Книга третья. Убийца. Главы 1-10

Как говаривал Шерлок Холмс, не следует тащить в свой чердак всякий хлам, так последуем его совету, тем более, что пленник сам желает поделиться нужными сведениями. Мимоходом я подумал, что же довело его до нужной кондиции, и пришел к выводу, что когда я использовал лезвие, уничтожившее сразу полсотни латников, Заниун находился рядом и поэтому не на шутку перепугался. В этом я его понимаю, ведь не каждому под силу оставаться спокойным, видя как прямо перед тобой распадаются на кровавые части закованные в сталь люди.

Дело пошло быстрее, когда мои парни принесли обнаруженную в сумке Советника карту, а через полчаса мне были известны все интересующие меня сведения. Поблагодарив за сотрудничество вождя кочевников, я свернул ему шею и пошел обратно к пленным. Теперь они мне были уже не нужны, ведь вряд ли кто-нибудь из них может рассказать больше. Карту, на которой Заниун любезно показал мне места расположения соседних лагерей, я бережно сложил и спрятал во внутренний карман. Такие вещи стоят очень дорого и необходимы мне, как воздух, ведь отчего-то было у меня такое подозрение, что по степи нам придется еще долго шляться.

Взглянув на площадку, где находились пленные и наемники, я увидел следующую картину. Связанные кочевники стояли на коленях шеренгой, а напротив них с комфортом на вытащенных из главного шатра коврах уселись наемники и мои ребята, которые дружно общались между собой. Видно было, что наемникам хотелось хоть немного излить душу после перенесенных ими мучений, а парням оставалось только слушать, удивляясь зверствам кочевников. Судя по всему, они уже перезнакомились, так как общались по именам и никакой напряженности в разговоре не присутствовало. Остановившись, я прикинул, что вполне возможен вариант, что наш отряд в будущем немного пополнится, хотя для этого мне нужно будет очень постараться, и начинать нужно прямо сейчас.

— А-а-але-е-екс!!! — донесся до меня мысленный зов Юрлона.

— Что случилось, — спросил я, задействовав канал, связывающий меня с ним.

— Завтрак готов! — весело проинформировал меня парень.

— Понял, сейчас будем, — сказал я в ответ и прервал связь.

Выйдя из-за угла шатра, я подошел к площадке с пленными и остановился прямо между кочевниками и дружной компанией, которая при моем появлении прекратила разговоры. Повернувшись к пленникам, я, недолго думая, сформировал длинное лезвие и одним махом срезал все их головы. Посмотрев на упавшие тела, я повернулся к ребятам и наемникам, которые смотрели на меня с легким испугом, а потом спросил:

— Ну что, пошли завтракать?

Мои ребята облегченно выдохнули, наемники остались бледными и задумчивыми, а Дельва прорвало:

— Алекс, демона тебе в зад! Ну нельзя же так пугать!

— А что такое? — изумился я.

— Да, действительно, командир, прекращай свои штучки, — поддержал его Дин. — Сидим мы тут, мирно общаемся, и вдруг появляешься ты весь такой задумчивый-задумчивый. Кинул взгляд на пленников и у них разом головы слетели, а потом вдруг оборачиваешься к нам. Ну, думаю, сейчас и мы станем намного короче, а ты просто предлагаешь нам пойти завтракать!... Тьфу! Заканчивай ты с этим, а то мы по ночам плохо спать будем! — закончил он, поднимаясь.

Остальные ребята тоже начали подниматься, издавая нервные смешки. Я тоже въехал в ситуацию и сказал, потупив взор:

— Ладно, извините, больше так не буду.

— Да уж постарайся, командир, а то мы ведь только второй день знаем тебя, как мага, и еще не привыкли ко всем твоим выкрутасам! — сказал Рин, хлопнув меня по плечу.

— А что делать с ними? — спросил меня подошедший Крот, кивнув на оставшихся сидеть наемников.

Я задумался, хотя мне и так все было ясно. Теперь необходимо, чтобы к наемникам в головы пришла мысль к нам присоединиться, а для этого совместный завтрак не помешает.

— Вы есть хотите? — поинтересовался я у имперцев.

Несколько из них кивнули в ответ, чего я и добивался.

— Тогда вы сейчас идете с нами завтракать, а потом можете валить на все четыре стороны. Или, если вы есть не хотите, можете сразу ехать, куда хотите. В выборе лошадей и трофеев я вас ограничивать не буду, так что возьмите себе, что приглянется, так сказать, за моральный ущерб.

Я повернулся и вместе с ребятами направился в ту сторону, где по моим расчетам располагалась кухня степняков. Наемники переглянулись и остались сидеть на коврах. Их действия мне были понятны — сейчас они будут советоваться без свидетелей и решать, что им делать дальше.

— Алекс, а почему ты их не попросил присоединиться к нам? — шепотом поинтересовался идущий рядом со мной Крот. — Ведь они отличные ребята, нам их помощь сейчас очень пригодилась бы.

Подумав о том, что не только у дураков мысли сходятся, я ответил:

— Потому что сейчас мы можем справиться и без их помощи. Потому что без клятвы я все равно не смогу сделать из них воинов, равных вам. Ну и наконец, потому что принимать кого попало в наш отряд я не собираюсь и тебе посоветую привыкнуть к мысли, что мы теперь не просто одно из подразделений армии Мардинана. Мы — элита, которую не всякий король может себе позволить содержать. Поэтому меняй свое отношение к нашему отряду, да и ребятам шепни, чтобы осознали. У тебя это лучше получится.

Я улыбнулся и добавил уже мысленно, слыша, что сзади нас догоняют наемники:

— Просто я хочу, чтобы они сами пришли к такому выводу, поэтому не собираюсь даже заикаться об этом. Как ты сказал, они довольно неплохие парни и очень бы нам пригодились, но главным условием для этого может стать только то, что они сами очень сильно захотят к нам присоединиться. Понял, в чем разница?

— Понял, — так же мысленно ответил Крот.

Я уже давно понял, что голова у него варит неплохо, так что со временем он вполне сможет меня заменить, став во главе отряда. Главное только научить его просчитывать все заранее, а то хитрости у него еще пока маловато, иногда вон даже позволяет себе ляпнуть что-нибудь, не подумав. Спустя пару секунд нас догнали наемники. Видно все-таки решили пока остаться на завтрак, а как дело пойдет дальше, зависит уже от меня. Одна задумка так и вертится в голове, главное — выбрать подходящий момент...

Оглядевшись вокруг, я понял, что довольно долго провозился с допросом, так как уже начался рассвет. Из-за края равнины медленно выползало солнце, золотя своими лучами верхушки шатров и превращая далекую Белую Скалу в нагромождение причудливых теней. Наступало утро, предвещавшее новый день, полный тревог и волнений. Ну, во всяком случае, так обстояло дело у меня, ведь парням не о чем было волноваться. За них буду решать я, предоставив им возможность немного отдохнуть после бессонной ночи.

Подойдя к полевой кухне, что встретила нас разными ароматами, заставившими наши желудки спазматически сжаться, мы увидели, что все уже давно было готово. Парни во главе с нашим бессменным поваром Тритом сообразили, как можно использовать запасы степняков и приготовили для отряда шикарный завтрак, состоящий из груды полусухих лепешек, некоего мясного варева и ароматной каши, что уже дымилась на тарелках, аккуратными рядами расставленных на коврах. Степняки мебель принципиально не признавали, поэтому в лагере был лишь один стол — в шатре мага. Мы же были весьма неприхотливыми, а потому просто все вместе уселись перед тарелками, скрестив ноги.

Вообще я никогда не понимал преимуществ данной позы, которую упрямо использовали восточные народы на Земле. Ведь это жутко неудобно, затекают ноги, немеет копчик, в результате чего банальная трапеза превращается в пытку. А может, это так и было задумано? Чтобы гости поменьше объедали хозяев и стремились поскорее покинуть гостеприимный дом, где их заставляют так мучиться? Хмыкнув, я дождался, пока все парни усядутся рядом и возьмут в руки тарелки, а потом торжественно сказал:

— Ну-с, приступим!

И мы набросились на пищу, которая показалась сегодня особенно вкусной. И, несмотря на то, что мясо было жестким, а в каше попадались мелкие камешки, хрустевшие на зубах, никто не отрывался от этого замечательного процесса — набивания пустого желудка. Более того, каждый из нас неоднократно подходил к большому котлу с остатками каши и наполнял свою тарелку снова. Наемники не отставали от нас, ведь исцеление хорошо повлияло на их аппетит. Они сидели рядом, но держались немного настороженно, поэтому я понял, что разговор о присоединении их к нашему отряду затевать пока рановато, но зерна этой мысли в их головах нужно посеять при первой же возможности. И таковая представилась мне под конец трапезы, когда парни с осоловевшими лицами подчищали свои тарелки кусочками лепешек. Отставив пустую чашку в сторону, ко мне обратился с вопросом сонный Юрлон.

— Командир, а что мы будем делать дальше?

Сказать, что я ждал этого вопроса, это ничего не сказать. Я уже начал всерьез сомневаться, что кто-нибудь из парней додумается до этой мысли, и хотел было просто мысленно связаться с кем-нибудь из отряда, но все медлил. Ведь риск, что это будет выглядеть ненатурально, был весьма большим, а обращаться к Кроту я не собирался. Он хоть и сделает все, как нужно, но со стороны это может показаться продуманным заранее. Именно поэтому я хмыкнул, глядя на то, как Юрлон усиленно старается держать глаза в открытом состоянии, и ответил, подавляя радость от подвернувшегося удачного момента:

— Сейчас вы все будете спать... — я взглянул на восходящее солнце, — до обеда. Потом мы будем заниматься трофеями, с которыми можем провозиться до самого вечера. Ну а после нас опять ждет ночная скачка в лагерь степняков, что находится на северо-востоке отсюда. Там нас должны встретить более трех тысяч воинов и с десяток наемников-имперцев, ну а насчет магов я не уверен, так что придется определяться на месте.

— То есть мы ночью опять поедем бить этих гадов? — уточнил Нимош, зевая во весь рот.

— Да, — кивнул я и поднялся, разминая затекшие конечности. — А теперь всем отбой!

Парни тоже стали подниматься, а самые ленивые просто откинулись назад и с облегчением вытянулись на ковре, собираясь вздремнуть прямо здесь. Я же собирался выйти из лагеря и в спокойной обстановке поразмыслить над нашими дальнейшими действиями и над тем, что сообщить Фариаму. Вот только не успел я далеко отойти, как меня догнала пятерка наемников, возглавляемая все тем же воином, который получил стрелу в плечо. Видимо, он был у них командиром, или просто более опытным среди прочих.

— Алекс, можно вас задержать немного? — обратился он ко мне.

— Да, конечно, — ответил я, оборачиваясь.

Видимо, мои слова про наемников, что могли нас ждать в соседнем лагере, принесли свои плоды, поэтому я стал ждать закономерного продолжения.

— Прошу меня простить, что отвлекаю от дел, но скажите, что делать нам?

Оценив его вежливость (не иначе как уже встречался с магами и понимает, что с ними нужно держаться аккуратно, чтобы не получить хитроумным плетением в ответ на грубость), я спросил:

— Как вас зовут?

— Даркин, — представился наемник.

— Ну, меня вы уже знаете, будем считать, что познакомились, — заключил я. — Так вот, Даркин, как я уже сказал, вы можете делать все, что пожелаете и идти, куда захотите.

— А мы можем отправиться с вами? — уточнил наемник.

— Зачем? — спросил его я, хотя и так прекрасно знал ответ.

— Вы же сказали, что в соседнем лагере есть наши товарищи, и мы хотим помочь вашему отряду разделаться со степняками и попросить вас избавить наших друзей от их клятвы верности.

Я сделал вид, что глубоко задумался, а потом произнес:

— Хотя помощь нашему отряду не помешала бы, но я пока не хочу рисковать, привлекая незнакомых мне бойцов. Надеюсь, вы меня поймете.

Еще бы, если я соглашусь сразу, будет очевидно, что в моем отряде банально не хватает людей. Причем настолько, что я вынужденно буду цепляться за любую соломинку, даже в виде воинов другого государства. Поэтому я и рискнул отказаться, полагая, что наемник так просто от меня не отвяжется. Мои расчеты оказались верными на все сто.

— Конечно, это вполне разумно, — ответил Даркин. — Но я бы хотел настоять на своей просьбе, так как сейчас мы просто не можем остаться в стороне.

Я подумал, что тут будет весьма нелишним уточнить.

— А сколько вообще человек было в вашем отряде до того, как вы попали сюда?

— Почти полсотни, — признался наемник.

— А вот я еще знаю, что в среде кочевников ходят слухи о том, что некоторые имперцы были доставлены в степь прямо с рудников, это правда?

Наемник сплюнул.

— Да, наши 'наниматели' не ограничились нашим отрядом и стали собирать всякое отребье, вытаскивая его из тюрем, каменоломен, шахт. Мы встречались с некоторыми на стоянках. Это чистой воды разбойники, только умеют чуть больше...

— Тогда почему вы уверены, что в соседнем лагере находятся именно ваши друзья, а не этот сброд? — уточнил я.

— Дело в том, что нас привезли сперва в Мараху, где мы и встречались с этими отбросами, а потом нас отправили на север, всем отрядом. И только спустя три дня пути разделили на четыре группы. Нас отправили сюда, а остальных наших должны были распределить по соседним лагерям.

Я понял по виду наемника, что он сам не был уверен в своих словах, но это мне было только на руку.

— Хорошо, допустим, ваши товарищи находятся в соседнем лагере, но мы их и так освободим... если получится. Так зачем вам нужно участвовать в этом?

Наемник твердо посмотрел мне в глаза и тихо ответил:

— Чтобы точно получилось.

Я кивнул.

— Хорошо, думаю, я смогу удовлетворить вашу просьбу. Только у меня есть некоторые условия, которые я хочу попросить вас соблюдать. Первое — вы на время этой операции вливаетесь в наш отряд и безоговорочно подчиняетесь моим командам и приказам моих сержантов. Второе, нашей задачей является полное уничтожение степняков, а не спасение ваших друзей, прошу это учесть. И напоследок вопрос, почему вы сегодня защищали Советника?

Даркин нахмурился и ответил:

— Потому что он приказал.

— То есть, именно он был вашим 'нанимателем'?

— Нет, просто нам сказали еще в самом начале, что все граждане Империи, которых мы встретим в степи, для нас имеют статус хозяев и их приказам мы должны подчиняться беспрекословно.

Да, где-то так я и думал. Что ж, достаточно удобно, ведь не потащится же хозяин в степь объезжать все группы наемников, когда ему что-то понадобится. Проще возвести до 'господина' всех имперцев, потому что случайных людей поблизости не окажется, а нужным это намного облегчит задачу.

— А вы друг другу приказы отдавать не пробовали? — поинтересовался я. — Ведь вы тоже являетесь гражданами Империи, не так ли?

Даркин вздохнул и ответил:

— Мы думали об этом, но ничего не вышло.

Понятно, подумал я, если бы они были уверены в том, что это сработает на все сто, тогда бы вышло. А так, плетение чувствовало сомнения наемников по поводу своего статуса, изменившегося с 'граждан' на 'рабов', поэтому и не позволило провернуть такую хитрость.

— А сколько всего в степи вы видели граждан Империи, разумеется, не считая тех, кто попал сюда насильно? — задал я самый важный вопрос.