— Видишь полянку с деревьями и речку, вдоль которой мы шли? Перемещаемся сразу за речку. Сможешь? Просто я заметил, что что-то тебя сегодня задерживает. Какой-то совсем не магический предмет взяла с собой?

— Да книжку от Каммена. Оставить негде было.

— Понятно. Ладно, держи мое кольцо, поможет, — ответил я, снимая кольцо, способствующее магии природы.

— Спасибо, — сказа Леора, надев кольцо. — Но что ты собираешься делать?

— Стравить нежить с сильванами. Готова?

Дождавшись кивка, я пнул могильный камень, сбивая один из знаков, после чего резко ушел под землю. Леора последовала за мной. Вынырнули мы уже за рекой, после чего Леора вернула мне кольцо. А на покинутом холме быстро выкапывались ревенант и его свита. Выкопавшись, обнаружили нас и побежали с холма в нашем направлении. Прямо на группу сильванов.

* * *

— Интересный был бой, — сказал я, пока девять сильванов медленно возвращались на свои места.

— Особенно забавным был один из сильванов, рванувший в ближний бой. Ну, насколько дерево может рвануть.

— Судя по всему, это был сильван, одержимый демоном ярости, вот и бросился. Мне интереснее вылезающие из земли корни, которыми атаковали другие сильваны. Как ты думаешь, это были их корни? Вроде длины хватать не должно.

— Сомневаюсь, их корни еще надо было снова закопать в землю. Скорее всего, это были корни окрестных деревьев.

— То есть собственные корни для этого не нужны, — задумчиво сказал я. — А значит, мы можем научиться чему-нибудь подобному. Надо будет с Маретари поговорить. Очень уж удобный вид атаки.

— Интересно, что это за лагерь одинокого охотника, — сказала Леора, оглядывая поле боя нежити с деревьями.

— Где?

— Вон там, за самым большим сильваном.

— Абсолютно не разрушенный лагерь без хозяина за рощей сильванов, один из которых одержим демоном гнева? Иллюзия работы какого-то демона. В лесу-то Завесы нет, вот и вылез. Без чего-то, развеивающего иллюзии лучше не соваться.

— Пошли, останки нежити осмотрим, — предложила эльфийка.

* * *

Оставив обнаруженный у ревенанта странного вида цельнометаллический шлем, который все равно нам был бесполезен, я пошел к самому большому сильвану. Ждать, пока древний дуб перестанет изображать из себя дерево и заговорит, пришлось около минуты.

— Хмм... Что за тварь пред мной стоит и с древом древним говорит? — произнес наконец дуб.

— То эльфов маги, дух лесной, стоят сейчас перед тобой.

Следующие несколько минут мы под тихий смех Леоры перебрасывались рифмованными двустишьями скверного качества, для чего мне пришлось изрядно поднапрячь воображение. Особенную проблему создавало то, что ферелденский все-таки не был моим родным языком, а был получен от того несчастного мага, поглощенного мной в Фэйде. К счастью, ни я, ни дуб особо не торопили собеседника, так что времени хватало. Наконец, выяснив про желудь и получив направление к лагерю отшельника, я отошел от дуба.

— Что б я еще раз заговорил с этим деревом без нужды, — устало сказал я.

Старшая Заклинательница рассмеялась в голос.

* * *

Очень скоро мы наткнулись на сплошную стену тумана, окутывавшую солидный участок леса. Вот тут оборотни нас, наконец, засекли, но нападать не стали, вместо этого скрывшись в тумане. Впрочем, с учетом того, что мы стояли на довольно крутом холме, добраться до нас было хотя и возможно, но довольно рискованно, да и мы сумели бы сбежать.

— Вот и логово оборотней, — прокомментировала эльфийка. — Я бы не стала пытаться обойти туман под землей, опасно. Придется искать проход.

— Давай к отшельнику наведаемся, желудь заберем.

Так мы и перемещались с холма на холм, не спускаясь в проходы между ними. Когда выяснилось, что отшельник говорит исключительно вопросами, я, ещё не забывший дуб, едва не взвыл, в связи с чем переговоры взяла на себя Леора. В итоге она обменяла искомый желудь на свою книжку.

— Интересно, чем он так достал духов леса, что "деревья начали сговариваться против него"? — задумчиво сказал я.

— Не удивлюсь, если как раз похищением желудя или чем-то подобным.

* * *

На этот раз мы молча протянули желудь его владельцу, не вступая в стихотворные состязания. Выслушав стихотворную благодарность Великого Дуба, я взял протянутую им ветку, легко отделившуюся от него.

— Интересная вещица, — сказал я, рассматривая медленно перемещающуюся под моими пальцами древесину посоха. — Очень интересная. Не возражаешь, если я оставлю посох себе?

— Мне подаренного тобой посоха Тлаксиуса хватит. Так что оставляй.

Бросив полученный ещё после Истязания посох на труп какой-то нежити, я сжал в руке свой новый посох, пропуская сквозь него магию. И мой кулак слился с древесиной, тут же оплетшей тонкими веточками мою кисть, создав импровизированную перчатку. Пара веточек дотянулись до кольца и оплели его, соединив два магических предмета воедино. А потом я ушел под землю и перенесся на другой конец поляны. Эффект от посоха не замедлил сказаться — так легко мне ещё не было.

— Да, интересная и полезная вещица, — сказал я. — Надо будет проверить, насколько от этого посоха вырастет дальность перемещения. Кстати, теперь можно и на тот брошенный лагерь посмотреть — если верить дубу, посох развеет иллюзии.

Я оказался совершенно прав — иллюзия брошенного лагеря немедленно развеялась, стоило мне подойти ближе. После чего нам пришлось сражаться с тенью, создавшей эту иллюзию. Покопавшись в разрушенном сундуке, я обнаружил серебряное кольцо с аметистом, судя по всему, сделанное гномами, которое спрятал в сумку.

— Думаю, этот отшельник заинтересуется. При случае надо будет предложить. Или Ирвингу покажем, — пояснил я.

* * *

Туман развеялся, стоило только нам приблизиться. Естественно, не весь, а только участок сплошной туманной стены, расположенный на том холме, на котором мы находились. Я прощупал пространство, закономерно обнаружил живых существ где-то в руинах. Переместившись к входу в руины и замерев под землей, я прощупал поверхность, никого не нашел на некотором расстоянии, успокоился и вынырнул одновременно с Леорой.

А через мгновение на Леору бросился оборотень, которого я не сумел ощутить, сбивая её с ног и нанося удары лапами. Эльфийка ещё успела заслониться рукой, не давая оборотню добраться до её горла, и ударить молнией вокруг себя, убив и слегка поджарив напавшего.

Я бросился к Леоре и рывком отшвырнул от неё оборотня. Выглядела Старшая Заклинательница жутко, но это меня слабо интересовало. Разрезав ножом свои ладони, я направил свою кровь в её тело, заставляя затихающее сердце биться, а правое легкое, которое осталось не пробитым осколком ребра, в отличие от левого, снова дышать. Эльфийка была без сознания, но оставалась жива, пока я её поддерживал. Вот только укус оборотня и проклятье никуда не делись. И ещё никуда не исчезли оборотни в руинах.

Добраться до лагеря я бы не смог, у меня был всего один, максимум два коротких прыжка. Нести Леору было тяжело, но кольцо и посох помогли мне, а в ней сейчас текла моя измененная кровь и моя жизнь, объединяя нас. И я сумел уйти под землю, чтобы вывалиться из исполинского корня на нижнем уровне руин, на отшибе их логова, где оборотни не стали бы искать нас. Положив раненую на уступ стелящегося по полу корня, я продолжал поддерживать её жизнь.

А потом за моей спиной послышалось рычание оборотня, резко оборвавшееся после слов "Бегун, остановись!".

— Здравствуй, дух, — раздраженно произнес я, пытаясь не дать проклятью начать преобразовывать тело Леоры и одновременно хоть частично пресекая отток жизни. — Специально ведь шли на переговоры. Никого из оборотней не убивали...

— Прошу прощения, Бегун и его помощники иногда слишком рьяно меня защищают, — сказала она, вставая так, чтобы мог увидеть её. Вернее, её обвитые древесными корнями отчасти материальные ноги, так как я не поднимал взгляда от тела Леоры.

— Прощением делу не поможешь. К чему ты стремишься, несущая проклятье? И к чему стремятся твои оборотни? Зачем все эти нападения?

Следующие несколько минут я слушал Хозяйку Леса и её историю, дополнившую вчерашний рассказ Ланайи.

— И теперь вы хотите, чтобы Затриан снял проклятье, — подытожил я. — Что же, пошли гонца к далийскому лагерю. Я предупредил Ирвинга, что собираюсь добиться переговоров, как только понял, что оборотни разумны. Увы, я не в состоянии позвать переговорщиков самостоятельно. Пусть твой вестник позовет мага-отступника Ирвинга и Хранителей Маретари и Затриана на переговоры. Я уже предупредил Ирвинга и Маретари. А теперь попрошу не мешать.

* * *

Проклятье удалось заблокировать с большим трудом. Фактически, я был вынужден полностью контролировать кровь и жизнь Леоры, обращая вспять текущую в её ослабленном теле трансформацию, попутно превращая свою кровь в кровь Старшей Заклинательницы прямо в жилах, останавливая преобразование моей-её крови в кровь оборотня. Она не должна была выжить после таких ран, но жила за счет моей крови и моей магии. Я работал за пределами своих возможностей, фактически осознанно управляя сразу двумя телами и большей частью процессов, проистекающих в теле Леоры. Это было очень тяжело, ещё вчера я не вооброжал даже возможность подобного, но сейчас я работал. Ибо так было надо.

А потом прибыли переговорщики — все пять оставшихся в далийском лагере магов. Затриан и Хозяйка Леса тут же вступили в спор, на который я не обращал внимания, пока Затриан не обратился прямо ко мне.

— А она сказала тебе, что она и есть Винтерфанг? — спросил он.

— Я знаю. Я хороший кровавый целитель, — ответил я. — А структура проклятья по раненым вполне понятна.

На дальнейшие возгласы я почти не реагировал. Естественно, снимать проклятье Затриан отказался. После чего мне удалось бы насладиться воплями Маретари вида "Затриан, ты старый свихнувшийся на мести идиот, готовый рисковать своим кланом, чтобы отомстить тем, кто уже давно мертв!", если бы я не был полностью погружен в лечение. Старый Хранитель было вознамерился устроить драку под предлогом уничтожения Хозяйки Леса и использования сердца Бешеного Клыка в качестве лекарства от проклятья для больных эльфов, но его не поддержала даже собственная ученица, оставшаяся в нейтралитете после того, как я высказал свою оценку ситуации.

— Не годится, — прокомментировал я идею Затриана. — Леору сейчас держат моя кровь и связь с духом, свойственная всем оборотням. Собственно, эта связь и не дает им умереть при трансформации, несмотря на отток жизни в пользу этого долгоживущего... Что же касается твоей мести, Затриан, то она изрядно протухла.

Впрочем, на предложение Хозяйки Леса я среагировал ровно так же.

— ... Я узнала боль и любовь, надежду и страх, все то, что и есть жизнь. Но из всех вещей я не жажду ничего больше, чем конца. Я прошу тебя, мой создатель, положи конец проклятью и мне... Я умоляю тебя... Прояви милосердие, — обратилась она к Затриану.

— Занятно, любовь в волчьем облике? Или в полуматериальном теле духа? — поинтересовался я. — Не важно, идея ровно настолько же плохая — разрыв связи убьет Леору, несмотря на снятие проклятья. И вообще, тебе лично так хочется перестать быть? А если попытаться разрушить проклятье и переселить тебя, скажем, в дерево? Сделать сильваном?

— Я уже говорила, волчье тело не одержимо мной, Затриан слил нас воедино. Представь, что от тебя отрубят половину? После снятия проклятья я очень быстро развеюсь, и даже если поместить меня в дерево, я не смогу там прижиться — меня будет слишком мало.

— И даже если Леора переживет колебание связи в тот миг, когда ты переселишься в дерево, то она умрет с тобой. Не годится, — констатировал я.

— Да и как ты это реализуешь? — спросила Хозяйка Леса. — Затриан умрет в миг разделения меня и волка, он годы назад истратил свою жизнь, а перехватить процесс переселения никто не успеет. Я обречена и давно поняла это.

— Положим, поддержать жизнь Затриана некоторое время возможно, — сказала Маретари. — Нашей с Меррилл кровью и жизненной силой в чистом виде. Ирлайн все-таки кое-чему нас успел научить.

— Маной я его обеспечу, — сообщил Ирвинг. — Но если ты, дух, перестанешь быть сразу после переселения в сильвана, то это бесполезно.

— Да и связь действительно лучше не прерывать даже в миг переселения, — сообщил я.

— Переселение духа леса в сильвана имеет вид отделения от тела волка и создания связи с деревом? — спросила Меррилл. — Да? Но тогда, чтобы не повредить Леоре, новую связь надо образовывать с ней, а не с деревом.

— Причем, фактически сливая их воедино. Это уже даже отдаленно не напоминает демоническую одержимость, — ответил Ирвинг. — Впрочем, живет же так Винн, слившись с духом Веры.

— Не понял, что вы хотите сотворить? — поинтересовался кто-то из оборотней.

— Снять проклятье, оставив вашу леди существовать, — ответила ему Ланайа.

— Иной выход есть? — спросил я.

— Говорил я, что надо просто убить духа! — заявил Затриан, но никто не обратил на это внимания.

— Что ж, — вздохнул я. — Если между одержимостью духом и смертью Леора выберет смерть, то у неё ещё будет эта возможность. Да будет так. Готовьтесь к ритуалу.

Затриан и Хозяйка Леса встали над телом Леоры, Ирвинг начал переливать Затриану ману, а Меррилл и Маретари разрезали руки, выпустив свою кровь в тело Затриана через специально нанесенные раны. Сам ритуал много времени не занял — произнеся какую-то длинную фразу, без которой, судя по всему, вполне можно было обойтись, Затриан покачнулся, а на том месте, где стояла Хозяйка Леса остался труп белого волка. А ещё через десяток секунд Затриан рассыпался прахом, а Маретари устало опустила руки. Ланайа едва успела подхватить Хранительницу, не дав ей упасть на пол.

Со всех сторон раздавались радостные вопли бывших оборотней, но меня это совсем не интересовало — раны Леоры медленно затягивались.

* * *

Вскоре мы наблюдали, как бывшие оборотни, облачившись в импровизированную одежду из шкур, а иногда и просто голые, проходили мимо нас к лестнице на первый уровень руин. Состояние Леоры перестало быть критичным, но она все ещё не приходила в сознание. Ни в свое, ни в сознание Хозяйки Леса.

— Обширные руины, — сказал, наконец, Ирвинг. — Вот только нежити многовато, оборотни только этот уровень и обжили, благо эта лестница ведет прямо к входу. Да и дракон крылатый есть.

— Откуда знаешь?

— Бегуна спросил. Они собираются покинуть лес как можно быстрее, Ланайа даже согласилась выделить проводника. Бегун все порывался передать их леди свою благодарность, на что я ответил, что передам, когда она очнется.

— Этого и следовало ожидать, бывшим оборотням тут не выжить в отсутствие когтей и волчьих инстинктов. А так может и выберутся из леса живыми. Будем очищать и обживать руины?

— Место интересное, с нежитью разберемся, — Ответил Первый Заклинатель. — Во всяком случае, лучше уж руины, чем лес. Тут хоть крыша над головой есть, да и места хватает. Кстати, мы пока шли, встретили очень удивленного моим появлением мага. Анеирина, бывшего ученика Винн. Он, как выяснилось, вполне нормально жил невдалеке от этого логова оборотней. Анеирин их периодически подлечивал, они его не трогали.