-Откуда ты все это знаешь? Ты что, — он понизил голос до тихого-тихого шепота: — видел Воителя? Я слышал, как маги шептались между собой, они говорили, что Воитель вернулся! И что он сейчас на Воине!
-Вот, значит, как говорят... — протянул Айран, смотря куда-то вдаль.
-Ты обещал, что расскажешь, кто ты такой!
-Я помню. Только расскажу тебе все вечером, когда мне нужно будет уходить. Не волнуйся, все узнаешь в свое время.
-Ты уйдешь? Не останешься здесь на несколько дней? — с надеждой в голосе спросил Аронг.
-Я не могу. Меня ждут друзья, я обязан вернуться к ним.
-Обязанности... — разочарованно протянул он.
-А ты как хотел? Я понимаю тебя, конечно, но ты сам подумай: разве может соратник самого Воителя отлынивать от обязанностей?
-А ты его видел?
-Не торопись, — Айран снова улыбнулся и шепотом добавил: — слишком много народа вокруг. А эта тайна должна принадлежать только нам двоим, согласен?
-Угу...
Город становился все шумнее, по мере их приближения к рынку. Люди... Как просто было угадать, кто раб, а кто — хозяин, кто повелитель, а кто подчиненный... Статус угадывался в лицах, на которых явно была написана обреченность. Одних только вели на рынок, чтобы продать, других уже уводили с него по новым домам. И никто из них не мог предположить, что ждет дальше.
Над большой площадью царил гомон. Плакали дети, разлучаемые с матерями, плакали женщины, которых продавали отдельно от их мужей. Разноголосый плач разносился над рынком, летя все дальше, в небо...
-Вот, видишь, — тихо сказал Аронг, крепко уцепившись за рукав плаща Айрана. — Видишь, что творится? Как подумаю, что и сам мог оказаться здесь, реши Нарен получить свой долг... Мороз по коже. А ведь однажды так и случится, я уверен...
-Не случится, — твердо ответил юноша, следя за тем, как все новые и новые рабы восходят на помост.
"Айран! Видишь мужчину на помосте? Который на китайца похож?"
"Вижу. И что предлагаешь?"
"Покупай. Принцип аукциона, думаю, знаешь? Вот и покупай. Оплата с меня. Сейчас организую".
"А зачем тебе именно он?"
"Не разговаривай! Покупай — и точка!"
Такой наглости от Меча Айран не ожидал. Потому только усмехнулся, пообещав себе вытрясти из железки все знания до капли, и подобрался поближе к помосту, чтобы слышать, как идут торги.
-Двенадцать золотых раз, двенадцать золотых два...
-Пятнадцать, — поднял руку юноша.
-Айран...
-Тихо. Так надо, поверь мне.
-Пятнадцать золотых раз...
-Двадцать.
-Двадцать пять.
Чернорабочий раб за двадцать пять золотых — это было что-то новенькое. Но повышать цену никто больше не стал. И через пару минут распорядитель подвел к юноше скованного раба, мрачного, как туча. На помост тут же вывели женщину с ребенком. По тому, какой тоскливый взгляд бросил только что купленный Айраном раб на эту женщину несложно было догадаться, что это была его жена.
-Жена и сын?
Раб угрюмо кивнул.
Молодой человек жестом остановил подошедшего к нему за деньгами слугу, тут же включаясь в торги. Через пять минут они тоже стояли рядом с юношей. Пока тот расплачивался, доставая пригоршни золотых из кармана, семья стояла, тихо обнявшись.
Юноша окинул быстрым взглядом площадь, новых рабов, вошедших на помост, и тяжело вздохнул.
-Ладно, идемте. Аронг, где ты тут?
-Здесь я, — отозвался мальчишка, шагнувший к нему из толпы.
-Ты что прячешься?
-Да вон... — он кивнул на край площади. — Нарен, зараза...
-Ага. Тогда делай вид, что следишь за мной и не замечаешь его в упор. Идемте, — обратился он к только что купленным им рабам. — Сначала, думаю, к Воителю.
-Куда? — воскликнул мужчина, пряча жену и сына за спину.
-В харчевню, — усмехнулся юноша. — А вы что подумали? Думаю, вы голодны. Так что пошли.
Мельком Айран бросил взгляд на скованные руки мужчины. Быстро посмотрев по сторонам, но произнес несколько коротких слов и провел рукой над его запястьями. Оковы тут же исчезли.
-Тихо. Идемте отсюда.
Вскоре все уже сидели в "Воителе", мужчина рассказывал своему новому господину о том, как вся семья оказалась в рабстве.
-В общем, история стара, как сам мир, — вздохнул юноша. — Продажа за долги... Теперь бы придумать, что мне с вами всеми делать... — задумчиво сказал он и, отвечая на незаданный вопрос, продолжил: — Я не местный, поэтому у меня нет в Сардоне ничего. Даже крыши над головой. Да и к концу дня я обязан покинуть город. Так что надо придумать, что мне с вами делать. И не спрашивайте, зачем я вас купил в таком случае... Сам не знаю.
-Но, господин...
-Я тебе не господин. Отныне ты свободен. Так же, как и раньше.
-Я не смогу расплатиться с вами за свободу. Да и идти нам некуда.
-Мне тоже. Но о вас-то я позабочусь... Говорите, ваш старый дом продали. А где он был?
-На окраине, там, где бедняки живут.
-Это однозначно не подойдет вам. Леди, присмотрите за Аронгом? Чтоб никуда не сбежал? А мы с вашим мужем пока кое-куда сходим...
-Конечно, господин.
Еще утром взгляд Воителя упал на добротный крепкий дом, на котором висела вывеска "продается". И именно его он решил купить для этой семьи. Меч упорно отмалчивался, не желая ни объяснять, зачем он заставил Айрана купить их, ни посоветовать, что теперь с ними делать. Так что пока стоило бы поселить их где-то.
К счастью, хозяин оказался дома. Быстро осмотрев сам дом и прилегающие к нему постройки, оба остались довольны. Потому сделка состоялась быстро.
Ненадолго вернувшись в харчевню и забрав оттуда женщину и детей, они вернулись в дом. В дом, принадлежавший теперь им...
-Мне пора, Аронг. Меня ждут...
-Я провожу, — мальчишка подскочил, бросившись за ним. — Ты мне обещал...
-Помню, не волнуйся. Иди-ка пока к воротам, надо с Нареном разобраться. Наплети ему что-нибудь, а я сейчас подойду.
-Я в неоплатном долгу перед вами, господин, — серьезно сказал мужчина, когда вышел провожать его.
-Не стоит об этом волноваться. Пусть только ваш дом будет открыт для меня и моих друзей. Слишком тяжел и сложен наш путь, чтобы пройти его на одном дыхании, без остановки. Слишком многое предстоит еще нам пройти.
"Скажи ему, кто ты", — очнулся Меч.
"Зачем?"
"Скажи. Он должен знать. Он один из потомков Арлинга".
"Ну ты и... А раньше сказать нельзя было?!"
-Ты знаешь, кем был один из своих предков? Знаешь самого великого из них?
-Знаю, — кивнул он. — Хозяин Анлиона. Желтый Воитель, — просто ответил он. — Эта тайна передавалась от отца к сыну... Думаю, я должен преклонить колено, Воитель? — спросил он, опускаясь на колено. — Повелитель, клянусь жизнью и честью ...
Приглушенное сияние Меча, коснувшегося плеча человека, огонь от прикосновения Айрана, разлившийся по плечу, подтвердил принятие его клятвы.
-Храни в тайне то, что я вернулся, даже от своей жены. Пока я в слишком большой опасности...
-Я знаю, Воитель. Эта тайна всегда хранится вдалеке от женских ушей. И мой сын узнает ее только когда вырастет.
-Хорошо. Удачи тебе.
-И тебе, Айран. Она тебе пригодится куда больше, чем мне.
Быстрым шагом Воитель пронесся через полгорода, торопясь к воротам. Внутренний голос активно верещал, сообщая о том, что Аронг попал в беду. И не ошибался. Уже издали Айран увидел, как Нарен избивает мальчишку. Метнувшись к нему, он перехватил руку стражника, готовую вновь опуститься на тщедушное тело.
-Советую вам остановиться, — спокойный голос Воителя обрушился на мужчину как ледяной душ.
-А кто ты такой, чтобы мне советовать? — огрызнулся Нарен. — Мальчишка мне должен! Поэтому я вправе делать с ним, что хочу. Пусть так не принято, но он вполне может стать моим рабом!
-Он не твой раб, — Воитель развернул его лицом к себе, так, что тот столкнулся с ним взглядом. — Он не твой раб. И никогда им не будет.
-Будет! Завтра же продам его на рынке за долги!
-Сколько он тебе должен?
-Десять золотых!
-Сколько?! — воскликнул Аронг, поднимаясь с земли. — Ты же говорил, что семь!
-Проценты наросли, — усмехнулся стражник.
Ни говоря больше ни слова, Айран достал из кармана ровно десять золотых и вложил их в ладонь Нарена. Потом осторожно отряхнул пыль с того потрепанной одежды мальчика и взял его за руку.
-Больше вы не имеете права прикасаться к нему.
-Это еще почему? — усмехнулся стражник.
-А если вы к нему прикоснетесь, я вас убью, — спокойно заметил он. — Вы не имеете права прикасаться к моему брату. Идем, Аронг.
Дойдя до ближайшего магазинчика, Айран быстро выбрал простую и удобную одежду для мальчика и велел ему переодеться.
-Так-то лучше, — улыбнулся он, поправляя на нем воротник рубашки. Ну что, теперь можем идти?
Мальчик и юноша, держась за руки, уходили в лес, провожаемые злым взглядом Нарена. Солнце тихо скатывалось за горизонт, окрашивая мир в иные цвета, мир постепенно затихал. Где-то далеко в лесу пела птица, очень похожая на соловья.
-Ну, так что, Айран?
-Подожди. Скоро придем к моим друзьям, познакомишься и с ними. Ты вот что скажи... Ты на самом деле хочешь остаться со мной? Поверь, это опасно...
-Вряд ли более опасно, чем сражаться бок о бок с Воителем, — возразил он.
-Учти, придется очень много работать. Ты должен в совершенстве владеть оружием. Ты должен будешь изучить множество самых разных вещей, которые могут показаться тебе неинтересными. Просто не будет, я обещаю. И ты сможешь вынести длительные переходы? Пешком, скорее всего.
-Смогу, приходилось уже. Я со всем справлюсь, Айран. Не хочу больше быть один.
-Думаю, тебя взяли бы в семью...
-Я не хочу, брат. У меня была семья, плохая, но была. И другой я не хочу. Ты можешь меня прогнать, конечно. И я пойду искать Желтого Воителя один.
В этот самый миг они вышли на полянку.
-Айран, это чистой воды свинство! Разве можно было так исчезать! — тут же набросились на него эльф и воин, не замечая, что Воитель вернулся не один.
-Можно. А то бы вы меня уговорили не ходить в город. А так... Так я многое понял и узнал. Заодно и помог кое-кому.
-А ты не один, оказывается, — протянул Рион, разглядывая мальчика. — Как тебя зовут, юноша?
-Аронг Варри. Я... — он вопросительно посмотрел на Айрана.
-Мой брат.
-ЧТО?! — в один голос воскликнули они. — Как же он попал сюда, в Анлион?
-Он здесь родился. Да не нервничайте вы так, он мой брат по духу. А ну, успокоились дружно! И думаем, куда идем дальше.
-Куда-куда... На север Манитала, а там на Сатари. В Лишш или на Привольные Поля. Думаешь, хватит сил справиться с тамошней магией?
-Меч говорит, что нет. Но мы это еще посмотрим.
-Оптимизма не прибавляет, — скептически заметил эльф. — Слушай, ты не знаешь, когда я смогу вернуть свою силу полностью? Так надоело без магии быть...
-Кто б сомневался. Но не знаю. Просто представить не могу. Сам об этом думал, но так ничего хорошего и не придумал.
-Айран! — воскликнул Аронг. — Ты, наконец, объяснишь мне все?
-Ну, я же обещал, — засмеялся тот. — Ты хотел быть рядом с Воителем, верно? Так вот, именно с ним рядом ты и находишься. Так что у тебя есть шанс стать одним из первых вассалов Желтого Воителя. Однако, еще раз предупреждаю, ты выбираешь путь, с которого не будет возврата. Либо ты с нами до конца, либо...
-Я с вами до конца, — твердо ответил он. — До последней капли крови...
-Юноша, а ты уверен? — эльф внимательно посмотрел ему в глаза. — Ты еще слишком молод... А наши жизни на волоске. Меня разыскивают, Риона разыскивают, Айрана вообще все убить пытаются... Кстати, меня зовут Рэллмар.
-Так... Вы — черный маг!
-Нет. Как оказалось, я ошибался. Я не черный маг, а маг Предела.
-Так ты и есть Воитель? — сомневаясь, протянул он.
Все трое засмеялись.
-Разве ты еще не понял? — сквозь смех произнес Рион. — Ты еще не понял, кто из нас троих Воитель, а кто — его вассалы?
-Айран! Так ты — Воитель?! В самом деле, ты — Воитель?
-В самом деле, — кивнул он. — Так что теперь ты все знаешь. И тебе предстоит сделать выбор, с нами ты или пойдешь своим путем.
-Я с вами! — воскликнул мальчишка. Глаза его горели в свете заходящего солнца, словно два маленьких кусочка янтаря. — Навсегда с вами.
В ладонь ему осторожно ткнулась рукоятка меча эльфа, которую он тут же сжал и бросил оружие к ногам Воителя, опускаясь на колено.
-Повелитель, клянусь жизнью и честью своей! — разнеслась по лесу звонкая клятва.
Меч ловко выскользнул из запястья Айрана, удобно устраиваясь в его руке и касаясь плеча мальчишки.
-Встань, — сказал Айран, дотрагиваясь до предплечья Аронга и налагая на него клеймо. — Теперь ты полноправный член нашей команды. И завтра мы отправляемся на север.
Они сближались молча. Любое слово или лишнее движение могло стоить жизни. Обоим было интересно, что соперник делает на их территории, оба имели на сей счет предположения (ошибочные, как выяснилось), но оба предпочли отложить размышления подальше. Сейчас все внимание было сосредоточено на предстоящей битве.
Оба постепенно изменялись, по мере того, как уменьшалось расстояние между ними. Одежда клочьями летела в разные стороны, чтобы не стеснять движений и не мешать чувствам. Из пальцев росли когти, твердела и уплотнялась кожа, расширялись зрачки, улавливая малейшее движение, менялся химический состав мышечных волокон, обеспечивая максимальный КПД, пробуждались спящие клетки и органы...
Человеческому глазу могло бы показаться, что два чудовища ринулись друг на друга с яростью берсерков, едва завидев. В действительности же криэйторы подходили не торопясь, оценивая каждый шаг, каждый взгляд, каждое движение противника. Не их вина, что для медлительного восприятия людишек это осторожное сближение казалось стремительным бегом.
Изгнанник видел перед собой "человека" в боевой трансформации. Под волосами отчетливо проглядывал бронированный купол черепа, способного отразить даже пулю. Руки и ноги удлинились, как у паука, шея, наоборот, сократилась, так что голова почти ушла в плечи. Лицо и вся кожа стали серыми и упругими, словно резина, ребра срослись, прикрывая грудную клетку единым щитом. Пальцы обеих рук превратились в мощные захваты, способные раздробить камень... или на доли секунды удержать противника, чтобы иметь возможность нанести смертельный удар. На левой руке пульсирует живой сгусток биооружия, туда надо бить в первую очередь... Едва заметно подрагивает живот — там хищным клубком свились, дожидаясь своего часа, стрекательные щупальца, которые раньше притворялись кишечником. А изо рта выдвигается, блестя перламутром, хищный раздвоенный язык молекулярного меча.
А Хонтарг получил возможность наблюдать куда более интересное и редкое зрелище — боевую трансформацию кролика. Звучит нелепо и смешно. Выглядит страшно.
Мощные задние лапы, длинный подвижный хвост, почти шаровидное тело с подвижным центром тяжести, и небольшие крылья-стабилизаторы позволяли твари передвигаться прыжками по десять-двадцать метров, произвольно разворачиваясь в полете и атакуя в любом направлении. Мягкая шерстка риттеля превратилась в твердые иглы-нити, способные резать сталь. Под затвердевшей шкуркой скрывался слой модифицированного жира: негорючего, вязкого, упругого, поглощающего почти любые удары. Нос превратился в хоботок скорострельного игломета. На месте забавных длинных ушек — два плоских молекулярных лезвия. На груди, животе и спине — дополнительные глаза, значит голова, скорее всего, фальшивка — мозг в туловище, под толстой прочной скорлупой. Правая передняя лапа содержит напалмовые железы, биологический огнемет — не столь мощная штука, как плазменный выдох дракона, но температуры горения достаточно для уничтожения почти любой органики. Левая вырабатывала ядовитые споры.
