Книга третья. Убийца. Главы 1-10

Вот только это многим не нравилось. Существовали недовольные такой расстановкой сил, и одним из них как раз был Викерн. Судя по рассказу Снежаны, он хотел добиться, чтобы весь совет знати был у него в кулаке, да еще и чтобы многие маги питали к будущему императору любовь и уважение. Именно поэтому он начал собирать своих сторонников в единую организацию, а так как в основном все они были молодыми безземельными дворянами, то естественно, главным оружием привлечения стали заверения, что вскоре они получат власть над новыми территориями. Император понимал, что таким образом сын укрепляет власть правящей династии и не мешал ему. Более того, с недавних пор даже поставил Викерна главой тайной службы, дав ему карт-бланш на любые действия, о чем я уже знал.

Вот с этого момента и началась самая настоящая грызня. Пострадало много весьма уважаемых семейств, которые вели активную политику, не устраивающую императорскую семью. Более-менее страсти попритихли, когда Викерн в открытую начал пользоваться услугами магов. И не только для устранения неугодных. Около двух лет назад он провел первую по-настоящему крупную операцию — захват Лимерии, крупного приморского государства на севере материка. Обладая крупным флотом, который и не снился Империи, Лимерия была идеальным кандидатом для пробы сил начинающего Наполеона.

Открытых схваток не было. Просто случилось множество несчастий, на первый взгляд никак между собой не связанных. Так, например, в Лимерии умер король, затем его сын на охоте неожиданно нарвался на странного зверя и почил вслед за ним. Пока знать выясняла, у кого родословная длиннее, по стране прокатились несколько эпидемий, пожаров, набегов различных тварей, о которых никто и не слышал несколько сотен лет... И это только малая часть того бедлама, который обрушился на Лимерию.

Кончилось это все тем, что в самый разгар гражданской войны появляется Викерн на белом коне и предлагает силы Империи для того, чтобы со всем этим справиться. Большинство знати естественно соглашаются, ведь они уже давно куплены с потрохами, а недовольных демонстративно не замечают. И вдруг выясняется, что эпидемии сами собой исчезают, твари прячутся в норы, в стране наводится полный порядок. Вот только на руководящих постах теперь имперцы, поделившие страну по своему усмотрению, большинство старой знати руками и ногами поддерживают Империю и горят желанием к ней присоединиться, а неугодные просто испарились, не обращая внимания на все законы физики.

Все довольны, все счастливы, вот только нехорошие слухи поползли, что все эти несчастья произошли по вине имперских колдунов. Это в магической среде вызвало большой резонанс, так как маги дураками не были, понимали, что такие возмущения нужно давить в зародыше. Радикально решили ничего не предпринимать, так как это означало только раздувать пламя, ограничились сбором всеобщего совета архимагов, магистров и остальных магических шишек Империи и принятием запрета на 'действия, которые подвергают опасности мирное население и имеют в себе цели, противоречащие моральным устоям веры'.

Заткнув этим вердиктом рты всем недовольным, маги втихомолку пожурили императора с сыном и предупредили, что если в дальнейшем их услуги, оказываемые императорской семье, получат подобную оценку, то в будущем на их помощь можно не рассчитывать. Это все объясняло многие непонятки в действиях магов, подводило обоснование под мои недавние догадки, а также позволяло понять, почему Фариаму отказали в его просьбах. Свои ведь своих бить не будут, а вся магическая среда высшего круга уже давно в курсе, чем её коллеги здесь занимаются.

Все это мне удалось выяснить, выслушав горькую повесть о злоключениях бедной графини. Вкратце история была банальной и интереса для меня не представляла никакого. Род ден Лей был одним из самых знатных в Империи, к нему прислушивались и уважали. Вот только был он в лагере 'мирных', поэтому с ним периодически случались досадные неприятности. И если раньше они проявлялись больше в торговле, то сравнительно недавно началась и личная травля. Началось с грязи. Внезапно поползли слухи, что этот род замешан во многих не совсем приличных придворных интригах. (В этот момент опустив глаза, Снежана призналась, что не все эти слухи были ложными.) Дальше было только хуже. Но, спасая свою честь, к тому времени став главой рода, Чарнок прибыл во дворец и попросил аудиенции у императора.

После этого жизнь стала вроде бы налаживаться, император настолько воспылал доверием к графу, что отрядил его послом в Мардинан. Но как выяснилось, только для того, чтобы спровоцировать политический скандал с его убийством. После возвращения, граф впал в немилость, и, подозревая неладное, поспешил исчезнуть вместе с семьей, оставив свои владения доверенным людям, но только его родственников это не спасло. Погиб младший брат Чарнока, служивший в императорских войсках, его дядя также скоропостижно скончался от пищевого отравления. Эх, не нужно было ему грибочками закусывать... Хотя, думаю, даже если он объявил голодовку, его бы это не спасло. Сестре Снежане повезло больше, если смотреть с этой стороны.

Когда до них с мужем, графом Лисецким, дошли слухи о стремительной убыли в рядах семейства ден Лей, они решили скрыться. Даже успели переправить своих детей подальше от надвигающейся опасности в руки знакомых. Вот только ошибкой графа стало то, что он слишком увяз в делах своих земель, разбираясь в неприятностях людей, признавших его своим господином. Как стало ясно позднее, неприятности эти были для того и созданы, чтобы задержать семью Лисецких. Когда уже паковали сундуки, пришла грамота с императорской печатью, где говорилось о том, что их признают еретиками и подвергают соответствующему наказанию. Графа казнили сразу же, а его жену и всю челядь заковали в колодки и отправили на каменоломни.

В этот момент я очень удивился, почему у графа не оказалось несколько десятков преданных солдат, которые смогли бы просто пристукнуть тех, кто привез грамоту. Но в ответ Снежана мне тихо ответила, что против полусотни воинов Инквизиции и еще трех десятков императорских латников нужна хотя бы сотня воинов, а подобное в Империи было запрещено специальным указом еще несколько сотен лет назад. Надо полагать, подумал я, чтобы всякие графы и бароны не передрались, выясняя, чей замок крепче. Что ж, вполне цивилизованно, а я еще неразумно полагал, что здесь царит дикое Средневековье. Виноват, исправлюсь.

Короче, когда все слуги и сама графиня отправились по дороге к каменоломням, маршрут внезапно изменили, и через несколько десятиц стало ясно, что их вместе с каким-то отребьем под охраной нескольких магов везут совсем не туда. Кончилось дело тем, что вместе со всеми они прибыли в Мараху, где и были подарены в качестве рабов местному вождю. Тот, естественно обрадовался подарку, отобрал несколько девушек для себя лично, крепких мужиков отправил на работы, а её вместе с десятком слуг отдал в личное пользование одному из военных вождей, в виде извинений за то, что не сможет предоставить тому еще сотню лошадей. После этого их долго везли вместе со всеми степняками в этот лагерь, где Снежана испытала все прелести своего положения.

Как я понял, единственным, что не давало ей сломаться все это время, была гордость. Именно она позволила ей стать своеобразной надсмотрщицей за рабами лагеря, и как только можно облегчать их участь. Я понимал, каких усилий ей это стоило, и каким образом она получила возможность влиять на военного вождя этого лагеря, но пусть это останется за кадром. Мое уважение к ней, возникшее после этого рассказа, этот прискорбный факт ничуть не уменьшил. Мимоходом я подумал, а если бы её отправили сюда одну, без челяди, смогла бы она остаться собой, сохранить все то мужество, которое позволило ей это перенести, но не нашел ответа. Главное, что я понял после её рассказа, это то, что теперь я должен её помочь. Просто обязан, иначе упаду ниже плинтуса в собственных глазах. Один факт, что она выдержала жизнь в рабстве, говорит о том, что она достойна жить свободной. И жить хорошо, об этом я позабочусь особо.

Когда Снежана закончила рассказ и просто осталась сидеть на берегу, сжимая губы и стараясь не разрыдаться, я поднялся и принялся высушивать свою одежду, давая ей время прийти в себя. Я просто организовал струю подогретого воздуха и уже через несколько минут моя одежда полностью высохла. А приятно быть магом, подумал я, даже в таких вот мелочах. Наблюдая за моими действиями, графиня успокоилась и снова приняла невозмутимый вид. Вот только на её лице уже не было той холодной отрешенности, что заставила меня так понервничать в начале знакомства, и это было только к лучшему. Напялив на себя одежду и распихав всю разнообразную мелочь обратно по карманам, я оглядел свою форму. Поизносилась она весьма изрядно, в скором времени в некоторых местах появятся прорехи и дырки. Одно хорошо была темной, поэтому пятна крови, которые не удалось смыть полностью, не слишком выделялись. Накинув перевязь с мечами на плечи, и надев пояс с клинками, я подошел к Снежане и наткнулся на её взгляд.

— Алекс, а разрешите еще один вопрос, — смущенно произнесла графиня.

— Вам я отказать не могу, — улыбнулся я. — Задавайте.

— Простите за бестактность, но как так получилось, что эльф является принцем гномов? — спросила Снежана, глядя мне в глаза и ожидая ответа.

Ну, этого я первой встречной рассказывать не собирался, поэтому вежливо ответил:

— О, это весьма долгая история, поэтому я поведаю её как-нибудь в другой раз, — но видя, что графиня собирается настаивать, добавил: — Кратко удовлетворю ваше любопытство только несколькими словами — кровное братство. А теперь позвольте проводить вас обратно к лагерю... Или, может быть, вы хотите искупаться?

Графиня покачала головой и взяла меня под локоть, после чего мы пошли через лесок обратно к нашим. Половину пути мы прошли в молчании, за это время я успел разложить по полочкам все важные сведения, встретившиеся мне в рассказе Снежаны. Как я и предполагал, они стоили моих усилий, и пусть получилось все не так, как задумывалось, но результат налицо. Кусочки мозаики сложились в определенную картину. Правда, и без них полотно было узнаваемо, но с последними фрагментами все выглядит намного красивее...

— Ваше высочество, — обратилась ко мне графиня. — Вы узнали, что хотели, теперь просветите меня, пожалуйста, по поводу моей дальнейшей судьбы.

— Что, вас невольники уже не волнуют? — ехидно уточнил я.

— Я знаю, что вы зла им не причините, а поэтому спокойна за их жизнь, — без тени улыбки ответила Снежана.

Я вздохнул и подумал, что иногда показываю себя просто с отвратительной стороны, что даже самому потом становится стыдно. Остановившись, я посмотрел графине в глаза и ответил:

— Сейчас я вам опишу мой вариант развития событий, а остальное будете решать уже вы сами. Через несколько часов я отправлю всех бывших невольников из лагеря вместе с лошадьми и со всем добром, которое они пожелают захватить с собой, прямиком к Городу. Это такой населенный пункт на границе Мардинана, который находится к нам ближе всех. Дорога туда займет не более двух суток, а неприятностей в пути быть не должно. Вы, разумеется, отправитесь вместе с ними. А вот дальше у вас будет выбор. Первоначально я планировал отправить вас прямиком к Фариаму, чтобы вы смогли изложить ему все интересные сведения о ситуации в Империи, а за это получить от него средства для дальнейшей обеспеченной жизни в королевстве. Но когда я услышал ваш рассказ...

Я достал из внутреннего кармана мешочек и высыпал содержимое себе на ладонь. Я заметил, как широко раскрылись глаза графини, когда она увидела три весьма немаленьких алмаза, переливающихся на солнце. Вот и пригодился запас на черный день, взятый из схрона. Нет, я, конечно, понимал, что отдаю в руки абсолютно незнакомого человека солидное состояние, но поступить иначе мне не позволит моя совесть, проснувшаяся так некстати. Я ведь от этого не обеднею, а женщина, стоящая передо мной, уже достаточно перенесла страданий и унижений. И это не жалость. Просто у меня было такое чувство, что она достойна моей помощи, поэтому я нисколько не сожалел, собираясь отдать ей камешки.

Подхватив темное колечко, выпавшее с камнями, я спрятал его обратно в мешочек, а три алмаза вложил в руку графине и продолжил говорить:

— Я решил, что буду последней свиньей, если позволю вам унижаться, продавая свои знания за несколько золотых. Эти камешки позволят вам начать жизнь сначала, а решать, рассказывать что-либо Фариаму или нет, это уже ваше право. Так что я просто предложу вам встретиться с королем и поговорить о своем будущем с ним. Думаю, он не откажется, если вы выразите желание остаться в Мардинане. Но, я опять повторюсь, вы вольны поступать так, как вам захочется.

Я замолчал и посмотрел на графиню, которая уставилась на меня широко раскрытыми глазами, в который мелькало нечто странное. Сначала мне подумалось, что это удивление по поводу того, что я так спокойно могу отдать гигантское состояние первой встречной, но прислушавшись к чувствам Снежаны, я ощутил совсем иное. На меня внезапно нахлынуло искреннее восхищение, безмерное уважение, несоизмеримое удивление и... страх? Но почему именно страх, откуда он взялся?

— Что с вами? — спросил я, с беспокойством глядя в ее лицо.

Мои слова, похоже, привели графиню в чувство, но дальнейшие ее поступки меня просто ошеломили. Вместо ответа она упала на колени и стала истово целовать мою руку. Отдернув ладонь, я быстро наклонился и схватил Снежану за плечи. Она взглянула мне в лицо, и я вдруг увидел, что по её щекам быстрыми ручейками текут слезы.

— Спасибо, господин... — прошептала графиня и разрыдалась.

Вместо ответа я просто прижал её к своей груди, начал гладить по голове и успокаивающим тоном шептать:

— Тише, не нужно плакать... Теперь все позади, все будет хорошо...

Я нашептывал всякие глупости, думая о том, что слишком резкая смена жизненной ситуации тоже может болезненно отразиться на человеческой психике. Вот и графиня — все время в рабстве оставалась железной леди, а как только все закончилось, сказалось напряжение и силы попросту оставили её. Может быть, и я тому виной, нельзя же было так грубо с ней обращаться, все-таки женщина, у неё более тонкая нервная организация... Ну а привычки за месяцы рабства у неё, судя по всему, останутся на всю жизнь. Вот, назвала меня господином, хотя уже и свободный человек. Тут я, гладя по волосам, наткнулся на рабский ошейник. Дебил, обругал себя я, кретиноидный недоумок, раньше догадаться не мог! Быстро сформировав миниатюрное лезвие, я разрезал цепь на ошейнике, а затем аккуратно снял его и отбросил прочь, продолжая нежно проводить рукой по волосам Снежаны. К слову, они у неё были цвета воронова крыла, а не белые, что оправдывало бы её имя.

Почувствовав, что рыдания стали стихать, я немного отстранился от графини и взглянул её в лицо. Слезы не добавили ей красоты, но и уродиной не сделали, просто она стала более... человечной, что ли. Пожалев, что не ношу с собой платков или просто тряпочек, я аккуратно вытер слезы на её щеках и помог подняться.