Пролежав минут пятнадцать, Зак так ничего путного и не придумал. Все рассмотренные им пути бегства легко просчитывались и пресекались, а статус пойманного дезертира с космического корабля грозил гораздо худшими последствиями, чем даже нынешнее положение. Везде был проигрыш…
Молодой человек встал с кровати и вынул из принесённого пакета накопители с информацией. Подсоединил их поочерёдно к разъёму на руке и вчитался в описания. Навык управления средствами электронной борьбы. Навык управления лёгкими дронами. Навык повышения маневренности кораблей. Навык управления защитным полем космического корабля… Ух ты! Каждый такой кристалл стоил несколько тысяч, а то и десятков тысяч космокредитов. Это были данные, предназначенные сугубо для пилотов-капсулиров, никому другому они бы не пригодились. Вот только зачем капитан дал их своему младшему офицеру?
Подобные накопители были одноразовыми, повторно скачать с них данные не получилось бы. Значит, это был подарок от капитана именно для Зака. Неожиданный, очень и очень дорогой подарок, к тому же совершенно непонятной полезности. Но парень долго раздумывать не стал, скопировав всю предложенную капитаном информацию себе в компьютерную память. На полное изучение предложенного материала потребуется целый месяц непрерывного изучения, но Зак не сомневался — он непременно выучит и приобретёт все эти знания, после чего будет способен ещё лучше управлять системами корабля.
* * *
Бой произошёл в смену Зака. До этого «ТВАРЬ КОСМОСА», не выходя из состояния невидимости, несколько часов подряд кружила вокруг звёздных врат. Кружила на почтительном отдалении, держась от ворот далее сорока километров, и на то были веские причины — на вдвое меньшем расстоянии от ворот находился пиратский флот. Кораблей у пиратов было четыре — стратегический крейсер класса «Локи», командирский линейный крейсер «Слепнир» и два линкора — лазерный «Армагеддон» амаррской постройки и минматарский «Темпест» с грозной артиллерией.
Время шло, но никаких активных действий Бешеный Кролик не предпринимал. Зак вполне понимал причину колебания капитана — флот противника смотрелся очень даже серьёзно. На месте капитана Зак и сам десять раз бы подумал, прежде чем связываться с четырьмя грозными кораблями, управляемыми пилотами-капсулирами. Но когда парень высказал Губаж Дурру свои сомнения в благополучном исходе боя, начальник лишь отмахнулся:
— Про эти четыре корабля капитану давно известно. Но в этой системе, по данным КОНКОРД, находится ещё один пилот-капсулир. Однако на радаре его корабля нет.
— Может он просто сейчас отдыхает на станции? — предположил парень, но старый минматарин отрицательно покачал головой:
— Нет его на станции, мы это уже проверили. Именно этот пятый корабль и является той неизвестной величиной, из-за которой друзья нашего капитана и не спешат начинать операцию. Если это ещё один линкор или тяжёлый крейсер, то нам ловить тут нечего — пираты перещёлкают нас, как орехи.
Зак понимающе кивнул головой и продолжил работу. В очередной раз привычно обновил данные с локатора, увеличив радиус сбора информации. И тут вдруг мелькнул новый сигнал! Парень спешно зафиксировал метку и послал на обработку.
— Это «Фалькон»! — закричал Зак возбуждённо. — Находится где-то возле третьей планеты. Всё, пропал с локатора.
— Наверное, на станцию пошёл в док, — предположил начальник и уточнил: — Ты капитана информировал?
— Да, конечно, — подтвердил возбуждённо бывший курсант, но больше ничего сказать не успел.
Началось! Звёздные ворота неожиданно активировались и выплюнули крепкий командирский линейный крейсер типа «Филин» калдарской постройки. Он проявился как раз между кораблями пиратской эскадры и, не теряя времени, стал медленно разворачиваться, стремясь доползти обратно к звёздным вратам и покинуть столь негостеприимно встретившую его звёздную систему.
Зак, не вставая с операторского кресла, повернул голову к большой голограмме в центре комнаты, на которой проецировалось происходящее в космосе. Судя по светящейся голограмме, все пиратские корабли разом пришли в движение. Вокруг «Филина» замерцало стазисное поле — «Локи» стремился погасить скорость жертвы, не давая тому возможности доползти до межзвёздных врат и скрыться. Пиратский «Темпест» разродился слаженным залпом 1400-миллиметровых орудий, взрывы многотонных снарядов яркими вспышками расплылись по защитному полю жертвы. «Армагеддон» тоже не стоял в стороне — яркие зелёные лучи вгрызлись в защитный кокон «Филина». Наконец и «Слепнир» озарился выстрелами орудий и сразу же выпустил боевых дронов.
— Всё, они все проявили агрессию, — довольно потёр руки губаж Дурр. — Скоро будет и наш выход.
Действительно, в эту самую секунду поле невидимости отключилось, и «ТВАРЬ КОСМОСА» вступила в бой. Загудели генераторы стазисного поля, подхватывая и лишая подвижности кого-то из противников, на экране появились выпущенные Бешеным Кроликом боевые дроны. Корабль слегка содрогнулся — заработали 720-миллиметровые орудия «Рапиры». Выполнявший роль приманки «Филин» тоже прекратил изображать из себя испуганную жертву, выпустил пачку боевых дронов и разродился целым веером запущенных тяжёлых ракет.
Активация ворот! Ещё активация! Третья активация! На поле боя появились новые игроки — линейный ракетный крейсер класса «Дрейк», линкор «Доминикс» галентской постройки и главный козырь союзников капитана — линкор «Баалгорн», специализирующийся на высасывании энергии из вражеских кораблей.
Первым не выдержал «Темпест», славящийся страшным калибром своим орудий, но при этом и слабой бронёй, которая уместнее бы смотрелась на кораблях более лёгких классов. От слаженной сфокусированной стрельбы пяти кораблей минматарский линкор быстро превратился в груду разлетающихся по космосу обломков. Второй пиратский линкор давно уже молчал. Тяжёлые лазеры амаррского «Армагеддона» требовали для стрельбы целый океан энергии, которой просто-напросто не было — «Баалгорн» за считанные секунды осушил все резервы и аккумуляторы противника. Остальные пираты быстро поняли, что запахло жареным — «Локи» и «Слепнир» разворачивались, пытаясь выйти из боя. Но не тут-то было! Из-за наложенных на них стазисных сеток «Рапиры» и без энергии для включения маршевых двигателей они представляли собой очень уязвимые цели. И после того, как огромный «Армагеддон» разломился надвое и озарился яркой вспышкой, все союзные корабли занялись убегающими врагами.
— «Фалькон» появился на радаре! — закричал Зак и тут же предупредил капитана.
Губаж Дурр поморщился:
— «Фалькон» — мерзкий корабль, он явно попытается заглушить наши системы наведения и спасти своих дружков.
Корабль сильно тряхнуло. Затем ещё раз, гораздо сильнее. Зак едва удержался, чтобы не выпасть из операторского кресла. Тревожно замигали лампочки аварийной сигнализации.
— По нам бьют, — спокойно проговорил старший офицер, делая какие-то пометки на планшете. — Понимают, что им не вырваться, пока на их кораблях висят наши стазисные сетки. Два таких корабля разберут нас на кусочки минуты за полторы…
Следующий полученный кораблём залп оказался ещё страшнее, один из мониторов не удержался на креплениях стены и упал на пол рядом с Заком, разлетевшись острыми осколками. По мнению бывшего курсанта, ситуация стала выглядеть очень даже печально, ведь при таком обстреле жить «Рапире» оставалось в лучшем случае минуту времени. Бывший курсант даже испытующе взглянул за своего начальника — не отдаст ли тот приказ на эвакуацию? Но Губаж Дурр спокойно стоял в центре зала, отмечая лучевым маркером потерявших управление дронов с погибших кораблей.
Да и капитан ситуацию безнадёжной вовсе не считал. Вместо того, чтобы пытаться выйти из боя, он повёл «ТВАРЬ КОСМОСА» в ближний бой. Натужно взвыли маршевые двигатели, за считанные секунды разгоняя крейсер до скорости свыше двух километров в секунду. Несмотря на встроенные на всех современных кораблях гравитационные компенсаторы, навалившаяся тяжесть была невыносимой. Стоявший возле голограммы Губаж Дурр громко охнул и рухнул, покатившись по полу. Ударившись в боковую стенку, минматарин застонал от боли. Из-за прозрачной перегородки с места тактика донеслась заковыристая ругань Сеи, которую внезапные боковые перегрузки тоже застигли врасплох, и сейчас женщина пыталась вползти в кресло и пристегнуться. Заку повезло гораздо больше — он в момент включения маршевых двигателей находился в операторском кресле, однако парень сжал зубы от напряжения, прекрасно понимая своих коллег — такие перегрузки были очень и очень болезненными. Но был в произошедшем резком ускорении корабля и положительный момент — следующие два залпа с кораблей противника ушли мимо.
Секунд через пятнадцать перегрузки уменьшились, позволив членам команды занять свои боевые посты.
— Встали на малую круговую орбиту вокруг «Локи», — прокомментировал следующую фазу бою тяжело поднявшийся с пола Губаж Дурр. — Теперь «Локи» по нам точно не попадёт, так как его орудия не успевают отслеживать цель с такой угловой скоростью.
Словно в опровержение слов старика, «ТВАРЬ КОСМОСА» ощутимо тряхнуло. Какой-то из снарядов вражеского стратегического крейсеры всё же умудрился попасть в юркую цель. Но этот снаряд так и остался единственным точным. А через минуту «Локи» расплылся огненным кольцом взрыва, причём один из крупных обломков даже попал по энергетическому щиту «Рапиры». Последний из противников, грозный флагманский «Слепнир», попытался разорвать дистанцию и выйти за пределы действия стазисных сеток, но не успел. Подошедший к нему на близкое расстояние «Дрейк» наложил варп-скрамлер — модуль, блокирующий работу маршевого двигателя противника. «Слепнир» остановился, как вкопанный, сразу же став лёгкой мишенью для линкоров — «Доминикс» и «Баалгорн» своими тяжёлыми орудиями в считанные секунды превратили флагманский линейный крейсер в облако обломков. В этот момент возле самых межзвёздных врат проявился «Фалькон» и, не вступая в бой, ушёл в другую звёздную систему.
Это была победа!
По коридорам «Рапиры» прокатилась волна радостных криков, и счастливый Зак орал наравне с остальными членами экипажа. Бешеный Кролик по громкой связи поздравил всех членов своей команды с красивой победой, и сразу после этого начался сбор трофеев. Абордажные команды со всех союзных кораблей в скафандрах с мобильными реактивными ранцами наперегонки обыскивали обломки, скручивая и доставляя в трюмы ценные модули.
Установленный на мобильной платформе плазменный резак расчленял перекорёженные пластины металла, позволяя спасателям пробиваться всё глубже внутрь огромных уже безжизненных каркасов. Выживших было немного — лишь те, кто остался заблокирован в герметичных отсеках пиратских кораблей. Сопротивления выжившие не оказывали, безропотно позволяя захватывать себя в плен.
На «ТВАРЬ КОСМОСА» абордажники доставили восьмерых — тех немногих, кто остался в живых после взрыва «Локи». Зак после окончания своей смены столкнулся с ними в коридоре — пленники шли в сторону столовой под конвоем единственного охранника и непринуждённо болтали со своим конвоиром. Все выжившие оказались минматарами и отличались от конвоира разве что другим цветом униформы — чёрно-синей, а не тёмно-серой, как у экипажа «Рапиры». У некоторых пленников Зак с удивлением увидел даже личное оружие, которое не стали изымать, посчитав такие предосторожности излишними.
— А это наш единственный калдари в экипаже, про которого я рассказывал, — указал конвоир собеседникам на Зака, словно на диковинную зверушку.
Почему-то эта фраза вызвала среди пленников смешки, только им понятные, но обидные для Зака. Парень скривился, но уже собирался пройти мимо по коридору, как конвоир негромко, но вполне отчётливо, произнёс:
— Не знаю, зачем на корабле этот калдари. Он всё время сидит в своей каюте в офицерском крыле, ни с кем из команды не общается. Думаю это потому, что по-нашему он не говорит. Моё мнение — капитан мог бы найти на должность связиста кого-нибудь постарше и поопытнее. Ну что вылупился-то на меня, рожа калдарская? Сдать бы тебя в зоопарк, обезьяна белая!
Явно данный мордоворот был из числа десантников, набранных в самые последние дни стоянки на Таш-Муркон Прайм, раз он был не в курсе того, что Зак был способен говорить по-минматарски. На корабле он был без году неделя, а уже имел наглость насмехаться над офицерами! Наглеца стоило проучить, поэтому Зак развернулся к нему и спокойно поинтересовался:
— Рядовой, ваш начальник Турр Кап в курсе того, что вы нарушаете субординацию и корабельный устав?
Солдат, произносивший очередную гадость, резко прервался на полуслове, глаза его испуганно забегали.
— Трое суток ареста! Приказываю немедленно сдать табельное оружие! — повысил голос Зак, стараясь надавить на рядового, но не смог добиться нужного эффекта.
— Ах ты! Да я скорее размажу тебя по стенке, чем отдам своё оружие какому-то мерзкому калдари! Я таких, как ты, на Камеле расстреливал сотнями как пособников врагов!
Не успел Зак среагировать или даже испугаться, как боец отпихнул его в сторону, схватил за ворот и прижал рукой к стене. Вытаращенные совершенно безумные глаза десантника сверкали тупой яростью, он явно не понимал того, что сейчас творил. Непонятно чем закончилось бы опасное происшествие, но тут в общем коридоре показалась большая группа галленте, идущих в сторону столовой. Впереди вальяжной походкой передвигался второй помощник капитана. Однако всё его благодушие и вальяжность разом слетели при виде происходящего, лицо второго помощника побагровело, рука потянулась к висящему на поясе лучевому пистолету. Сорвавшийся с катушек боец при виде второго помощника разом пришёл в себя, отпустил костюм Зака и нехотя сделал шаг в сторону. Вот уж не думал Зак, что когда-либо обрадуется при виде ненавистного галленте, но сейчас он действительно был рад появлению толстяка.
— Младший лейтенант, что тут происходит? — строго поинтересовался Ван-дер-Майен.
Зак сбивчиво объяснил, что в ответ на полученное от старшего по званию замечание за несоблюдение дисциплины десантник накинулся на него с кулаками. Ван-дер-Майен обидно рассмеялся, обозвал младшего офицера молокососом и отправил Зака в столовую, сказав, что сам разберётся с нарушителем.
Офицерский столик оказался пустым, за ним разместились лишь несколько пришедших одновременно с Заком галленте. Ван-дер-Майен появился в столовой минут через десять. Глядя прямо в глаза старательно отводящему взгляд Заку, толстый галленте посоветовал младшему офицеру научиться стоять за себя или не связываться с теми членами команды, кто ни в грош не ставит его авторитет.
