Книга третья. Убийца. Главы 1-10

Эти примеры были самыми известными, но наверняка, были сотни похожих случаев, только они происходили в провинциальных городках, поэтому были не так заметны. И вот поэтому все предпочитали платить и помалкивать. А некоторые даже в открытую этим пользовались. Ведь если заплатить немного больше, чем твой коллега, завтра ты с удивлением можешь узнать, что твои картины намного лучше прочих. А если прийти на поклон к Баринаму и пообещать половину доходов со своих бездарных скульптур, то уже через несколько дней вся столица будет чествовать нового гения, открывшего совершенно новое направление в скульптуре — примитивизм! Да, я немного утрирую, но смысл рассказа остается тем же.

Со средним сыном вроде все было понятно, он нашел свое место в королевстве, а вот младшему никак на месте не сиделось. Ну, не давала ему покоя мысль, что Империя достанется другому, заставляла строить хитроумные планы, мутить воду. Поглядев на такое непотребство, отец пару раз сделал сынку внушение, но это не помогло. А потом случилась одна темная история, после которой амбициозный сынок почти полностью потерял рассудок. Причем в буквальном смысле. Чем это было вызвано, ядом, магическим воздействием или посохом папаши, остается тайной, покрытой туманом слухов и недомолвок. Факт один — младшенький навсегда отказался от претензий на императорский трон по причине своего большого сходства с овощем и был отправлен в далекий монастырь тихо заканчивать свои дни под заунывные моленья церковников.

Но самым колоритным в этой семейке, несомненно, был Викерн. Став к своим двадцати летам правой рукой отца и остававшейся ею на протяжении вот уже довольно долгого времени, он внушал всем уважение и страх. Уважение, потому что являлся будущим императором, а страх, потому что уже несколько лет руководил тайной службой Империи, давая волю своей паранойе. За время его руководства службой были раскрыты десятки крупных и мелких заговоров, причем сказать с уверенностью, сколько из них были реальными, не мог никто. Вообще, с приходом Викерна тайная служба стала более жестокой, беспощадной. Одно только её упоминание вызывало панику среди населения, а о её деятельности ходило множество самых разнообразных сплетен и слухов, один страшнее другого.

Когда Даркин начал мне рассказывать о резне в одном графском поместье, когда виновных не нашли, а также про уничтожение Братства Веры, которое рискнуло поставить себя в противовес основной религии и не желало подчиниться властям, я попросил его остановиться. Таких слухов и рассказов может быть масса, но полезную информацию они мне вряд ли принесут. Задумавшись, я понял, что если все же моим собеседником был ни кто иной, как Викерн, то мне достался сильный противник. Почему если? Потому что я еще оставлял несколько процентов для альтернативных вариантов, которые могли быть самыми фантастическими. Моим собеседником мог быть сын одного из мелких корольков Юга, или потомок царского рода одного из захваченных Империей государств, или просто человек с большим воображением. Может быть, у него прозвище таким было, да мало ли еще вариантов... Стоп! А что мне мешает уточнить и добиться полной уверенности?

— А какой голос у Викерна? — поинтересовался я у наемника.

— Низкий, хриплый, доносящийся словно из бочки, — просветил меня Даркин.

— А ты откуда знаешь? Виделись что ли?

— Да что ты, — усмехнулся наемник. — Просто по Империи ходит много историй об этом, некоторые довольно забавные, но их обычно рассказывают шепотом и тем, кому полностью доверяют. Ведь иначе можно и за решетку угодить или в каменоломни...

— А что в них такого? — заинтересовался я.

— А я разве не говорил? — удивился наемник, наморщив лоб, а потом добавил: — Нет, забыл упомянуть. У Викерна очень маленький рост, как будто сам он из гномов родом, да и комплекции он весьма и весьма...

— Понятно, можешь не продолжать, — ответил я и опять задумался.

Теперь уверенность достигнута на все сто. Надо же, какой парадокс — щуплый невысокий человек обладает очень низким голосом, подходящим широкоплечему гиганту. Немудрено, что это стало известно всем и каждому в Империи благодаря народным анекдотам. Могу себе представить их содержание...

— Алекс, а почему ты сказал, что наши наниматели не соврали? — отвлек меня от мыслей голос Даркина.

Я повернул к нему лицо и в неярком свете светляка увидел, что его друзья, заинтересовавшись разговором, уже давно скачут рядом с нами и прислушиваются к беседе. Усмехнувшись, я решил не делать из этого секрета. Даркин весьма умен и не будет совершать каких-нибудь необдуманных глупостей.

— Потому что так оно и есть. Вас действительно нанял член императорской семьи, а точнее — Викерн, с которым я только недавно разговаривал по амулету убитого Советника. Именно поэтому я так заинтересовался составом семьи хозяина Империи, именно для этого уточнял о голосе его первенца.

Даркин недоуменно посмотрел на меня и спросил:

— Ты хочешь сказать, что Викерн и есть та сволочь, которая наняла наш отряд и отобрала жизни у многих моих парней?!

Я посмотрел на его хмурое решительное лицо, сжатые губы и подумал, что не ошибся с предположением, что Даркин является командиром отряда наемников. И слава богам, а то этот момент меня сильно беспокоил, а спросить напрямую как-то не было возможности. Видя, что он все еще ждет ответа, я только кивнул.

— И он сейчас в Степи? — мрачно уточнил Дарек.

— Уверен, что это так, — ответил я.

Наемник помрачнел еще больше и повернул голову, уставившись в расстилающуюся впереди тьму, а я поставил ему еще один жирный плюс и занес такие слова в виртуальную характеристику: умеет держать себя в руках, расчетлив и может представлять последствия своих действий. Очень хотелось добавить 'характер нордический' и прочее, но мне не хотелось шутить по этому поводу, так как я понимал, что на его месте уже давно бы начал спрашивать о конкретном местоположении Викерна, я потом кинулся бы туда и попытался надавать своему обидчику по морде. Сапогом.

— Даркин, не переживай, — обратился я к наемнику. — Будем живы, доберемся и до Викерна, это я тебе обещаю. У меня к нему тоже накопился длинный список претензий.

Даркин только молча кивнул, но я и не требовал ответа, понимая, как ему сейчас приходится и чувствуя лютую ненависть, захлестнувшую душу наемника. Бросив взгляд на остальных наемников, что скакали рядом со своим командиром и слышали весь наш разговор, я увидел, что и их лица восторга не излучают — брови нахмурены, на скулах играют желваки, глаза источают злость. Похоже, что Викерн нажил себе кучу кровников, а я только постараюсь увеличить их число. Ведь если в следующем лагере также есть люди Даркина, то нам действовать нужно предельно осторожно, а то, кто знает, какие им были отданы приказы.

Говоря о том, что десятеро наемников обретаются неподалеку, я сильно рисковал, так как Заниун ничего мне о них не рассказывал. Поэтому этот момент меня сильно беспокоил, но отговорку я придумал уже загодя — неверные сведения пленного. На это можно списать все, что угодно, и у Даркина не будет никаких сомнений. Главное, что он со своими людьми отправились со мной, а это стоило подобной лжи. Да, я прекрасно понимал, что мой отряд в четверть сотни, пусть даже с фантастическими знаниями боевого искусства против тридцати или больше тысяч врагов — это капля в море. Ведь даже Фариам, в недавнем разговоре на учеников Рассветной Школы во главе с Лином не делал большую ставку. Да, как подспорье они подойдут вполне, но как основная сила — вряд ли.

Поэтому мне нужно было срочно увеличивать свой отряд. Мне нужны были наемники, скачущие рядом. Причем нужны не просто, как боевые единицы, а как часть моего клана, поскольку посторонним я передавать свои знания не собираюсь, иначе можно было просто рвануть в Мардинан и поработать с его армией. Дня два — и все её бойцы уже равны мастеру Лину. Но я четко отдавал себе отчет в том, что это послужит основой больших проблем. Если на халяву тебе сваливаются такая сила, то сразу хочется её применить, так что многие не удержатся от соблазна после войны опробовать себя в другом деле. А зачем королевству сотни ловких воров, десятки неуловимых убийц, и многочисленное количество других потенциально опасных элементов? Ведь моих ребят будет держать клятва, об этом я позабочусь, а все войско Мардинана поклясться не заставишь. Именно поэтому я трезво оценивал ситуацию и понимал, что то, что сейчас может спасти королевство, обернется для него гибелью впоследствии.

Моя лошадка отмахивала километр за километром по ночной степи, а я просчитывал стратегию нападения на лагерь номер... Интересно, под каким он номером значится у степняков? Нужно будет уточнить, чтобы при следующем разговоре с Викерном не ляпнуть чего-нибудь. Вроде моя тактика уже показала себя неплохо, значит, будем действовать так же — парни окружают лагерь, я отправляюсь на разведку, быстро ликвидирую мага, если он там присутствует (вот я размечтался-то!), а потом начинаю тихую бойню до сигнала тревоги. После этого начинаю шуметь, привлекая к себе внимание, бью самых смелых, а трусов расстреливают ребята. Отличный план, он просто обречен на успех!

Через три часа я потушил светляк и дальше отряд передвигался в полной темноте. Мы сбавили шаг, понимая, что звуки, как и свет далеко разносятся, а я в это время начал осматривать пространство вокруг, аккуратно доводя свои чувства до опасного предела. Пока ничего видно не было. Проехав еще полчаса, я обнаружил справа от нашего отряда километрах в десяти огромное скопление аур. Видимо, мы немного сместились, и если бы не мои новые способности, запросто могли проехать мимо. Скомандовав поворот, я развернул свою лошадь и направился туда, оглядывая степь в поисках удобного укрытия. Когда расстояние сократилось до пяти километров, я решил не рисковать и дальше пойти пешком. Мысленно отдав всем приказ спешиться и приготовиться, я сам спрыгнул на землю и начал разминать свои порядком затекшие ноги.

Ребята молча покинули седла, одели шлемы, забросили на спины колчаны со стрелами и подошли ко мне, ожидая дальнейших указаний, наемники последовали их примеру, а я подумал, что мне нужно срочно изобрести нечто, которое сможет обеспечить с ними мысленную связь. Разговорники в бою использовать нельзя, потому что это неудобно, а плетения мысленной связки мне были неизвестны. Нужно потом подумать над выделением некого элемента из плетения клятвы, который обеспечит канал между нами, но без самой основы. Вряд ли это получится, но попробовать все же стоит, а пока я шепотом начал объяснять Даркину и его парням план действий:

— Значит так, я сейчас выдвигаюсь на разведку, зачищаю первые дозоры, которые встречу по пути, затем мысленно связываюсь со своими парнями и обрисовываю им план действий. Так как с вами таким способом я связаться не могу, то приказы вам передаст Крот. После этого отряд выступает, окружает лагерь и начинает убивать всех тех, кто будет из него выбегать. Причем важнее всего, чтобы ни один кочевник не смог удрать, иначе это обернется катастрофой. Вы все хорошо владеете луком?

— До императорских лучников не дотянем, но кое-что умеем, — уверенно ответил мне Даркин.

— Плохо, — поморщился я.

— Я не думаю, что мы будем сильно уступать бойцам отряда, — хмыкнул наемник в ответ.

— Рин, выдели им двух своих парней в помощь, — обратился я к своему парню и услышав его мысленный ответ:

— Хорошо, командир.

Даркин ничего не сказал, но скривил недовольную гримасу, думая, что в темноте я не увижу его выражения лица. Вот только для меня ночь уже давно стала днем, и видел я все просто замечательно, поэтому счел нужным пояснить:

— И не нужно обижаться. Если по твоим словам, вы не дотягиваете даже до императорских лучников, то все парни моего отряда имеют навыки лучших эльфийских стрелков. Так что если не будете справляться, обязательно зовите на помощь и гордость тут совсем не уместна. Ясно?

На вытянувшееся лицо наемника стоило взглянуть. Он прошептал:

— Эльфийские стрелки... — его изумлению не было предела. — Но вы ведь не эльфы... то есть, кроме тебя... И как же вам удалось заставить эльфов взять в обучение людей, еще и... Демоны, да кто вы тогда такие?!

— Мы — Королевские Кэльвы! — ответил я с улыбкой, видя, как на лицах моих парней появляется гордость.

А затем я просто развернулся и бесшумно побежал к лагерю, думая о том, что хорошее название для отряда довольно многое значит. 'Как вы судно назовете...' — из той же серии, ведь имя подразделения должно вызывать гордость у его бойцов и страх у противников. Гордость я уже получил, осталось заработать репутацию своему отряду, но над этим мы уже работаем. А неплохое я придумал название, усмехнулся я, переходя на шаг, звучное. Лучшего и желать нельзя. С таким мы еще поплаваем, поплаваем...

Приблизившись к лагерю вплотную, я понял, что тактика в этот раз не сработает. Во-первых, этот лагерь был больше, во вторых с востока он был окружен лесом. Хотя, какой там лес — название одно! Но, тем не менее, и среди этих нескольких сотен деревьев можно было неплохо затеряться степнякам. Значит, окружить его нам точно не получится, чтобы контролировать все подходы, потребуется как минимум сотня человек. Значит, мне нужно будет сделать так, чтобы степняки бросились не в лес, ища там надежное укрытие, а направились в степь, прямиком под стрелы. Но как этого добиться, нужно придумать позже. Сначала поищем мага.

Опасно рискуя здоровьем, я приоткрыл каналы силы, наполняя ею свои органы чувств, и стал разглядывать лагерь, но как ни старался, магического присутствия обнаружить не сумел. Я заметил десятки очень слабых амулетов разного действия, но по их структуре понял, что они были точно не имперскими. Также я обнаружил более сотни амулетов одного типа, расположенных кучно, но представляющих из себя нечто странное. По сути — это была жалкая пародия на защитный амулет разового действия, но выполненная настолько бездарно, что работать эффективно точно не могла. Структура плетения этих амулетов была донельзя примитивной и в сравнении с правильным вариантом выглядела песочным замком рядом с каменным домом — ненадежная, хрупкая, совершенно бесполезная.

Сделав себе заметку на память, узнать, что это такое, я перешел к лесу. Оказывается, там степняки держали лошадей, причем загона для них, как такового, не было. Вместо этого я обнаружил несколько шатров с людьми, судя по всему, призванными смотреть и ухаживать за животными. Сделав еще одну заметку, что начать нужно с них, я принялся изучать сам лагерь, а конкретно — ауры находящихся там людей. С удовлетворением я отметил, что среди них есть те, кто обладает характерным плетением-паразитом, пожирающим их энергетическую составляющую. Значит, наемники тут были, поэтому моя отмазка не пригодиться. Причем количество их меня немного удивило — целых пятнадцать человек. Видимо, тут готовилось нечто посерьезнее или похитрее, но об это нужно будет узнать после. Главное — как их оттуда вывести?

Так, что-то не о том думаю, оборвал я себя, нужно работать быстрее, так как организм и так на пределе. Оглядев лагерь по периметру, я обнаружил целых семь дозоров, один из которых находился в двухстах шагах от меня. Закрыв каналы силы, я 'вернулся' в себя и ощутил сильную слабость и недомогание. Проведя рукой под носом, я убедился, что несколько капель крови все же вытекли наружу. Оглядев себя внутренним зрением, я выяснил, что повреждения, которые оставила такая моя разведка были гораздо слабее, чем в первый раз и пришел в полный восторг. Ведь это значило, что потихоньку я начинаю обучаться владению своей силой. Еще пару десятков подобных тренировок — и просто перестану перекрывать силе доступ, главное только не надорваться, иначе весь процесс пойдет насмарку.