В четвертый раз за последние двое суток на месте смерти темного мага собралась группа людей. Вооружённый отряд, закованный в начищенные до блеска латы терпеливо ожидал одного человека, который своими старыми глазами смотрел на три тела, хаотично лежащих на сухой земле. Белоснежный знамена развивались на слабом ветру, отражая отблески уходящего за горизонт солнца. Не большие, чем через час в свои законные права должна была вступить ночь.
— Ваше Святейшество, Брат Грегор говорит, что мы готовы выдвигаться, — произнёс послушник Ордена Света, Тайрон Генсон, почтительно склонив голову перед стоящим перед ним седобородым стариком, облаченным в белоснежную сутану, полы которой цепляли своими краями землю. Священник опирался на резной посох, вырезанный из дуба, и хмуро сдвинул свои кустистые брови. На его голове был ежик коротких волос, переходящий в такую же седую бородку.
— Тайрон? — блеклые глаза Отца Винса медленно переместились на молодого человека в кольчуге и в плаще с изображением белого круга на синем фоне. Он совсем недавно присоединился к Боевому Крылу Ордена и был единственным, кто ещё не встречался с порождениями зла в настоящим бою, поэтому Отец Винс старался уделять ему больше внимания, научить всему, что знал сам, и предостеречь от всего того, что несёт в себе Тьма. Разум этого послушника ещё недостаточно окреп. Он был не готов.
Священник был уже стар. Он чувствовал, что его жизненный путь почти окончен, но приемников у него не было. Отец Винс не признался бы сам себе, что приемником он видел этого совсем молодого паренька, в глазах которого горели живые искорки. Либо он видел в нём себя в молодости. Он не мог это объяснить даже самому себе. Послушник сжимал рукоять меча, находящегося в ножнах, смотря на то места, где недавно произошёл темны ритуал.
— Да, Ваше Святейшество, — Тайрон не сразу смог оторвать взгляд от трупов. Его нос постоянно улавливал запах разложения и ему хотелось побыстрее покинуть это место, но он терпеливо ждал Отца Винса. Ведь в его обязанности входило всегда находится за его правым плечом, ожидая указаний.
— Смотри и запоминай, мальчишка, — палец Отца Винса, словно ветка старого корявого дуба, указал на место ритуала. — В этом мире полно скверны! Зло отравляет слабые человеческие сердца своим ядом. Обещает силу, власть, богатство. Но! Это ложь! Всё, что Тьма несёт в себе это вред. Вред и отчаяние. Смотри! Смотри же, что Тьма сделала с этими людьми! Она забрала жизни несчастных, чтобы принести их на алтарь чужих желаний. А их души уже никогда не попадут в объятия Света. Они запятнаны, осквернены! Отравлены!
Священник поднял свой посох, на навершие которого стало разгораться белое марево, осветившие сгущающуюся тьму ослепительным светом. Тайрон Генсон прикрыл глаза ладонью не в силах смотреть прямо на этот свет. Отец Винс взмахнул посохом. Последовавшая за этим вспышка белоснежного света разорвала тьму.
— Помни, что ты тот меч, который должен вырезать эту язву, оскверняющую человеческие сердца. Во имя Света! Во имя нашего Создателя! — Отец Винс замолк и на секунду сияние света пропало, чтобы вспыхнуть с новой силой. — Сжечь всех и вся, кто связался с Тьмой. Кто предал всё человечество! Это твой путь!
Священник развернулся и направился к ждущему его отряду. За ним на почтительном удалении последовал Тайрон Генсон, старающийся не смотреть на разгорающиеся позади него белое пламя, поглощающие в своих объятиях осквернённые тела.
— Мы найдём тех, кто совершил это злодеяние, — решительно произнёс Отец Винс и в его глазах сверкнули белоснежные искорки. — Где бы они не скрывались.
Глава 5
Дороги. Маленькие и большие. Длинные и короткие. Грандиозные проекты, строящиеся в течение долгих десятилетий и переделывающие рельеф под себя, разрушающие горы и уничтожающие леса, либо же незначительная примятость травы, сделанная идущими по своим делам людьми, которые даже не осознавали, что, делая один маленький шаг, они меняют что-то. Создают нечто новое. Самые обыкновенные участки земли, тянущиеся на многие мили вперёд. Такие разные и одновременно такие похожие.
В последние дни я часто размышлял над значением этого слова. Дорога — понятие предельно ясное, но при этом оно связано со столькими сложностями. Никогда бы не подумал, что целиком и полностью уйду в размышления, но этому очень способствовала окружающая меня изо дня в день обстановка. Спокойное и размеренно движение вперёд, заставляющие копаться внутри себя и находить в глубине всё новые и новые неровности и шероховатости, что появились на моей душе.
Каждый человек знает значение этого простого слова. Не найдётся во всех мирах того народа, в словарях у которого не сыщется обозначения путей сообщения, соединяющих между собой города, деревни, целые страны.
Слово. Как же много оно иногда значит для людей. И в конечном итоге у каждого человека есть своё представление о значении того или иного слова. Свои ассоциации, связанные с предметом, событием или человеком. Кому-то при произнесении слова «дорога» вспоминается огромная широкополосная магистраль, уходящая на многие сотни километров вперёд и приютившая на своём асфальтовом покрытии летящих с огромной скоростью железных коней. Их сердца, питающиеся бензином, работают без передышек, толкая вперёд эти бесчувственные машины. А кому-то представляется маленькая извилистая тропка, бегущая своими желтыми изгибами среди зелени поля. Маленькая неизвестная тропка. Она продолжает своё существование до тех пор, пока по ней ступает нога человека. Эта дорога не возродится на следующий сезон, если по ней не будет сделано ни одного маленького шага, которые ознаменует начало ещё одного года жизни такой дорожки. И это будет продолжаться до тех пор, пока она не исполнит свое предназначение — пока люди не перестанут ей пользоваться. Это будет неизбежный конец. И со временем никто и не скажет, что когда-то в этом месте была маленькая дорожка, каждый день сражавшаяся за своё существование. Она исчезнет, также как пропали все те, кто использовал её.
Возможно покажется, что эти два примера разные, но на самом деле не важно по какой из дорог придётся пройти тебе. Важно только то, куда приведут тебя твои ноги. Каков бы не был путь — кривой с множеством поворотов и изгибов или прямой словно стрела, он когда-нибудь выведет тебя к пониманию, что все пути заканчиваются одинаково. Жизнь всего лишь бесконечная извилистая дорога, у которой один конец. Смерть. Ничего больше. Самое непредсказуемое событие, которое может настичь тебя так быстро, что ты и не поймешь. Неожиданно. Это может случится, как на роботе в полном рассвете сил, также и в теплой постели дряхлым стариком либо же на автобусной остановке одним пасмурным деньком, когда ты как обычно ждал старенький автобус. К черту! В конечном итоге не важно, где ты встретишься с этой дамой в черных одеяниях. Смерть не разбирается. Не ведёт списки. Она забирает тебя в твоё последние путешествие неожиданно. Без предупреждений. И ты делаешь свой последний завершающий шаг. Да, заканчиваешь свой жизненный путь. Вот только не всегда привычный порядок вещей соблюдается.
Бывают исключение из правил. Никогда не думал, что таким исключением стану я. Тем единственным, кому удастся обвести вокруг пальца саму госпожу Смерть. Ускользнуть из её холодных объятий. Интересно почему удалось именно мне? Что я сделал такого, чтобы заслужить вторую жизнь?
Второй шанс — прекрасно звучит, а выглядит ещё лучше. Как многие люди хотели бы, что бы им даровали его.Вернули их души в их смертные оболочки, пускай и в другом совершенно отличном от нашего мира месте. Наверное, это как выиграть в лотерею. Один шанс на миллион, а может ещё реже. Надо радоваться и восхвалять судьбу, которая даровала тебе новую жизнь. Благодарить провидение за этот новый шанс, улыбаться и наслаждаться новой жизнью. Жаль, что мои мысли всё чаще возвращались к воспоминаниям о том прошлом мире. Вернее, к одному. Из моей головы никак не уходил образ плачущей матери, стоящей над закрытым гробом. С каждым днём в этом новом мире эта картинка дополнялась новыми красками и цветами. Я бы обменял бы всё, что у меня было только бы вернуться назад, хотя бы на одну лишь секунду и успеть сказать, что со мной всё будет хорошо. И не стоит плакать. Вернуться назад — несбыточная мечта, но я не перестал надеяться, что может мне удастся найти какой-нибудь способ, позволяющий отправиться назад на Землю.
«Слушай, Реф», — обратился я к демону, с которым мне не слишком часто удавалось поговорит. Как бы парадоксально это не звучало. Вроде бы потустороннее существо находилось в кинжале на моем поясе, но жизнь продолжала вносить некоторые сюрпризы. Не всегда демон был настрое на долгие беседы, обычно не скрашивая мой долгий ежедневный путь. И сколько бы я ни пытался его дозваться, он не появлялся. Поэтому Реф появлялся только по своему желанию, которое я не мог объяснить ничем кроме как его немного гадким характером.
Вот только его желания не устраивали меня. На протяжении этой прошедшей с нашего убытия с постоялого двора недели именно его я хотел видеть в качестве своего собеседника. Его и разве что Толстяка, который видимо окончательно забыл, что у меня проблемы с памятью. Но это не мешало ему болтать обо всем на свете. Главное было снабжать его тем, от чего его язык развязывался сам собой. Ахиллесовой пятой Тейта было вино. Этот напиток Толстяк мог употреблять днями, не особо обращая внимание на качество и количество. Толстозадый завод по переработки алкогольсодержащей продукции — самое скромное определение, которое вплывало у меня в голове, когда я вглядывался в Тейта, прикладывающегося к своей фляги. Хотя, стоит признать, что он больше привечал что-нибудь не похожую на ослиную мочу, которую в достатке можно было купить у крестьян по всему королевству, но и не отказался бы и от неё за неимением других вариантов. Даже семилетняя война не смогла убить все запасы этой мерзости, которая по счастливому стечению обстоятельств оказывалась практически в каждой деревенек, в которую мы заезжали, поэтому на кисловатый запах скисшего вина я уже практически не обращал внимания. Свыкся. Ценности в таком вине никакой нет, поэтому на него могли позариться только такие ценители всего темно-рубинового и текучего, как Тейт.
Ещё одним человеком, с которым я иногда вел неспешные беседы, был Ерго Грасс, старый ветеран, который почему-то присоединился к Гарету после битвы Черного Тумана — только недавно далось узнать, что сражению дали название. Со всеми остальными я старался поддерживать более-менее теплые отношения. Всё же я сам больше слушал, чем рассказывал. Мне нужно было как можно больше узнать о той местности, в которой я оказался. Да и вообще я был рад любой информации.
«Чего тебе, человек?» — послышалось со стороны разлегшегося на спине одной из заводных лошадей демона, который со скукой смотрел на проплывающие в синем небе облака. В последние два дня это было его обычным состоянием. Всё это было из-за того, что вот уже пять дней он так и не смог получить не грамма энергии, о чем демон постоянно напоминал мне своей кислой физиономией и едкими разами, которые я стоически сносил.
«Как можно попасть в другой мир?» — риторически спросил я, отправив мысль свою мысль в пространство перед собой. Ответа я не ждал, но он все равно пришёл.
«Межпространственная брешь. Если соберешь достаточное количество энергии, то, думаю, удастся пробиться до верхних уровней Пекла», — без энтузиазма ответил Реф, с ленцой подложив под свою голову руку. Я много раз задавался вопросом как ему удастся не падать с лошади, ведь его материальности не хватит, чтобы сдвинуть гусиное перышко. Но вот почему-то, когда ему надо, Реф может не проходить сквозь предметы, словно призрак.
«Портал? Ты знаешь, о чем я спросил?» — зло проговорил я. Я в действительности не в первый и не во второй раз спрашивал потусторонние существо об других мирах. Поэтому ждал совершенно иного ответа.
«А ты знаешь, что я тебе ответил», — не переводя на меня взгляд свои фиолетовых глаз, ответил Реф.
Я резко отвернулся от него, уткнувшись в спину едущего чуть впереди меня Наранесса. В действительности мне было известно, как на самом деле устроена картина этого мира и двух соседних. Демон не поленился и рассказал, где расположены ближайшие планы бытия, как он ещё называл другие миры. И ни один из описанных демонов не подходил по описанию на мою родину. Даже близко.
Про Средний мир, как его здесь называли, рассказывать особо нечего. Ведь это был тот план бытия, в котором я сейчас находился. Вроде бы всё с ним просто. Населен преимущественно гуманоидными формами, то есть людьми, гномами, эльфами… и ещё большой список всяких разумных сказочных и фольклорных персонажей. К ним же можно отнести настоящих огнедышащих драконов. После того как мне про них рассказали, сразу же захотелось увидеть этих огромных ящеров вживую.
Следующим был Верхний мир, как выразился демон, то место где обитали ангелы и все остальные светлые существа. В подробности мой собеседник особо не вдавался, да и я особо сильно не расспрашивал. Этот план бытия точно не был моим прежним миром, поэтому я не слишком сильно заинтересовался.Последним, про который мне рассказал демон, был Нижний мир или же Пекло — другое название, которое мне довольно часто доводилось слышать. С определенной точки зрения это был не один мир, как таковой, а небольшая соединенная между собой группа миров, в которых обитали все те, кому приписывали приверженность к силам тьмы, то есть демоны, порождения Бездны и все те существа, которые мягко говоря недолюбливали всех светлых. Точное количество миров в этом своеобразном кластере демон не смог назвать, но их точно было не меньше трех.
«Возможно», — демон повернул своё хитрое лицо ко мне, став похожим на торгаша, старающегося впихнуть ненужную мне вещь. Я зло посмотрел на него, получив до безобразия невинный взгляд. Глаза новорождённого о теленка выглядели порочнее, чем демон в этот момент. Как же ему нравилось, когда ему давали побыть центром внимания. — «Высшие путешествуют по разным уровням бытия. Им открыты пути, которые я даже не могу увидеть. Может, кто из них и добирался до твоего мира. Правда, не думаю, что из могло хоть что-то там заинтересовать. Сам же рассказывал, что магии у вас практически нет».
От демона я не стал скрывать, что являюсь путешественником между мирами. Думаю, он и так это понял, поэтому отрицать это было бессмысленно, поэтому я, не скрывая практически ничего, рассказал всё Рефу. Правда с уровнем развития магии Земли я мог ошибаться. Но, честно говоря, я слышал только о скверных гадалках, липовых экстрасенсах и непонятных целителях. О чем-то большем мне не доводилось слышать.
«И как найти этих Высших?» — задал вопрос я. Разговор свернул на непонятную мне тему, поэтому я поспешил задать уточняющие вопросы.
«Никак», — засмеялся Реф. — «Архидемоны не слишком любят приходить на призывы слабенький людишек, а если и приходят, то в конечном итоге неудачливый маг оказывается в их желудках».
