Чужая Глубина

— Что ещё за грёбанная долина? — удивился Хоаким. — Там, где нас подвесят вверх ногами и сожгут, будто козлов отпущения?!

— Все гораздо проще. Они хотят, чтобы мы попытались выйти на связь с Псионом...

— Ого, как благородно с их стороны, — оскалился Хоаким. — Не так ли, бригадир?

— Думаю, мы сейчас не в том положении... — попытался огрызнуться в ответ Кимпл.

— Тишеееее! — внезапно раздался голос Анука, и ихтиан указал вперёд, где своды туннеля резко поползли вверх, а боковые стены разбежались в стороны, открывая взору огромные пространства.

— Лоррнизз! — скомандовал воин со шрамом на скуле.

Лагерь разбили быстро. Старший ашут, которого как оказалось, звали достаточно короткими именем Ол, усадил людей в кружок, выставил охрану из двух своих помощников и разжёг костёр из отростков элюминов.

— Бригадир, вы можете хоть что то нам объяснить? — задал вполне логичный вопрос Крошин. — Ведь если я не ошибаюсь, именно вы пытались убедить нас, что с проводником Ануком мы находимся в полной безопасности...

Кимпл не стал отмалчиваться. Он прекрасно понимал, что в их положении проще рассказать всё как есть, а не выдавать информацию по частям в удобное время. Всё равно не поймут или воспримут попытку слишком превратно.

— Вечера ночью у меня состоялся разговор со Служителями.

— Служителями? — переспросил Крошин.

— Неважно, — не стал вдаваться в подробности бригадир. — В общем, они отказали нам в помощи. И выдвинули свои условия...

— Вы же пытались убедить всех нас, что они миролюбивые существа...

— Помолчи, Гилфрид, — оборвал его ренегат. — Скажите, бригадир, а чем вызвана такая реакция? Разве мы что то сделали не так?

— Нет, дело совсем в другом. После крушения батисферы в западной части моря был затоплен один из Горизонтов. Служитель Чета связывает это с гневом подводных покровительниц и считает, что наша спасательная операция может принести только несчастье...

— И поэтому, на всякий случай, они нацепили на нас эти оковы, — подытожил Хоаким, звякнув ржавыми цепями.

— Они боятся, что мы не станем их слушать и все одно переступим порог запретной территории, где находятся останки Псиона, — ответил Кимпл.

— И почему это интересно они так считают? — удивился Хоаким.

— Потому что я лично сообщил им об этих намереньях, — спокойно отозвался Кимпл.

Осуждающие взгляды впились в него со всех сторон. Только ренегат сощурился и задумчиво потёр лоб, а потом спросил:

— Скажите, бригадир, а вам не кажется, что эти серокожие существа водят вас и нас, в том числе, за нос? А вы со всей наивностью безоговорочно верите им. Затопить Горизонт невозможно, уж поверьте мне. Наши учёные умы долгие годы бьются над разгадкой тайны прозрачного дна. Насколько мне известно, они неоднократно пытались провоцировать сейсмическую активность, делали сотни опытов, но Горизонт никак не реагировал. А тут из за крушения одной батисферы случилось то, что не удавалось сделать силой, превосходящей взрывную волну в сотни раз. Хотите знать моё мнение? Я не верю ни единому слову этих подводных хитрецов. Между нашими расами установлен паритет. Но никто не давал ихтианам права манипулировать жизнями наших соотечественников и пытаться мешать спасательному рейду.

— Вы совершенно правы, сэрг, — выпрямив спину, согласился Хоаким. — Мы пришли в Подземье, чтобы спасти глубинщиков, и лично я не собираюсь уходить ни с чем.

— Думаю, ихтианы только и ждут, как мы наплюём на запреты, — предположил бригадир. — Необходимо немного подождать.

На лице Крошина возникла хищная улыбка.

— Я так и думал, что вы начнёте склонять нас к саботажу, Кимпл. Знаете, и честно сказать, я доволен вашей прямолинейностью. В противном случае, я бы был вынужден считать вас предателем. Но нет, вы, пожалуй, относитесь к другой категории отступников. Ихтианы вас выбрали, как самое слабое звено нашей команды, и накормили досыта всякой идеологической чушью, которую вы теперь пытайтесь навязать нам. Но знаете, что? Не получится!

— Да как вы не понимаете! Это же чистой воды провокация! — всплеснул руками Кимпл. — И если поддадимся на их уловку, то станем тем катализатором, который разрушит мирный договор между нашими народами. Все же слишком очевидно. Ихтианы никогда не врут, но кто запретит им не договорить правду. Они наверняка располагают сведеньями, что глубинщики мертвы. Но если мы заступим за запретную черту, обозначенную Служителем, у ихтианов появится повод официально обвинить нас во всех бедах.

— И чем же нам это грозит? У нас сила, вооружение, техника! А что есть у них? — попытался возмутиться Гилфрид. — Простите, бригадир, но при всем моем уважении к вам, вы заняли неверную сторону. Я всегда знал — общение с этими тварями не доведёт до добра! Они хорошо умеют промывать мозги.

— Да успокойтесь вы! — вмешалась Ольга. — Мне кажется, бригадир прав. Нас просто напросто сталкивают лбами! А ещё не забывайте о Глубине. Здесь, под землёй, я постоянно чувствую головокружение и дикую усталость. Разве это не её первые признаки?..

— Вы говорите не о тех вещах, — прервал медика Крошин. — Лично я не вижу ни единого препятствия для достижения благородной цели. А если ихтианы станут у нас на пути, то ради Неведомых мучеников, я не собираюсь идти у них на поводу. А что касается конфликта, очнитесь Кимпл — всё к этому и идет! — Крошин вытянул перед собой и продемонстрировал скованные руки. — И это лишнее тому подтверждение.

— Да мы передавим этих тварей, как горстку жуков! Выкурим их из нор и призовём к ответу! — высказал своё агрессивное мнение Хоаким. Последние дни ненависть все сильнее поглощала его сознание, заставляя мехиканца чаще задумываться о тех временах, когда он не выпускал из рук оружия, решая конфликт простым нажатием курка.

— Может быть, воды?!

Анук появился из за спины Кимпла, как красная тряпка, которой дразнят разъярённого быка.

— Засунь себе эту флягу, знаешь куда?!. — огрызнулся Хоаким.

— Я не понимаю, — обиженным голосом ответил ихтиан. — Зачем совать? Воду пьют только ртом.

— Тогда возьми своего дружка, — мехиканец кивнул в сторону бригадира, — и пускай он тебе разъясняет прописные истины, урод.

Ничего не ответив, Анук низко поклонился и удалился к костру, где расположилось трое стражей нечеловеков.

* * *

Долина тысячи эхо была опоясана низкими ветвистыми деревьями, корни которых, вгрызаясь в каменную твердь, напоминали щупальца осьминогов. Заросли были достаточно плотные, но даже здесь имелись извилистые дороги, ведущие к подножию четырёх пологих холмов.

Остановившись у одного из деревьев, Ол сорвал длинный и узкий как горошина листок, потёр его и осторожно принюхался.

— Грацке сентьебе... ро, — неуверенно произнес он. Затем повернулся к присутствующим и добавил: — Фаалкта сааа мо.

— Он предупреждает нас, чтобы мы были осмотрительнее, — перевёл Анук. — В низких кустах живут Гролли. Это очень мерзкие твари, питающиеся черными червями. Но при желании могут напасть и на двуногих.

Ихтианы по команде извлекли длинные, изогнутые, словно серп, ножи. Ол же вооружился неким деревянным оружием с тетивой и перекрёстной дугой. Что то вроде старовекового арбалета.

— А мы, что же, голыми руками будем отбиваться? — возмутился стрелок.

— Троо ее, вакууу раам за строоро!

— Если на то будет воля богинь, вы доберётесь до долины живыми, — пояснил Анук.

В ответ Хоаким лишь злобно выругался и провёл указательным пальцем по шее, предрекая скорую смерть старшему ашуту.

Дорога только на первый взгляд выглядела широкой и спасающей от густых зарослей. На деле макушки низких деревьев, что достигали максимум одного ярда, сильно затрудняли ходьбу. Продираться сквозь кустистые кроны было сродни тому, как пробираться сквозь здоровенный бурелом. Ветви постоянно цеплялись за одежду, царапали ткань и путали ноги, заставляя идущих спотыкаться чуть ли не на каждом шагу.

— Надеюсь, они не всерьёз, ну про этих зубастых хищников? — обеспокоенно произнёс Большой Ух.

— А ты думал мы на прогулку вышли? — вопросом на вопрос поинтересовался Хоаким. И судя по его хмурому виду, затевать с ним разговор было всё равно, что дразнить белую акулу.

Кимпл шагал первым. Перед ним только Анук и старший страж. Последний лишь изредка бросал в сторону людей полный ненависти взгляд, а когда слышал их речь, начинал дуть щеки и морщиться, словно попробовал протухшую стряпню.

— Анук, скажи, зачем вам этот открытый конфликт? — улучив момент, окликнул ихтиана бригадир.

— Я не понимаю тебя, — смущённо ответил мерила и немного сбавил шаг, чтобы лучше слышать адресованные ему слова.

Кимпл тяжело вздохнул.

— Чего вы добиваетесь?

— Мы пытаемся вам помочь, — раскинув лапы в сторону, ихтиан изобразил искренне удивление.

Но Кимпл не поверил в его откровенность. Даже если предположить, что нечеловеки не знали слова 'ложь', они прекрасно обходились другими приёмами. Например, лукавством, дурачеством и хитростью. Причём последняя уловка давался им настолько искусно, что бригадир тысячу раз пожалел, что решил так открыто, без подготовки, сунуться в Подземный мир. Ощущение складывалось такое, словно он залез в огромный чан с ядовитыми пауками.

Непонятным было только одно — почему ихтианы действуют в вопросе запретов столь открыто? На что рассчитывают? Неужели считают, что люди проглотят подобное отношение? Зря надеются. Кимпл мог сделать ставку — от людей в скором времени последует ответная реакция. По сути дела, запрет и ограничение в свободе его группы развяжет руки адмиралтейству. И там, где раньше можно было решить вопрос миром, теперь однозначно будет применена сила.

Дальше больше. В Сенат будет подано прошение о введении чрезвычайного положения на всех подводных базах. А это уже первый шаг к военному вторжению. И оснований вполне достаточно, чтобы планомерно, шаг за шагом, начать экспансию против немногочисленной и достаточно противоречивой расы ихтианов, с которыми тяжело найти общий язык и тем более невозможно понять их чуждые законы. Получается, что нечеловеки сами загнали себя в ловушку. И всё из за дурацких предубеждений и слепого исполнения теологических заветов.

— Ты разве не понимаешь, что помешав нам, вы подписали себе смертный приговор? — коротко и доходчиво попытался объяснить Кимпл.

Анук вздрогнул и ссутулился. Почесал затылок, сделав вид, что слова бригадира явно озадачили его. Либо он просто как всегда умело притворялся. Но сейчас Кимплу было безразлично подобное притворство. Он уже решил для себя, что предпринимает последнюю попытку решить конфликт мирным путём. Но достучаться до сознания тех, для кого главным законом является принцип пищевой цепи, равнозначно попытке пробить головой бетонную стену.

— Я всегда был с тобой откровенным, друг, — немного подумав, сказал Анук. — Поверь, мы не хотим ссориться с вашим народом. Но в нашей жизни многое определяет страх.

— Страх? — ответ ихтиана откровенно завёл размышления Кимпла в очередной тупик.

— Именно страх, — кивнул мерила. — Если мы выставим вас за Порог — нам грозят долгие переговоры с вашими Служителями, возможно даже некоторые ограничения. Но если мы пойдём вам на встречу, то нас ожидает кара гораздо страшнее, чем гнев тысячи голодных хваранов.

— Тогда в чём смысл вашей затеи? Мы доберёмся до долины. На расстоянии десяти миль от нужной точки выйдем на связь с подводниками Псиона. И что дальше? Они не откликнутся, и мы все успокоимся. Либо они подадут признаки жизни, и тогда мы все равно обо всем забудем и отправимся восвояси. Так?

— Если на то будет воля богинь, поверь, ваши друзья выживут и доберутся до Порога самостоятельно. А если им суждено умереть, никто им уже не поможет, — нисколько не смущаясь, пояснил Анук.

Кимпл застонал, будто его поразила стрела.

— Ты знаешь, Анук, ваши действия сродни выпущенному яду... — немного погодя, выдал свой вердикт бригадир.

— Согласен, — ничуть не смутившись, откликнулся мерила. — Знаешь, друг, в море выживает не сильнейший, а тот, кто соблюдает установленные правила. Природа заставляет нас прислушиваться и поступать соответственно.

— Соответственно чему?

— Как чему? — фыркнул Анук. — Голосу глубин!

Громогласный голос Ола заставил длинную цепь путников резко остановиться и растерянно оглядеться.

— Гороо, самасаааа горооо! — предупредил страж.

Карликовые деревца расступились, образовав небольшую поляну, усыпанную сухими ветками и множеством потрошеных трупиков, небрежно сваленных в одну большую источающую ужасный аромат кучу. Крохотные тельца величиной с локоть лежали как попало, а кровавые ручейки стекали вниз, образуя вокруг могильника тёмный маслянистый круг. На больших вытянутых головах виднелись рваные раны и следы глубоких царапин, будто их умерщвляли намеренно, но отнюдь не с целью набить голодное брюхо. Складывалось впечатление, что неведомый хищник растерзал этих маленьких охотников из праздного любопытства.

— Марааа! Мараа! — прошептал Ола, не сводя глаз с изуродованных жертв.

— Плохо! Очень плохо! — раздался следом голос Анука. — Это неправильно. Такого не должно быть!

— Считаешь, что было бы лучше, если бы эти маленькие твари напали на нас?! — не скрывая радости, спросил Хоаким. Он не ждал ответа, а просто упивался реакцией нечеловеков. И если страха они все же не испытывали, то явно были обескуражены.

— А что, если этот неведомый хищник отправился в сторону вашего Четного муравейника?! — не отказал в себе в удовольствие высказаться Гилфрид. — Не поздоровится вам, если...

Первый страж резко развернулся и указал кривым длинным когтём на связного:

— Зааааткнииии своооою мерррзкуююю пастььььь, отродьеее!

Оцепенев от страха, Большой Ух упал на землю и стал нервно икать и вздрагивать невпопад.

Дальше Ол обращался только к своим соплеменникам. Те выполняли все беспрекословно. Длинными ножами, которые оказались не хуже мехиканских мачете, ихтианы нарубили веток, расстелили их по поляне, переложили трупики на сооружённый настил и накрыли листьями, словно укутали одеялом.

Затем ритуал перешёл в новую стадию. Насобирав элюминов, Ол разломал несколько кристаллов и залил вязкой жидкостью, что была внутри них, почти всю поляну.

Странные узоры вокруг могильника стали приобретать видимые очертания, когда светила принялись постепенно угасать, готовясь ко сну. Наступала короткая трёхчасовая ночь.

Ихтианы готовились не спеша, тщательно мастеря какие то приспособления для завершающей стадии ритуала. К наступлению сумерек поляна уже полностью была готова к совершению обряда. По крайне мере, именно так Кимпл оценил возникшее в центре капища сооружение.

Людей отвели в сторонку, приковали к одной цепи и приставили к ним двух ихтианов. Остальные четверо, включая самого Анука, разошлись в стороны, образовывая треугольник. Самодельные факелы вспыхнули бледно голубым пламенем, а натянутые по периметру ленты стали переливаться всеми цветами радуги.

Анук медленно, на мысках, вошёл в середину и ударил посохом, на конце которого были привязаны сухие листья карликовых деревьев. В тишине послышался тревожный шелест. Ихтиан вытер ноги, будто собирался пройти в жилище, и начал тихо напевать нечто мелодичное. При этом стражи, стоящие по углам фигуры, принялись топтаться на месте, повторяя слова мерилы.