Уже близилась ночь, а они все пробовали. Пимена показала ей один раз открытие настоящего портала в Равву, а затем лишь заставляла отрабатывать отдельные элементы. И только после того, как все они получились, позволила влить энергию для открытия настоящего портала. У Линды дрожали руки, когда она это делала. Ведь это был ключ к свободе — ее и Эмарона. Если бы у нее все вышло, она в любой момент могла бы вытащить его оттуда, спасти и снова быть вместе. Быть вместе — это все, чего она хотела, все, к чему стремилась теперь, когда оказалась вдали от него. Она скучала, неимоверно тосковала, хотя прошло совсем немного времени. Она любила его, даже если он — нет.

— Даже не думай, — проскрипела Пимена, железной хваткой сжав ее плечо.

— Что-то не так? — поинтересовалась Линда, глядя на голубые вихри воронки, которую ей удалось создать.

— Ты хоть знаешь, что это? — спросила ведьма.

— Портал? — осмелилась предположить Линда.

— Верно, — согласилась ведьма, — но куда?

— Куда? — покорно переспросила Линда.

— В Небытие, — ответила Пимена, и Линда сама отшатнулась от воронки.

— Как же так? Я ведь все правильно делала?

— Правильно, — согласилась Пимена. — Как ты думаешь, почему мужчины не могут попасть сюда?

— Не умеют строить порталы, межмировые.

— Они умеют строить порталы в Небытие, а это почти то же самое, что и меж-мировой портал, девочка.

— Тогда почему они еще не здесь?

— Потому что их энергия позволяет выстроить лишь портал туда, где нет жизни.

— Что? — захлопала глазами Линда. — Но я же не мужчина?

— Если в тебе больше от Румела, чем от Марны, — прищурилась Пимена, — кто знает.

— То есть, чтобы достичь другого живого мира, нужно вливать энергию жизни?

— Энергию жизни, энергию рождения, — пожала плечами Пимена.

— Как Марна, несущая новую жизнь...

— Да, — согласилась Пимена, — это помогло ей открыть портал впервые. Но эта энергия всегда есть в нас, от природы. Этим мы и отлчаемся от мужчин. Мы несем в себе жизнь, они — разрушение и смерть.

Линда почувствовала себя предательницей, но промолчала. А потом вспомнила Финну с ее копьем и остальных ведьм, их ненависть и стремление разрушать, Равву с раввийцами — и сожаления исчезли без следа.

— А что там, в Небытии? — спросила она то, что давно ее интересовало.

— То, что стремится к жизни, но не обладает ею. Голод, ищущий тепла и материи.

— Как же тогда они возвращаются оттуда?

— Кто? Лорды? Далеко не все, только выпускники школы Небытия, да и то лишь раз за всю жизнь.

— А если все-таки удастся вернуться, то куда — в какой мир?

— В тот, где живет твое сердце, — расплывчато ответила ведьма, но для Линды ее ответ стал гипотетической возможностью вернуться к Эмарону. — Даже не думай, — тем временем продолжила Пимена, — любовь к родителям не поможет тебе избежать других опасностей Небытия. Даже я — и то не рискнула бы. — Ведьма тяжело вздохнула. — Как ты думаешь, почему туда отправляются не в зрелом возрасте, а неоперившиеся маги-юнцы, которые только-только закончили школу?

Линда пожала плечами — она понятия не имела.

— Потому что одно дело попасть в Небытие, когда тебя там не ждут, и совсем другое — когда ты уже отправила туда многих.

— Они ждут? — в ужасе проговорила Линда, понимая, что ее там поджидают уже минимум двое.

— Да, видишь ли, им больше нечем там заняться, — рассмеялась ведьма.

— Я бесполезна, — вздохнула Линда, глядя, как рассеиваются голубые вихри.

— Да, копье у тебя не вышло. Портал годится только для красивого самоубийства, — предположила Пимена, рассматривая свою ученицу, — но я все же советую тебе им воспользоваться, если альтернативой окажется теплый прием от Семерки.

— Неужели они хуже?

— Куда хуже. И, потом, все равно все закончится Небытием. Там ты сможешь поджидать их, или юных мальчиков-адептов в качестве развлечения, — усмехнулась она, а Линда не могла понять, как ведьма может над таким смеяться.

— Так я пойду с вами?

— Пойдешь, раз остальные не против.

* * *

Линда коротала ночь, не в силах заснуть, шатаясь по комнатам особняка Марковой и рассматривая ее звездные побрякушки. Нервы были натянуты до предела, и она то пыталась мысленно перебрать все свои ошибки в построении копья, то пыталась ощутить в себе ту самую необходимую для открытия правильного портала энергию жизни. То потом с ужасом представляла себе падение в Небытие. И даже не поджидающие ее Финна с Марной пугали Линду, а голод, жаждущий ее тепла, выпивающий ее досуха.

— Чего трясешься? Боишься — так не иди, тебя ведь никто не заставляет, — услышала она над своим ухом и вздрогнула. Линда сама не заметила. как забрела в комнату, где Карри готовилась к бою. На столе были разложены какие-то мешочки и порошки.

— Что это? — спросила она.

— Готовлю сюрприз для главного лорда, — усмехнулась Карри. — Подай мне мерную емкость с полки, — попросила она, и Линда беспрекословно подчинилась. Потом последовала просьба растолочь черный порошок, и смешать пару ингредиентов. Линда молча все выполняла, пока Карри не отвлеклась, и тогда намеренно допустила ошибку, перепутав пропорции.

— Может, пойдешь-поспишь? — предложила Карри, когда все было закончено и растолкано по карманам.

— Не могу, — созналась Линда.

— Мандраж перед боем? — улыбнулась Карри. — Не бойся, все будет быстро. Четверо их и пятеро нас. Извини, но тебя не считаю, — подмигнула она.

— Ничего, — вздохнула Линда, признавая ее правоту.

— Не бойся, — повторила Карри, глядя на нее, — если все пойдет не так, я или Пимена откроем тебе портал домой.

— Почему? — изумилась Линда, никак не ожидая такой щедрости от ведьм.

— Ты — наша родня, Линда. Неужели ты думала, мы позволим тебе так бездарно умереть?

Так странно было слышать это от них, знавших ее какие-то несколько часов.

— Ты знаешь нашу историю. Ты инициирована. Ты говорила с Марной. И сможешь продолжить наше дело, — в глазах Карри появился безумный огонек, и Линда поняла, что дело совсем не в ней: они будут спасать не ее, не Линду, а дело своей жизни, свою старую непримиримую месть.

— Ты сможешь пробудить своих родных и начать все сначала. Если потребуется, ты разыщешь потомков остальных ведьм и соберешь новые силы, — Линда отключилась и больше не слушала пламенные речи Карри. Она думала о том, насколько они все безумны, больны и отравлены своей местью. Насколько слепы и глухи, не желая принимать новую дарованную им жизнь и предпочитая разрушить до основания свой старый мир, лишь бы только не дать жить тем, кто наследует изгнавшим их.

— Пора! — Пимена появилась на пороге их комнаты, спокойная и собранная. Линда искренне позавидовала ее силе воли и постаралась не выглядеть дрожащим листом на фоне остальных ведьм. Но с каждым шагом к центральной зале, откуда они планировали открыть портал, она ощущала себя все менее и менее уверенно, а затея выскочить в мире Империи в окружении воинственно настроенных ведьм казалась все более безумной. Но иначе ей никак было не попасть назад. Где ведьмы — там будет и Эмарон, только вот послушает ли он ее после такого выхода?

Сияние наполнило комнату, и ведьмы одна за другой шагнули в него. Рея подтолкнула замешкавшуюся Линду, и та споткнулась, едва носом не полетев в портал. Зара только хмыкнула, проносясь мимо нее, — ее мнение по поводу новенькой было известно.

— Только никого из нас не покалечь, — бросила она через плечо, и Линда пристыженно кивнула. Ей на самом деле было жаль этих женщин, тем более, что по какому-то странному стечению обстоятельств они оказались родственницами. Вот только их ненависти Линда никак не разделяла.

— За Марну! — закричала Карри, и что-то полыхнуло впереди, больно резанув по глазам и заставив прикрыть их рукой.

* * *

Эфраим и Эмарон возвратились хмурые и молчаливые. Но одинаковый вопрос во взглядах оставшихся лордов требовал ответа.

— Что случилось? — не выдержал Ларок. Эффель промолчал, но ему и не требовалось ничего говорить — он тоже ждал новостей.

— Еще один портал недалеко от Истры, — будничным тоном поведал Эмарон. — Лорд Грав пал.

— Что? — Эффель медленно опустился в кресло.

— Как? — сухо поинтересовался Ларок.

— Его разрубило на части порталом.

— Священная Семерка, — пробормотал Эффель, с тоской глядя куда-то в окно.

— Это никоим образом не влияет на наши планы, — предваряя следующий вопрос произнес Эмарон.

— Они что, не могли дождаться боя? — вслух задал мучивший всех вопрос Ларок.

— А зачем, собственно? — в своей излюбленной провокационной манере поинтересовался Эфраим. Такими вопросами он любил забрасывать своих учеников, вынуждая задуматься.

— Для них нет правил, — устало проговорил Эффель. — Скоро рассвет, — заметил он, не отрывая взгляда от окна.

— Дня, который станет нашей победой или поражением, — торжественно закончил Эфраим.

Эффель уставился на него с нескрываемым раздражением:

— Нас осталось всего трое!

— По этому случаю позвольте вам, лорды, представить талантливейших выпускников школы Небытия: Говаса, Альдо и Тримиена. Трое молодых людей вошли в зал и остановились у дверей. Все они были очень юны, но на лицах уже отразилась печать испытаний.

— Нырнули раз в Небытие — и уже в лорды? — не удержался от комментария Эффель.

— У Вас есть лучшие кандидаты, лорд Эффель? — вежливо поинтересовался Эфраим, задетый нерадушным приемом бывшего Главы.

— Как угодно лорду Главе, — ответил Эффель.

А Эмарон лишь кивнул, позволяя свежеиспеченным лордам пройти и занять свои места.

— А седьмой? — поинтересовался Ларок, с любопытством глядя на магов.

— Седьмой — маг из свиты Танатов, — ответил Эмарон и представил остальным вошедшего следом за юнцами убеленного сединами старика.

— Как Ваше имя, почтенный? — на этот раз с должной долей уважения спросил Эффель.

— Клоратон, — ответил старец и сел возле Эфраима.

— Итак, — начал Глава, — за каждым из нас закреплен гарнизон. — Когда сработает заклинание, мы отправимся на место встречи. Господин Клоратон и один императорский гарнизон остаются защищать здание Семерки.

— А если они нападут на Императора? — предположил Ларок.

— Об Императоре есть кому позаботиться, — добродушно усмехнулся в бороду Клоратон.

— Что ж, тогда ладно, — смутился Ларок.

— У кого-нибудь есть какие-то вопросы или возражения? — уточнил Эмарон.

— Если все пойдет по плану, планируем ли мы оставлять кого-то из них вживых? — уточнил один из выпускников.

— Да, одну, желательно, главную.

— Как нам определить, — начал свой второй вопрос тот же молодой человек, но Эфраим его перебил:

— Говас, ты не ошибешься, поверь мне.

— Изначально Вы планировали оставить здесь лорда Грава, не так ли? — задал свой вопрос Эффель.

— Да, нам пришлось искать спешную замену, и Император великодушно предоставил нам господина Клоратона. — Эмарон внимательно посмотрел на нервничавшего Эффеля. — Я удовлетворил Ваше любопытство?

— Вполне, — глухо отозвался тот.

И тогда это случилось. В комнате вздрогнули практически все, хотя многие и так уже были, как на иголках. Эффель и вовсе вскочил из кресла и окинул окружающее пространство таким взглядом, будто рассчитывал узреть ведьм прямо в главном зале Семерки.

— Ну что ж, — хлопнул ладонями Эмарон, привлекая внимание к себе, — началось.

И тогда вступил в силу план. Лорды встали в круг, создали единый белый портал, а затем также одновременно все, кроме Клоратона, шагнули в него. Во дворе по тревоге уже стояли выстроенные гарнизоны, которые вошли во вторую воронку того же самого портала, чтобы оказаться на месте одновременно с лордами.

Транклауты выбрали лесную опушку рядом с границей Раввы, как и обещали, но, к счастью, на территории Империи, а не Раввы, ибо и сами не хотели включать в игру такую непредсказуемую величину, как нынешние раввийцы.

Ведьмы ударили без приветствий и предупреждений. Мощнее всех казались две центральные фигуры, но были и еще четверо, из которых одна, кажется, совсем не участвовала. Всего шестеро против семи лордов и шести гарнизонов. На какую-то долю секунды Эмарону даже стало неловко. Но когда удар высокой ведьмы стеной белого пламени выкосил целый гарнизон, он отбросил сомнения и ударил в ответ.

Воздух превращался в лед, его приходилось проталкивать в легкие, и они тут же будто загорались огнем, но иначе было нельзя, иначе никак, только смерть. Линда не помнила, когда рухнула на колени, схватившись за горло и пытаясь заставить себя дышать. Ведьмы держались значительно лучше, что-то их защищало, но у многих на теле появились порезы от ледяных осколков, разбившихся о невидимую стену, выставленную кем-то из главных — то ли Карри, то ли Пименой.

— Возьми амулет, дура, — прошипела Зара и бросила Линде бляшку на веревке.

Как только Линда с невероятным трудом нацепила ее на себя непослушными пальцами, дышать стало легко. Она закашлялась, опасаясь, что будет харкать кровью, пока не выпустит на снег собственные легкие. Но все прошло. Теперь она могла рассмотреть количество магов, их окруживших. Ведьмы были похожи на несчастную кучку футболистов, окруженную целым стадионом зрителей. Только эти зрители пытались их убить, и у них получалось. У Реи половина тела была покрыта кровью, и не кровью врагов. Пимена выглядела жутко уставшей, а в глазах Карри светилось священное безумие смертника. Она больше не берегла силы и не следила за стратегией — она пыталась забрать с собой в Небытие как можно больше магов.

Лорды Семерки осмелели и стали наступать, тесня ведьм. Их снова было семеро — Линда смотрела на них и недоумевала. А как же те, кого убили? Или их смогли вернуть? Трое из лордов были до неприличия молоды. Новые или просто лордам законы старения не писаны? Пока Линда задавала себе все эти вопросы, слепящий свет начал гаснуть — первоначальное заклинание Карри выдыхалось. Тогда главная ведьма бросила банку с сюрпризом, который они накануне готовили вместе, под ноги наступающим магам. Молодые тут же рассыпались в разные стороны, как пугливые воробьи. Лорд с утонченными благородными чертами закрыл себя и ближайшего соседа щитом, посверкивающим на солнце. А старик с Эмароном остались незащищенными, потому что были заняты борьбой с какой-то очередной извивающейся гадостью, выпущенной Пименой. И никаких копий Эмарха — потому что, если бы они начали их бросать, ведьм перебили бы в считанные секунды. И только устроенный хаос позволял участвовать в битве, а не в быстром позорном поражении.