— Ты как? — с большим трудом до меня донесся голос Хвата. Приподняв голову, я увидел, что лежу на земле далеко от аномалии. Рядом стоят спутники и тревожно всматриваются мне в лицо, которое открыто обзору, благодаря поднятому забралу шлема.

— Нормально, — сумел выдавить я из себя, — Жить буду, может быть даже очень долго и счастливо.

— У тебя все лицо в крови, — уже спокойнее сказал сталкер, — Наверное, из носа натекла.

В самом деле, на кончиках пальцев (для этого я отстегнул перчатки) остались красные капли после соприкосновения их со щеками. Пришлось достать из рюкзака флажные салфетки, которые берут с собою сталкеры для разных гигиенических нужд, и приводить себя в порядок.

После того, как смог нормально реагировать на окружающую действительность — не падать от головокружения на подкашивающихся ногах, наша троица тронулась в путь.

— Это еще один урок для вас, — произнес я вслух, обращаясь не столько к напарникам, сколько к себе, — Не надо жадничать, иначе Зона накажет. А наказание у ней одно — смерть.

— Умник, — влез с вопросом Хват, услышав мой голос, — А ты рассмотрел артефакт, когда поблизости оказался? А то мы с Лешим только и знали, что тянули трос с тобою. Кстати, а нельзя было выкатить артефакт какой-нибудь тросточкой, чтобы не подходить так близко?

— Отвечаю по порядку, — произнес я, — Это был "выверт" один из самых сильных артефактов по защите от радиации. Побочных свойств у него не обнаружено. Достать его другим предметом не представлялось возможным: на таком расстоянии любой предмет стал бы тяжелее в десять раз и больше, и его утянуло бы в аномалию.

— Жаль, — разочарованно вздохнул Хват, видимо забыв о едва не случившейся трагедии несколько минут назад, — Было бы неплохо такой приобрести... ладно, может по пути еще чего найдем.

По пути и в самом деле попадались места, где располагались артефакты. Вот только на детекторе их отметки засвечивались аномалиями, а на глаз невидимые предметы мои спутники еще не научились обнаруживать. Сам же я молчал, не собираясь больше рисковать и терять время, которое и так излишне быстро исчезало.

Глава 12

Неприятности начались, когда мы почти покинули Рыжий лес. Оставалось-то пройти сотню метров под деревьями, потом пересечь старое, заросшее бурьяном кладбище. Неприятности начались с мелькнувшей неподалеку горбатой низкой фигуры псевдопса. Этот мутант не относился к слепым или чернобыльским собакам. Название он получил только из схожести внешнего вида с собачьим племенем. Четыре лапы, хвост, немного изогнутый в бок, вытянутая пасть и бурая короткая свалявшаяся шерсть это схожие черты. Вот только стоит отметить, что передние лапы были чуть короче задних, тело горбато, напоминая гиену, а голова с пастью больше подошли бы кошке. Судя по редким проскакивающим по всему телу блесткам, это был не сам пес, а его фантом, создание одной очень странной аномалии. Только я собрался сказать парням, чтобы удвоили внимание и не открывали огня без приказа, как тишину леса разорвала пулеметная очередь Лешего. Пули за миг развеяли бесплотный призрак, заставив удивленно застыть сталкеров.

— За мной! — прорычал я, стараясь привести спутников в нормальный вид, — Что встали, на корм псам хотите пойти?

Встречать мутантов в лесу, где они могли выскочить совершенно неожиданно из-за деревьев, было глупо, вот поэтому я, нарушая собственные постулаты сталкера не спешить, припустился со всех ног в сторону кладбища. Надо отдать должное парням, без вопросов, которые могли возникнуть при виде непонятного явления, они рванули за мною. Лес удалось проскочить меньше, чем за минуту, но твари догнали нас перед самим кладбищем. Бросив взгляд через плечо, я усмотрел первые бурые спины мутантов паре десятков метров за Лешим.

— К бою, — крикнул я напарникам, останавливаясь на месте и выпуская короткую очередь в сторону мутантов, — Хват — прикрываешь, Леший — бегом на то строение.

Сталкер понятливо кивнул и побежал на кладбище, ориентируясь по плоской, заросшей жесткими пучками травы, крыше. Раньше, до взрыва тут должен был проживать некто вроде смотрителя, но теперь тут царило запустение. Повезло еще, что стены и потолочное перекрытие было сложено из кирпичей и плит, иначе за это время тут все бы сгнило.

Пока Леший добирался и взбирался на укрытие, мы с хватом вели частый огонь, срезая тварей короткими очередями.

— Пуст, — донеслось от Хвата, который выбил магазин из приемника и принялся вставлять второй, — Перезаряжаю.

Пришлось на несколько секунд увеличить темп стрельбы, в результате патроны закончились одновременно с криком напарника:

— Готово.

— Пуст, — прокричал я сразу же после него, — Прикрывай.

Пяток тварей мы сбили почти сразу, но там их находилось не менее тех десятков, которые не собирались отступать. Псевдопсы отличались неутолимой жажды крови и безбашенным характером. Если те же слепцы и чернобыльцы атаковали только до серьезных потерь в стае или ран, то присутствующие прямо перед нами мутанты бросались на противников до последнего предсмертного движения.

Опустошив по второму рожку и заменив на третий, мы с Хватом принялись отступать спиною вперед, стреляя по мутантов и вертя головами по сторонам, чтобы вовремя заметить тварей, вздумай они обойти нас стороною. И тут раздалась длинная, патронной на десять-пятнадцать очередь из "печенега".

— Давайте ко мне, — раздалось за нашими спинами в промежутке между выстрелами, — Прикрываю.

Прашивать нас дважды нужды не было, поэтому мы с Хватом развернулись спинами к тварям и чесанули во все лопатки к Лешему, который стоял сейчас на краше сторожки и лупил из пулемета по мутантам.

Подбежав к стене, я скрестил руки помог взобраться наверх Хвату, а потом присоединился уже с его помощью к напарникам. С крыше, поднимающейся над землею на пару метров, кладбище просматривалось очень хорошо и мутанты тоже. Сейчас их бурые спины мелькали среди полузаваленных памятников, сливаясь с местной растительностью.

— Что это за твари? — спросил Леший, опускаясь на корточки и скидывая пустой короб с пулемета. Вместо него, с помощью Хвата он вставил ленту, которая скрывалась в рюкзаке. Опустевшую ленту он упрятал обратно в короб и повесил тот на пояс. Через две минуты он вновь продолжил стрельбу.

— Псевдопсы, — стараясь перекричать грохот пулемета и автоматов, ответил я, — Мерзкие твари, пока всех не перебьешь — в покое не оставят.

— Да не, — отмахнулся Леший от моих слов, — я про того призрака, который просто растаял в воздухе от пуль. В игре я видел таких тварей, но не думал, что столкнусь с ними в реальности.

— Призраки, фантомы, — откликнулся я, сбивая очередью мутанта, который подобрался к зданию и приготовился к прыжку, — как ни назови — будешь прав. Появляются они при помощи одной хитрой аномалии. Эта фигня снимает внешний вид находящихся поблизости тварей, копирует их движения и воссоздает. Если кратко, не вдаваясь в подробности — получается нечто вроде трансляции записи. Такие фантомы могут под ногами проскакивать и рассыпаться при встрече с любым предметом. И совершенно безопасны. Я хотел вам сказать, чтобы не стреляли, но не успел.

— Извини, — покаялся сталкер, — Получилось машинально. Но подожди, если аномалия творит только фантомов, то откуда взялись вот эти твари?

— Аномалия может копировать и создавать только те объекты, которые располагаются поблизости, — пояснил я собеседнику, — Вот поэтому и хотел предостеречь от напрасной стрельбы, чтобы не сообщить мутантам о своем присутствии.

За время разговора мы отстреляли почти всех противников, которые лезли под пули с яростью берсеркеров. Случись нам столкнуться с ними в лесу, где нет свободы маневра, и стволы деревьев мешают вести прицельную стрельбу, то нас бы давно схарчили. А так все обошлось.

Выждав пяток минут — вдруг появятся западавшие твари — мы соскочили с крыши и направились в сторону города, дома которого просматривались уже отсюда.

Нам предстояло пройти несколько улиц и зайти в Рыжий лес в другом месте, которое нам сейчас закрывали аномалии, раскинувшиеся, словно минные поля между нами и местом падения вертолета.

— Совсем забыл сказать, — ускорив шаг, проговорил я, — Нам надо торопиться, чтобы не попасть под излучение. Аномалия активизируется только перед очередным большим всплеском пси-излучения. В такие моменты под удар попадает не только лес, но и ближайшие к нему подступы, вот это кладбище уж точно.

— А мутанты, — поинтересовался Хват у меня, — Они тоже погибают после того, как им выжигает мозги или нет?

— Нет, — покачал я головою, — Псевдопсы имеют иммунитет к такому виду излучения. Они и живут только в этих местах и больше никто.

Ускоренным шагом мы покинули опасные территории, и подошли на окраину города, до которого было около километра от края леса. Перед тем, как выйти на открытые улицы, я внимательно осмотрелся по сторонам в бинокль(что-то меня грызло, что-то, чего и сам не мог понять, так как чувство отличалось от привычной интуиции на опасность). Прокрутив в голове возможность, обойти город по краю, не заходя вглубь, я решил от этого отказаться. Тут должна располагаться банда и как раз на этой стороне. Встречать с ее представителями мне сильно не хотелось, так как дело могло дойти до стрельбы.

Городок почти ничем не отличался от Припяти. По крайней мере улицы были точь-в-точь такими же. Идя по тротуару, прижимаясь с стенам домов, мне чудилось, что из оконным проемов на нас смотрят чужие безжалостные глаза. По коже морозом продирало от этого ощущения, усугубляемого тишиною, и тихим однотонным воем ветра в антеннах на крышах.

— Бр-р, — передернул плечами Хват, — Буд-то смотрит кто на меня... смотрит через прицел автомата.

— У меня почти такое же чувство, — тихо произнес я, — Сам не пойму откуда оно — почувствовал еще перед городом, когда в бинокль смотрел. Ладно, нам пройти до конца этой улочки и свернуть направо, а там останется еще парочка улиц и мы опять на окраине и рядом с лесом.

До поворота мы дошли спокойно и даже прошли немного по следующей улицы, когда из-за старого КамАЗа, вросшего в асфальт ржавыми дисками колес, вышли двое человек. Вооруженные тяжелым дробовиком с примкнутым коробчатым магазином и простым семьдесят четвертым "калашом". Оба в длинных толстых плащах с глубокими капюшонами и в масках-ночках.

— Стоять, — по блатному в нос проговорил обладатель дробовика, — Сталкеры, вас встречает таможенная службы — за проход здесь снимается бабло. Хотим идти — платим.

— А если мы захотим развернуться, — проговорил Хват, — И пойти обратно?

— Ты не понял, да, — засмеялся бандит, — Я сказал — идти. А куда ты направишься — вперед или назад — меня не интересует.

Я осторожно огляделся по сторонам, оценивая обстановку. М-да, не фонтан, скажем так. Как минимум трое сидело в ближайшем доме метрах в тридцати, еще столько же должно быть в доме напротив иначе нахальство парочки бандюков не укладывается в голову.

— Че зырим, — заметил мои движения, зло ощерился "дробовик", — Высматриваешь что? Так ты скажи, вдруг я сам поведаю? Шкет, подь сюды.

Из-за того же автомобиля выскочил еще один представитель работников с большой дороге. Мелкий, худосочный на вид лет восемнадцати в трениках и короткой кожаной куртке, он вызывал инстинктивное неприятие и презрение. Если не ошибусь, этот доход является самой последней шестеркой и всеми правдами и неправдами старается возвысится перед братками.

— Это они, Пес, — не успел остановиться, как затрещал Шкет, — Бл... буду, если не они шухер устроили в лесу. И выходило из Леса трое, так что точно они, зуб даю...

Только тут я заметил, что на поясе у шестерке кроме кобур под пистолет и обрез, болтается и кожаный чехол с биноклем. Теперь все становится понятно — этот Шкет сидел наблюдателем и когда мы устроили стрельбу (пулемет уж точно было слышно на окраине) принялся высматривать возмутителей спокойствия. Дождавшись нас, вышедших на открытое место, он умчался за подкреплением. Вот отсюда и тяжелое, непонятное предчувствие — я чувствовал чужой взгляд.

— Что, сталкеры, — обратился к нам Пес, — Платить собираемся?

— Денег нет, — хмуро отозвался я, — Может, в долг поверишь? Или я позже передам с оказией.

— Ты че, баклан, — зашипел тот, — Шутить вздумал со мною?

— Да ты что, — искренне удивился я, — Ни в какой мере, я сама серьезность. Денег нет, кто ж их с собою берет в рейд.

— Зато хабар имеется, — оскалился Пес, — Или снарягой с оружием расплатитесь, она вон какая справная. Мы не звери, возьмем половину боеприпасов, пистолеты и пулемет.

— Пес, — встрял в разговор Шкет, — Ты посмотри ему на пояс... отвисает, как титьки у проститутки, точно не пустые контейнеры, зуб даю...

— Я у тебя сейчас все зубы выну, — ткнул кулаком в лицо своей шестерке Пес, — Иди, забери их у него.

Утерев кровь, потекшую из разбитой губы, Шкет подошел к нам с боку, чтобы не загораживать направление стрельбы и торопливо стянул у меня оба контейнера с артефактами. Потом не менее шустро отскочил обратно к старшему и протянул предметы ему. Пес довольно ухмыльнулся, когда отвернул крышки на обоих контейнерах.

— Отлично, сталкеры, — прогундосил он с растяжкой, — Проход оплатили и оружие сохранили, так что дальше можете идти спокойно. Неплохой навар принесли , если будете здесь еще раз с таким же прибытком — милости просим.

Его подручные — "автомат" и Шкет довольно заржали, поддерживая шутку своего старшего. Их смех я слышал еще метров сто, пока уходили от их веселой компании.

— Умник, — спросил меня Хват, — Может стоит вернуться и перестрелять этих уродов? Подождем часик, пока они соберутся в кучу и в три ствола покрошим под чистую...

— Нет, — покачал я головою, — Шум поднимется, остальные прибегут из банды. А нам надо по тихому взять нужную вещь и убраться назад. Позже еще заглянем сюда, может даже не одни — у Сухого попросим пяток или десяток парней, чтобы приструнить банду.

— Много их тут? — задал вопрос Леший.

— Пятьдесят, — пожал я неопределенно плечами, — Может шестьдесят.. Кто тут бандитов считает.

Потом мы замолчали, переведя внимание на окружающий пейзаж. Луганск в отличии от той же Припяти вполне себе безопасный городок, поэтому и заводиться тут всякая шваль вроде бандитов и "грешников". Нам еще повезло, что наткнулись мы на этих гопников, а не на отмороженных сталкеров. Те бы встретили нас очередями из автоматов, не вступая в беседу. И как затаились, уроды, нас дожидаючись. Я до последнего момента, если не брать в расчет интуицию, не почувствовал их. Вот и считай себя после этого крутым сталкером — сначала едва в аномалию не упал, потом был ограблен бандитами, а дальше что — мутанты погрызут, темные сталкеры кровником объявят?

Ладно, сейчас не время рефлектировать, тем более в этом месте. Очень скоро появиться крайне примечательная улица и парней надо заранее к ней приготовить. Остановившись, я очень подробно пояснил спутникам, чтобы те не хватались за оружие, пока я не скажу или на нас кто-нибудь не нападет.