Книга третья. Убийца. Главы 1-10

Можно посчитать что, если все началось организовываться несколько месяцев назад, а наемников переправили сюда гораздо позднее, когда отряды степняков уже начали собираться... Кстати, тоже вопрос — неужели никто не заметил, как переправляли сотню человек? Даже если у них отняли свободу передвижения, то все равно такой многочисленный отряд будет заметен любому заинтересованному. Хотя, как я понял со слов наемника, их отряд перевозили отдельно, ведь с отребьем они повстречались уже в Марахе. Как я знал из воспоминаний Макра, это был чуть ли не единственный настоящий город степняков. Он находился в самом центре их вотчины и выполнял функции столицы, а также крупнейшего рынка рабов. Значит, до Марахи наемники добирались отдельно. Нужно будет потом спросить, какими путями, удовлетворить свое любопытство. Но это не к спеху.

Возвращаясь к теме лагерей, можно предположить, что тренировка степняков — это далеко не главная их задача. Ведь каждый кочевник с детства умеет хорошо стрелять из лука, превосходно держаться в седле и обращаться с саблей. Сами по себе они уже представляют довольно приличных воинов, так зачем же им еще нужно умение сражаться в ограниченном пространстве городских улочек, если их потери для имперцев ровным счетом ничего не значат? И достаточно просто сказать им о том, что сначала нужно перебить всех жителей, а уже потом отвлекаться на разбой, и дело пойдет. Отсюда можно сделать вывод — имперские наемники играют роль своего рода воспитателей в детском саду. Они просто следят, чтобы детки не расшалились и не пошли самостоятельно нападать на города, или не передрались друг с другом, ведь все войско было собрано из разных племен, а у некоторых из них между собой были довольно натянутые отношения, в простонародье именуемые кровной враждой. Вот потому няньки и занимали их различными полезными и развивающими играми.

Причем самим наемникам это, разумеется, никто не объяснял. Да и зачем посвящать в планы рабов, которым осталось жить всего месяц. Вот и старались Даркин со своими парнями таким способом лишить кочевников свободного времени, полагая, что их работа действительно важна. Но на самом деле тот, кто задумал все это грандиозное наступление только тянул время, необходимое ему для... Чего? Подготовка практически завершена, ведь если отряд Макра присоединился одним из последних, то логично предположить, что все основные силы уже давно собраны. Так почему стратеги медлят, если уже всё готово? Почему они ежедневно тратят немалые деньги на прокорм этой массы воинов?

Закрыв глаза от ярких солнечных лучей, я искал причину, по которой войско кочевников еще не двинулось к Мардинану, и понимал, что ответ на этот вопрос действительно важен. Ведь, если сейчас я ошибусь, то это может привести к непредсказуемым последствиям. Да, я могу разбивать силы степняков по частям, но кто сказал, что потеря двух, ну пускай десяти (это я себе льщу) тысяч бойцов, может повлиять на ход вторжения? Ведь количество их войска превышает тридцать тысяч, а есть еще и загадочные горцы... Горцы! Вот она разгадка! Пока их силы не подойдут поближе, степняки будут сидеть на месте. А когда наступит этот момент, только Единый ведает, если он вообще есть.

Так, значит, планы поменялись. Если раньше я мог беспрепятственно заняться уничтожением живой силы противника, то сейчас опять главной задачей для меня становится разведка. Где же можно добыть интересующие меня сведения? Только в Марахе. Именно там проходил большой совет, именно там с комфортом расположились имперские советники. Но и именно в этом месте я имею весьма высокие шансы нарваться на имперских магов, которые порвут меня на мелкие клочки с легкостью, не делая при этом лишних усилий. Это один раз мне повезло нарваться на мага-экспериментатора, который не стал ставить мощную защиту, чтобы она ненароком не помешала его опытам. Да что там, сейчас я понимаю, насколько глупо было надеяться застать его спящим. Ежу понятно, что в момент своей наибольшей уязвимости маг мог поставить такое охранное плетение, которое оставило бы от меня только пепел. Во всяком случае, на его месте я бы поступил именно так, а этот колдун, хоть и был гением, но глупостью не страдал.

А ну и ладно, подумал я, беспечно махнув рукой. Когда-то же мне с ними придется столкнуться, ведь уничтожать их все равно будет нужно, как ни крути. Значит, наши планы меняются кардинально. Теперь на разгром лагерей я отвел нашему отряду всего двое суток. За это время мы должны успеть посетить три места, тем более, что два из них располагаются неподалеку, всего полдня пути друг от друга. Именно поэтому я дал ребятам время выспаться, ведь тактика нападения перед рассветом себя показала великолепно, так зачем было её менять? Одно плохо, последний лагерь располагается далеко на северо-западе, поэтому, добираясь до него, я буду отдаляться от Марахи... Ладно, там посмотрим. Если с первыми лагерями выйдет быстро, то можно будет и отправиться туда, а если нет, плюнем на это дело и отправимся в степную столицу.

Ну а теперь нужно заняться мелкими бытовыми делами, подумал я, и достал из кармана еще один разговорный амулет. Залин отозвался практически сразу, поэтому я понял, что он уже давно проснулся, ведь в деревнях обычно встают с рассветом.

— Желаю здравия, уважаемый маг, — поприветствовал меня староста.

— Залин, хоть вы не доставайте, — вздохнул я. — Как там дела в деревне?

— Живем, вашими стараниями, — почтительно отозвался старый воин. — Всех погибших жителей похоронили, этих собак степняков тоже закопали в общей яме. Оружие и всю добычу было решено оставить до вашего приезда, чтобы поделить честь по чести. Коней также решили пока сохранить, чтобы вы сказали потом, что с ними делать, а еще...

— Залин, вы же раньше ко мне на 'ты' обращались, или не так? — осведомился я. — Мне бы хотелось и дальше так общаться с вами, а не чувствовать себя правителем на троне.

Хоть мне и было на руку такое почитание старосты, но все равно, было неприятно, что человек почти в два раза меня старше и опытнее преклоняется передо мной, как перед королем.

— Так это же было до того, как обнаружилось, что ты маг, поэтому я решил перестраховаться, а то думаю, еще чего доброго, за панибратство ты меня в лягушку превратишь, а я с детства жаб не люблю, — перешел на свой обычный тон староста.

Я вздохнул с облегчением. Вот таким он мне нравился куда больше.

— Короче, у меня сейчас мало времени, поэтому излагаю новые сведения. Город пал, степняки перебили всех жителей. Мы примерно наказали вторгшихся врагов, вырезав их поголовно, а потом нашли их лагерь и в нем также устроили погром. Вот только теперь нам нужно отправляться дальше в степь на поиски других лагерей, а Город в это время оставлять без присмотра нельзя.

— Что предлагаешь, — деловито осведомился Залин, когда я сделал паузу.

— Я предлагаю кратковременное переселение нескольких жителей вашей деревни в Город до прибытия туда регулярных войск Мардинана, которое ожидается через три дня. Можно это организовать?

Залин задумался, а потом уточнил:

— Срок точный?

— Так мне только что сказал король, а он, думаю, врать не станет, — ответил я.

Залин, выслушав такой аргумент, задал еще один вопрос:

— Насколько пострадал Город?

— Пара сожженных домов, поврежденные ворота, остальное — мелочи, — ответил я, чувствуя, что староста уже согласен, что он тут же и подтвердил.

— Тогда мы могли бы на это время присмотреть за ним, вот только, чувствую, что от больших отрядов мы вряд ли долго сможем обороняться. Сотню еще осилим, но больше...

— Больших сил в округе не осталось, а крупных отрядов прямиком к вам не пошлют, так как за захват Города отвечал именно разгромленный нами лагерь, так что пройдет еще не меньше двух дней, прежде чем степняки могут сообразить, что их план провалился, и отправить новый отряд. А там уже и армия подоспеет.

— Добро, — ответил Залин. — Какие еще будут указания?

Похоже, старый вояка принял мое главенство как должное и теперь наделил меня правом приказывать. Нужно воспользоваться этим.

— Первое: придя в город, вам нужно будет опять заняться похоронами и достойно провести погребение всех жителей Города. Также нужно будет прикопать и степняков, чтобы воздух не портили. Второе: оружие степняков используйте, как хотите. Можете хоть все себе забрать. Но только деньги и ценности, которые обнаружите на их телах оставьте для нашего отряда. Оружие и доспехи защитников Города сложите отдельно и берегите особенно тщательно. Кроме того в кузне вы найдете много очень прочного металла, который можно обрабатывать только в нагретом состоянии. Им пускай займется ваш кузнец. Задание такое — сделать из всего запаса как можно больше клинков по образцам, которые вы сможете обнаружить в сумках в одном из домов, естественно изготовив для них подходящие ножны. Кузнецу скажите, что заказ срочный и уточните, что металл можно затачивать только в нагретом состоянии. Сумки мои сберегите у себя, я потом заберу. Кстати, найденные у степняков деньги и ценности положите в них.

Нет, я не жадный, я запасливый. Но нужно еще добавить кое-что, чтобы староста не считал меня последним негодяем.

— Это касается только тех денег, которые вы найдете у степняков в Городе. Всю добычу, что вы уже собрали в деревне, оставьте себе. Это будет справедливо.

— Как скажешь, — ответил Залин, но по его голосу я понял, что он доволен таким подходом.

Вот только это было еще не все.

— И последнее, — добавил я. — В доме знахарки и рядом с телами жителей Города вы обнаружите фляги с жидкостью. О её действии вы уже знаете, а многие ваши воины даже испытали его на себе. Так вот, все эти фляги нужно собрать и аккуратно, ни в коем случае не открывая, положить в одно место, чтобы наш отряд в любое время смог заехать и пополнить запас лечебного зелья. Чтобы вы не считали меня скрягой, разрешаю вам взять два десятка этих фляг. При экономном и правильном его использовании всей вашей деревне хватит этого запаса лет на десять.

Если он раньше не выдохнется, напомнил я себе. Запас лимэля я не собирался оставлять без надзора как и полностью отдавать его в загребущие руки старосты. У моих ребят после опрометчивого лечения воинов деревни осталось в лучшем случае полфляги на брата. Надолго этого не хватит, особенно если кого-нибудь из них серьезно заденут. Поэтому передо мной вовсю поднималась проблема пополнения ценного продукта. Так как в степи, по понятным причинам, я его изготовить не мог, то оставался только вариант скорейшего возвращения в Город, что опять отвлекало меня от планов посещения Марахи.

— И в завершение я хочу попросить вас передать всех трофейных коней королевским войскам. Это все, — подытожил я.

— Хорошо, сделаем, — ответил довольный староста.

Еще бы, подумал я, мало того, что практически всю добычу с кочевников ему отдал, так еще и лимэлем обеспечил. Прямо Дед Мороз какой-то. Не сомневаюсь, староста степняков разденет до последней нитки, все в дело пустит. Ну и ладно, чего копейки считать. Главное, что эльфийская сталь, мои вещи и запас лимэля окажутся под надежным присмотром. По поводу доспехов и будущих клинков есть у меня одна мыслишка, но пока для неё еще рановато. Должно пройти какое-то время, чтобы все сложилось по моему плану.

— Тогда все, — сказал я старосте. — Если вдруг что-нибудь будет нужно, я свяжусь, а вы, когда прибудут воины короля, обязательно сообщите. Всего хорошего!

— И вам всем удачи! — попрощался со мной староста.

Я положил амулет в карман и задумался над своими текущими делами. Конечно, очень хочется просто вытянуться на земле и просто поспать часиков шесть под ласковыми лучами солнышка, но куча забот прямо-таки ждет моего внимания. И первое — это вывод из моего организма сафруса, так неосмотрительно мной проглоченного около полутора суток назад. Дело это не слишком приятное, но подходящего момента у меня в ближайшее время не будет. Спрыгнув с камня, я отправился искать подходящий маленький кустик, где и сделал свое грязное дело. Вот только по завершении процесса ощутил, что границы моего магического резерва ничуть не изменились. Видимо, в школе хреново изучал биологию, раз не знаю точный срок прохождения пищи по организму человека, подумал я, натягивая штаны.

Печально, придется опять ждать. А может... Я задумался. Ведь я же маг, так почему бы не вывести камень принудительно? А нужно ли вообще выводить, мелькнула мысль. А если оставить его внутри? Ведь что я собирался с ним сделать — опять поместить в тело, но на этот раз основательно вживить в ткани. Так зачем же извлекать его оттуда, если он уже в моем организме? Ведь, по сути, не будет никакой разницы, помещу ли я его между мышцами под ключицей, как планировал ранее, или спрячу среди внутренних органов. Придя к такому выводу, я вернулся на облюбованный мной валун, устроился поудобнее на нагретой солнцем поверхности камня и расслабился. Операция началась.

Первым делом я активировал магическое зрение и скользнул взглядом внутрь себя любимого. Мне не составило труда обнаружить искомый объект. Сафрус, наполненный энергией, сиял очень ярко. По местонахождению камня я понял, что он как раз путешествует у меня в лабиринтах кишечника, поэтому попробовал мысленно подхватить его и немного протащить в нужном направлении. Камешек подчинился охотно, следуя за моим захватом, и покатился дальше, перемещаясь между комками полупереваренной пищи. Остановил я его неподалеку от старого шрама, что остался напоминанием об аппендиксе, который мне удалили несколько лет назад. Я подумал, что если уж в моем организме в этом месте раньше существовал ненужный элемент, то логичнее будет вживить сафрус именно сюда.

Для начала я аккуратно раздвинул ткани кишечника и вытолкнул камень в брюшную полость, а затем аккуратно заштопал отверстие, постаравшись, чтобы вместе с сафрусом туда не попало ничего лишнего. Я-то знаю, как иногда после операции пациентов режут еще раз, чтобы удалить гной, образовавшийся в результате оставленных в ране из-за недосмотра частичек пищи или другой грязи. Насмотрелся на это дело, лежа в больнице после операции. А одна моя знакомая из прошлой жизни так вообще рассказывала ужасные вещи из своего личного опыта. Коротко — она решила удалять себе аппендикс по новомодной схеме, то есть без разреза, а только с помощью одного или нескольких проколов. Ну, хотелось ей, чтобы шрама не осталось на её нежной коже. В итоге она из-за той самой причины, о которой я упоминал выше, провела в больнице три месяца, лишилась нескольких метров кишечника, а взамен приобрела ужасный длинный шрам на боку. Как она потом жалела, что не захотела сделать все по старинке...

Ну, это я отвлекся. После проталкивания камня, я начал аккуратно вживлять его в мышечную ткань, добиваясь полного проникновения волокон в сафрус. Поначалу это не получалось вообще никак, так что я было подумал, что энергия камня не даст осуществить задуманное. Но я был весьма настойчив и, после многочисленных попыток, одна из нитей протянулась сквозь камешек и засияла ярким светом. Дальше пошло проще, как будто я преодолел некую невидимую защитную преграду, создаваемую сафрусом, и нити устремились сквозь него, оплетая его со всех сторон и превращаясь в своеобразный клубок, наполненный огромным количеством силы.