Путь на Землю

Капитан Кретон и Густав Клейн одинаково посмотрели на хоровод эолийцев, кружащий под мрачными сводами, на тёмную воду, на нору, из которой вылезал червяк. Лоэ готов был поклясться, что и догадки в их головах возникали одинаковые, но и тот и другой стеснялись откровенности. Лоран решил завершить мысль, чтобы поберечь сложившиеся отношения.

— Мне кажется, — осторожно сказал он, — что здесь происходит что-то похожее. Почему личинки съедают бабочек? Они вряд ли знают, что имаго — их будущее, кроме того, привыкли питаться остатками кокона, и если обитатель не успел покинуть дом, его судьба решена. Конечно, здесь дела могут обстоять и по-другому, но сам факт сбоя программы выглядит несомненным.

Лоран слукавил, собственные выводы пока казались ему спорными, он просто хотел спровоцировать капитана Кретона на доверительный разговор. Берен глядел без восторга, хотя, видимо, понял, что человек ближе к истине, чем кто-либо из остальных, и полезно прислушаться к нему, если не хочешь оказаться в дураках.

— Интуиция ваша работает верно, — нехотя признал капитан. — У этих созданий много общего. Высказанная гипотеза имеет право на существование.

— Смотрите! — воскликнул Клейн. — Фестиваль заканчивается!

Эолийцы ещё кружили над успокоившимся озером, но постепенно поднимались выше и выше. Молодые особи обсохли, и мало отличались от старых. Вереница вытягивалась, уходя под купол, эолийцы начали исчезать в, несомненно, имеющемся наверху отверстии. Лорана пробрала невольная дрожь.

— Из привычной и сравнительно комфортной среды прямо на ветер и лютый мороз! — прокомментировал он. — Ничего себе закалка!

— Мы все рождаемся таким способом, — лаконично заметил Клейн.

— Хорошо, что я не помню, — сказал Лоэ. — Сурово. Боюсь, по доброй воле такого избегают.

Смит, проводив новых друзей до отверстия в куполе, повернул назад и начал по широкой спирали спускаться вниз. Через минуту ступни вампира утвердились на камнях рядом с оставленным у воды защитным костюмом.

— Вам что-нибудь сказали? — жадно спросил Лоран. — Как-то объяснили войну? Сообщили, что делать дальше?

— Вы хотите слишком много, — мягко ответил Смит. — Что же касается меня, то я бы предпочёл понять для начала, почему нам вообще позволили присутствовать здесь в этот момент. Такие вещи прячут от посторонних. В перспективе или новые открытия, или крупные неприятности.

— Кстати, очень верное замечание, — коротко обронил Клейн.

— Точно! — поддержал Лоэ. — Я вижу так: нам оказали доверие, и хорошо бы его оправдать раньше, чем принимающая сторона вообразит себя разочарованной.

Капитан Кретон посмотрел на каждого из троих, устало улыбнулся. Взгляд его смягчился.

— Вы предлагаете продолжить поиск. Я согласен.

Он решительно поднялся и повернулся к озеру спиной.

Порядок движения тоже определился сам собой. Первым пошёл Смит, за ним капитан Кретон. Клейн взял на себя роль замыкающего. Группа вновь углубилась в знакомый тоннель. Передвигались довольно быстро, даже Лоран после хорошего отдыха, успевал за методично шагающим впереди капитаном Кретоном. Клейн иногда помогал ему, но в целом человек справлялся. На ходу он обдумывал сложившуюся ситуацию, и готовился при первой возможности обменяться мнением с друзьями.

На развилке остановились передохнуть и посовещаться. Смит без всяких колебаний заявил, что червяк уполз туда, откуда и появился, пора было за ним последовать. Надо сказать, что открытой схватки не испугался никто, скорее опасались наломать дров. Даже скептицизм капитана Кретона дал заметную трещину, берен теперь пробовал считаться с обстоятельствами, что по какой-то причине не мог игнорировать.

— Надо произвести разведку по всем правилам, — сказал капитан, — но мы ограничены во времени. Смит, вы можете определить, что ждёт впереди?

— Запах сильный, — ответил вампир. — Полагаю, найдём большое количество личинок. Наверное, там логово.

С последним утверждением согласились все. Пахло так заметно, что Лоран тоже ощущал волну. Отвращения она не вызвала, но шлем пришлось закрыть.

Выбранный тоннель полого поднимался. Скоро он расширился в пещеру. Сначала она показалась исследователям обычной полостью в недрах гор, но Смит первый остановился, озадаченно оглядываясь по сторонам. Большую часть пола, да и стен занимали странные соты. Вампир присел возле сооружений, склонил голову, вслушиваясь, пальцы осторожно исследовали гладкую кромку.

— Они что, выкармливают маленьких личинок в этих кувшинах? — почему-то шёпотом спросил Лоэ.

— Скорее, хранят пищевые запасы, — отозвался вампир.

Рука безбоязненно нырнула в сосуд, ладонь пошарила по внутренней поверхности, Смит неторопливо вобрал в себя оставшийся на перчатке запах. Заторможено наблюдавший за ним капитан Кретон, спохватился и извлёк полевые анализаторы. Вампир, впрочем, всё равно справился быстрее.

— Кажется, я догадываюсь, что находилось в сосудах прежде, — сказал Лоэ, внимательно наблюдавший за его лицом, — и что могло оказаться сейчас. Ужасно!

— Ужасно? — переспросил Клейн, безразлично оглядываясь по сторонам. — Здесь, должно быть, плохо с едой, вот и приходится забывать о щепетильности.

— Настолько, что участники биологического процесса под названием метаморфоза перестают воспринимать друг друга как единое целое! — заявил Лоран. — Только почему они тогда живы до сих пор?

— Потому же, почему и люди с их вечным стремлением перебить ближнего и дальнего, — сказал Смит, поднимаясь. — Из-за слабой организованности.

— Идём дальше? — спросил Клейн.

Смит огляделся и решительно двинулся вперёд. В середине пещеры остался широкий проход. Лоран прикинул, что и червяк мог протиснуться здесь, хотя и с затруднением. Приглядевшись, заметил, что по краям дороги соты немного деформированы, а местами к ним присохла некая субстанция. Капитан Кретон тоже обратил внимание на непорядок и старательно взял пробы.

Прежде чем он произвёл анализ и сделал выводы, заговорил Смит.

— Как интересно! — сказал он. — Сосуды сотворены из окружающего материала, но существенно переработанного. У меня сложилось впечатление, что личинки частично питаются горными породами, а соты строят из отходов процесса.

— Как вы изящно выразили эту мысль, — откликнулся Лоэ, стараясь на всякий случай меньше соприкасаться с сосудами. — Зачем тогда поедать собратьев? Впрочем, я кажется, догадываюсь. Наверное, биологические ткани нужны для будущей метаморфозы. Как запутано!

Из пещеры с сотами далее уходило множество коридоров. Полы, стены и почти везде потолок оказались довольно тщательно выровнены. Смит задумался, было, на мгновение, выбирая дорогу, но потом принял решение.

— Эти места весьма посещаемы, — объяснил он свои затруднения, — но, поскольку мы приняли решение проследить маршрут недавнего противника, пойдём по следу.

— А легко идти по следу? — спросил любопытный Лоран.

— Не составляет ни малейшего труда, — отозвался Смит. — Ведь червяк ранен. Впрочем, должен отметить его успешную регенерацию.

Смит без колебаний углубился в один из тоннелей. Чем дальше продвигалась команда, тем стены пол и потолок становились ровнее. Сложилось впечатление, что их преднамеренно обтёсывали и выравнивали.

— Скорее, растворяли, — ответил Смит на вопрос любопытного Лоэ. — Какая-то химическая реакция, но конкретно говорить рано.

Капитан Кретон тоже заинтересовался тоннелем и взял пробы со стен. Лоран рассуждал на ходу:

— Ведь если они хотят сделать коридоры красивыми, то это говорит о многом. Для утилитарных целей вполне достаточно, чтобы тоннель кратчайшим образом соединял две полости. Рационально в данном конкретном случае укатать пол, чтобы удобно передвигаться, но когда приводят в порядок то, что и в первозданном виде способно служить цели — налицо зачаток культуры. Как вы думаете?

Лорану никто не ответил. Его и слушал один Смит.

— Правда, мне всегда казалось, что культура начинается с пищи, верное, с её приготовления. Не просто, когда заталкивают в рот то, что удалось поймать или прячут в норку то, что повезло найти. Пищу пробуют поджарить на огне, сдобрить зеленью или фруктами, то есть изобрести новую радость, неведомую лаконичной природе. С куска, зажатого в горсти, начинается познание мира. Без создания эстетики в этой сфере трудно перейти к чему-то большему. Всё-таки сомнительно, чтобы они питались лишь минералами. Недостаточно. Мы тоже употребляем в пищу минералы, например, поваренную соль. Всё остальное получаем из органики, у которой совсем другой химический состав. Кретон, а из каких элементов сложены личинки и эолийцы?

Капитан Кретон промолчал. Ответил терпеливый Смит:

— Из тех же, что и вы, Лоэ.

— Это значит, что съесть нас могут? Или мы? Если здесь дефицит продовольствия, я боюсь послужить даровой заменой.

— Они постараются употребить нас рационально — как консервы, — утешил Клейн. — Мы упакованы для длительного хранения. Налицо и польза и эстетика.

Лоэ вздрогнул и замолчал. Выбранный Смитом коридор закончился просторной пещерой. Сначала Лорану показалось, что здесь присутствуют соты, какие попадались прежде, но приглядевшись, убедился, что видит незнакомые образования, похожие на бочонки или толстые столбики, иногда с расширение наверху. Смита эти штуки заинтересовали, он потрогал ближайший вырост. Субстанция оказалась упругой.

— Что-то вроде грибов! — заявил Смит. — Смотрите!

Он ухватил плотнее край верхушки и оторвал кусок. Процедура выглядела безопасной, но Лоэ на всякий случай, спрятался за спиной вампира. Смит поднёс добычу к лицу и несколько секунд сосредоточенно изучал запах, а потом откусил немного и подержал во рту. Трое товарищей с любопытством наблюдали за его исследованиями. Капитан Кретон, спохватившись, принялся отбирать пробы, но методика вампира явно заворожила его простотой и доступностью. Впрочем, последовать примеру Смита берен побоялся. Лоэ минуту раздумывал, но любопытство возобладало, он осторожно взял у Смита кусочек гриба, чтобы рассмотреть.

— А ведь действительно пахнет едой! — воскликнул он, отважившись приоткрыть шлем.

Клейн усмехнулся и сказал негромко.

— Из того факта, что эти сомнительные образования производят на вас впечатление пищи, я делаю вывод, что организм из режима "аппетит" уже перешёл в режим "голод".

— Да! — с достоинством ответил Лоран. — Культура ведь не только находит истоки в этой полезной сфере. Именно там она и заканчивается.

Клейн засмеялся, Смит улыбнулся, капитан Кретон осуждающе посмотрел на всех троих.

— У нас мало времени, — сказал он сухо. — Осмотрим ещё несколько помещений.

До сих пор, странствуя в лабиринтах недр, команда не наталкивалась на аборигенов. Изученные пещеры обходились без присутствия хозяев: соты пустовали, а грибы росли сами по себе. Путешественники немного расслабились, но уже в следующем помещении увидели компанию личинок. Здесь тоже теснились сосуды, похожие на соты, но большего размера. Внутри стояла вода, налитая до краёв. Вампир предостерегающе вскинул руку, он первым заметил аборигенов. Клейн отреагировал мгновенно: сгрёб Лоэ и заставил укрыться за крайней шеренгой сосудов. Капитан Кретон оперативно присел сам. Все четверо принялись с интересом наблюдать за обыденными делами поселения.

Теперь, когда появилась возможность более внимательно и менее предвзято разглядеть личинок, разведчики увидели многое такое, на что не обратили внимания в пылу схватки. Жители пещер произвели впечатление довольно симпатичных существ. Лорану они напомнили плюшевых слоников, бывших весьма популярной игрушкой во времена его детства. Кожа личинок в слабом освещении казалась серой и слегка переливалась, словно её покрывала влага или короткие прилегающие к телу волоски. Ноги заменяла подвижная подошва как у улиток. В верхней части выделялись округлые выступы и хорошо знакомый отросток, гибкий как хобот. Именно этой принадлежностью организма личинки энергично перемешивали содержимое сосудов. Иногда они ныряли так глубоко, что подошвы отрывались от почвы и забавно болтались в воздухе. Шум, производимый усердными работниками, позволил Лоэ заговорить без опаски:

— Почему свет наших фонарей оставляет их равнодушными?

— Не видят, — ответил Смит. — Они слепые, Лоэ.

— Тогда, наверное, слух у них отменный! — предположил Лоран, поспешно переходя на громкий шепот.

Смит с сомнением покачал головой.

— В нашем диапазоне — вряд ли. У меня складывается впечатление, что существа испускают и улавливают ультразвуковые колебания, примерно, как летучие мыши. Летающие особи, кстати, тоже.

Капитан Кретон сразу уткнулся в свои приборы и принялся подкручивать колёсико на одном из них. В результате этих манипуляций или случайно ближайший абориген поспешно вылез из сосуда, а один из выростов на его спине надулся и начал пульсировать. Капитан Кретон выключил оборудование, но личинка ещё некоторое время вертелась на месте, беспокойно подёргиваясь и ощупывая хоботком края сосудов.

— Вы правы, Смит, — сказал берен.

— Лучше уйти, — заметил Клейн. — Если нас обнаружат и поднимут тревогу, придётся на собственной шкуре выяснять особенности оборонной доктрины этих ребят.

— Идём! — сказал капитан Кретон.

Он был так озабочен, что согласился с давним противником своего народа и не заметил этого. Исследователи вернулись немного назад и выбрали другой коридор. Минуту спустя показалось, что зря. Проход оказался кривоват и иногда опасно сужался, ровная поверхность под ногами сменилась колдобинами. Лоэ начал думать, что лучше бы поискать новый путь. Как обычно, он быстро довёл свои мысли до остальных.

— Возможно, вы и правы, — сказал вампир, выслушав человека, — дорога так плоха, что местные жители наверняка редко пользуются ей, что ж, меньше шансов кого-либо встретить.

Клейн и Кретон дружно промолчали, вероятно, доверие к интуиции вампира заметно возросло у обоих. Лоэ смирился. Смит пошёл быстрее, у него, как будто, появилась цель. Впрочем, спутники его недолго оставались в неведении. Коридор закончился. Впереди открылась обширная полость. Стены её круто оборвались вниз, и четверо исследователей почувствовали себя как в верхней ложе театра. Сначала им показалось, что внизу нет ничего кроме нагромождения камней, но присутствие некоторой упорядоченности почти сразу бросилось в глаза.

— Город! — воскликнул непосредственный Лоэ. — Вы только посмотрите, это же дома!

Прямоугольная планировка, к которой тяготеют человеческие поселения, здесь не прижилась. Постройки — округлые шалашики — группировались по несколько штук. Внимательнее приглядевшись, друзья заметили, что сооружения скорее выращены, чем возведены. Слоистые структуры напомнили уже виденные грибы, только другой породы. В кривоватых проходах между домиками сновали местные жители: деловитые и, пожалуй, потешные. Встречаясь, они или спокойно расходились прочь или ощупывали друг друга хоботками. Может быть, подобное поведение служило эквивалентом человеческой беседы.

Свесившись вниз, Лоэ самозабвенно наблюдал за царящей внизу суетой. Свои соображения он как всегда поспешил высказать вслух.