— Козлы, — припечатала Барби, вспомнив, видимо, как и Хэйт, эпизод в орочьих землях, где квест-итем, потом и кровью им доставшийся, из их группы выбил маг с гнусавым голосочком.

— Да плевать, мне всю дорогу такие "нужники" — от "нам нужнее" — попадаются, — отмахнулся Локи. — Один из них решил выпендриться: "Нам бы такой слуга пригодился. Давай на ставочку к нам, немощный?" — и уже этого я не понял. И не спустил. Подготовился, проследил, проучил.

— А потом тебя резвая ушастая приласкала, — с укоризной вставила реплику гномка. — Ушастая, тебе не стыдно?

Пока Хэйт подбирала ответ покорректнее: с одной стороны, и впрямь нехорошо получилось, с другой — она на момент встречи на дороге подоплеки покраснения ника бегуна не знала, Локи вступился за ее действия.

— Вот это уж точно был чисто игровой момент, — поднял обе руки ладонями вверх парень. — На мне же не было написано: "Метка покраснела от привнесения просвещения в массы".

С чуть слышным: "Тын-н", — сменила час зеленая "стрелка". Время болтовни и отдыха прошло. Группа рванула в тоннель к големам.

Больше всего при обсуждении плана с "вождением" Локи за собою всей толпы, собранной тут и там по мере пробега по коридору, волновались: не застрянет ли авантюрист при очередном маневре? Все же прямое подземное "шоссе" — это не то же самое, что лесная полянка, где бег впереди "паровоза" легок и относительно безопасен. Мобов не так, чтобы мало. Коридор спокойно умещает пятерых в один ряд, а если шестого доставить, монстрам придется тесниться.

К финишу — обиталищу мини-босса — толпа под сотню соберется. И там уже, как ни лавируй, есть риск не вылавировать.

Авантюрист заверил команду, что за него волноваться не стоит. Он со своей задачей справится.

Через коридор промчали, как нож сквозь масло. Мощные и бронированные обитатели тоннеля совсем не отличались быстротой. Тугодумы и тормозавры — так их даже не Барби, а Массакре приласкала. А дальше медленный "поезд", груженый опасным, тяжелым и многочисленным грузом, был оставлен на попечение Локи. Остальные девять персонажей занялись "главным тормозом", Големом Восьмого Часа.

Бой вышел нервный. Спешили все, кроме самого Голема и "дискотеки". У последних имелось врожденное чувство ритма, они из него не выбивались, даже нервничая. Что до мини-босса, в него спешка не была заложена. Он силен был в другом. Мощнейшие удары, но долгие замахи, позволяющие уйти с траектории удара быстрым и ловким противника. Прыжки на месте, после которых на пол валились все, кроме самого голема и Барби. Остальные не проходили проверку на устойчивость и плюхались на пол. Раскрутка верхней части туловища, с выставленными в стороны верхними конечностями. Тут как повезет: кто успевал, уходил от удара, кто не успел, тот сыпался кулем об пол с оглушением и надеждой на отменную реакцию Монка.

Не будь спешки, под эту раскрутку и вовсе никто бы не попадал. Но все держали в уме, что там, в коридоре, носится наперегонки со смертью Локи. И стремились как можно скорее расквитаться со своей задачей — раздамажить толстенного мини-босса. Не прерывали серию ударов, когда осторожность велела — прерви, отпрыгни, затем начни заново. Не отменяли сильные в плане наносимого урона умения, пока их еще можно было отменить.

Как обычно, Монк вытянул всех. Высказал торопыжкам: "Поспешишь — монаха насмешишь", — но никого не "уронил". Девять персонажей вошли в зал с Големом Восьмого Часа, девять вышло оттуда в центральный зал с механизмом.

"Выдыхай, бобер, подыхай", — щедро разрешила покончить с собой авантюристу орчанка.

Чтобы выбраться из коридора с толпой мобов "на хвосте", надо было либо домчать до портала в помещении разобранного на камушки мини-босса, либо — просто остановиться. Дать этой толпе на себе оторваться. Второй способ был быстрее.

Локи не отозвался. Оно и понятно: в толпе не до чата. На таймере, между тем, оставалось четырнадцать минут до закрытия луча. Уйма времени, казалось бы. Если же вспомнить, что на проходных монстров они не отвлекались...

Таймер продолжал тикать: пока в луче находился живой персонаж, обратный отсчет не прекращался.

Девять минут. Тишина от Локи. Полотнище сообщений от Барби в клан-чате.

Семь минут. Ник авантюриста в группе по-прежнему не посеревший — признак того, что персонаж жив. Пять минут. Шкала здоровья Локи, видимая в окне группы, начала сокращаться. Резко, рывками, как ножницами ленточку раз за разом отхватывают.

Четыре минуты. Бар хп авантюриста снова в норме. В ход явно пошла банка — эликсир здоровья. Три минуты. Без изменений.

— Он что, решил затестить второй уровень проклятия? — нахмурился Рэй.

— Не думаю, — качнул головой Кен. — Впереди три финальных часа, скорее всего, с наращиванием сложности. Он не стал бы подставляться сам, и всех нас подставлять.

Две минуты. Снова рывки в шкале здоровья.

— Его ж там зажали... — тихонько проговорила гномка. — Пусть уже даст себя прибить...

— Сомневаюсь, что даст, — озвучил редко высказывающий свое мнение Рюк. — Гордость.

— Еж птица гордая, — фыркнула Барби. — Погоди у меня, ежик, я тебя так отпинаю, что крылья отрастишь из задницы, если не уложишься в клятый анафемский таймер!

"Вы там в порядке? Может, какая-то помощь нужна? Только скажите!" — в ответ на изливаемые в словесной форме переживания орчанки, в чате появился не Локи, а Сорхо.

"Все норм. Отбитого авантюриста потеряли, а так все ок", — тут же отстучала ответ Барби. — "Он ускакал, но обещал вернуться".

"Кажется, зря мы с вами не поехали", — вставил свои "пять копеек" новичок Догг. — "Вы там явно не скучаете".

Минута. Снова полная шкала здоровья у Локи.

— Уложится, — обронил Монк.

— Ставки? — оживился Вал.

— Плавки на прилавке! — рявкнула баба-танк.

— Некорректное предложение, — поддержала возмущение зеленокожей Хель. — Но, если он не справится, будет заниматься со мной персонально. Дополнительно.

Таймер пошел на финишный отсчет секунд.

— Пять, — дублируя таймер, стала проговаривать вслух Мася. — Четыре. Тр-ри-и... Два...

Обреченный вздох сорвался с уст гномочки.

— Один! — хором выпалила добрая половина группы.

В портал, тут же и схлопнувшийся, вывалился Локи.

В гомоне, шуме и гаме над отряхивающимся авантюристом, и словечка было не разобрать.

— Скакал по головам, оказывается, это весело. Кто же знал, что они станят? — развел руками парень, выслушав (или сделав вид, что выслушал) все добрые и не очень слова в свой адрес. — Как главного прикончили, у них новые абилки заработали. Решил посмотреть и пощупать изменения. Убили бы — ладно, а раз выжил, то зачем на ровном месте проценты терять?

— Извини, Хель, сегодняшняя тренировка отменяется, — Хэйт потерла виски. — Мне срочно нужно кого-то убить. Или хоть поучаствовать в убиении. Опосредовано.

Пока Барби неистовствовала, парни сдержанно обменивались соображениями, Мася переживала, а кое-кто, не будем указывать пальцами, предлагал делать ставки, глава Ненависти молча скрежетала зубами.

Гордость гордостью, абилки абилками. А вот момент, что с Локи не обговорили, какие он будет предпринимать действия после успешного убийства мини-босса — это было огромное упущение. В том числе и ее, Хэйт, упущение. И потому ее тянуло сорваться на ком-нибудь. Пусть этими "кем-нибудь" лучше станут противники по арене, чем ее сокланы.

— Легко! — взметнулся вверх гномий топорик.

— Перебиваем группы, — с предвкушением в голосе одобрил начинание кланлидера Рэй.

Выбросило их троицу (Рэй, Мася, Хэйт) на арену, ни капельки не похожей на арену в привычном понимании. Очутились они в гористой местности. За спинами — отвесные скалы, гладкие практически. Скалы уходили так высоко вверх, что, казалось, подпирали небо. Забраться на такие, пожалуй, можно было, при наличии умений и инструментов. Но не под обстрелом снизу: вяло ползущие по вертикальной плоскости персонажи — отличные мишени, тут и кривой-косой не промажет.

Укрытия кусок скалы не предполагал в принципе. Зато располагал к быстрой встрече с командой, получившей другой кусок скалы. Между крохотными плоскими участками серого камня был протянут висячий мост. Длинный, чуть поскрипывающий от порывов ветра, с деревянным настилом.

Под настилом зияла тьмой и клубами тумана пропасть.

— Не спешим, мне нужна будет минутка-другая, осмотреться, — высказал кинжальщик. — Мась, стенку у скалы. Укройтесь за ней и ждите.

Настало время битвы! Сразите врагов, бросьте вызов Судьбе!

Малая почти закончила работу над защитным сооружением, когда убийца их обрадовал: у команды 2 практически "зеркальный" состав. От круга воскрешения не стали далеко отходить темный эльф, судя по экипировке, мистик, и гном, как и Мася, с топором и щитом в руках. А третий персонаж не просматривался. Вывод: третий персонаж, как и Рэй, в режиме невидимости.

— Ждем, — подытожил кинжальщик. — Мост не надежен. Без кубиков — можно было бы рвануть навстречу, но с бросками...

Девушки додумали недосказанное: один неудачный для них бросок кубиков, и доска под ногой — в труху. Второй бросок — рука соскользнет с перил. И вот ты уже летишь в пропасть, художественно размахивая руками и изящно матерясь. Или наоборот? Изящно размахивая, матерясь художественно? Не суть.

Несколько минут ничего не происходило. Хэйт и Мася засели за стенкой, Рэй остался караулить у моста. Ожидание злило, но злость приходилось в себе давить. По гному с "сутью вещей" в команде, следовательно, тот из невидимок, кто первый проявит нетерпение, первый же и получит гномьим топором по кумполу.

Вжавшись спиной в скалу, забившись в угол, созданный и огороженный усилиями Маси, глава Ненависти терпеливо ждала.

"Да вы смеетесь", — мысленно проорала она: согласно таймеру, пошла уже восьмая минута ожидания. — "Я рвалась за дракой хорошей, а не за жопу посидеть, как сказала бы незабвенная наша!"

Что-то негромко скрежетало со стороны моста. Хотелось верить, что это — подбирающиеся к ним враги.

— Здесь! — вопль гномки.

Одновременно с воплем — удар щитом во что-то невидимое для Хэйт. Такой, что высекает звездочки и с неплохим шансом оглушает. Невидимое стало видимым: аккуратное девичье тельце в кожаных доспехах высветилось — даже они, доспехи, похожи были на те, в какие экипирован Рэй. Действительно, "зеркало", а не команда 2.

Пыльца и когти мрака со стороны Хэйт. При утекающем от "дотов" здоровье обратно в невидимость уходить бесполезно — выбьет первым же "тиком".

"Дорвалась! Наконец-то!"

Тлен, угольки, кулаком каменным приласкать... Массакре вбивала топор в оглушенное тельце: удача явно повернулась лицом к терпеливым.

С невообразимым скрежетом, грохотом, сдвоенным воплем обрушился в пропасть мост. Это Рэй закончил скрежетать: оказывается, пока девушки ждали врагов, он пилил трос.

Неяркая вспышка. Девушка-убийца как-то быстро и внезапно "закончилась". Счет 3:0.

— Ну заче-е-ем?! — не выдержала Хэйт.

— Ты о чем? — изумленно вопросил кинжальщик.

— Мост же! — адептка заломила руки от негодования и разочарования.

Она только успела разойтись, как все, финиш, баста — бой окончен, если команда 2 не умеет летать.

— Мы победили, ушастая, — дотронулась до приятельницы гномка.

— Эффективно и, прошу заметить, эффектно победили, — подметил Рэй.

Он был прав: мост летел в бездну очень эффектно. Кинематографично прямо-таки.

— Но я-то хотела битвы! — воскликнула глава Ненависти. — Чтобы по лезвию кровь, чтобы нервная дрожь... Бить от души, или, наоборот, от души отхватить. Чтоб кураж через край... не обрыва. Ладно, проехали.

Она махнула рукой, убрала посох. Уселась на край площадки, свесив ноги с обрыва.

С минуту спустя по бокам от нее уселись приятели.

— Ушастенькая, — потянула подругу за рукав Мася. — Разбуянилась, раздухарилась. Не фырчи, все сделаем в лучшем виде.

— Закончится время, пересоберем всех, кто еще не ушел отдыхать. И рванем на второй заход, — добавил со своей стороны Рэй. — На обычную аренку, без кубиков и вывертов судьбы. За куражом. Лады?

Хэйт кивнула. И широко-широко улыбнулась. А по другую строну пропасти кто-то из противников запустил в воздух фейерверк.

Битва окончена! Победитель: Команда 1.

Участники обеих команд будут немедленно перемещены с арены!

Получено: 5 знаков доблести; 1 малая шкатулка Фортуны.

Разочарование тут же отошло на второй план.

— Шкатулочка, — просияла малая. — Обязательно похвастайтесь, кто что вытянет.

По одной такой получили все участники их команды. Рэй мог с полным правом собой гордиться. Решение его было верным, оно привело к победе. А "фырчание", как Маська выразилась, Хэйт — можно было и в себе придержать.

Мысленно хваля кинжальщика и легонько ругая себя, глава Ненависти вертела в руках призовую шкатулку. Деревянную, резную, с изображением двух кубиков. Те были обращены к зрителю гранями с шестью точками.

"Шесть и шесть. Фортуна. Поглядим", — перешла от внешнего осмотра к проверке содержимого Хэйт.

Цветочный горшок с удобрением.

Тип: бытовой предмет.

Растение, высаженное в этот горшок, будет расти быстрее. Цветение будет обильным. Растению не потребуется полив. Возможны дополнительные эффекты.

Ограничение: не более одного растения.

Класс: редкий.

— Прелестная безделица, — покрутила в ладонях горшочек адептка. — Впрочем, что-то из редких растений в виде семечка мы сюда непременно воткнем.

При сборе трав существовал небольшой шанс получить и семечко такого растения. Как бонус к основному сбору. И уже это семечко можно было высадить, скажем, в огородике. Ярким примером в памяти самой Хэйт был палисадник у дома травника. Старичка-непися, который в свое время выдал ей набор из ножниц, лопатки и серповидного ножичка. И профессии "травник" обучил.

— Флакон с едкой слизью, — с заинтересованным выражением лица озвучил свою награду убийца. — Радиус поражения пять метров, накладывает эффект отравления на пять минут... Ого! Это долго. Обычно куда меньший срок действия у дотов. Поверхность становится склизкой от слизи. Все, описание кончилось.

— Шел-шел, упал, очнулся — гипс? — гнома хихикнула. — И колики от отравления.

— Видимо, как-то так, — Рэй тоже не сдержался от смешка. — Думаю, вскоре увидим, как оно работает. А у тебя что?

— Свиток "Бедная овечка", — уже откровенно смеясь, ответила Маська. — Превращает цель в овцу. На полминуты. Ушастенькая, помнишь, ты как-то успела разок побегать в овечьей шкурке?

Дело было давнее. Тогда они этим же составом бились с шайкой разбойников-лиходеев по заданию градоначальника Дораны. Маг из свиты главаря лихих людей применил подобный (или точно такой же) скилл на Хэйт. Магу это действие не помогло, он вскоре слег, как и вся шайка. Включая главаря, голову которого после красочно швырнул на стол градоначальника Рэй. Но те секунды бега на четырех конечностях в чужом и непослушном теле животного — их Хэйт запомнила на всю оставшуюся.

— Такое забудешь, — ее аж передернуло.