Луис и правда все понял, только озвучивать не хотел. А получалось...
— Я отлично понял, что кольцо было у Тимаров. А значит...
— Кто-то из них был там. Или твоя героическая кормилица была у них в гостях. Или... не знаю! Хоть что бы знать, а так — голова кругом! Дикий недостаток данных!
— Да, на Маритани нам точно надо. Может, хоть что-то узнаем?
— А будет ли польза?
— Главное, чтобы вреда не было.
* * *
Следующая встреча с магистром Шелленом у Алаис и Луиса состоялась только через два дня. И к ней готовились обе стороны. Присутствовали сам магистр, Луис, Алаис и Далан. Рыцари хотели участвовать, но магистр отказал на основании того, что это дела герцогских родов. И поставил их сторожить дверь каюты. Луис поглядел на это, и попросил Массимо приглядеть за рыцарями.
Кстати — не зря.
Эдмон Арьен хотел принять участие в разговоре, но Стэн Иртал вежливо попросил его подождать за дверью и не лезть к высокородным герцогам. Пусть они сами между собой договорятся.
Капитан остался недоволен, но ругаться не стал. Успеет еще...
Обстановка в каюте была крайне напряженной. Магистр молчал, не спеша начинать разговор, Далан сверкал злыми глазами — его бы даже не позвали, если бы не заступничество Алаис, а Луис закономерно не доверял магистру. Так что мирных переговоров не ожидалось.
И первой начала Алаис.
— Господа, я тут одна среди вас — дама, а поэтому прошу предоставить мне первое слово, — мужчины переглянулись, но смолчали, и Алаис продолжила. — Начнем с того, что все мы на одном корабле. И все мы скоро окажемся на Маритани, а вот что нас там ждет — неизвестно. Если мы будем каждый сам за себя, нас просто сломают, как прутики. Если нет... я сейчас выскажусь честно и открыто — мы друг другу не доверяем. У каждого из нас свои беды и проблемы, свои обязанности и обязательства. Но... мы все здесь — от крови древних герцогов. И можем сделать хотя бы минимальное — не предать друг друга. А вот как это сделать...
Далан подошел к Алаис и положил руку ей на плечо.
— Алаис, мое слово. Я не сделаю ничего во вред тебе.
Алаис похлопала юношу по руке.
— Не надо, Далан, не зарекайся. Понимаешь, я не знаю, с чем или с кем мы можем столкнуться. Что нас ждет, чего от нас хотят...
Магистр скривил губы.
— И весь этот спектакль задуман, чтобы разговорить меня? Я сейчас расчувствуюсь, глядя на сына, расплачусь, и выдам вам великие тайны?
Далан сжал кулаки.
— Подозреваю, вы не расплачетесь, даже если меня убивать на ваших глазах будут. Пятнадцать лет не виделись, и сейчас... пфффф, отец нашелся!
— Прекрати, — цыкнула Алаис. — Что за детские выходки?
— Он первый начал, — Далан смотрел в стену и выглядел при этом ужасно смешно. Магистр смотрел в стену, и настолько они с юношей были похожи в эту минуту, что Алаис от души фыркнула.
— Сдуйся, юный отрицатель. И тебе, и магистру еще работать и работать, чтобы стать родственниками не по названию, а по духу, но возможно это будет только в том случае, если мы все выживем и вернемся. Не нравится вам, магистр? А на Маритани, думаю, с вами церемониться не станут. Или вы так уж неуязвимы для шантажа? Я-то не стану вредить Далану, и Луис не станет, но на Маритани мы все чужаки. Хоть трижды герцоги, а только клятвы давались сколько поколений назад? Думаете, их за это время не нашли,, как обойти?
Намек магистр понял. Вздохнул, потер лоб.
— Ладно... что вы хотите знать?
— Я не слишком интересовалась Маритани. А вы?
— Работа у меня такая была, — Шеллен посмотрел на потолок, но гениальных ответов там написано не было, пришлось выкладывать то, что есть в голове. — Наш Орден был основан, чтобы найти потомков Королей. И... между нами — зря. Мы честно искали, мы перекапывали архивы, мы... мы много чего делали, но это не помогало. Люди королевской крови ни разу не попали в поле зрения Ордена.
— Да неужели? — прищурилась Алаис. — А как же то, что Атрей породнился с Дионом?
— Этот брак оказался бесплоден. Уроды и монстры.
— Ни одного живого ребенка?
— К сожалению. Короли не могли родниться с герцогскими семействами, может, и здесь сработало то же самое. Даже наверняка.
Алаис прикусила ноготь.
Короли не могли... а их отдаленные потомки? Ведь у Эртало были дети...
Допустим! Просто допустим, что половина крови — это еще много, а квартерон уже нормально. И получим жизнеспособное потомство? Но бывало ли такое в истории?
— А во втором поколении?
— Простите?
— Королевская дочь вышла замуж, ее дети породнились с герцогами, было ли там потомство. Или нечто подобное?
Шеллен глубоко задумался.
— Я не настолько хорошо знаю историю, но суть одна и та же. Если потомки Королей роднились с герцогскими родами, рано или поздно они вымирали. Ну... насколько мне известно.
Угу. Остался ли жив потомок от брака с Дионом, тоже неизвестно. Может, и жив. А может...
Кракен его знает!
Магистр впился глазами в лицо Алаис.
— Рассказывайте, герцогиня. Я же вижу, что вопросы неспроста?
Алаис вздохнула.
Ах, как соблазнительно было приберечь карту в рукаве, оставить что-то в секрете... нельзя. Не сейчас, когда доверия еще нет, только делаются первый робкие шаги друг другу навстречу... да и что даст этот секрет?
— Нам с Луисом стало известно кое-что об обстоятельствах гибели первого Преотца. У него был ребенок от одной из Тимар. И — нет. Сразу скажу, я не знаю ни имени, ни что стало с этим ребенком — ничего! Только сам факт.
Луис молча кивнул, подтверждая слова Алаис.
Шеллен прищурился.
— И это все?
— Почти.
Мягко стукнул по столу перстень Луиса. Шеллен протянул руку. Взял его, повертел... Алаис даже поверила бы в его спокойствие, если бы не выступившая на висках испарина. Не едва заметная дрожь тонких пальцев.
— Кольцо Признания... как оно у вас оказалось?
— Признания?
— Вы не знали?
— Я считал, что это кольцо Преотца, — Луис пожал плечами.
— Почти.
— Почти?
— Это кольцо королевского сына. Если хотите, бастарда. Дион был не первым за историю, сами понимаете. Вот, когда бастарда признавали, ему отдавали это кольцо. Он стоял хоть и выше герцогских родов, но Королем не был.
— Вот даже как, — кивнула Алаис. — У него были какие-то свойства?
— Конечно. Как и у герцогских колец, если вы не знаете. Если кольцо носит человек, в котором нет крови герцога, или короля, в нашем случае, он умирает. Быстро.
Алаис прищурилась.
— Магия?
— Свойство Королевской крови, — отрезал герцог.
Алаис на миг задумалась.
Простите, в яд как-то не верится. А во что можно поверить?
Да в мутацию!
Что может убить одного и оставить в живых другого?
Лучевая болезнь. Специалистом Алаис не была, но точно знала, что сопротивляемость у всех разная. Допустим, просто допустим. Существует чуть более радиоактивный металл, и у определенных людей есть к нему устойчивость. Это, конечно, совершенно ненаучно сейчас, но кто его знает, как будет потом? Допустим, не болеют люди с четвертой группой крови резус отрицательный. И плюс еще какие-нибудь редкие факторы. А все остальные, подвергаясь воздействию радиации, пусть и в самых малых дозах, попросту умирают? Если в эти кольца пошло что-нибудь внеземного происхождения...
Так можно до любой ситуации додуматься.
Скажем, Короли — потомки инопланетян, как и герцоги. И они с этим типом радиации сталкивались, и им все равно. А местные — дохнут. Потому, кстати, и идет вырождение — когда скрещиваются внутри одной популяции, причем очень узкой, всего шесть человек, поневоле выродишься. Может такое быть?
Ага, почти...
А Мировой Змей — это зародыш инопланетного глиста, которого инопланетные биологи запустили в океан — пусть растет? Алаис тряхнула головой, приходя в себя. И вовремя, потому что Луис уже вкратце пересказал, как у него оказалось кольцо. Шеллен подумал, покачал головой.
— Не знаю... странно как-то.
— Вы проверяли им кандидатов? — прямо спросила Алаис.
Шеллен дернулся. Но видимо, она попала в точку.
— Преотец передал кольцо ордену. Настоящее. У него был дубликат, который и пропал вместе с ним. А наше кольцо... оно тоже исчезло.
Луис смотрел недобрым взглядом.
— При нападении на Лаис?
— В те времена. Да.
— Замечательно...
Алаис поспешила вмешаться, прежде чем разговор войдет в активную фазу.
— А это которое? Ваше или Преотца?
— На этот вопрос можно ответить лишь одним способом. У вас есть кто-то ненужный на примете? Можем надеть на него перстень, другого не дано.
Алаис замотала головой.
— Не верю!
— Простите? — оскорбился магистр.
— Арден простит. Не верю я, что существовали два абсолютно одинаковых кольца. Это невозможно. Золото мягкий металл, там царапинка, тут щербинка...
— Согласен. Но беда в том, что у меня нет описания.
— А где оно есть?
— В Ордене.
А туда еще добраться надо. Ой, как надо...
— Что говорится в хрониках ордена про осьминогов и Преотца? — прямо спросила Алаис.
— Ничего.
— Вот даже как?
— Я не стал бы скрывать, это слишком древняя история. Но про Тимаров и их связь с Преотцом мы не знали.
— Вообще? — усомнился Луис.
— Если бы я знал, не стал бы скрывать, мне это не столь важно.
— Не знаю, вздохнула Алаис. — может быть и так, что это станет важно для нас всех.
— Почему?
Алаис поглядела на Луиса, умоляя взять на себя объяснения, и мужчина не подвел.
— Если у Тим аров где-то подрастает новый Король, что они должны будут сделать?
— Возвести его на трон? — Шеллен пожал плечами. Подумал пару минут. — Подозреваю, что вы не об этом беспокоитесь.
— Именно, — согласилась Алаис. — Останемся ли все мы в живых после этого возвращения Коороля — неизвестно. Нужны ли мы Тимарам, или с нами можно поступить проще и безыскуснее, вот, как с Лаис? Луис ведь ничего не знал, а те, кто живет сейчас под этим именем никогда не пройдут инициацию.
Шеллен вздохнул.
— Без герцогов коронация не пойдет.
Алаис вспомнила пасть водоворота, поежилась...
— А вы станете участвовать в этом? По доброй воле?
Магистр задумался.
— Конечно, по доброй, — поддакнул Луис. — Например, если магистр добровольно будет участвовать в обряде, его сын останется жив. И ему даже ничего не сломают и не отрежут.
— Так ваш отец стал Преотцом? — полоснул злым взглядом магистр.
Алаис поспешила вклиниться между спорщиками.
— Учтите, господа, своего ребенка я под это подставить не дам. И мне плевать на всех Королей мира и моря. Только меня спрашивать не станут.
Шеллен кивнул.
— Да... это тоже возможно.
— Магистр, подумайте о другом. Кто мог знать, что вы — Атрей?
Магистр задумался всерьез. Потом покачал головой.
— Практически, никто. Я ушел из дома до того, как меня представили свету. При жизни матери... сначала я был мал для гостей, потом она заболела, потом умерла и был траур, потом появилась Жинетта, и меня тем более никто не желал видеть...
— Отец провел вас через посвящение?
— Я сам прошел его. Пришел вечером в бухту... дальше, я думаю, вы догадаетесь?
Алаис кивнула. О таком действительно не расспрашивают, ни к чему. Но
— Киты — пели?
Шеллен посмотрел на нее с удивлением.
— Я не назвал бы это песней — в нашем понимании, но — да. Это было... торжественно. И пронизывало до костей.
Алаис кивнула.
Так уж устроен мир. Киты поют, дельфины, косатки, акулы, осьминоги разговаривают при посвящении. Производят звуки, которые могут...
— У меня было иначе, — Луис смотрел удивленно.
— Ты начинал сначала, а магистр — потомок по мужской линии, у него были другие условия. Ты свое право вырывал из глотки, а ему просто были рады, понимаешь?
Луис кивнул.
— Вас не пытались утащить в море и сожрать, магистр?
— Я сам пустил себе кровь, и море приняло меня. И киты тоже. Отец не хотел проводить меня через посвящение, он колебался. Эта сука была беременна, повитуха сказала, что будет мальчик, и он размышлял... — впервые из-под маски Шеллена выглянул человек. Не магистр, не мистификатор, не рыцарь, не герцог, а просто — человек. Злой и уставший. — Я понял, что если буду тянуть, останусь и вовсе с носом... взял из тайника кольцо, кинжал, медальон, отправился в бухту прошел посвящение, и... ушел восвояси.
— Надо полагать, не с пустыми руками?
Шеллен фыркнул в ответ на вопрос Алаис.
— Это принадлежало мне. Я отказался от денег, власти, славы, но не от крови предков. И я знал, что не смогу выжить в чужом мире без денег, сразу. Пока я искал свой путь, они пригодились. Не стану лгать, я не писал отцу, не отправлял ему денег, я просто пропал вместе с фамильными реликвиями...
— Далан, у тебя есть повод гордиться отцом, — заметила Алаис. Мальчишка посмотрел удивленно, и женщина рассмеялась.
— Подумай сам, смог бы ты так все просчитать,, спланировать, осуществить, не струсить? Да и магистром Итана Шеллена Атрея сделали не за красивые глаза, так ведь?
Далан уважительно кивнул, а Алаис получила благодарный взгляд от магистра. И решилась.
— Магистр, я прошу вас об одном. На Маритани мы должны действовать воедино. Не соглашайтесь ни на что, предложенное вам, как бы оно не было соблазнительно. Только нам. Всем нам.
Шеллен хмыкнул.
— Если верить слухам и сплетням, а я считаю, что им стоит верить, на Маритани нам будут рады, но своеобразно. Королевская гвардия верна лишь Королям.
— А герцогам?
— Если Короли вернутся... нет, я не знаю, что именно нам предложат или скажут но я готов поддержать вас. А что вы хотите получить от маританцев?
Алаис думала недолго.
— Помощь — не бесплатную. Я тоже ушла не с пустыми руками. И гарантии безопасности для наших детей.
— Это кто тут деть? — возмутился Далан.
— Простите, дедушка, — Алаис сощурилась. — Разумеется, в вашем почтенном пожилом возрасте...
Далан дернул ее за прядь волос.
— Поганка.
— Сам поганец.
Луис переглянулся с магистром Шелленом, вздохнул.
— Действительно, кто тут ребенок?
— На этот вопрос ты мне ночью ответишь, — отрезала Алаис. Шеллен шевельнулся в кресле.
— Вы... вместе?
— Детей не будет, если вы об этом, — Алаис и не подумала отрицать.
— Дело ваше, но я рад, что вы знаете о последствиях, — согласился магистр.
— Даже о том, что наши отношения обречены, — согласилась Алаис. — Но лучше иметь и потерять, чем никогда не получить.
— Интересная точка зрения.
— Это сейчас не столь важно. Я не настолько ценна для Луиса, чтобы его можно было мной шантажировать, да и наоборот — тоже, — Алаис взмахнула рукой. — Наши отношения породили не любовь, а одиночество и боль. А вот кем нас можно шантажировать...
Четверо человек переглянулись.
Ни слова не прозвучало в каюте, но...
У Алаис — ребенок. У Шеллена — Далан. У Луиса — брат и сестра. Мало?
Очень, очень много.
И именно сейчас герцоги понимали, что им надо держаться вместе. Обязательно надо. Эх, жаль, не успели поговорить с Карстами, но теперь поздно.
