— А можно мне самому будет попробовать? — Спросил Венджер. Заготовки лежали перед ним, маня драгоценным блеском; руки чуть ли не сами к ним тянулись.
— Хорошо, — кивнул Гортемиус. — Возьми сразу парочку. На досуге попробуй в них что-нибудь влить, потом покажешь, что получилось. У эльфов, кстати, есть похожая технология, но их произведения быстрее теряют заряд и дольше восстанавливаются. Да и работа мастера-артефактора является исконно гномьей профессией.
— Спасибо, — юноша живо запустил в лоток загребущие ручонки. Закрыл глаза, настраиваясь на ауру камней, и наугад выудил две бляхи — с фиолетовым камнем и солнечно-желтым. Между ними зацепился отдельный кусок горного хрусталя, не вставленный в оправу. Приглядевшись, Венджер с удивлением обнаружил, что внутри тот полый. — А я их не испорчу, если что?
— Вряд ли. Твою задумку, если тебе не хватит сил и умений, подкорректируют мастера. Обнулить вложенные функции смогу при необходимости и я, а переориентировать силу сумеет любой артефактор.
Он немного помолчал, изучая выбранные юношей камни.
— Дары гор уникальны тем, что вложенную в них магию не теряют, а сохраняют и преумножают. Даже, если такой камень постоянно используется, то он аккумулирует растраченную мощь прямо из природы, восстанавливая баланс. Мне уже интересно, что у тебя получится. Ладно, все хорошо, но менее, чем через час нас ждут на аудиенцию.
— Пора идти? — Спросил Венджер, бережно убирая добычу в котомку.
— Пора, — кивнул гном. — Идти здесь далековато.
Лаборатория располагалась в значительном отдалении от Тронного зала. Юноша с провожатым петляли по бесконечным коридорам и проходам минут сорок, пока, наконец, Гортемиус не остановился перед высокими арочными створками.
Венджер вопросительно посмотрел на гнома. В преддверии аудиенции его начало слегка потряхивать. Впрочем, нервозность, скорее всего, спишут на смущение перед высокой персоной.
— Вовремя, — улыбнулся Гортемиус, с улыбкой глядя на хмурого юношу. — Даже пара минут есть в запасе. О нашем приходе сейчас объявят.
— Э, мастер Гортемиус, — замялся Венджер. — Как хоть себя принято вести у вас?
— О, не нервничай, — с коротким смешком ответил Гортемиус. — Мы не обращаем особого внимания на церемонии. Тродгар — воин, этикетные заморочки ему чужды. Это тебе не Лиорэль с его до миллиметра вымеренными реверансами. Ты можешь вести себя в соответствие с эльфийским этикетом или человеческим, как тебе будет угодно. Просто проявляй уважение к старшим и не опускайся до панибратства. В остальном чувствуй себя как дома. Мы ценим суть, а не внешнее оформление.
— Как вообще пройдет аудиенция?
— Тебе Владыка передал какое-либо послание? — Гном дождался судорожного кивка юноши и продолжил. — Я представлю тебя, ты вручишь свиток, после этого король произнесет короткую благодарственную речь, а дальше, скорее всего он пригласит тебя побеседовать. Долго он тебя мучить не будет: ты все-таки маг, а одаренные проходят по моей части. Вопросов королю лучше не задавать, я отвечу тебе быстрее. Испросишь разрешения пожить здесь какое-то время, поизучать нашу премудрость. Он тебе это разрешение милостиво дарует.
Он внимательно посмотрел на юношу и спросил:
— Оружия надеюсь, у тебя с собой нет?
— Нет, конечно, — юноша пожал плечами. Он все оставил там же, где припрятал упряжь Огонька. Даже кинжалы, хотя этот шаг дался ему непросто.
— Кроме силы, — понятливо кивнул гном. — Ты умный мальчик, поэтому это всего лишь формальность. Но, не следует использовать свои способности, разве что попросит сам Тродгар либо кто из старейшин, что маловероятно. Это элементарная вежливость с твоей стороны, тем более, что твои заклинания в пределах Каукортага не сработают.
— Я помню, — кивнул Венджер. — Здесь работают только формулы, произнесенные гномом.
Ответить Гортемиус не успел — стражник распахнул двери, и спутники вошли в Тронную пещеру.
Венджера действительно ждали. Стоило ему войти, как стихли все разговоры, и десятки глаз выжидательно уставились на юного мага.
Под перекрестьем взглядов юноша не торопясь шел к широкому возвышению в центре зала. У эльфийских Владык возвышение было узким, рассчитаным ровно на два трона, и вело к ним пять ступеней. Трон короля Тродгара стоял на невысоком помосте с тремя ступенями, и помимо него там помещался еще добрый десяток советников. Правда, все стояли.
Не доходя до помоста нескольких шагов, юноша преклонил колено перед королем и учтиво приветствовал его по-эльфийски. Мастер-гном остановился справа за его плечом и просто склонил голову в приветствии.
— И ты здравствуй, — благосклонно кивнул Тродгар. Он мало отличался от окружающих его гномов, разве что поверх доспеха набросил мантию. Король был молод — в его черной бороде и волосах не было ни единого седого волоса. Но глядя, с каким почтением к нему обращаются гномы в несколько раз старше его самого, юноша понял: короля здесь уважали и любили.
Гортемиус обошел юношу, приблизился к правителю и тихо что-то ему сказал. Король также тихо ответил, и старейшина встал за его правым плечом.
Между тем Тродгар вновь повернулся к юному магу.
— Мы благодарны нашим исконным союзникам эльфам за то, что они откликнулись на наш зов. Прими нашу благодарность за доставленное лекарство. Как тебя зовут, мальчик?
— Венджер, господин. — Юный маг выпрямился и теперь смотрел Тродгару прямо в глаза. — Я воспитанник Владычицы Клэнетеры Ль'Эстар. Она направила меня к вам с лекарством и верительными грамотами.
— Хорошо, — кивнул король. — Передай их мне.
Юноша на миг замялся, ожидая, что к нему кто-нибудь подойдет, чтобы забрать свитки и передать их королю. Неловко оглянулся по сторонам, затем взбежал по ступеням и оказался совсем близко к трону. Один короткий взгляд в лицо Тродгару, и свиток уже у короля. Юноша аккуратно отступал на исходную позицию и с замиранием сердца слушал, как король вполголоса зачитывает свиток вслух.
Сердце быстро отсчитывало удары. Глупо было рассчитывать, что король союзной державы не знает эльфийского. Поэтому почти сутки еще в Триречье юноша провозился с переводом на староэльфийский. Те же буквы, то же звучание. Но более сложное построение фраз всегда затрудняет понимание.
Как чувствовал, что понадобится.
Венджер недооценил противника. Королю хватило строчки и трех слов, чтобы распознать ловушку. И когда Тродгар резко вскинул голову, вперяясь горящими глазами в лицо юноши, маг чуть не сбился. Однако его голос почти сразу обрел четкость.
И продолжил строить проклятие с прерванной строчки.
Словно во сне, юноша видел, как резко побледнел Гортемиус, как растерянно переглянулись двое других гномов из Ковена — он видел их в воспоминаниях Клэн. Кажется. Как синхронно вскинули руки шаманы, как бросились вперед телохранители, заслоняя короля. И как бессильно выругался Тродгар, осознавая, что не он является целью пришлого мага.
Гора вздохнула, разбуженная заклинанием. Из глубин донесся рокот. С потолка струйками побежали осыпи камушков. Дрогнул пол под ногами.
А потом пещера начала складываться.
Глава 14. Напролом
Солнце золотило верхушки северных гор, хотя до заката еще оставалось прилично времени. Здесь в предгорьях осень давно вступила в законные права. Деревья еще упрямо удерживали на ветвях остатки золотого убранства, но это явно был вопрос двух-трех дней. А вот холодный воздух уже вполне по-зимнему обжигал легкие.
Впрочем, скрючившегося на земле юношу этот факт скорее радовал, чем огорчал. Холод отрезвлял голову и отгонял тошноту.
Когда Тронная пещера начала рушиться, как карточный домик, Венджер впервые осознал самое слабое место своего плана. Он десятки раз продумывал, как заставить короля или его окружение хотя бы начать читать заклинание, но почему-то ни разу не подумал, как он будет отступать. Он потратил все душевные силы на то, чтобы подхватить прерванную королем начитку, чтобы не сбиться, не пропустить ни слова, не сбить тональность. И ни разу не представил, какой опасности подвергает самого себя.
Каукортаг превратился в ад. Зрение работало как бы отдельно от мозга, и юноша видел происходящее почти до конца. Вот по Тронной пещере проходит очередная судорога. Один из шаманов выкрикивает что-то, указывая на виновника переполоха, и тут на него прямо с потолка рушится огромный камень. Падает на колени, упирая в пол ладони старый Гортемиус. Прыгает вперед Тродгар, в его руках боевой топорик. На него и растерянно застывшую рядом свиту падает огромная плита — стена обваливается практически полностью. Дыбом встает пол, при столкновении двух плит пыль поднимается столбом. Каменная крошка забивает глаза и нос, от грохота глохнут уши. Слышны душераздирающие крики, пахнет пылью и чем-то маслянистым... Смертью. По пещере еще кто-то мечется. Ровно до следующего толчка, когда со свода падает еще несколько крупных камней. Один приземлился прямо рядом с Венджером, разлетевшимися осколками ему черкануло по щеке и пропороло вскинутую ладонь.
Наверное, сама Судьба благоволила ему в этот миг. А может, Богиня решила придержать на этом свете давшего ей клятву служения мага. Собственная кровь, хотя и пролитая против воли, органично влилась в матрицу следующего заклинания. И на остатках силы и сознания юноша бросился в телепорт.
В себя он пришел уже за пределами Блистающего царства на зеленой лужайке в предгорьях. Сколько он пролежал так — неизвестно, но вряд ли больше часа. Земля еще содрогалась под его телом. Что творилось в глубинах — страшно было даже представить. Вряд ли ему, конечно, удалось разрушить весь Каукортаг, но навредил он подгорному народу знатно. Интересно, выжил ли хоть кто-то из наделенных властью, а главное — Силой?
Венджер осторожно приподнялся. Задубевшее на холоде тело слушалось плохо, и медлить больше было нельзя. С этой минуты время начинало играть против него.
Котомка и запрятанные в ней ценности не пострадали. Плаща было очень жаль — сейчас он пришелся бы весьма кстати. Впрочем, если отыскать сейчас Огонька с поклажей, то там найдется смена теплой одежды. И чистой, к тому же.
Оставленный заранее маячок исправно звал на юг. С каждым шагом Венджера все меньше шатало, теперь его колотило уже не столько от нервного потрясения, сколько от промозглого холода.
Зов маячка становился все отчетливей. Юноша вывернул на полянку, на которой еще позавчера оставил коня, и остановился как вкопанный.
Человек, ласково поглаживающий Огонька по бархатной морде, неторопливо обернулся на звук шагов. Венджер осторожно подошел ближе и, уже остановившись, осознал, что машинально копирует сейчас стелющийся шаг эльфийских охотников. Не зря его гонял Лиорэль.
— Неплохо, — произнес пришелец, откидывая с лица капюшон. — Очень неплохо.
Юноша приблизился еще немного. Сейчас его и бывшего наставника разделял какой-то десяток шагов.
— Это все, что ты можешь мне сказать? — Голос Венджера был сух и холоден.
— А ты хотел услышать что-то еще? — Улыбнулся Славрод. Впрочем, глаз наставника эта улыбка не затронула, и под тяжелым внимательным взглядом юноше мгновенно стало не по себе.
— Хотел. Только ты опоздал. Лет на пять.
— А ты изменился, — проговорил Славрод. — Сильно изменился. Я почему-то не узнаю пылкого мечтателя, рвущегося навстречу приключениям.
— А ты уверен, что он когда-либо существовал? Может, ты просто его придумал.
Славрод на миг склонил голову, пряча усмешку.
— Общение с Владыкой плохо на тебе сказалось. Впрочем, речь сейчас идет не о том.
— А о чем же? Что ты тут вообще забыл? — Прошипел юноша.
— Я случайно оказался в этих краях. Можешь не волноваться, — он примирительно вскинул ладонь. — Встречи с тобой я не искал. Но в горах произошли резкие возмущения магического фона. Плюс землетрясение. Связь с Каукортагом утеряна. Я знаю, что ты был у гномов. И почему-то мне кажется, что ты приложил к этому руку.
Дальше юноша ждать не стал. Он просто атаковал выбросом чистой силы. Мощная волна рванула вперед, приминая траву, и распалась по бокам от Славрода. Упали на землю сшибленные заклинанием ветки, накренились мощные вековые стволы, истошно заржал конь.
Венджер завистливо скрипнул зубами. Техника построения клиновидного щита была подробно описана в Астарниг, но юноше нападение всегда давалось легче защиты.
Во всяком случае, вот так небрежно вскинуть ладони, соприкасая их кончиками пальцев под углом на уровне живота... Венджер с опозданием припомнил, что так и не поинтересовался специализацией бывшего наставника.
Маг спокойно опустил руки и тихо заметил:
— Вот и ответ на мой вопрос.
— Тебе всегда удавалось задавать вопросы и самому же давать на них ответы, — прошипел юноша, настороженно следя за каждым движением бывшего наставника. И все равно он пропустил момент, когда прямо перед его носом распахнула объятия бесформенная черная клякса.
Кувырок назад и в сторону, дерево за спиной оседает кучей трухи, бросить через плечо пару огненных шаров, уйти в точечный телепорт и тут же возникнуть на той же поляне, но совсем в другом месте.
Впрочем, заклинание с пальцев Славрода сорвалось еще до того, как юноша материализовался. Венджер зажал подарочек деда в захват между ладонями. Руки до плеча свело тянущей болью отката. Подпитал силой и пассом от груди послал Славроду. Смертоносный мячик рассыпался безобидными искрами от небрежного движения ладони.
— Если ты невиновен, почему так усердно атакуешь меня? — Усмехнулся старик, зажигая на ладони еще один файербол. Причем уровня на два выше, чем было доступно Венджеру.
— Ты говоришь, меня не выслеживал? — По-волчьи ощерился парень. — А почему я должен тебе верить? Если соотнести то количество правды, которое ты удосужился мне сообщить, с твоей же ложью...
— С чего ты взял, что я хоть в чем-то тебе соврал? — Глаза мага вспыхнули угольками. — Твой щит слабоват, я просто тебя сейчас размажу.
Венджер послушно вбухнул в щит еще силы и, поймав на него прилетевший привет, злобно выругался. Добрый дедушка успел оттянуть часть энергии, и мощь щита распылилась впустую.
— Ах, да я забыл, — прошипел Венджер. — Молчание ложью не считается.
— Знание — это тоже сила, — спокойно произнес Славрод. — Ты не успел его заслужить.
— Ты старый выживший из ума лицемер. Совершенно посторонняя мне эльфийка отнеслась ко мне с большим пониманием и теплотой, чем человек, приютивший и вырастивший меня!
— Конечно, — издевательски усмехнулся старый маг. — Ведь это я попросил ее об этом.
С рук бывших наставника и ученика одновременно сорвались плетения и столкнулись посреди поляны, оставив после себя выжженную проплешину. Славрод вскинул руки, выкрикивая слова на незнакомом гортанном языке. Юноша одновременно с этим упал на колено и прижал ладони к земле.
Молния, ударившая с небес, не дошла до юноши на какие-то сантиметры. Зато из земли вырвались гибкие зеленые отростки, мгновенно вцепившиеся в волшебника. Венджер подорвался с колен и метнулся к своей котомке на край поляны. Даже если его расчеты верны, призванные растения едва ли задержат бывшего наставника более, чем на три-пять минут.
