может, именно так и выглядела тактика ворзидов. Кто мог знать?
Шорак ответил, что никто, но блокпост обычно предполагал обустройство какого-никакого, но укрепления, чтобы если и не сдержать, то хотя бы на время остановить неприятеля, пока к защитникам подойдёт подмога. Здесь же инсекты просто навалились толпой на шагоход, даже не пытаясь использовать местность, чтобы грамотно построить оборону или как там это у них называется.
Дискуссию о тактике ксеносов прекратил Стерн, приказав спорщикам заткнуться. И причина столь резких слов фарадейца была уже отчётлива видна не только ему, но и тем, кто находился в БТРе.
Со стороны вход в шахтные выработки ничем особым не отличался от тысяч таких же входов, что можно было встретить в Галактике. Полукруглый арочный вход-въезд, через который свободно бы прошёл имперский сверхтяжёлый штурмовой танк "Сокрушитель", выглядел вполне обычно, подсвеченный криптоновыми лампами, с уходящими внутрь шахты связками проводов и кабелей. Чуть в стороне спокойно стояли совершенно целые грузовые хопперы, которые должны были транспортировать руду из мест её добычи на сортировочные площадки, откуда её отправляли на атмосферные грузовозы. Большой металлический барабан с намотанным на него толстым кабелем был прислонён к скальной стене и зафиксирован противооткатным упором, вбитым в почву посредством пневматического молота. И никого, ни одной живой души вокруг. Впрочем, неживых душ тоже поблизости не наблюдалось.
— Мне всё это очень не нравится, — услышали находящиеся в "рапторе" слегка напряжённый голос Стерна. — В этих туннелях очень легко нарваться на засаду. А уж что-что, а устраивать засады ворзиды были большие мастаки.
— А ты посвети огнемётом! — усмехнулся Брекетт. — Может, увидишь кого, а заодно — и сожжёшь!
Стерн в ответ на слова меркурианца пробормотал что-то, судя по тону, довольно неприличное, но открывать огонь из огнемёта не стал. Вместо этого он, включив прожектор и изготовив к бою цепной меч, осторожно стал продвигаться вперёд.
— Держи дистанцию метров в пятнадцать, — услышала Брекенридж обращённые к ней слова фарадейца. — Здесь не так просторно, чтобы вовсю палить из турболазера. Да и обрушить туннель можно только так.
— Постараюсь нас не закопать, шеф! — невесело усмехнулась Кассандра.
— Да уж постарайся!
Это было сказано таким тоном, что сидонийка невольно вздрогнула. Явно инквизитор, несмотря на всё своё хладнокровие, чувствовал себя не в своей тарелке. Хотя винить его за это было бы верхом глупости — в такой ситуации любой бы чувствовал себя подобным образом.
"Раптор", тихо урча турбинами, вкатился под арочный свод и тоже включил передние фотонные фары, хотя в туннеле было довольно светло из-за по-прежнему работавших неоновых светопанелей. По неизвестной причине осветительные приборы всё ещё продолжали работать, хотя зачем они были нужны ворзидам, никто так и не понял.
— Куда идти, Тассел? — спросил Стерн, обходя лежащий на боку хоппер.
— Вперёд до второй развилки, потом поверните направо и двигайтесь вниз, — последовал ответ центаврийца. — Как увидите проходческий комбайн, останавливайтесь.
Инквизитор ничего не сказал в ответ, но обе спаренные лазерные пушки "Карателя" тут же развернулись в боевое положение.
До второй развилки они добрались без каких-либо происшествий, но перед тем, как ступить под очередной арочный свод, Стерн остановил шагоход и замер, сверяясь с данными сканеров. То же самое, с небольшим запозданием, сделала и Брекенридж, и высветившаяся на мониторах картина заставила сидонийку вытаращить глаза и тихо выругаться на лагошском.
— Сколько же их тут?! — приглушённо выдохнул Брекетт, пялясь на экраны сканеров.
— Дохрена и больше! — пришёл ответ Стерна. — Это же ворзиды, чего ещё вы ожидали?!
"Каратель", развернув в боевое положение все свои оружейные системы, сделал пару шагов вперёд, левой ногой отпихнув в сторону хоппер, и вошёл в туннель, ведущий к тому месту, где шахтёры КМК обнаружили гнездо ворзидов. БТР, окутавшись силовым полем, двинулся вслед за шагоходом.
Один древний писатель когда-то написал такую фразу: "Откройте ворота в Ад и посмотрите, что оттуда полезет". Трудно сказать, что могло полезть из Ада, но вот то, что выплеснулось навстречу шагоходу из глубин туннеля, вполне могло именоваться адовыми отродьями... хотя современная религия Империума, построенная на фундаменте науки и теологии, отрицала существование Ада в том понимании, какое в него вкладывали религиозные деятели Старой Терры ещё в Доатомную Эпоху. Во всяком случае, ничего, кроме отвращения и рвотного рефлекса эти твари вызвать не могли. Ну и вполне естественного желания покрошить всю эту нечисть лазерными импульсами на мелкие кусочки.
Передние шеренги наступавших ворзидов составляли мелкие паукообразные твари, едва достающие обычному представителю вида homo до колена, очень похожие на песчаных пауков с Рустума-IV, овальное туловище которых покрывали острые шипы, скорее всего, ядовитые. Восемь членистых когтистых лап двигались достаточно проворно для того, чтобы создать проблему пешему бойцу, но для управляемого через пси-вириал боевого шагохода опасность могла представлять только общая численность этих тварей. Несясь вперёд с довольно приличной скоростью, они явно намеревались разорвать "Карателя" и его пилота на мелкие кусочки, а потом с тем же рвением приняться и за БТР. А то обстоятельство, что ни пилот шагохода, ни находящиеся в "рапторе" этого не желали, их нисколько не интересовало.
Примерно метрах в ста от несущейся во весь опор отвратительной членистоногой братии Стерн разглядел с десяток особей, похожих по внешнему виду на тех ворзидов, что напали на шахтёров. Во всяком случае, их облик соответствовал тому описанию, что дали Тассел и Камил, а, как было известно фарадейцу из исторических архивов, примерно так выглядели боевые особи ворзидов, получившие название "рипперы". Насколько Лаймон знал, на одном из древних языков Старой Терры времён Разделённого Мира это означало "потрошители", и это определение вполне им подходило. Как именовались мелкие паразиты, Стерн не знал, да и не желал знать, если быть откровенным до конца.
Проверять, как долго корпус "Карателя" сможет выдерживать воздействие яда, когтей и что там ещё было в арсенале этих тварей, фарадеец вовсе не собирался. Шагоход, окутавшись силовым полем, вскинул свой левый манипулятор, на запястье которого был установлен факельный огнемёт, и полоснул по наступавшим "паукам" струёй пирогеля. Передние ряды инсектоидов практически сразу испарились под раскалённой до 1600 градусов Цельсия огненной струёй, но следующие за ними быстро сориентировались в обстановке.
— Блядские прыгучие сукины дети! — раздалось в эфире. Несколько ворзидов попытались было запрыгнуть на корпус шагохода, но они не учли того обстоятельства, что на "Карателе" был поднят щит. Ударившись о непроницаемую с внешней стороны силовую мембрану, паукообразные твари грохнулись прямо под ноги шагохода. Тут же раздался противный треск ломающихся хитиновых панцирей, во все стороны брызнула серо-зелёная кровь, перемешанная с внутренними органами. Правый манипулятор описал элегантную полудугу, разрезая тварей на куски цепным мечом, гудящее лезвие которого уже было довольно обильно покрыто ворзидской кровью и кусками плоти.
— Потолок! — вдруг предостерегающе выкрикнул Брекетт, указывая рукой куда-то сквозь лобовое стекло "раптора".
Но Брекенридж и сама видела стремительно передвигающихся спиной вниз по направлению к ним ворзидов. Это были какие-то новые особи, которых до сего момента инквизиторам не доводилось наблюдать. Чёрные продолговатые тела, покрытые самой настоящей природной бронёй, передвигались на своих восьми лапах по потолку так споро, как если бы это был пол. В подробностях рассмотреть их сидонийка не успела, заметила лишь длинные шипастые хвосты и узкие вытянутые морды, оканчивающиеся хелицерами, как у пауков.
Лазерная турель, установленная на корпусе БТРа, стремительно развернулась в сторону несущихся по потолку ворзидов и выплюнула им навстречу поток разрушительных энерголучей. Две твари попали под лазерные импульсы и были сбиты с потолка туннеля, но остальные, ловко извернувшись, продолжили нестись в сторону "Карателя" и БТРа с инквизиторами и шахтёрами.
Огнемёт шагохода изрыгнул очередную порцию пламени, которое испепелило наиболее ретивых "пауков", затем в действие пришли лазеры и стабберы, открывая огонь по бегущим по потолку ворзидам.
Энергоимпульсы и реактивные микроснаряды разнесли ксеносов на серо-зелёные ошмётки, с потолка просыпался дождь из органики вперемешку с кровью ворзидов. Вся эта гадость тут же забрызгала несущуюся к "Карателю" паукообразную мелочь, но твари не обратили на это никакого внимания, всецело поглощённые тем, чтобы добраться до боевой машины и расправиться с ней и с её пилотом.
Лазерная турель, расположенная на левом плече "Карателя", полоснула длинной очередью по бегущим в сторону шагохода "паукам", кроша их на мелкие кусочки. Но волна мелких тварей была словно бесконечной — "пауки" выныривали откуда-то из-за спин рипперов, которые пока не принимали никакого участия в драке (сражением это действо назвать было трудновато), и, обтекая собой более крупные особи, неслись вперёд, ведомые одним лишь инстинктом — настигнуть и разорвать. Правда, получалось у них это из лап вон плохо, а если быть точным, то не получалось совсем, благодаря оружейным комплексам "Карателя". Кого-то давили в кровавые лепёшки массивных ступоходы боевой машины, кого-то рвали на бесформенные куски органики реактивные пули стабберов, кого-то превращали в хорошо прожаренный бифштекс лазеры. Ну, а кого-то просто резало надвое огромным цепным мечом. Правда, всё это не мешало "паукам" нестись вперёд так, словно им всем прищемили дверью одно место. Причём довольно ощутимо.
Понятное дело, что все мелкие твари являлись лишёнными разума безмозглыми убийцами, примитивный мозг которых знал только одну команду — убивать всех, кто не был похож на ворзидов. Рипперы, в отличие от мелочёвки, были куда более опасным противником, у которых, если судить по исследованиям имперских ксенобиологов полуторатысячелетней давности, имелся довольно развитый интеллект, правда, настолько далёкий от всего, что было известно, что ни о каком контакте речи даже и не шло. Однако в "армии" ворзидов, если этот термин можно применить к всепожирающим ордам этих инсектоидов, присутствовали и более сложные организмы, обладавшие ещё более высоким интеллектом, известные имперцам под названиями "принцепс" и "ликтор"; об уже упоминавшихся доминаторе и прецепторе в данный момент речи не шло. Принцепс ворзидов являлся чем-то вроде командира и во время боевых действий эта особь отдавала приказы рипперам и низшим особям, каким образом — до сих пор оставалось невыясненным. Считалось, по крайней мере, что передача команд осуществлялась на телепатическом уровне, но это была всего лишь одна из версий. Ликторы же обеспечивали охранение командных особей и были чем-то вроде "гвардейцев".
